冬日的南內自然早已經是一片銀裝素裹，在美麗之外，尚且十分寒冷。不過徐循剛才身在暖轎，被幾個薰球包圍，身上又穿了厚厚的貂皮，足蹬絮了皮毛的暖靴子，走在雪地中渾身也一樣暖烘烘的。
一群下人在避風處候著，徐循只帶了花兒在身邊陪著，兩人默不作聲地行了一段，花兒道，「主子，去小吳貴人處，從這兒走更近些。」
她倒是先猜到了徐循的意思，徐循也未吃驚，蓋因上次來查看吳雨兒情況的人，便是花兒。也是因為小吳貴人這幾個月規矩安靜了許多，已經能把窗板卸下，徐循才會親自過來看她——沒有親自看過，確定她的精神情況，她也不放心讓吳雨兒接觸壯兒。
冬日人少，南內風並不小，守門的兩個宦官雖然穿著嚴實，但仍不免凍得面色青白，見到徐循來了，都弓身行禮，徐循也先不忙進去，見他們這樣，便止住腳步問道，「難道你們在此輪值，就是這樣雪地裡站著不成？」
「回娘娘話，」守門宦官忙道，「這是奴婢們的差事，自然不敢有所怠慢。」
這還算是吳雨兒過來的第一個冬天，之前她被發配到南內的時候乃是春夏時節，守門也不算什麼苦差事，這會兒天這麼冷，長時間在雪地裡站著，很容易站出毛病的。
徐循不禁皺了皺眉，「難道這是十二個時辰都不斷人的？」
「那倒不是。」那宦官道，「天黑以後，貴人用過晚飯，奴婢們就上鎖回屋休息，第二日一大早再來此處。本是四人輪換守門，不過餘下二人都病了，這幾日就奴婢二人在此把守。」
一般守軍在白日站崗，大概也就是幾個時辰一換，也立刻要回到屋子裡去吃喝些熱食。比如徐循以前被囚禁的宮室，門口也有一排門房是可以燒爐子取暖的。不然這麼大冷的天，誰也禁不住如此的折騰——這事兒，若是在宮城裡又好了，大可以向上反饋，徐循估計皇后不會坐視不理。只是皇帝當時隨口一句發落到南內，南內的事是三不管，清寧宮不管、坤寧宮不管，乾清宮也不管，吳雨兒本人又是個罪人囚犯，根本沒有往上遞話的途徑，這幾個倒霉的守門太監，也只能如此受罪了。
「屋舍狹小，的確是難尋門房。」徐循道，「花兒，回去和嬤嬤說一聲，賞他們一身暖和的斗篷，如今快到臘月，不忙活什麼了，明兒冬天以前，會給你們建一所小屋子的。」
時間有限，她也不願多聽那些感謝之詞，自己舉步入了院子，兩個宦官上前忙忙地為她叩了門，喊了一聲，「貴人，貴妃娘娘前來探您。」
聽得裡屋無聲，便慢慢地把門給推開了。
小吳美人無聲無息，已經站在了門後，門開了以後，她也不說話，便跪下來用一個還算標準的姿勢，給徐循行了禮。又自己爬起來，盯著地面站得筆直筆直，倒是有了幾分宮女的樣子。
徐循打量了她幾眼，有點滿意了——雖然衣著略舊，但好歹還沒到破爛的地步，頭髮梳得很整齊，發上居然還插了一根銀簪……雖然一直沒有抬起頭，但只看她的打扮，便知道吳雨兒多數是沒那麼瘋了。
「屋裡還算暖和，」她和花兒說，「不至於過不得冬。」
雖然肯定比不上永安宮的暖閣子，甚至還比不上宜春宮裡的下房——沒炕，不過屋裡燒了有好幾個爐子，進來以後，還是能感覺得到融融的暖意。花兒道，「娘娘說得是，皇恩浩蕩，即使她是個罪人，也不至於虧待了她的。」
她的調子很硬，充滿了對小吳美人的不屑。吳雨兒雙肩微微一顫，她抬起頭盯了花兒一眼，眼神綠油油的，竟有點像狼。
在預料之中……
徐循心內暗歎，但卻絲毫也不詫異。皇帝似乎是個很喜歡保密的人，他一手把羅嬪的家人暗渡陳倉地安排去別處居住，卻未告訴羅嬪一聲——這倒也罷了，畢竟，他也許沒想到羅嬪會猜到那家人並非如所稱一樣乃是假冒，而是她真正的血親。但他都把吳雨兒給貶到南內了，卻也根本都沒和她把事情講清楚，在吳雨兒心底，她下藥陷害自己的事還沒暴露，皇帝完全就是因為她托丁香出宮搞藥，才把她關到南內的。
這當然也是罪，但卻是因為要陷害她徐循才犯下的，如果吳雨兒因此反而更恨她，也很合乎她的性格。——當時不想收養壯兒，也不無這方面的顧慮，收養了以後，總是要把事情告訴他，帶來見一見親媽的。親媽恨她恨得這麼厲害，這關係該怎麼處，徐循還真有點拿不準分寸。
「你心裡還有恨啊。」她說，「是還不服氣？」
吳雨兒悶聲不吭，彷彿如此便可遮掩自己的真實情緒，她只是不依不饒地瞪著徐循，態度又卑微，又從卑微中生出了一絲盛氣凌人。好像拿準了徐循有求與她，必定會首先讓步，而她雖然輸了這一局，卻還不準備完全認輸，還想要在接下來的對話中，找回一點勝利和尊嚴。
「不要以為我來找你，是我有什麼事要求你。」徐循覺得自己有必要糾正一下她錯誤的認知，「讓壯兒來見你，是為了壯兒好，孩子不見親媽，將來想起總有點遺憾……不過，你要一直是這樣子，那我寧可讓他將來遺憾幾分，也不會把他抱來見你。」
「你怕？」吳雨兒嘶聲道，她壓根也不顧忌忐忑在門外守候的宦官，甚至是一旁面無嫌惡之色的花兒，她的聲音就像是淌著毒的火，恨不能將這屋子燒盡，「你怕什麼？怕我這副樣子？還是怕我對壯兒說出真相？」
「真相有什麼好怕的，我本來也準備告訴他真相。」徐循瞅了她一眼，不屑地道，「你屋裡難道沒有鏡子？——照一照，你眼下的表情，小孩子看了會嚇著的。」
吳雨兒又閉上了嘴，她像是一隻受了傷的老鷹，一旦發覺情勢有幾分不對，便又耐心地升了起來，把自己抽離出局勢，彷彿在空中，便足以自保。
「上回花兒來看你，我怕她話說得不清楚，也就沒有多說。」徐循也懶得理她，她自顧自地道。「接下來幾個月，花兒還會來看你，她會給你帶些書，帶些筆墨，你得閒無事，可以看看書排解排解。等到壯兒兩歲半的時候，你還有一次機會——如果花兒覺得你可以了，我會再來看你一次。」
「不指望你忽然變了個人，時時都笑臉相迎。」她對吳雨兒說，「更不指望你忽然對我忠心耿耿，大說我的好話……沒有必要。你恨我，我知道，我雖不恨你，卻也十分看不起你，很不願與你有什麼聯繫。我只需你做到些顏面功夫，起碼對著壯兒，能露出笑臉，別把他給嚇哭了。他會知道你是他的親媽，你可以放心，這點我沒打算瞞著他。不過，要是你老對他特別激動，把他給嚇著了……」
見吳雨兒面上有了細微的變化，徐循覺得今日已經是達到目的——話一說完，她便一刻也不想多待下去。壓根也不理會吳雨兒，轉身便走出了屋子。
回去的路上，花兒幾次欲言又止，終於還是問到，「娘娘，您說，奴婢覺得她可以了……難道，如果奴婢覺得她不可以了，您就不來看她了？」
「是啊。」徐循說，「你覺得她現在的精神狀況怎麼樣？」
「還是挺怕人的。」花兒如實說，「雖然不那麼瘋了，但眼神一看就賊亮——奴婢不是故意危言聳聽，但她那個樣子，沒人願意她接近自家孩兒的。」
「我也是一個人住在南內的時候才發覺的，」徐循點頭道，「長時間獨自居住，不和人說話，就是會這個樣子，原本不瘋的，漸漸也會失常……她是罪人，我不可能給她送玩器、婢女來助她保持神智。給她一個題目想想也好，你討厭她，從來都擺在臉上，她只要還有一點理智，當可知道要討好你，不是什麼輕省的活兒。」
能讓一個從前的嬪妃來討好自己，雖然有些荒唐，但想想還挺有意思的，花兒面上不禁帶了一絲笑容，她忍不住又道，「真的要讓她和壯兒見面嗎，娘娘？壯兒現在，可就是把您當親娘來看了……就是以後叨登出來了，有那麼多人證物證，這孩子心裡也生不出芥蒂吧？」
「只是見一面而已，隔著窗戶說幾句話，旁邊好多人看著，她也不能把孩子給吃了。」徐循歎了口氣，「至於見不見，看她恢復吧。她的所作所為，雖然是罪有應得，但瞞著壯兒，有害無益——再說，就是想瞞，你以為又能瞞得了多久？」
她話中似有玄機，花兒一怔，「您是說，坤寧宮那邊——」
徐循唇邊帶了一絲笑意，她沒有否認，「她現在可不就是要和我擰著來麼？我要瞞著壯兒，她必定會從中作梗……嘿，若她知道我從來都不想瞞，不知又是什麼心情。」
眼看暖轎在前，她一扯花兒，「外頭好冷，咱們快走幾步——一會回去以後，記得和趙嬤嬤說，尋兩件厚料子給送去，卻不必太好了。再給些上等好酒，雪地守門，不是鬧著玩的，若養護不當，一輩子落下老寒腿病根兒，也沒意思。」
「娘娘慈愛。」花兒抿著嘴笑了，「這些事奴婢能想不到嗎？就您思慮得多。」
兩主僕一邊說笑，一邊就加快了腳步，往來處去了。
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「去西苑了？」皇帝有絲詫異，「都這會兒了，怎麼還不回來？」
「肯定是玩得忘記了。」點點好不高興，雖然霸佔了父親的懷抱，讓他不能去抱弟弟，卻依然撅著嘴說道，「娘最討厭了！爹，咱們走吧，不理她！」
皇帝不由得失笑，他幫徐循挽回印象分，「去西苑不帶你，是因為你還小……」
「才不是呢！」點點怒道，「就是留我在家看弟弟的！——我討厭弟弟！爹，你把弟弟抱走，我不要弟弟了！」
錢嬤嬤連著幾個乳母都急得滿頭冒汗，錢嬤嬤也不顧皇帝在側，輕斥道，「點點不許亂說話！」
點點性格執拗，被養娘一說，更生氣了，連聲道，「把弟弟抱走！我不要弟弟！我要去西苑！」
皇帝素來都很愛孩子的，也被她鬧得煩了，皺眉道，「點點不要鬧了，天氣冷，孩子都不能去，又不是只有你！」
點點哇地一聲就哭出來了，「誰說的！」
她嗚嗚咽咽，方才吐露了真言，「大姐姐和三姐姐就都去了，嗚……娘派人去接她們來著，我、我也要和姐姐們玩……」
哭起來反倒是好辦了，皇帝連忙把她交還給乳母，錢嬤嬤使了個眼色，乳母就把點點抱到隔屋去哄了，皇帝方才是鬆了口氣，望了望在炕上的壯兒——這孩子一臉憂慮，還看著姐姐哭泣的方向，彷彿絲毫沒察覺到自己剛被遷怒了。
「真的打發人去接阿黃和圓圓了？」他有絲詫異——雖然徐循和他一道出遊的時候，是會帶上兩個女兒，不過……
「回皇爺話，是如此不假。」錢嬤嬤也是為徐循解釋，「因點點怕冷，也還小，怕她在雪地上走不穩要滑倒。上回帶去一次就不肯帶了，倒是兩位小殿下年紀大些，也都愛玩雪，圓圓先幾日還特地繞過來央求娘娘帶她去玩，娘娘便打發人去問了，若能去，便一道接去玩。」
看來，這已不是第一次了。皇帝微微點了點頭：圓圓和永安宮的關係的確不錯，前回接她來玩，她口中還念叨著妹妹呢。
「明年就可以帶她一道去了，今年是還小了點。」他說，「再過幾年，也帶上栓兒，家裡就這麼幾個，孩子們不能彼此疏遠了。」
錢嬤嬤還會有二話嗎？反正皇帝這麼說，未必代表貴妃會這麼做，她很恭謹地應承，「皇爺說得是。」
皇帝看了她一眼，卻是不費吹灰之力，就看出了老臉上的隱隱不屑——不是說她不屑自己這人，不，皇帝看得出來，這個老嬤嬤的不屑，是因為她覺得自己說了一句很愚蠢的話。
徐循會接圓圓，但絕不會去接栓兒，即使有他開口都沒用……這個老嬤嬤是如此認為的，她也有如此確信的理由。雖然永安宮不會主動構陷、打壓別人，但徐循也絕不是個傻瓜，她也不會平白無故，就給坤寧宮送上針對她的把柄。——皇后這輩子，針對她的心思估計是改不了了。
這一年來，她裡外操持，付出的心血他不是沒看到，也不是不滿意。起碼，比起胡氏治下那混亂不堪的後宮，皇后的努力也不是沒成果。一樣是有個咄咄逼人的寵妃，真要平心而論，徐循的舉動要比當年的她還更不遜，說去西苑就去西苑，說去南內就去南內，除了每三日的請安不大落下以外，其餘任何活動，不想去她就不去，反正是連面子都不顧了，擺明就是不屑坤寧宮……在這樣的前提下，皇后還能把宮裡治理得妥妥帖帖、清清靜靜，少有亂象發生，連東廠都難以找到她的疏漏之處，光是這份能力，就值得他的稱許。——至於她對他，他對她的感情，那是另一回事。
然而，也正因為皇后是這能耐的性子，只要他還寵著徐循，只要徐循還養著壯兒，還是貴妃，她對徐循的忌憚就絕不會停止。只是在他的警告過後，她未必會做些真正犯忌的事，給自己吹吹枕頭風，也就是她能做出的唯一一點事了。至於這點心思、這點動作，那還是要容許皇后的，世上有誰真是美玉無瑕？內閣裡三個閣老彼此還互相看不順眼呢，不可能又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。有些事皇帝自己心裡清楚就可以了，看著皇后絞盡腦汁對付徐循，不失為一種有趣的調劑。
不過，今日她出的這招，的確是讓他有點詫異，皇帝並不覺得皇后會說謊，她說韓女史在她跟前說『不想殉葬，所以不願做妃嬪』，那韓女史肯定就是這麼講的。至於她在徐循那兒怎麼說……
「娘娘。」
「娘。」
「姆姆——」
參差不齊的聲音提醒了皇帝，他抬起頭，幾乎是條件反射般地微揚起唇角，一見徐循就笑，「回來了？」
「回來了。」徐循作勢要行禮，皇帝揮了揮手，她也絲毫沒客氣，才剛打彎的膝蓋一下就彈了起來，一邊解披風一邊說，「今兒怎麼這麼早就過來了？內閣無事嗎？」
「一天都沒什麼大事。」皇帝說，「無非都是些照批紅的折子，我斗蛐蛐斗了半日，散了就過來了。——倒是你，天黑了才到，在西苑逗留了那麼久？」
「沒有，帶了兩個孩子呢，」徐循笑了，她脫下頭上的昭君套。「倒是早散了，我回來的時候從南內過，順帶去看了看吳雨兒。」
皇帝的眉毛不免一跳——他在徐循身上真的是很容易吃驚。「你去看她幹嘛？」
徐循把早已忘了生氣的點點抱了起來，先沒搭理皇帝，一邊擦著小姑娘臉上沒干的淚痕，一邊笑道，「你看娘給你帶什麼回來了——這東西放不進屋裡，我撂在外頭雪堆上了，去看看？」
把點點哄得一下高興起來，歡呼雀躍又帶著一群人衝出了裡屋，徐循又示意養娘把壯兒抱走了，方才走到皇帝身邊坐下，「我是想，如果吳雨兒能真心悔過，等壯兒懂事以後，還是讓他去看望一下，把他的身世告訴他，這種事沒什麼好瞞著的，紙包不住火，誰無意間一句話，都能令孩子有所察覺，我們遮遮掩掩，孩子心裡反而容易亂想，一開始就揭穿出來，雖然因為母親錯處，壯兒心裡難免難堪，但我好好地教一教，他也能明白過來。倒強似瞞來瞞去，瞞到後來從別人口中知道，反倒生分了。」
這話不能說沒理，但皇帝想到吳雨兒的愚蠢——倒還不是因為她的惡毒，便覺得一陣不舒服，他皺眉道，「又何須如此麻煩？我是不贊成壯兒去見生母的，萬一被她帶壞了怎麼辦，你要告訴他真相……也行，等他母親死了以後再說。」
他本想說『那等我勒死吳雨兒，你再說』，但想到徐循性子，又收住了口。
饒是如此，徐循也已經是眉頭大皺，但她沒有多加抗辯，而是微笑道，「壯兒現在畢竟還小……這事也不著急吧。倒是大哥你也是的，把人關在淨房裡……她也罷了，外頭看守她的人那才可憐呢，大冷的天，連個歇腳喝熱茶的地方都沒有，就那樣在雪地裡乾站著。」
「是嗎？」皇帝驚道，「是把她關在更衣處？」
他當時的確沒想到這守門的關節，現在想想，馬十說的那處房子的確十分窄小，沒給守門人留下地步。聽徐循提起，便道，「那等明年冬天，給她換個地方，守門人屋子裡安排個炕，那就好了。今年先對付一番吧，賞幾件衣服，多發些賞錢買酒吃。」
徐循面上露出了甜甜的笑意，皇帝看得出來，和剛才的微笑比起來，現在的笑是要真心得多了。
她是如此的簡單，簡單到一眼就可以看透——善，心軟，素昧平生的兩個低等內侍，也能博得她的憐惜，他們擺脫了寒冷，便能討得她的喜歡。徐循的性子在這世上可能不算少見，但在朝中宮裡簡直鳳毛麟角，若要再加個定義，在朝中、宮裡如此的高位之中，她是唯一如此簡單，又如此馴善的一個。
然而有時候……
皇帝也衝她笑了笑，拉著她坐到身邊，問道，「是了，權昭容去世的事，你聽說了吧？」
徐循自然聽說了此事，她點頭道，「紅顏薄命，好可惜——怎麼了麼？」
「我就是想起了她身邊那個韓女史，權昭容帶來的侍女，按例都是賞銀送回朝鮮的，但韓女史以秀女身份進宮，似乎不好這麼辦。」他帶著笑斟酌著詞句，「剛才和皇后商量的時候，皇后說，韓女史為了不做昭容，也求過她——」
在他密切的注視下，徐循容色最細微的變化，也沒逃過他的眼睛，只是他卻不能像是瞭解皇后一樣，瞭解到在這神情背後的思想，這一刻就是那種時刻之一，這時候的徐循，複雜得他完全無法瞭解，他沒有一點點頭緒。
皇后、太后，她們瞞不過他，她們對他的感情他一清二楚，對他的想望他亦是瞭如指掌。但在徐循身上有太多的不確定，在這種時候，他甚至不能肯定她是否……是否足夠喜歡他。
「不過，她說她不想做昭容，是因為不想陪葬。」皇帝把話說完。
徐循臉上沒有絲毫詫異之色——正常，在剛才神色一動的時候，她一定是猜到了皇后的說法。這也從側面證實了此事的真實性，徐循對皇后的敵意一直都是很清楚的，他一開口，她可能就猜到了皇后出的招數。這當然也證明了韓昭容肯定在她這裡提到了不想殉葬的事情。
「是……」徐循點了點頭，，「她在我這裡，也是這麼說過幾句。」
承認了……態度還如此平靜。
皇帝沒有察覺到，但他的確已經皺起了眉頭，他想要遮掩一下心底的不快，故作大度雲淡風輕地揭過此事——他不應該這麼在意的，又不是說，徐循的喜歡就真的比什麼都更重要……
「你聽了就不生氣？」然而，話比理智更快一步，已經衝出了嘴巴。「那你為什麼還要幫她？」
徐循看來又『複雜』了起來，她幽幽地望了他一眼，不激憤，不像是那天兩人吵翻時一樣激動，然而冷漠卻猶有過之。
「我為什麼要生氣？」她果然還是很硬地把皇帝給頂了回來。「不想殉葬，本來就是天經地義的事，文皇帝對你夠好了，他去了讓你殉葬，你願意嗎？」