但凡是週歲宴，總要以抓周開始，眾人將壯兒抱來了，又把桌子上鋪滿了各色吉祥物事，將他放在桌前，逗引著他去抓。不料壯兒剛才被抱著出去走了一圈，這會兒正是餓著呢，小嘴一張一合的，頭直往乳母胸前拱去，對桌上的東西，並無絲毫興趣。
畢竟只是次子的週歲，沒有辦大，這裡都是自己人，也沒有什麼外命婦在，眾人不必過分顧及儀態，不禁都哈哈大笑，徐循也忍不住笑了，起身走到桌邊，拿起些撥浪鼓之類的玩具逗他，壯兒看了，方才有幾分想要，便揚手來拿，不情不願地被引導到了桌上，坐在當地又不知如何是好了。
他的幾個哥哥姐姐都是經歷過的，最大的阿黃也知道典故，便領著弟妹們在一邊拍手笑道，「弟弟選一個吧，選一個！」
點點最是恨鐵不成鋼，見壯兒不選，便拿起他白嫩嫩的手往一柄如意上按，壯兒蠻不高興地掙脫了她，坐在桌上左看看、右看看，那股子迷惑的神氣極為惹人憐愛，眾人看了沒有不愛的，連皇后都被逗笑了，「瞧他那小嘴兒，往下撇了——喲，別是要哭了吧！」
果然，壯兒又要吃奶，周圍又吵，環境又陌生，早有些不高興了，虧得是脾氣好，才能忍耐到現在，如今見養娘、乳母都不來報，嘴唇漸漸向下撇去，五官皺在一起，似乎就要放聲大哭。齊養娘忙上前哄著，作好作歹哄了半日，小祖宗方才猛地捉起了手邊距離最近的一本《三字經》。
眾人叫好聲還沒起呢，壯兒猛地把書本往齊養娘方向一塞，齊養娘不解何意，本能地接過了，壯兒便又流水價抓起糕點、玩具、吉祥鏍子等物，分給桌邊圍繞著的兄姐和乳母，連徐循都被分到一塊小鏡糕，雖然眾人連聲制止，但壯兒卻毫無止歇之意，見一張桌子上的東西都快分完了，他心滿意足，往厚實軟和的錦緞上一趴，便瞇起眼，彷彿要就此睡去。
抓周至此，還如何進行得下去？從太后到宮女、宦官，都笑得直不起腰，齊養娘忙把這孩子抱下去餵奶哄睡，各皇子皇女則帶去落座準備吃飯，點點一邊走還一邊念叨呢，「這個不是這樣子的，弟弟做得不對。」
阿黃是長姐，較為懂事了，見妹妹耿耿於懷，便勸慰道，「就圖個開心嘛，沒什麼要緊的。」
圓圓一蹦一跳、沾沾自喜地道，「我抓周時候，抓了個好大的金餅子！」
「什麼叫金餅子啊？」點點有點不明白。栓兒在姐姐後頭一搖一擺地跟著，見三個姐姐自顧自說得熱鬧，急得啊啊直叫，只是他男孩子，現在話還說不大清楚，只能扯著阿黃的衣袖，來吸引她的注意力。
幾姐弟如此活潑親密，眾人望了都是溫存而笑，只有何仙仙別過臉去不看，只是抓了一把瓜子慢慢地磕著。
等到開席以後，皇帝、皇后和徐循三人都站著服侍太后，一群人也不敢坐，等到太后諭免，方才各自就坐。皇帝吃了幾口酒，又抱著兒子逗了逗，便起身笑道，「娘，兒子內閣那頭還有點事……」
凡是擁有很多女人的男人，在這些人聚集在一起的時候總是不會太舒服的，不是說皇后會領著一群人說他的壞話，而是被三十多個人的注意力集中於一身，時時刻刻都有人攢足了勁兒想在他跟前冒個機靈氣來邀寵——這種關注，在某些人是享受，在某些人就會覺得煩。皇帝基本很少在女眷聚集的場所逗留到終席，太后也慣了，聞言便笑道，「你去吧，我今兒精神還好，也再坐坐。」
她肯賞臉，也算是比較難得的一件事，按慣例來說，這種小輩的宴席，太后如果懶得動彈，都完全可以不來。
將皇帝送走了以後，屋內原本隱隱存在的緊繃氣氛頓時就放鬆了下來，一群人笑也敢大聲笑，說話也能略微專心點了，不然，對於曹寶林等人，一年中罕有幾次能見到天顏，叫她們放下心思來說笑，她們也實在是做不到啊。——宴席的氛圍，至此方才是徹底地歡快了起來，眾人一邊吃喝，一邊議論著堂前耍的百戲，太后吃了幾口菜，又讓人去請兩位太妃過來，「我讓她們來，她們也不知道南內好，只是懶怠動，說是過來還要梳妝的。——我以前也沒來過，如今來了，方覺得這裡風景的確不錯。就回去傳我的話，說是這裡確實好，若能動彈，不妨就來。還有文廟貴妃娘娘，有興致都可來走走，若沒精神也別勉強。」
文廟貴妃雖然年紀輕，但自從文皇帝去世以後，精神頭就一直不是很好，她和太后差不多年紀，但太后平時還算是康泰，而文廟貴妃卻是纏綿病榻，今年到現在，可能就好過兩次，其餘時間一直都躺著不起來。今日也未必能有精神過來，是以太后就添了這一句，免得文廟貴妃為難。
說完了，太后望了角桌一眼，正好阿黃也正回顧她的方向，她不由得微微一笑，又道，「還有阿黃娘親，也讓她過來，今日是壯兒的好日子，她不來可不像話。」
眾人不禁都看向皇后，皇后直視前方，彷彿沒聽見太后的話，唇邊的笑容自然又完美，好像已經完全沉浸進了百戲的世界裡。
不管皇帝在不在，太后身為長輩，在後宮裡她的話權威肯定最重。皇帝在，也許還能爭一爭，皇帝不在，誰敢違逆她的吩咐？立刻就有人前去傳話，太后又令人把阿黃挪到自己身邊來坐，摟著她笑道，「前兒見你，你臉上還發了個小小的膿豆兒，今日倒是平下去了。」
「秋日火氣旺盛得很，」阿黃偎在太后身邊，笑著說，「不但發膿豆子，上回見祖母時，我貪吃了一塊桂花糖，還流鼻血了，嬤嬤讓我吃了兩天素，這才慢慢地消了下去。」
兩人旁若無人的對話，再再顯示出了阿黃受寵的程度之深，眾人看在眼裡，如何不明白太后的意思？皇后卻彷彿不知道一般，又令人給太妃們安排位置，待敬太妃、賢太妃帶了靜慈仙師過來時，眾人給兩位太妃行了禮，徐循也不管皇后，自己按舊時禮節，給靜慈仙師行了禮，太后指著皇后上首，不容違逆地吩咐道，「再添一張椅子。」
現在皇帝去了，原來的寶座就只得太后一人坐，因文廟貴妃今日來了，太后便將上首讓給她坐，自己坐了皇帝的位置，打下眾人是分了兩行對面而坐，中間空出一個空地來給人表演百戲，皇后已是打頭，要再添一張椅子，地方侷促不說，如何擺放碗筷？可太后話已經說開了，使女亦不能不應，皇后遂自己起身，要往下一格。
她這一挪不要緊，徐循本來和她對面而坐，皇后挪完以後，就變成坐她下首了。——雖然她也不喜皇后，此時見她受辱，也沒什麼同情，不過亦不願落井下石，好像還顯得她有意佔這個便宜似的，於是也只好示意何仙仙，鬧得所有人都站起來各自往後挪了一個位置，方才為靜慈仙師設了一把椅子，獨居上首而坐。
靜慈仙師容色平靜，也不容讓，給太后行了禮，便坐了下來。太后又將自己案上的菜賞了好幾味過去，給她添菜。
本來歡悅的氣氛，至此已經是一掃而空，袁嬪、諸嬪等新人，均是小心翼翼地望著這一場好戲，徐循都能感覺到她們深藏在微笑背後的疑惑：自打她們進宮以後，如此大規模的慶典那還是第一回，只怕，這批人是第一次見到仙師，第一次感受到這處處講規矩，處處都有規矩的宮廷背後，深藏的另一面。
何仙仙顯然也是做如是想，她側耳在徐循耳邊說了幾句私話，語氣有點幸災樂禍，也不知是對著袁嬪等人，還是對著皇后，「也好，是該讓小丫頭們見見世面了，不然，還以為在這宮裡，活著有多容易呢。」
徐循心底暗歎一聲，微笑道，「少說兩句吧……她就在對面看著呢。」
皇后的確就坐在兩人對面，距離也不是很遠，此時空地中沒有什麼人，誰也說不准她能不能讀唇語，又或者是誤會了兩人在說她是非，何仙仙酸酸地道，「看見就看見了，你怕什麼？」
「我是不怕。」徐循如實說，「可你不怕嗎？」
何仙仙哼了一聲，卻是安靜下來，再沒說什麼。
一頓飯吃過了，眾人又移師去看戲，這一次，皇后很識相，直接坐靜慈仙師下首去了，太后神色微霽，倒是還和她搭了幾句話，又笑道，「這戲文雖好，可就只是老三篇，也看得厭煩了。皇后有暇，可讓她們多排幾處新戲，我們老骨頭閒居無聊，就指著看戲來打發時日呢。」
皇后笑道，「母后說得是，教坊司每年干領銀子不做事，年年都是這些老戲，雖然換了名目，可卻是換湯不換藥，唱詞都差不多。」
座中資格越老的女性，越是看戲專家，不知看了多少年的戲，聞言都道，「正是，只是一味敷衍，還沒民間唱得好，聽那些一品夫人談起來，宮外的雜劇反而更好看，我們反倒落後了。」
宮裡宮外，這關係也夠微妙的了，宮裡嬪妃自然是外命婦們奉承的對象，可她們雖然身份尊貴，但卻不能隨意出門，隔了深深的宮城、皇城，對外頭的世界幾乎一無所知，也往往有些『坐井觀天』的自卑，難免要和宮外命婦們鬥鬥氣，太后一聽這話，就對皇后說道，「豈有我們反而不如別人的道理？教坊司歸禮部管，咱們使喚不動，我就把這事兒交給你了，宦官聲細，正好演女角，或者就選了宮女也行，餘下的生角，精心挑選些人，也不是唱不出來。今年年節，咱們宮裡自己也要演幾出好戲來看。」
這……
現在演雜耍百戲的倡優，都是宦官、都人，真正妃嬪看戲，是和現在一樣，人家在水那面演戲，妃嬪們在水這面聽，說實話連長相都是看不清的，因為上演雜劇的全是未經閹割的少年戲子，多在十歲到十二歲之間。成年戲班也不是不能看，不過限制更嚴格了，絕不會讓兩邊有什麼接觸的機會，而且一年最多上演兩次而已。之所以如此安排，還是因為宮裡的女戲實在上不得檯面，不能令觀眾們滿意。
現在距離年尾，也就是四個月的功夫了，初一倒是不演大戲，元宵節大家走百病也還好，不過出了春月就是皇帝的萬壽節了，宮裡肯定也要安排些慶祝活動活動的。頂多再多算一個月吧，五個月的功夫，要把原來就上不得檯面的女戲給調教出來，還要尋些好戲來唱——徐循是不懂行，不過聽著也都替皇后頭疼：這個任務，不輕鬆呀。
然而長輩發話要你做，就是要你死，都不能當面頂牛，更何況這是如此一件小事？皇后低眉笑道，「是，媳婦一定盡力。」
「聽這口齒，就知道能幹，怕是我一說就想到法子了。」太后呵呵笑，「好，好，那我可就等著瞧了。」
徐循雖然喜歡看戲，但現在卻又不大享受對面傳來的樂聲了，坐了一會兒，便離座更衣，從淨房出來以後，也不急著回去，反而從側面穿堂出去，對身邊侍女笑道，「你們瞧，八月京城水天一色，多麼漂亮？東苑本來沒水，現在開出個小池子，也挺好看的。」
侍女們自然爭相奉承搭話，有些就在南內服役的，便說出好多開鑿期間的趣事。大家說得正熱鬧呢，環珮叮咚，袁嬪也來了。
「娘娘。」她作勢要福身，徐循連忙扶住了。「何必如此多禮，難道每回打照面，你都要衝我行禮？」
袁嬪面色微紅，望了望左右侍女，囁嚅道，「適才失言，只怕得罪了娘娘，特來向娘娘請罪。」
十七八歲的少女，出脫得像是一朵剛出水的荷花，此時雙頰微紅吃吃艾艾，徐循見了，亦不免暗歎我見猶憐——她真奇怪，為什麼皇帝對她還是恩寵如常，連她看了這樣純淨的女兒家，都忍不住要多瞧幾眼，多疼惜幾分。
「我不知你說得是何事呢。」她笑著說，「惠妃慣會逗樂子，你可別被她嚇著了。」
袁嬪臉上的緊繃與心虛頓時散去了，她忍不住漾開了一笑，如釋重負，「娘娘不怪罪就好——不瞞您說，我剛才可是連飯都沒有吃好！」
只看她會在選秀時唱曲兒，就知道這女孩子該怎麼說……腦子有幾分不靈光的。平時大家『今天天氣哈哈哈』倒也罷了，此時稍一深談，頓時是有點露餡兒了。徐循看著她也深覺可愛，她稍一莞爾，「怕什麼，別人說幾句你就怕了？我又不是老虎，還能吃了你不成？」
「可、可您是貴妃娘娘……」袁嬪倒和她抬槓起來，聽她的語氣，貴妃這個身份，彷彿是高高在上，極為遙遠，天邊一樣的人兒。「我，我平日裡都不敢正眼看您，更別說是得罪您了……」
徐循忍不住笑起來，「連正眼都不看我，有這麼瞧不起人的嗎？」
袁嬪唬了一跳，還要道歉呢，見徐循笑得開心，方才戰戰兢兢也跟著笑了，「我——我不會說話！」
徐循覺得和她聊天，倒比進去看太后折騰皇后更有意思一點，她問道，「現在還唱歌嗎？」
「唱的。」袁嬪老老實實地道，「就是人前不唱了，人後還時常唱給皇爺聽的。」
她又有幾分赧然，「選秀時不知規矩，倒是讓姐姐們見笑了……後來出去聽人說起，還以為自己再不能入選了呢。」
「卻沒想到還是中了吧？」徐循也覺得比起去教坊司做教習，還是讓她在宮裡好點，起碼也有個待遇。「進宮以後，大家都待你好？」
「好呢。」袁嬪的語氣極為真誠，「再沒想到有這樣的福氣，能進了這仙境一樣的地方……侍、侍奉皇爺。」
聽得出來，她說的是真心話——袁嬪估計還沒聽說殉葬的事。
徐循看著她的如花笑靨，禁不住就在心底重重地歎了口氣——其實，袁嬪這一批人還算好，起碼此時此刻，都還抱有一點點希望，真正最不應該知道殉葬的，是李婕妤才對，她從一開始，就失去了存活下去的機會。
「開心就好。」她終究是說，「皇后賢明，大哥仁厚……你們的日子不會太難過的。開開心心的，多享享福，在家的時候，誰想過能在這仙境一樣的地方活著呢？」
也許是她的語氣露出了一點端倪，袁嬪露出詫異之色，望了她幾眼，方才露出笑來，又再施禮道，「還有貴妃娘娘好性子，我們真是前世積德，才能進宮來服侍主子們！」
她的語氣，真是歡歡喜喜、實實誠誠，這種真摯的喜悅極有感染力，徐循就是心中再有感慨，也不由得被她帶出一笑，她注視著袁嬪俏麗的、天真的臉龐，忽然間，找到了當年文廟貴妃的心情。
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雖然是壯兒的週歲好日子，但心情不大爽利的人卻不止徐循一個，幾乎是才回到坤寧宮裡，皇后便沉下了臉，周嬤嬤追著她的腳步一路進了裡屋，一路也在絞盡腦汁地思考。
「娘娘……」她示意幾位侍女上來為皇后更衣，「這新戲班子的事——交給尚宮局可好？」
六局一司雖然和皇后配合工作，到目前為止也沒有出現什麼離譜的陽奉陰違之事，但皇后和周嬤嬤心裡都清楚：太后多年參與宮務，六局一司多數都更服她管教，尚宮局的幾位尚宮，更是皇后娘娘的老下屬了。將此事交給尚宮局，把難題轉嫁出去，也算是對太后的委婉反擊。畢竟太后就是要追究起來，皇后也不是沒話分辨的，就是這幾個月，皇后忙得團團亂轉，何曾歇過？眼看著就是太后的千秋節，太子的千秋節和年節了，又到了換季發份例的時候，往後的幾個月，誰還有空去訓練個新戲班子呢？
「推出去又有什麼用。」皇后哼了一聲，倒是看得很清楚，「倒是萬壽節上，她問得只會是我……今日已經夠沒臉了，萬壽節上說不定還要再沒臉一次，難道我還嫌不夠，還要招著她再問問我？再丟一次人？」
周嬤嬤被這一連串的搶白說得噤若寒蟬，垂下頭再不敢多話，唯恐把皇后的火兒給激得更猛——卻也不敢退下。靜候了一會兒，等侍女們換完衣服退出去了，方才等到了皇后的問話。
「今日她去看了吳氏沒有？」
這一問沒頭沒尾，周嬤嬤卻是心領神會，「去看過了，還說了幾句話，但沒給看孩子，吳氏本來還拍窗戶，聽了話就慢慢安靜下來了。」
「看來她果然沒瘋。」皇后微微一笑，語氣又轉淡了，「不過此事也就這樣了，以後不必派人探望吳氏，免得引起別人誤會。」
「是，」周嬤嬤忙道，「回娘娘，奴婢遣人過去，都是打著快開席了，尋找貴妃娘娘的名號，不至於引來懷疑的。」
「嗯，小心駛得萬年船。」皇后略帶猜忌地瞥了門口一眼——現在的密議，就是貨真價實的密議，屋裡都是不留人的。「誰知道那些人裡有誰會是東廠耳目。」
其實周嬤嬤對這點十分不以為然，數次想要爭辯——只是看著皇后的表情，又把話給嚥了回去：這半年多來，娘娘是越來越多疑了……就是勸，也不會有任何用處。
「那，此事又該如何著手呢？」她把話題繞回了眼前最大的難題，「這戲班子的錘煉，也不是一朝一夕的事……」
此事確實頗為為難，皇后低頭盤算了一番，方才道，「先去教坊司問問吧，如有女教習，便全都請進來。還有責令他們必須寫出幾本好新戲，改日我和大哥說一聲，請旨由宮裡出面，在民間也搜羅些好本子、好教習，在皇城裡劃一塊地方教女戲也行，反正不進宮城，倒是不妨事的。」
她和周嬤嬤籌劃了半日，眼看天色黑了，外頭有人進來道，「娘娘，皇爺今晚翻了袁嬪的牌子。」
坤寧宮得天獨厚，因為地理位置的關係，要知道誰進乾清宮侍寢，實在是非常方便——找個人在門口看著那就行了，畢竟，兩宮間也就隔了一片不大的場地。
皇后唇角微微一翹，「又是袁嬪啊？」
她的語氣倒有幾分喜悅，周嬤嬤湊趣，扳指算了算，「這幾個月，袁嬪侍寢次數，可是漸漸地要把那一位給蓋過去了。」
「更要緊的，今兒是壯兒的週歲呢。」皇后唇角含笑，難得地應和了周嬤嬤一句，方才把話題又扭了過來，「咱們宮裡原來的戲班子，早就散了，如今還剩幾人能唱，也不知道……」
戲班子、各種節慶、各種日常，還有太后那邊時不時興出的各種事由，皇后還要抽空教養栓兒……這下半年，她更是忙得團團亂轉，今年冬天偏又特別冷，忙過了栓兒的生日，她本就有幾分孱弱的身子骨再也支持不住，一場風寒，便是臥床不起——病倒了。