壯兒一歲了。
這孩子的出生，就像是一個明確的信號，對前朝、後朝都有比較重要的意義。在前朝，皇位的傳承有了更深厚的保障，皇長子、皇次子的身子似乎都不錯，只要不是太倒霉，兩個孩子同時死於非命的機會總是不大的，皇權的傳承沒有任何疑義，皇帝的權威，自然也就更重了幾分。
在後宮之中，他的出生更是給久已紛亂、矛盾叢叢的宮闈畫上了一個明確的休止符，從他的撫養權被名正言順地歸到了徐貴妃名下開始，宮廷就迎來了久違的清靜與安寧——如果和諸嬪、袁嬪描述一下僅僅是一年以前，宮中的氣氛和局勢，她們都會詫異地張大嘴巴，也許甚至還會懷疑地看看講述人，質疑著這話的真偽——第三批秀女無疑是最幸運的，和第二批入宮的新人相比，她們雖然沒有潛邸舊人的福分，但也是趕上了好時候。
都是千挑萬選，才貌並舉的姑娘，又經過禮儀嬤嬤們的嚴密教導，雖然得寵，但彼此間卻是關係和睦，沒有那些爭風吃醋的事。從表面上看，皇帝後宮這三十多人的關係，的確都說得上不錯。平日裡六日一大朝，皇后升殿受禮以後，都會賞賜點心，逢年過節，還有太后、皇帝、皇后的生日，都有慶典，這也是全體人等都要出席的，每月朔望給妃嬪們開課的內學，三十多人也一般都是齊聚一堂……有這麼多見面的機會，雖然等級森嚴禮法不亂，但大家也都是彼此十分熟絡了，見了面也都能笑眉笑眼地聊上幾句，整個後宮就是一個氛圍：祥和。
壯兒的週歲，就又是一個大家濟濟一堂的機會。這孩子雖然是次子，但因為在清寧宮裡養過，老娘娘對他也是另眼相看，為了他的週歲，特地把皇后叫去，將此事交代給她，又提到自己也會親自過來。皇后自然也不敢怠慢，打起精神，操辦得花團錦簇一般，到了當日，也是一早就派人到永安宮，把徐循和壯兒接到了設宴的南內——自從皇帝登基以後，南內幾經增修，已經是花木扶疏，和東苑連成一片，形成了很好的遊樂之所，猶喜此處樓閣眾多，三十多個主子，連著從人得有上百號了，在宮裡找地方安置，總覺得侷促，可在南內，不但能寬敞安排下，而且還可從容欣賞雜劇、歌舞等等，自從建好以後，便成為皇帝設宴的場所，栓兒的週歲宴，也是在這裡辦的。
「自從去年過來一次，便再沒出門了。」皇后也是一早就到了地頭，穿著一身大紅吉服，雖然不是禮服，卻也頗為隆重，她面上脂粉得宜、頭髮一絲不苟，說話聲音都透著精神，見徐循來了，便迎上前親熱地一笑，「今日借了壯兒的光，咱們也好生樂樂。覺得這裡比去年過來的時候，又多了不少新樓台。」
「可不是呢。」大喜日子，徐循也不會擺臉色給皇后看，再說，皇后和她『井水不犯河水』，已經接近快有大半年了，她亦不必和初次去坤寧宮請安那樣迫切需要表明態度，所以也是露出淺淺笑意，客氣地回道。「都快和東苑連成一片了，聽說大哥現在有小宴都放在這裡。」
「正是了——本來我還說把宴席擺到更外頭的柳隱深深去，那裡離戲檯子近不說，附近就是假山流水，又很清幽，大哥和弟弟們正好就在附近的樓裡吃酒了，可惜，幾個弟弟全都就藩去了，只有越王、衛王在……」皇后沒說下去。
皇帝的弟弟不少，起碼也有五六個，今年基本都成親完畢，全就藩去了。留下來的兩個都是禁不得旅途勞頓的病秧子，連侄子的週歲都沒法起來道賀，不過是熬日子罷了。平時可能還不覺得，現在這種家宴，便覺得家裡的親人有點少了。
「叔嫂不相見，」徐循說，「這樣大哥就能和咱們一道了，也不錯，抓周也可以不必抱到前頭去了，能看著抓。」
栓兒抓周的時候，叔叔們都還沒走，那自然是以男人為主，抱到外頭去抓的，女眷這邊只聽說他抓了什麼，這也算是不大不小的一個遺憾吧。皇后點了點頭，「也好，這裡只有我們，那就更自在了，一會兒不愛看戲，還能四處走走，若有男眷在，那就不方便了。」
兩人對著笑了一會，都有些無話可說，眼看氣氛漸漸要轉為尷尬，徐循咳嗽一聲，轉移了話題，「妹妹們還沒來呢？」
「從宮裡過來遠，現在應該也都快到了。」皇后笑瞇瞇地道，「怎麼說壯兒今日是主，我想著還是早點接來的好。」
平心而論，她的確是夠慇勤的了，身為皇后之尊，本不必這樣早過來，大可以等徐循等人到坤寧宮去，將她尊奉出來，再慢慢地走到南內。至於南內這邊，派周嬤嬤等心腹，又或者是六局一司的女官出來盯著那也就行了，皇后不但親力親為，而且還特地早到，可以說是幾乎沒有一點架子，態度上完全無可挑剔，最難得的是，提起來此事，還是自自然然，沒有一點邀功的意思。——這時候，如果徐循懂事的話，就該謝過她為壯兒的生日如此忙活了。
「老娘娘那邊有信兒了嗎？」徐循便問，「可說了何時過來？」
皇后唇邊泛起了一絲微妙的笑意，也沒生氣，倒彷彿是看透了徐循的心思，她淡淡地道，「雖然還沒信兒，應該也是會過來用午飯的吧。」
我慇勤嗎？
你慇勤……你慇勤是做給誰看的，我很清楚。
兩人小小地交換了一招，雙方都是不痛不癢，也沒什麼用意，倒像是互相耍的一個劍花兒。皇后領著徐循去看了看壯兒抓周用的桌子，上頭果然是已經滿滿陳列了一大堆吉祥物事，然後她們倆就都沒事了。
南內設宴，雖然是為了辦週歲，格外要隆重盛大一些，也有一些特別的流程要走，但以皇后的身份，她強調一下精神，佈置一下任務那也就夠了。真正做事的時候如果還要她看著，這也就不是宮廷，而是地主老財家的後院。這倆人都到得早，現在才是巳時中，距離開宴人齊起碼還有小半個時辰，這期間所有準備事項都不是皇后、貴妃級別該去照應的，又沒事做，又沒客人，也沒戲看，更沒有話說，豈非是無聊得很？
剛才說那幾句話，徐循已經挺厭煩的了，現在她不願再和皇后虛與委蛇，便只是保持沉默，兩人大眼瞪小眼地互相瞪了一會，皇后忽然莞爾一笑，起身道，「今日是壯兒的好日子，我也是太興奮了，這麼早就把你拉來，倒是沒事做。今兒要鬧一天呢，我不和你在這坐著了，先去瞇一會兒。你要睡也行，出去走走也行，反正開宴前回來就是了——我估著老人家就是要來也沒這樣早，你倒不必在此處空等。」
說著，居然便自去了，徐循被她晾在院子裡，帶著身邊一群從人，也很有幾分哭笑不得。
「娘娘。」錢嬤嬤把點點交給乳母牽著，自己走來道，「皇后娘娘只怕是有深意呢。」
「什麼深意……擺明了就是要噁心我。」徐循撇了撇嘴，「就是做得大方，怕著了痕跡，還自己先跑來了……」
雖然對宮裡的傾軋，她無心多理，也不會主動用惡意去揣測別人，但這都撩撥到面前來了，徐循難道還看不穿皇后的用心？她自己有個羅嬪日日在身邊，就見不得她永安宮裡清靜太平。也許從一開始，就是有意在南內辦週歲宴，也許是臨時起意，想要戲弄她一番。無論如何，這小半個時辰的空當，就是她無言的挑釁。
不是看不上我奪人子撫養嗎？不是覺得我無意容下生母嗎？
現在羅嬪可是好端端地在坤寧宮裡住著，而她徐循，雖然接納壯兒是皇帝的意思，但不論如何，壯兒到了永安宮裡以後，可是再也沒有見過小吳美人了。
你自詡胸懷寬闊、人品正直，現在我給你製造一個機會，就看你如何表現了。
「那一位被幽禁，是皇爺下的旨意，」錢嬤嬤很堅決地說，「哪裡是說進就進的，說探望就探望的？您不必中了她的激將法。」
「激將法倒不會中。」徐循一邊說一邊往外走，「不過也無謂浪費了皇后娘娘的美意，既然有這個空當，那咱們就去唄。」
主子現在是越來越有自己的主意了……
錢嬤嬤在心底歎了口氣，給張口欲言的趙嬤嬤使了個眼色，輕輕地搖了搖頭：不必勸了，既然已經打定了主意，那就是勸也勸不住的。
主子心裡在想什麼，也許連皇爺都未必是一清二楚，但經過這些年的相伴，親眼看著主子從秀才女一步步走到了如今的地步，甚至是親歷了當時的繼後之變，貴妃的為人，錢嬤嬤是再瞭解不過的了。當時皇爺把壯兒塞過來的時候，主子的推辭，並非是謙虛，而是真心實意……主子脾氣倔啊，這事不論別人怎麼看，在她心裡，總覺得自己彷彿是自打了嘴巴。
別的不說，皇后看人，是有幾分眼力，她什麼也沒說，只是早來了這麼半個時辰而已，立刻就給主子出了一道難題，去，見到生母，壯兒還小也罷了，不知吳美人是什麼反應。
不去……不去其實也沒什麼大不了的，唯獨就是有些沒面子罷了。
這就是捏準了貴妃的性子啊，皇后娘娘嘴上不說話，可心裡在使勁兒呢，就是在一點點地降貴妃娘娘，這一次不去，以後在皇后娘娘跟前，可就有點抬不起頭了。
連皇爺都沒法壓服的人，一個皇后能壓服？貴妃娘娘現在是肯定會去的，而且，就算吳美人的住處外有把守，有人阻擋，她都要進去。——現在倒不妨，將來對景兒，沒準就是把柄。或者更那什麼點，皇后娘娘就和皇爺咬耳朵了：藐視法度，是否太傲慢了點……
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徐循倒沒錢嬤嬤那樣心思百轉，她早就想帶壯兒來看看吳美人了。她和皇后又不一樣，從來就沒打算把壯兒運作成自己的親生子，與其讓他長大以後七想八想，不如從小就和他說開了，定期帶他來探望一下生母。起碼日後回想起來，不會心存遺憾。
當然了，如果吳美人禁不住長期的幽禁，精神散亂蓬頭垢面，不適合和小孩相處，那這個方案肯定也得跟著作廢。她本打算等壯兒兩三歲以後，再派人來探望她的，現在皇后既然做了個局，給了她一個空當，徐循也不想在那傻坐著，索性出來走走，也看看吳美人幽禁的地方環境如何。
和她當時囚禁在偏宮裡不一樣，幽禁吳美人的院子並不大，按照領路的小宦官介紹，這裡本來是建著給遊人到這裡來換衣、歇腳、小憩的地兒，通俗的說，這就是個宮廷版的豪華廁所。當然了，皇帝用的茅廁也都是好的，這小院子依著假山而建，裡外也有三間口袋房，外頭幾道高牆，圈了一個很小的院子，估計是為了遮蔽進出腳步的。院門倒是沒貼封條，不過的確有人把守，小宦官在前頭報信，得到的回復果然是，「對不住貴妃娘娘，只是奴婢等人奉命行事，沒有皇爺發話，不敢隨意放人進去。」
「就說我的話，皇爺若是問起，自然有我擔著。」徐循隨意吩咐道，「對了，再問問，她進來以後，可有人來此查問過什麼。」
結果當然是沒有了，小吳美人又不受寵，又遠遠地被囚禁在南內，一般人誰會吃飽了過來看她。每天飯都是守門的宦官送的，有個老都人專門給她做粗活，也是每天都來上值，除此之外，徐貴妃一行人還是第一波訪客。
也許是被她點醒——如此荒涼之地，皇爺有可能問起嗎？也許是敬畏她的地位，看守小院子的宦官沒有矯情太久，便把院門給打開了。只是他們卻不敢讓壯兒進去，「只怕驚嚇到了王爺。」
「還沒封王呢，」徐循隨口道，「不要瞎說……」
不讓帶孩子，她便自己進去院子，果然見到門上橫亙一把大鐵鎖，所有的窗戶全都上了木板，雖然是白日，但屋內想必也是和黑夜一般，徐循見此，不免道，「這……都不能開窗透氣？她不會悶死啊？」
「回娘娘話，」守門內侍賠笑道，「貴人自己拿手戳破了不少窗紙，您也知道，這就快入冬了……」
徐循一陣無語，她大概理解為什麼不能讓壯兒進來了——她擔憂得沒錯，小吳美人的精神祇怕是出現了一點問題。
才對了這麼一句話，屋內忽然就傳來了人走動的聲音，接著，便有人激烈地拍起了窗板，發出了通通的悶響，小吳美人並不說話，只是這樣執著地、用力地拍著木板，力道之大，甚至是震得窗欞上索索有聲，落下了不少灰塵。
「……就是這樣，」守門內侍無奈地提高了聲音，「有時候聽到有人經過，貴人就一直用力拍門，動靜鬧得極大。上了木板以後，倒是改拍窗了，那還能好些。」
雖然小吳美人的下場也是咎由自取，如今的結果也算是寬大了，但徐循看在眼裡，依然是直搖頭，她吩咐那內侍道，「去和她說，讓她不要再鬧了，老老實實地多讀讀佛經，三個月後，我會再派人來看看，若她好了，以後說不定還會把壯兒帶來見她一面。」
貴妃有言，小內侍如何不依，當下便小跑著過去傳話，徐循沖趙嬤嬤道了聲，「賞。」也沒興致在此處多留，回身出了院子，壯兒在院門外頭，還一臉好奇地指著窗戶，模仿那通通的拍打聲，「咚！咚！」
也許是內侍已經將話傳到，拍打聲一下就斷了下來，院子裡重回寂靜，靜得就像是一座墳、一具棺材，只有小內侍輕輕的腳步聲作為唯一的點綴，卻是『鳥鳴山更幽』。
徐循望了一臉天真無邪，打扮得彷彿一個錦繡大元寶的壯兒，心底也不知是什麼滋味，她道，「咱們回去吧。」
往回走的路上，她想想，忍不住還是歎了口氣，對趙嬤嬤道，「其實，大哥還是對我挺好的。」
若是當日以這個待遇來囚禁她，雖然她依舊是不會低頭，但只怕也不能活得那樣自在了。
現在回頭想想，皇帝對她，其實的確算得上是很有情分，即使是在盛怒之中，他也是沒能對她下得狠手。自己在南內的那一番話，對他更是震動不小……從那時至今，他是真的對她很好，好得即使以她最非分、最苛刻的標準來衡量，都找不到一絲瑕疵。
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這小半個時辰，徐循也利用得挺好的，當她和壯兒走走停停回到宴客的小樓時，妃嬪們已經是都到齊了，見到壯兒進來，均都笑道，「壽星公來了！」
壯兒素來是不怕生的，和這些阿姨們，也曾見過幾次面，不論是誰要抱，他都是笑嘻嘻地把身子傾過去，倒是幾個年小的如諸嬪、袁嬪等，一抱上手，肩膀就是一沉，「這孩子可真重啊！」
連皇后抱了抱，都羨慕道，「可不是，栓兒也就是這麼重了。和壯兒一般大的時候，起碼輕了能有五六斤。」
栓兒本來被乳母抱在一邊，聽到自己的名字，便轉過頭來咿咿呀呀的，含糊叫道，「弟——弟。」
壯兒雖一歲，卻也認得人，比起成人，他顯然更喜歡自己的哥哥，「啊——」地叫了一聲，彷彿是在答應，兩個錦繡糰子手舞足蹈，終於成功會師，湊在一起玩了起來。
現在人多了，不比剛才和皇后獨對一般，兩人都要極力掩飾那份緊繃的尷尬，徐循見幾個孩子都在乳母看顧之下，也放鬆下來，和同事們閒談了幾句，忽然就留意到，「怎麼權昭容沒來？」
「權昭容感了風寒，」袁嬪解釋道——她的聲音真的很好聽，就算不是唱歌只是說話，都有種特殊的韻味。「已經有幾天未能起身了，好像尚食局已經有位司藥過去給她扶脈開了方子。」
現在宮裡唯一的女司藥就是南醫婆了，徐循對她的水平心裡有數，她微微地皺了皺眉，沒有多說什麼：宮裡規矩，宮嬪沒有特殊的體面，的確不好請太醫上門診治，頂多是把症候和脈象寫出去，由太醫看著一張紙開藥。
兩人正說著閒話，袁嬪之前陪皇帝來過南內好幾次了——她歌聲好，時常有隨駕的機會，不過，能夠再來，小姑娘也還是十分開心，「真是漂亮得不得了，和仙境一般的，每回來都巴不得住在這裡了。」
「哎。」這話卻為何惠妃聽到了，她失笑道，「妹妹，這話可不能亂說的。」
袁嬪有絲茫然，「這是何意，奴奴卻是不解了。」
她們入宮晚，品級也低，不知南內的多重用途也在情理之中，這本也是常事，不過她是和徐循說起這話，那就有絲不妥了。一屋子的說話聲漸漸都安靜了下來，不少眼光，若有若無地就掃在了袁嬪、徐循身上，袁嬪也知自己說錯了話，卻又不知道錯在何處，不覺慌張起來，左右亂看，眼圈兒漸漸地都紅了。
徐循能感覺得到，皇后的視線探究地在自己的面上打轉，好像是想要看進她的臉後頭，知道幽居南內的真相——她的座位自然距離皇后不遠，還是能看得清楚的，皇后的表情，不像是別人看到兩大寵姬碰撞的那種隱約興奮，而是……
如果她大膽一點的話，她會說，皇后的臉上，是充滿了一種幾乎是焦灼的求知慾。
罷黜南內，的確可以說是徐循生涯的一個污點，不過她本人對此是完全也不在意，見袁嬪如此恐慌，不覺倒有些憐她，開口正要緩頰時，一聲通報，太后、皇帝來了。
眾妃嬪自然全都立起，以皇后為首站到座位旁邊，等太后，皇帝進門時，均都福身行禮，口稱『萬福萬壽』。等皇帝侍奉著太后，在居中兩張寶座上分別落座了，方才逐一坐下。
「嗯……」太后的眼神，仔細地掃視著室內的佈置，她的視線最後落到了皇后面上，她也微微揚了揚唇角。「這宴席，辦得利索，可是挑不出一點毛病。」
皇后面上便漾起了歡喜的微笑，「娘覺得好，媳婦就放心了。」
兩人又對視了一眼，方才分別轉開臉去，太后笑道，「小壯兒呢？這抓周沒有小壽星，可是不像話。」
自然有人去將孩子們領過來，徐循也收回眼神——雖然有點不厚道，但她承認，太后和皇后的明爭暗鬥，有時候其實也挺有意思的。這一次，也難說誰才是真正的贏家。
注意力轉回來了，她才留意到皇帝正望著自己，見到她把眼神投來，他面上隱隱蘊著的笑意擴大了，用微笑和一個輕微的頷首，和徐循打過了招呼，皇帝方才道，「是啊，抓周的桌子也可以抬過來了。」
徐循垂下頭望著自己的腳尖，她輕輕地吸了一口氣，想要鎮住陡然間加快的心跳——雖然這樣說很無稽、很荒唐，甚至對她來說，還很愚蠢，很……很丟人，但她不能不承認，貴妃的位分也好，昂貴的珠寶也好，甚至是壯兒也好，對於她來說，殺傷力也許都還比不上這人群中的一笑。
那熟悉的迷惑，又一次纏繞在她的心頭，徐循已經有點找不到方向了，她甚至不知道自己到底在迷惑什麼。她覺得自己就像是在激流之中掙扎，只知道緊抓著自己的堅持，卻已經完全不明白，自己為什麼要堅持，又或者，鬆開手以後，她到底會被衝到何方去。