彷彿只在眨眼之間，春天就來了。二月二、龍抬頭，三月三、生軒轅。三月裡，西苑已經是草長鶯飛，就算是在馬球場上坐著，都能聽見遠處林子裡那嘈雜的鳥叫聲，彷彿是許多鳥兒你一言我一語地，正在爭吵著什麼。
雖然剛過來時比較新鮮，但孩子們的新鮮勁兒過的也快，這會兒就覺得球場內有馬糞味兒，不夠好聞了，只是在球場上呆了一會兒，點點和圓圓就鬧著要到『外頭』去玩，唯獨阿黃沒有開口，她渴望地望著球場裡那一匹匹健馬，卻並不說些什麼。
徐循好歹也活了二十多年快三十年了，哪能看不出阿黃這小丫頭的心思，她笑著說，「你想騎馬嗎？想騎的話，就讓個都人帶你騎，慢慢地走，也不太怕人的。」
阿黃看了看身邊的禮儀嬤嬤，還是沒有做聲，比起點點來，她簡直乖巧得不像是一個爹生的。徐循見了，不禁憐意大起，便代阿黃詢問禮儀嬤嬤，「能不能學騎馬啊？」
現在有哪個人會得罪貴妃娘娘？禮儀嬤嬤都笑道，「又不是日日都要騎，難得一回，不妨事的，小姑娘是有些太小心了。」
說著，徐循早都拍手喚過球隊的隊長來，將阿黃的手交給了她，那隊長自然是小心到了十分，先下了馬，等到把阿黃扶上馬身以後，自己再虛虛地跨坐在後頭，把馬鐙留給阿黃，她就這樣夾著馬肚子前後搖擺，也是坐得穩穩當當，半點都沒有掉下來的意思。
徐循也翻身上馬，陪阿黃在球場裡繞了幾個圈，見小姑娘臉上的笑容變多了，最初的懼怕似乎也褪去不少，便笑道，「走，咱們出去逛逛，慢慢地走，沒事兒的。」
一群人便又前呼後擁地，或是步行，或是騎馬護送，將兩人送出了馬球場，迎面春風送暖，一出馬球場，便聞到了淡淡的花香，還有頭頂的藍天、遠處的碧水……
阿黃臉上終於也現出了天真的笑意，她道，「娘娘，咱們能騎得快點兒嗎？」
「可以啊。」徐循說著，「不過，一口吃不成胖子，咱們也不能太快了。」
說著，一群人便加快了速度，往皇帝平時自己練習騎射的大草場子過去了，一路自然不乏人往前喝道，令皇城內可能的路人退避。阿黃的速度越來越快，她漸漸地學會了騎馬的技巧，銀鈴般清脆的笑聲，也就跟著一道響在了風中。
在西苑痛痛快快地玩了一個下午，阿黃便先繞去慈寧宮方向，去給太后請安。圓圓因有功課，也被抱回了公主所去——捨不得走，鬧得又哭了一場。徐循帶著點點和壯兒，在草地上又坐了一會，點點手裡抓著個球，在草地上跑來跑去，四處扔球，引著永安宮裡養的小狗兒來追，眼看是夕陽西下，孩子也餓了，大家方才興盡起身，預備回永安宮去。
點點這孩子，什麼都好，就是愛攀比，剛才自己在草地上玩，看到阿黃騎馬，便已經十分眼熱，只是當時和圓圓玩跳房子，也正高興，便不曾要騎馬。現在不跳房子了，便一定要騎馬回去，徐循沒有辦法，只好令人摟著她上馬小心走著，齊養娘帶壯兒坐她的轎子，她自己也騎一匹馬，同點點在前後腳，也起個看護的作用，一邊走，一邊和身後追隨著的錢嬤嬤歎道，「阿黃性子竟如此文靜，真不知是怎麼教養的，倒讓人看了有些心疼。」
「剛送去公主所的時候，也皮著呢。」錢嬤嬤道，「和圓圓一樣，都是公主所裡磨出來的。——聽說剛送去的時候，前三個月都不讓回宮見生母，就是怕孩子見了生母，有所依仗了，就不聽從管教。」
徐循以前沒生孩子，不覺得什麼，現在生了就感到這規定難為人的地方，她皺著眉歎了口氣，還沒說話呢，錢嬤嬤壓著聲音又道，「不過，雖然一樣都是文靜，但圓圓的文靜，就比不上阿黃……聽說私下，阿黃都很少搭理圓圓。」
徐循倒是沒看出來什麼，她和兩個小姑娘在一處的時候，阿黃的表現都很正常，雖然話少，但也未顯出什麼對圓圓的排斥。她有些吃驚地看了錢嬤嬤一眼，「嬤嬤，這可不能混說的。」
錢嬤嬤先沒說什麼，等回了宮以後，才來慎重道，「奴婢這不是混說，是阿黃養娘親自和奴婢說的……這姑娘雖然看著文文靜靜的，心裡可有主意。」
阿黃生得早，今年正正有十歲了，按說，若是早熟些，十歲的小姑娘也可以有點自己的心事，但要說她就能把當面一套背後一套什麼的給玩得很轉，徐循是不相信的，她皺了皺眉，沒有再追問下去，只道，「罷了，胡姐姐被廢的時候，這孩子也懂事了，不親近圓圓就不親近圓圓吧，也是人之常情。咱們平時有心多照應些也就是了。」
「有老娘娘在，哪裡就到這個地步了。」錢嬤嬤說這件事是有用意的，並非提醒徐循多照應阿黃，「老奴就是想，有阿黃在時，還是別讓圓圓騎馬了。」
徐循不免微然一歎：只要在這宮裡生活，似乎就總免不得拿惡意揣摩別人，她不願揣摩，卻攔不住身邊的人為她未雨綢繆。「我看圓圓好像對騎馬也沒什麼興趣……你也別把阿黃想得太有心機了吧，終究不過是個十歲的小姑娘，真要害妹妹，也不至於這樣打伏筆？」
錢嬤嬤話已說到，便不再多說什麼，徐循倒因此事想起了吳雨兒，便招來花兒問道，「是了，你最近有去南內查看嗎？」
她隨口一句話交代下的差事，底下人就要當個大事去辦的，花兒如何能夠忘記此事？她猶豫了一下，還是道，「現在已經好轉了不少，基本……和常人無異了，上次奴婢過去的時候，她還抄寫了二十卷《南華經》獻上，說這是為了給自己恕罪，也為娘娘和壯兒祈福。」
「那就好。」徐循點了點頭，「下回去要還這樣，便告訴她，壯兒兩週歲生日前後，會抱去和她見見面。」
「是。」花兒卻不退下，她猶豫了一會，還是說道，「回稟娘娘，那兩個看門的小內侍，私下悄悄同奴婢說，坤寧宮也派人來查看過吳雨兒，還同她隔著窗子說了幾句話……只是她們說話時，把他兩人屏退了，他們並不知道說的是什麼。」
「哦？」徐徐其實也說不上多訝異。「這是什麼時候的事？」
「去年十一月吧，」花兒囁嚅了一下，「今年上元以後，居然也沒動靜。」
從十一月到上元節，其實還有一兩個月的時間，徐循不解為什麼花兒要把這時節拿出來說，不由便看了她一眼，花兒猶豫了一會，低聲道，「奴婢曉得，娘娘不願我們以壞心測度人，是以也沒有說起，不過，上元節您和皇爺在一處看燈時，奴婢在左近遇見了皇后娘娘，她……她瞧著不大高興的樣子。」
徐循不禁啞然失笑，花兒這意思挺明顯的了，不過無疑是往皇后身上又栽派了一個妒忌的名頭，她道，「遇見了就一起看個燈，有什麼出奇，娘娘想必不是因此不高興的，你想多了吧。」
花兒看著徐循的表情，透著那麼的心知肚明，她表面唯唯諾諾道，「是，奴婢也覺得自己著實是太多心了。」
「我不是這個意思……」徐循整理了一下，卻又發覺自己也沒法很完整地表達她的思緒：在她心裡，皇后的確不是個妒忌的人，說白了她徐循一直有寵，如果會妒忌，從太孫宮裡就得開始妒忌了，這些年來，何仙仙、袁嬪……皇帝身邊哪斷過女人，最近諸嬪不也是紅極一時，頻頻侍寢？論待遇，最高的從來一直都是皇后，貴妃的特權是她開的，廢後再立這麼稀奇的恩寵也是她獨享的，就是年前賞賜，娘家也是獨佔鰲頭，又多了一個出身，徐家的賞賜可就一點都不特殊，無非都是那些應節之物。皇后大可不必因為『失寵』而怨恨自己，她的思路起碼還不至於如此簡單。
但話說回來，坤寧宮對永安宮的忌憚，她也不是沒有感覺得到，先後幾次出招，都是對準了自己，若說皇后不想在吳雨兒身上搞點事情出來，那徐循自己都不信。只是她足夠聰明，一感覺到了皇帝的敲打，便立刻果斷地放棄了一切舉動，相信今年年內，可能都不會有什麼異動了。——說起來，現在皇后也就只能在這點事情上和自己為難，別的事情還有什麼？韓昭容的把柄都被解決了，平時居家過日子而已，難道她還能無中生有地給她栽派一些罪名？這樣的做法，只能是自取其辱而已。
不過也就是這件事，便足夠讓徐循心煩的了。這幫人養孩子就是如此，後母難為，她這比後母還要更難為，對吳雨兒的承諾都做出來了，現在人家也改好了，若是不履行，誰知道吳雨兒那邊又會胡思亂想些什麼？若是由此更為憤怒，和她徐循真的反目成仇，那她雖然害不到徐循，但她也不能把壯兒抱去見生母……對壯兒來說，現在他還不懂，等到長大以後，終究會覺得是個缺憾。徐循這些年來經常研讀宋史，宋仁宗對生母李宸妃一家看顧得也夠可以的了，只說那些封賞，便足以看出他心中對生母的追念。雖說養母劉家也是恩寵殊然，但這種追念的另一面，也就說明對仁宗而言，不能和生母接觸，實乃不小的遺憾。
壯兒抱來永安宮一年多，就是貓狗都有感情，更何況是個活生生的小孩兒？他滿心裡從來沒把自己當做別人的小孩，學會說話以後就喊徐循娘了。徐循覺得自己既然應承了這聲娘，就得為孩子考慮，生母就在宮裡卻不能一見，孩子長大了知道，心裡該有多難受？她是很想放心讓壯兒和生母接觸的……
「唉。」思來想去，不免就歎了口氣，「都說為了孩子，什麼事做不得，我今日才算是知道這什麼意思。」
花兒可沒她那麼複雜的心理活動，她不解道，「娘娘這是什麼意思？」
徐循歎道，「意思就是，我要主動去坤寧宮登門請安了。」
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「我沒聽錯吧？」皇后不由得抬了抬眉毛，她擱下筆，甩了甩酸痛的手腕，「真是貴妃上門來了？」
周嬤嬤先在西廂房理事，這會也是匆匆趕來，她也滿是不可置信，「這分明還沒到請安的日子呢——」
自從孫貴妃被立為皇后以後，徐氏對坤寧宮就從來都沒過什麼好臉，不論坤寧宮這邊是好意還是惡意，是拉攏還是對付，她的反應都只有一種：臭臉以對。
也不是說她就會當著皇后拉下個驢臉什麼的，面上該笑還是笑，該她說話的時候，台詞也都很得體，只是皇后和周嬤嬤也不是三歲小孩了，當然能感覺到這笑容的敷衍和輕忽，還有藏在這敷衍後頭的不屑。——徐氏從來都沒有試圖隱瞞過這點，不管她面對的是不是母儀天下的皇后，她都是大大方方地散發著她對坤寧宮的鄙視。
鄙視就鄙視吧，坤寧宮對她的態度也不會因為這點孩子氣的情緒就有什麼改變，但現在她主動登門拜訪，完全打破了她自己一貫秉持的迴避原則，皇后不免就得揣摩揣摩貴妃的真正目的了：最近宮中太平無事，除了袁嬪、諸嬪和李婕妤那宮裡的明爭暗鬥以外，連一向很不安寧的咸陽宮都沒什麼聲音。貴妃忽然上門，又是為了什麼呢？
「快請進來吧。」皇后心思百轉，到底還是揚起了淡淡的笑容，「我們姐妹，也有許久都不曾喫茶談天了。」
她下意識地拉了拉衣襟，又在鏡子裡瞅了瞅自己的妝容，見沒有什麼缺漏之處，便以一種很複雜的情緒，注視著門口，等待著貴妃的腳步。
貴妃很快也就微微一彎腰，穿過了被高高撩起的珠簾，走進了坤寧宮的裡屋。
皇后今年已經三十三歲了，貴妃也已有二十八歲『高齡』，和剛入宮十五六歲的小姑娘相比，她自然少了那份出自天然的青澀嬌嫩，但宮裡女人都善於保養，貴妃素日又少有煩心處，如今打扮起來，看著說是二十出頭也沒什麼問題，暮春天氣，白日已有幾分炎熱，她穿著月色掐纏枝蓮邊羅襖，天水碧的裙子，雖然插戴不多，但走起路來，裙擺索索而動，隱約就顯出了那苗條的曲線……
皇后還不至於去羨慕徐循的容貌，但即使是她，也不能不歎息著對自己承認：常有男人滋潤，確實是不一樣，久曠之婦，是很難配得上『容光照人』這個詞的。
「娘娘。」貴妃給她行了個墩身禮，而不是叩拜大禮……她這次過來，並非有事相求。
皇后已經不必去偽裝什麼了，多年來的經歷，使得她可以把自己的情緒本能地深藏於心內，在面上不露絲毫痕跡。不論是羨慕也好，感慨也罷，她自信自己的笑容都不會有絲毫破綻，「何須如此多禮，起來吧。」
貴妃經過再三謙讓，到底還是在皇后對面坐了下來，兩人對視了一會，誰也沒有說話，皇后還在忙於分析貴妃的來意呢，貴妃卻是已經對周圍侍立的宮女都揮了揮手。
「你們都下去吧。」她一點也不把自己當客人。
皇后微微一怔，但卻也沒有在如此細節上和貴妃較勁的意思，她不動聲色地點了點頭，只將周嬤嬤留在身邊，「讓她伺候茶水吧。」
貴妃一開始並未說話，等人都退出去了，她方才道，「茶水就不必上了……我可不信娘娘沒有注意到，我在坤寧宮一向都是很謹慎小心的。」
如何能不注意到？在坤寧宮，她也就吃吃大家都隨意取用的點心了，特意倒給她的茶水，倒是從來都不沾唇的。皇后甚至想過，惡作劇地特地請她喝一口茶，看看她會如何反應……不過她還不至於幼稚到這個程度。
「那你就小心太過了。」她邊說邊想：今日來，態度倒是實在，究竟是為了什麼事？
投之以木瓜，報之以瓊琚，貴妃今日這個態度，令皇后心裡舒服了幾分，她也沒有再和貴妃繞圈圈，而是真心實意地道，「別說此事我還不屑為之，就是想要夾帶，也沒這個門路……再說，你討厭我可以，卻不要小看了我。」
貴妃唇邊也出現了一抹淡淡的笑意，對皇后話中所指，她心知肚明：在吳美人之事以後，有點腦子的人都不會再搞毒藥了，誰知道自己身邊有沒有東廠密探？這宮裡所有人都是皇帝的奴婢，就算前一刻還和你忠心耿耿、海誓山盟，東廠把人一喚，海還會枯，石還會爛呢，和皇帝斗人心，這完全是必輸的局。
「那就當我是不願吃你的茶水吧。」貴妃也沒有掩藏她對皇后的反感，她微微一撇嘴，「不過，今日來，我也不是和娘娘拌嘴的……和娘娘一樣，我這人，心裡裝不下事，有話我就要說，我就想問問娘娘：大路朝天、各走一邊。從前你想拉攏我，我的態度是這樣，現在你要對付我，我的態度還是這樣，你我兩人本來可以相安無事，各過各的日子，你這幾次三番明裡暗裡的，是什麼意思？難道非要把我逼到老娘娘那面去，你才安心嗎？」
她瞥了書案上的佛經一眼，露出哂笑，卻沒說話——也不必再說什麼了。
這一次真是來攤牌的啊，話說得這麼白，連一點琢磨的空間都沒有……也好，不如此，也顯示不出她的誠意。
皇后心裡急速地盤算了一番，越算倒越覺得，皇帝那裡走不通，似乎這也不失為一個破局的機會，起碼能為她掙得一點喘息的時間——大路朝天各走一邊，對現在的她來說還算個可以接受的結果。
「大路朝天、各走一邊？」主意已定，她便轉守為攻，反問道，「若你真能兩不相幫倒也罷了，可這幾年來，你在坤寧宮是何等冷淡，不必我多說了吧？可往清寧宮的腳步卻從未落下，你讓我怎能不多想？更別說，你對大哥……」
她壓下心裡說不清道不明的酸澀情緒，坦然道，「更別說你不知對大哥說了什麼，現在栓兒每三日去乾清宮請安一次，大哥便越發少來了，倒是往你永安宮的腳步，沒有落下——」
這番說辭，也的確是說出了皇后的一部分動機，雖然說是井水不犯河水，但徐循和清寧宮，走得還是太近了點，若換了是別人，也一樣會引起她的警覺。至於栓兒往乾清宮請安一事，雖然她也知道和徐循無關，但說上幾句混淆視聽也挺不錯的，起碼還能試探一下大哥做出這個決定的內.幕。如果徐循知道的話，她倒是賺了。
可貴妃好像卻對她的答覆不是很買賬，她緊緊地盯著皇后，素日裡寧靜如春水的眼眸，如今銳如冰鋒。
「我不信你。」經過短暫的沉默，她說，「你讓我別小看你……可我覺得，你是有點小看我了！」
皇后被她看得竟不禁心頭一跳：貴妃這是什麼意思？
「我早都看透你這個人了。」貴妃平日多數都是笑容可掬，皇后算是從她小就認識她了——在她印象裡，貴妃一直都是個憨態可掬的小姑娘，雖說隨著年歲變遷，這少年的天真，逐漸為如水的沉靜取代，但……但她未想到，貴妃還有這樣的一面，甚至和上回她逼去永安宮和她攤牌時還更不同，那時的她怒火沖天，彷彿下一刻就要上前扇她，雖然牙尖嘴利，但卻並不能讓她有這樣……這樣本能的戒懼。
她壓下了打個冷戰的衝動，勉強高抬著下巴，維持著自己的氣勢。
「我已經看透你這種人了……」貴妃調整了一下自己的說法，「你的一言一行，全是經過計算，哪有什麼是出自好惡？不論你笑也好、哭也好、痛也好，你的心都是冷的，昔日拉攏我，你便壓根不會在意我有多厭惡你，今日對付我，也不會是因為你對我的忌憚。忌憚一樣也是一種情緒，你又怎會受情緒影響？你這個人，什麼都是為了利益，拉攏我，是因為拉攏我有利，對付我，自然也是因為對付我有利。我就覺得奇怪，娘娘，你現在的大敵，是太后娘娘才對，我徐循何德何能，竟對你造成了何等的威脅？讓你覺得，我比老娘娘還要更可怕幾分？」
皇后一時間居然說不出話。
她有種極其不舒服的感覺，這種感覺甚至讓她不能去看周嬤嬤——甚至讓她不能直視徐循，她的心都要跳得比剛才更快些——她垂下眼，輕輕地調勻了自己的呼吸，對自己說道：她懂什麼？她不過胡說八道，偶有一得……你在乎她的話做什麼？
然而，她也的確不能再小看貴妃了。皇后想，起碼，她還不至於看不懂宮裡的局勢……她就只是不服從！
忽然間，她很想抓住貴妃的領子，崩潰地——以這一輩子從未有過的崩潰力道，大聲地問她——或許還要抽她幾記，她是真的手都發癢！『你憑什麼不從，就你特別？人人都從了，人人都不多說一句，就你要和我做對？你圖什麼？這和你有什麼關係？這與你有什麼好處，憑什麼就是你，你有哪裡好，你有哪裡過人，你哪裡都不如我！你怎麼就看不懂！為什麼就是你不從！我對你那麼好，你做什麼給我惹這麼多麻煩！』
如果她圖點什麼，甚至如果她想做皇后，她都不會這麼懼……她都不會這麼厭惡她！每回她在坤寧宮擺出那不屑態度的時候，她又何嘗不想把對她的厭惡擺在臉上？只可惜，她不是徐循，她不能那樣光棍……這就又讓她更為厭惡她的肆意妄為。經年反覆的情緒，釀成了濃濃的惡意，這惡意如今在她心裡左衝右突，幾乎都要壓抑不住，爆發出來。
皇后閉上眼深深地吸了口氣。
徐循是個聰明人，不論她對自己觀感如何，從她目前表露出的態度來看，她對後位似乎真無所求。皇后可以相信自己的感覺；徐循的確不圖什麼。
目前她要考慮的，只有這幾點就夠了。
「壯兒。」她逼迫自己直視徐循，逼迫自己坦誠最深、最屈辱的恐懼，逼迫著自己對貴妃示弱。
皇后一直對自己都特別狠的。
「我已年過三十，自然逐漸失寵，若是栓兒出事，你又有寵，又有壯兒傍身……誰知道昔日故事，會否重演？」她直視著徐循，幾乎是挑釁地問，「屆時若出現這最壞的情況，你敢擔保，你就不想再進一步，嘗嘗這後位是什麼滋味嗎？」
在她如此尖銳的問題下，貴妃居然……
她居然笑了。
「原來，居然這麼簡單啊。」她一邊笑一邊說，「要是不問，我還真想不到……也好，這反倒簡單了。」
皇后微微一怔，她幾乎難以相信自己的耳朵。「簡單？」
她不禁一笑，「你怕還不懂！」
「誰說我不懂？」貴妃的笑意還未止歇，透過不知何處而來的春風，她的笑竟是如此……如此尖銳，讓皇后都不願直視，「你怕的是，若栓兒去了，你屆時年歲又大，年老愛弛，我若不幸還獨佔聖眷鰲頭。有老娘娘推波助瀾，即使我不願再進一步，在老娘娘、壯兒和大哥三個因素互相作用之下，依然不得不邁出這一步……就算你信我不想再進一步，這也不能改變局勢。如今宮裡，唯獨我兼具寵愛、皇子，壯兒的排序還前，你手裡的招數又不夠多，不能從棋盤上兌走老娘娘又或者是壯兒，只能傾盡全力，兌掉我這個子兒，是嗎？」
皇后不能答。
「那就由我來為你指出這念頭的謬誤吧。」貴妃壓低了聲音，輕輕地道，「不論你信不信，孫姐姐，我只說一句，從入宮到今日，我從未蓄意對付過你……或許有很多事，最後的結果於你的利益有損，但你要相信，我本心裡從來沒想過害你——我本心裡就沒想過害誰。」
出奇的是，皇后居然真的願意相信她。起碼在這一刻，她是相信她的。
「可不害人，卻不意味著我是傻瓜，」貴妃說，她勾起唇角，「現在你也明白，不能再小看我了，我不但有寵，有子，而且還不算很笨……現在，你還想兌掉我這枚棋子嗎？」
非常想，甚至想到幾乎不惜一切……但皇后畢竟是皇后，她閉了閉眼，逼迫自己露出一個友善的笑。
「不想了，」她熱情地說，「忽然間，我又想和你做朋友了，小循，你信不信呢？」
「我信。」貴妃沒有絲毫猶豫，但她的臉又掛了下來，「可我一點都不想和你做朋友。」
她站起身又給皇后福了福身——禮數還做足了，「大路朝天、各走一邊，娘娘，從此以後，井水不犯河水。」
皇后還在腦中重新排兵佈陣，她慢了一拍，才略有不甘地道，「井水不犯河水。」
貴妃轉身就走，半點都沒留戀，活像多呆片刻，就會沾髒了自己的衣角。