國泰民安、風調雨順，最近這宮裡，幾乎都能上個《後宮十月無事札子》了，從元月到如今七月初秋，宮裡是熙和雍穆，雖然這麼多人住在一處，每日裡都免不得發生些人和人的摩擦，但重量級人物之間的關係卻是越來越和諧，經過了好幾年的混亂期，如今的宮裡，彷彿終於是找到了一種新的秩序，大家在這體系中都有自己的位置，都也還算是比較滿意，經過一年的運轉，新秩序行之有效。所謂大亂之後必有大治，後宮裡的氣氛，自然而然，也就要比前幾年更積極了許多。
就比如說太后吧，如今雖然不管事，對前朝也漸漸地沒有那樣用心了，但人們也習慣了她對於後宮事務的積極關心。皇后在操辦宮中關於萬壽節、千秋節乃至各皇子皇女小生日，四時八節各種節慶時，都照例時時派人去詢問清寧宮的意見，據此隨時調整，沒有一點兒脾氣。更時常主動抄寫佛經，奉獻給太后一道供奉佛前，連帶坤寧宮各宮人、宦官，都染上了得閒祈福抄經的習慣，一個個在待人接物上便更加圓融寬和，雖然是天字第三號坤寧宮的差役，卻是半點傲氣都沒有，博得了六局一司乃至諸多宮人的交口稱讚，都道皇后是難得的慈和人。
當然，後宮嬪妃們，也都被皇后的榜樣帶動，在宮中閒居無事時，不是抄經，就是從事佛事活動，再不然就是給邊關的徵人做些冬衣，以此表達自己支持的態度，比如咸陽宮的趙昭容就是抄經模範，曾創下一個月抄寫十五卷經書的記錄，迄今尚且無人超越，也換得了皇后的微笑讚許。——這就是失寵嬪妃們在這個體系裡的位置，能有一件事去做，有一個途徑去討好皇后，她們的心靈也獲得了安慰，紛紛感到幸福感有所提升。
至於新入宮的得寵宮嬪們，則一手承包了如今宮中的勾心鬥角份兒，諸嬪和袁嬪之間本來關係和諧，可惜，袁嬪本來極為受寵，後又乍然跌落，難免心中不平，見諸嬪因美貌上位，而原本和自己無法相比的李婕妤，也得了些體面，更是酸楚得很，自然而然，也有些難掩的妒忌流露在外。而諸嬪和李婕妤，原來都無甚寵愛，又有袁嬪在上頭，彼此間也沒什麼爭鬥，可如今都有了臉面，倒是攀比起來，三人居住在一宮裡，抬頭不見低頭見，時而你和她好，說我的壞話，時而我又和你聯合起來孤立她，彼此間不是爭閒氣，就是比首飾，口角無盡，傳出來大家都當笑話看，也算是平衡了一下對新人那帶著酸澀的排擠之意……反正也都是受過教導的，私下無論怎麼鬧，大面上都出不了格，皇后歷來也是睜一隻眼閉一隻眼，有的她們去鬧，年輕人熱鬧熱鬧，也沒什麼不好。至於供給，倒是一律十分公平，讓人挑不出一點錯兒來——別看三人私下鬧得歡，到了外頭又全是好姐妹了，畢竟在各自都有些根基的老人跟前，新人無子，不抱團，倒也覺得有些氣虛。
至於遠在長安宮的靜慈仙師，日常在太后娘娘身邊潛修，時不時把大女兒接去住上一陣，太后得她陪伴，也能聊解寂寞，畢竟如今年老，更愛熱鬧，而不論是皇帝還是孫子女們，過去請安的次數都終究有限。且孩子們畢竟天真爛漫，也不如靜慈仙師聰慧解語。
因寵愛日甚，如今宮中飲宴，眾人已慣了在皇后上首再安排一張座位，給仙師安坐，唯有每年新年大朝、大宴，萬壽節、千秋節等隆重場合，仙師身為修道人不便出面，方由皇后居首……雖然如此終究似乎於禮不合，但人畢竟是習慣的動物，皇后本人沒說什麼，幾次以後，眾人習慣成自然，亦根本不覺得難堪。
至於宮中寵愛最盛，十年來榮寵不衰的徐貴妃，三天一次往坤寧宮的請安，從未斷過，坤寧宮四季應時該送的份額，以及份額以外的特權物事，也未曾虧待過她，兩宮見了面彼此都是笑意盈盈……不過除此以外，卻沒有任何私下的交往。徐貴妃無事常往西苑、南內去，或是侍奉皇帝，或是帶著孩子們踏青，或是操練馬球隊，除了何惠妃、靜慈仙師以外，並不大同宮嬪來往，也完全不參與佛事活動，給清寧宮請安次數，也並不多。雖然宮中皆傳說她是個慈和人，只是人望卻又比不上兢兢業業操持宮務，處處都是賢良淑德的皇后了。
至於皇帝，如今宮裡安安靜靜，后妃再無嫌隙，皇后上侍奉婆母，下照料子女妃嬪，對自己也是噓寒問暖、呵護有加，三伏送冰、三九問暖，偌大一個宮廷，被她管得有條不紊，四時八節若干盛事，也是操辦得花團錦簇。不論太后如何揉捏，她都是逆來順受，而妃嬪、子女若有行差踏錯之處，也是照應、教誨周到——所謂賢後，亦不過如此。他幾次公開表彰皇后的辛勞，夫妻之間，舉案齊眉，而同幾個寵妃，或是蜜裡調油、你儂我儂，或是多年默契、溫馨親切，母子之間，數年沒有齟齬，太后退居二線不再過問政事、宮事，關係自然日趨緩和；父子之間，每三日共享一番天倫之樂，眼見兒女們日漸長大，亦是一番享受。朝政中，司禮監漸成氣候，和內閣互相制衡，統帥六部，極大地減輕了他的工作量，身為天子，幾乎可以垂拱而治，把住大弦兒不錯已經儘夠，外有賢臣，內有能宦，這太平天子，真個是垂拱而治，可以說是無一處不順心，享盡了人世間的種種富貴福祿。——皇帝的幸福感也很高。
該主持中樞的主持中樞，該退居二線的退居二線，該安分度日的安分度日，該變著花樣邀寵的就變著花樣邀寵……大家都找到了自己的位置，新的利益鏈條之下，後宮運轉日趨穩定，太后便授意皇后，意在安排些從前沒心力鋪陳的大事了。
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「老娘娘有意增開女學堂？」徐循不禁笑道，「如今這女學，難道還嫌不夠嗎？」
「老娘娘意思，覺得如今天下太平，久不聞金戈。皇子皇女，必然是長在深宮婦人之手，即使到了年歲出閣讀書，也難以真正地體會民間疾苦，」靜慈仙師輕輕地呷了一口茶水，「倒不像是文皇帝、昭皇帝乃至當今，都多少經歷過風風雨雨。這是大勢，難以改變扭轉，既然如此，只能從都人、宦官的質素著手，務求讓皇子身邊聚集著才德兼備的宮人，最好還是各有所長，如此一來，皇子才不至於被寵縱壞了。」
這想法當然是好，但徐循聽說了，也不禁有點同情皇后——好容易做上手，把宮務都給理熟了，按徐循想，坤寧宮裡的那幾個親信，模仿她的字跡也到了爐火純青、難辨真假的地步，還沒喘上一口氣呢，太后的新招數就又出來了，還是打著為了下一代的幌子，說得也的確極有道理，只怕皇帝聽了都會點頭。至於點頭完了誰來操辦，那自然是皇后娘娘了。
「這可是大事。」她道，「說來，如今宮中人口逐年增長，宮女已有數千，也不是誰都識字的，不說什麼栽培人才了，只說教會所有人識字，都是浩瀚工程，女學堂哪有這麼多教習？我記得原來宮裡的教習這些年都逐年被抽調走了，不是去了各宮主子身邊，就是機靈懂事，去了乾清宮服侍。」
能當教習的，自然都有一定的學問，各宮日常庶務也需要人才打理，六局一司更是少人管事，比如王振這樣又有心眼又會來事的，更是找到機會就往乾清宮鑽。靜慈仙師點頭道，，「就是因為教習抽調得快，才顯得各宮都少能人，老娘娘不信這數千宮人裡沒有堪用的，如今就是要建立一個制度，將她們中間的能人種子篩選出來多加教習，日後派到各宮聽用。」
「我猜，老娘娘只管出主意，這件事肯定是皇后娘娘主辦了。」徐循問。
靜慈仙師微微一笑，盡顯恬靜，「皇后娘娘精明能幹，才能勝任如此重責。如今我對她也是心服口服——我在她那個位置上的時候，也做不了她三成的事情。」
那是因為，當時的宮裡需要皇后做的事，大概也就是如今的三成……太后這是在稱量皇后的背到底能負擔起多少重擔，一個包袱擱下去，她背住了，那就再多添一個包袱。皇后呢，似乎也是心甘情願，一點都沒有二話地受著她的稱量。就事論事地說，如此表現，也堪稱是孝順典範了。
徐循望著靜慈仙師，心中亦有些感慨：仙師和如今皇后之間的恩怨情結，不是她可以多說什麼的。
她扯開了話題，「今次來見你，倒覺得你的臉色比上回好些了，想是病已經大好？我請你去西苑走走，你總不去，如今病好了，倒可以和阿黃一道出去騎馬。」
「畢竟是修道人，太常出門冶遊也不大像話。」靜慈仙師柔柔一笑，「倒是多虧你常帶阿黃出門，她見了我，常念叨你的好，我也不知該如何謝你了。」
「可沒什麼好的，都是該做的，不敢居功。」徐循笑道，「阿黃如今長高得快，才幾個月，又抽條了。倒是點點如今，長高慢了，食量卻不減，幾個月胖了好些，我現在不許她多吃呢。」
兩人說了一番兒女經，倒比剛才更高興了些，靜慈仙師終究是應允了和她一道去西苑走走，徐循方才從她這裡告辭出去，去看望文廟貴妃——如今她是越發弱了，天氣才剛轉冷呢，就又病倒了，終究是隔了輩兒，又是妃嬪，門庭冷落，沒有多少人過去看望，徐循今日多來清寧宮，倒是為了探她的。
和文廟貴妃也說了些雞毛蒜皮的瑣事，徐循出來已經是午飯時分，正好就不去打擾太后用飯，回了永安宮才剛坐下，便有人來傳，「皇爺問娘娘吃過沒有，請娘娘去南內賞桂花。」
「前年種的那幾本丹桂開花了？」徐循先有幾分驚喜，醒起又問，「就請了我，還是也喊了別人？」
「還是同上次一樣，請了諸嬪。」來人自然只能老實回話。
徐循的喜悅頓時就消散了不少，她點點頭，笑了一笑，「知道了，換身衣服就去。」
皇帝來人喊，除非不舒服，不然一般也沒有誰拿喬不去，換衣服就是真的換衣服，來人就在外頭等著，沒什麼好拖延時間的，亦無需徐循出主意，孫嬤嬤帶了人盡職盡責將她裝點一番，出門上了轎，穿過長長的甬道，幾層門扉，便到了亭台樓閣星羅棋布，彷彿人間仙境般美不勝收的南內。
她畢竟耽擱了一會，諸嬪早已到了，正在下首陪坐皇帝，兩人一道靜聽教坊司的伶人吹笛，她身著棋盤格羅衣，手持紈扇，丹桂香中眉目如畫，徐循望之亦覺動人，可皇帝卻似乎有些無聊，見到徐循來了，倒是精神一振，直起身道，「怎麼耽擱了這麼久？」
「是從清寧宮回來的，探文廟貴妃的病，只好換一身衣服再過來。」徐循在皇帝身邊坐下，和諸嬪互相頷首為禮，「諸妹妹今日真漂亮。」
「姐姐太誇獎了。」諸嬪輕聲細語，卻無別話。——她性子畢竟是木了幾分，此時便不知道吹捧徐循幾句。
徐循亦不在意，她捺著腹中飢餓，聽了一會笛音，見諸嬪含笑為皇帝斟了一杯酒，皇帝亦回了她一笑，終不免暗暗笑歎一聲，轉過頭去，又默念起了趙嬤嬤『陽根便是是非根』的總結——如同皇后抄經一般，她念這真言，一日總要念上幾百遍。
不過，皇帝對她也十分照顧，並不曾因為諸嬪而冷落了她，拿著酒喝了一口，見徐循神思不屬，便奇道，「這不是吹的你愛聽的《鷓鴣飛》嗎？怎麼倒是漫不經心的。」
徐循有點不好意思，但仍直說道，「我沒吃午飯就過來的，現在有些餓……」
皇帝被她逗笑了，「你都多大了，怎麼還和點點似的？就不能先吃過飯再來嗎？」
「不是怕你等久了嗎……」徐循低聲嘀咕。
皇帝聽了，不免撫撫她的秀髮，衝她微微一笑，多少深情厚意，盡在其中。「想吃什麼？過了午飯時點，隨便墊巴兩口吧，免得到了晚上又吃不下。」
他們在丹桂樹下鋪了錦墊，隨意坐臥其中，自然瀟灑，不過這並不適合進餐，身旁的隨從宮女人數亦不大多，一時點心來了，皇帝便令諸嬪，「你也到廊下去，伺候你姐姐用飯吧。」
此時笛音已住，諸嬪正翻看曲譜，揀選下一首曲子，聽了皇帝說法，不禁微微一怔，她還未開口，徐循已道，「算了，讓她陪你吧，我自己吃一口也就過來，哪要那麼多人伺候？」
諸嬪本待起身，聽說了便又坐了回去，皇帝看了她一眼，沒有多說什麼，徐循吃過飯來，他又召了幾名宦官在下首跪坐著，令他們作詩來看——如今內書堂裡，頗有些風雅的宦者，也能做得幾首詩詞，只是不曾流落在外。
皇帝拿著稿子，邊看邊笑，又令一邊伺候的馬十，「明日召翰林飲宴於此，也以丹桂為題，或是為賦，或是作詩，都獻上來我瞧瞧，和內臣們的比較一番。」
又和徐循道，「娘昨日和我說，欲再興女學，教曉都人文理，數年以後，沒準還能多些女學士，到時候，內廷文氣，指不定真能和翰林院分庭抗禮。」
雖然是用說笑話的口吻，但畢竟是透露了對內外皆能文的期許。徐循笑道，「被翰林們聽見，仔細他們氣得偷偷寫詩罵你。」
皇帝不免哈哈大笑，有些得意道，「若論優容儒臣，我可勝過祖父多了，他們在我手上，日子還比從前好過。」
一邊金英也幫腔，「爺爺說得對，眼看這翰林們秋日得賜宴、觀御樹、制新詩詞，又是一番文氣薈萃的風雅盛事。自高祖立朝以來，風風雨雨五十餘年，如今方是有了天下昇平的氣象。」
接著諸位宦官自然有許多阿諛之詞奉上，又做得了不少詩詞，更有教坊司笛簫琴箏相伴，這個下午過得無比雅致。回宮路上，皇帝召徐循相伴時，又和她計劃，「明日若天氣好，可以去西苑看打馬球，正好把幾個孩子帶去，大家秋遊一番。」
徐循除了說好，還有什麼別的話？她笑道，「今年回想起來，好像就光是玩了，春天賞百花、打鞦韆，春遊，夏日又划船又釣魚，如今秋日該賞桂花、菊花，打馬球了，天氣冷了，再去堆個雪人兒，那今年便算是玩得痛快了。」
皇帝笑道，「太平盛世，不玩做什麼？沒聽人家王安石公都說，願為長安輕薄兒，生當開元天寶時麼？」
頓了頓，又歎息，「只可惜，陪著一起玩的人，卻難找。我看諸嬪當日過選秀，肯定是因為長得特別美……不然，就她那個性子，怎可能留到最後。」
皇帝雖然厚道多情，但卻的確算是個精細人，徐循從他下午看諸嬪那一眼，便知道他有些不滿，她倒為諸嬪說了兩句話，「都是妃嬪，雖說我比她位分高些，但也不至於有主僕之分。她又沒學過伺候人……性子又老實，不知所措也是自然的事。」
「就是因為不懂得個眉高眼低的，才嫌棄她。」皇帝歎了口氣，「笨得可以，這樣的人，和她多說幾句話都覺得無聊起來。」
徐循聽他這麼說，倒是想起袁嬪來，「你這一陣子少喚袁嬪了，要說機靈，她是比諸嬪機靈幾分，又會唱歌，今日我還以為你會喚她的。」
皇帝瞅了徐循一眼，頓了頓方才道，「嗯，是有幾個月沒喚她相伴了……」
徐循畢竟是女人，也有點很基本的好奇心，「是哦，這是怎麼回事呢？難道她惹惱你了？」
「其實說來還是因為你。」皇帝掃了徐循一眼，擰了擰她的鼻尖，「不過，難道我寵她你就不吃醋？沒見你這樣大度的，我在你身邊，你還主動提別人，有意思。」
自從元宵和好，兩人的關係畢竟是有了更進一步的感覺，許多以前不會說的話，現在也能隨意出口，兩人相伴已有十年以上，關係的遞進也相當緩和，並不是突飛猛進，只是皇帝如今在徐循身邊，要自然了許多，而徐循心中那說不清道不明的鬱鬱倔強之氣，似乎也隨著元宵相會的那一眼，被擊退、深藏了起來。不論是故意又或是出自自然，在皇帝身邊，她想得沒有以前那麼多了。
「那你到底是要我妒忌還是不妒忌？」她反問道，「難道要我每日裡打殺你那些寵姬，只許你陪我一人，你才高興？」
皇帝失笑道，「你就不能拿捏點分寸嗎？稍微妒忌妒忌，增添點趣味麼。」
徐循橫了他一眼，「你覺得我這麼會演？」
兩人說笑幾句，亦不提此事：不妒那是美德，開幾句玩笑還可以，皇帝絕不會真的希望自己的妃嬪懷有妒嫉之意。
「說來還是殉葬的事。」他便給徐循解釋了幾句，「反正……我依你的話，四處問了問人，袁嬪的答案，令我不十分滿意。」
兩人吵翻，是因為殉葬，和好以後，誰也沒有主動提起，徐循不知皇帝的心思，於她自己，她自問自己心意未改，若皇帝也沒有改變，再提就等於再吵。今日聽皇帝主動說起，心頭不免一跳。
再吵架，那也有點太傷筋動骨了，但對袁嬪的失寵，她是持同情態度的。她因為所有其餘原因失寵，那都和她徐循無關，但一個人在殉葬這樣的問題之前，舉止失措是理所應當之事……
「那……」她一邊尋思一邊問道，「大哥你現在，是有意廢除殉葬制度了嗎？」
皇帝雖沒有說話，徐循卻從他的臉上尋到了答案。
她的心迅速地直往下沉去。