有了皇帝和太后的強力背書，宮裡的這個年過得就很復古，一切都是按文皇帝在時的排場來的，還有些徐循覺得華而不實，或者是很折騰人的老規矩，借口妃嬪們要往皇后處侍疾，也被一併免去了。比如說也不知誰興起的，宮裡過了臘月十五，每日裡都要換戴頭花，一直戴到明年元月十五。這一開始是拿草編的燈蛾、花朵，後來漸漸演變成名貴材料堆疊的首飾大展覽。徐循一直覺得這簡直是折騰人，三十天都不重樣的草花，對一般的都人要求已經很高了，不會編的人還要去求人編織，還有人在宮裡私下兜售這個的。後來到了比首飾的地步，那就更沒必要了，這宮裡本來就這些人住著，一年三百六十日的攀比難道還不夠？非得要整出個名目，集中一個月攀比一番？
皇后有恙，妃嬪們每日裡都要過去幫忙，按禮法來說也不該還有心思打扮得花團錦簇的，這個借口一出，頭花自然可以不必戴了。徐循乾脆規定，一律都佩戴草蟲、蝴蝶，算是取個春意了。當然因為這個借口，各宮門前屋內的彩裝，也就不如去年那樣如火如荼，錦繡珠玉堆積得彷彿神仙世界一般的。
一般人家，過年還得打掃房屋，懸掛點吉利物事，宮裡就更別提了。按例是從宮門到屋內都有應景擺設的，宮門口填上桃符板、將軍炭，門板上貼了門神，院子裡燒柏枝、屋簷裡插芝麻桿，屋裡掛上新繪畫的福神、鬼判、鍾馗，床上也掛了金銀八寶，還有拿黃錢編結起來，做成龍形求個好看吉利的。這些都是各宮自己佈置，徐循往年閒來無事，剛到臘月就開始張羅著這些事兒了。
今年她要管宮，就沒閒心折騰了，進了臘月以後，每天早上兩個尚宮帶了親信女史過來回事，都要把昨日的待辦事項逐項回報勾結，比如桃符板、將軍炭，這個一般宮裡庫房是沒備的，都是尚宮局一總和二十四衙門關回來以後，各宮分發，還有門神、柏枝、芝麻桿、各種貼畫，都是各處送來，協調分配。期間不免也有些口舌言語，比如諸嬪嫌這個門神不好看，想換一張，塞了銀子請尚宮通融通融，又或者是出去給買一張進來——還是喜歡外頭民間的風味等等。
幾個尚宮不敢自專，都說要回來問過徐循，徐循對這些爭議性問題也是不能不親自處理，雖說規矩不外乎人情，但若人人生點事，她都給滿足，可想而知日後生出事來的人也會越來越多。
諸嬪想出去外頭買門神，徐循就沒許，她讓人把自己那兩張給諸嬪送去了，「宮中私通內外，乃是大罪，課上說得已很明白，教習嬤嬤也應提點。想要換買，諸妹妹可去求皇爺，求准了就得。我這裡是沒辦法，若諸妹妹實在不滿意那對門神，不如就把我的取去用好了。」
雖說這半年來算當紅，但諸嬪還不至於輕狂得沒了腦子，徐循送去的門神，她原樣奉還，還親自過來請罪解釋，「當天嬤嬤不在身邊，沒能提醒，奴奴一時糊塗，沒能想起這個規矩……娘娘可千萬別往心裡去。」
換做別人，徐循可能還不相信她的話，但對這個呆萌的諸嬪，她相信她有可能是真的有口無心，看到門神不喜歡，就想著能否說說情，麻煩人出去買一幅——其實說起來也的確不是大事，一副門神能值多少錢？只是這個規矩不能破罷了，她笑著說，「你也別多心了，我並沒生氣。那對門神你要喜歡，就拿去好了。」
諸嬪說了實話，「那個和我的那對是一樣的……換了也還是那樣。」
也許是因為徐循的態度很和藹，她就比比劃劃地給徐循說起了自己家小時候慣用的門神，「進了宮以後，宮裡用的是那倆我不認識的，看著都不安心……我們三個都是行在人，打小看慣了秦叔寶和尉遲敬德，那倆誰呀，壓根就不認識。」
徐循忍不住笑了——合著這還是三個人的主意，推諸嬪出面說而已。「那是神荼、鬱壘，從古到今，宮裡用的都是這倆門神。唯有前朝宮裡是不用這個的，民間也就亂用，高皇帝立國以後，親口定了規矩，承襲宋代，也用這兩位神君做門神，可不好亂說不認識。」
諸嬪一愣一愣的，眨著勾魂的大眼睛，半天才笑道，「娘娘您太博學了，說的這些我都不懂……您怎麼什麼掌故都知道。」
徐循自己都不記得是怎麼知道的了，多數是錢嬤嬤閒聊的時候拿出來和她說的，見諸嬪輕言淺笑，本來略帶木然的容色，難得地帶了幾分天真的憨氣，讓她的美貌一下有了神韻，她一時竟也有了幾分感慨。——入宮之初，懵懵懂懂，什麼都不明白，一腳踩下去也不知道是深是淺，什麼時候，自己已經變成了那個『什麼掌故都知道』的人了？而『什麼掌故都不知道』的人，在她之後，也已經換成兩撥了。
「老了。」打發了諸嬪，她隨口和花兒感慨，「真覺得老了，自從有了孩子以後，孩子一天天大，自己就覺得一天天地老，再看到諸嬪，真就覺得自己已經不年輕了。」
花兒隨口笑道，「娘娘您還說老？前兒我們還說呢，娘娘看來也就比諸嬪大上兩歲。」
雖然也是例牌回答，但也有奇效，徐循摸了摸臉，精神又煥發起來，「今兒沒有事了吧？沒事了咱們就帶點點和壯兒去大園子裡散散步，看看鰲山燈紮好了沒有。」
雖然削減了不少舊例，但徐循也不是沒給宮人們爭取福利，往年春月，皇城午門外都有鰲山燈擺放，供文武百官赴上元節宴後觀賞取樂、賦詩遊覽，百姓們也能自由觀燈，盛況持續三天。而後宮諸女眷是連影子都看不到，偶然有個把很受寵的能被攜帶到午門門樓上，也是極為稀少的特例了，起碼就徐循知道的，只有文皇帝時候有過這樣的例子。今年她省了好大一筆錢，又覺得元宵節沒去年那樣數里長燈的氣派，便問過了扎鰲山燈的花費。——這鰲山燈，是焰火加機關、天棚、燈山等扎制起來的，焰火可以重複填充，不然也不能連演三天，主要就是扎制燈山的匠人難尋，真要說絹帛等貴價材料的消耗，和燈廊比那又是九牛一毛了。再說，雖然午門門前那個鰲山燈架子大，花費多，但御花園裡這個，又不是不能縮點水嘛。
對後宮來說，戲班子和匠人那都是現成的，場地也有，正好就安置在冰雕園裡，還不怕失火，徐循遂問准了皇帝，定下了上元節後三天，於御花園上演鰲山燈，現在教坊司的女戲們還在加班苦練呢，她們幾乎沒有在燈山上演出的經驗。——正好，按太后的意見，年到上元節才算是過完，期間宮裡都是活動頻繁，離不得人，真要換人出去探親，就從上元節後開始。如此一來，無法出宮探親的都人，有點新鮮的娛樂活動，心裡也能平衡一點。
只是如此一來，倒是苦了花兒等人，她們是早排定了要出去探親的，便沒法看到鰲山燈的熱鬧了，這時聽徐循說起，便故作委屈，嘟嘴道，「娘娘，您老鰲山燈、鰲山燈的，奴婢今年都不想出去了。」
「那你就別出去了，」徐循隨口笑道，「乾脆把機會讓給底下的新人吧，也讓她們唸唸花兒姐姐的好。」
花兒笑道，「咱們宮裡家在京城的，不就那十個嗎，我就是要讓也不知讓誰，白瞎了一個名頭呢。」
——雖然徐循並不想利用職務之便大玩特權，但肯定也得給自己人爭取一下權益，往年她私底下謀福利的時候，都是全送出去的，今年算了算，因有些乳母有病、有事，不能繼續在宮裡服侍了，永安宮一共就是十人在京城有家，別的比如說使喚宮女什麼的，家很少有在京城裡，多數都是京郊村裡，一天根本就不夠來回的。
她這裡三個主子，兩個小主子，服侍人已經算是多的了，想來宮裡沒有什麼機構會比永安宮的編制更大，徐循就定下了十人的名額，總不能現在正經管家了，總還要讓自己的人吃虧吧？
兩人說說笑笑間，兩個孩子已經打扮成了扎手紮腳的小棉球，帶了皮帽子，又穿了斗篷，戴了手套，感覺上就是栽到地上也一點都不會疼的，如此裝束停當要出發了，偏生又有人過來回事，徐循只好讓乳母把兩個孩子帶去玩了——卻是因為今年劃撥過來的綵緞種類比往年的還要略多些，數目卻不均勻，劉尚宮不知道這個年節福利該怎麼分才好。
徐循從以前就知道這分東西是最有學問的，讓她管宮，她就最怵這塊硬骨頭。沒想到怕什麼來什麼，今年居然還真沒有舊例可循，只好讓劉尚宮把冊子和樣品都帶來，一群人在那做計算題，最後經過精密計算，總算是又分出了等次，又盡量大家都拿的是一樣的貨色。徐循覺得自己腦子都要算破了，看天色，此時再去御花園也來不及，想了想索性把冊子帶上，乾脆去給皇后請安。
她是管宮貴妃，雖然皇后免了她侍疾的義務，但因為現在她病了，三日請安的制度暫時不履行，徐循不去侍疾的話基本就看不到皇后了。何仙仙最近一直在照顧莠子，根本不出門，也不在乎這些，但徐循好說也得做點表面功夫，她給自己規定了，五天十天也要過去坤寧宮走走。之前還專挑午後過去，大概知道皇后睡著了，就可以回來，最近皇后病得挺厲害，幾乎都在昏睡，她還少點負擔，想起來就去一趟，充分利用邊角的時間。
這次過去，就正好把冊子送給周嬤嬤，至於喬姑姑，剛才也在做計算題之列，太后那裡自然是會得到消息的。——不過反正太后從來都是拿最多最好的一份，她可沒什麼好介意這個的。倒是皇后這邊估計會更關注物資的分配。
一進坤寧宮正殿，徐循便聞到了一股藥香味兒，趙昭容和焦昭儀兩人在堂屋裡袖手站著，見到徐循進來，便上前行禮，從表情來看，她們倆已經是無聊得不行了。這屋裡大家都各有各忙，也沒有誰搭理她們，這個侍疾，無非也就是只是過來罰站的而已。
徐循含笑受了禮，心裡也有點好笑：焦昭儀這純屬倒霉催的，被趙昭容牽累了，上回她不和趙昭容一塊來的時候，分明很會來事，幫著熬藥、倒藥渣，給皇后捶腿說笑話，和坤寧宮的氛圍都挺融合的，起碼宮人都給個笑臉，哪像現在，大家都是忙忙碌碌的樣子，好像生怕眼神一對，就被她倆給纏上了。
「娘娘睡著呢？」她問著迎出來的大宮女六兒。
六兒給她行了個深蹲禮，笑容滿面，「娘娘萬福萬壽——我們娘娘剛起來，精神頭還不錯，周姑姑在裡頭服侍著呢。」
笑都是有感染力的，笑也最難偽裝，真心和假意，幾乎一眼就能看得出來，徐循本來沒什麼起伏的，見六兒笑得如此盛情，倒不由得也回了她一笑，心裡因皇后醒著的淡淡不快也就煙消雲散，屋內丫頭為她高高撩起了門簾子，徐循便進去裡間，「娘娘萬福。」
皇后果然是剛醒來，正靠在暖閣子裡的一把長椅吃藥，她瘦得臉上的肉都快干沒了，臉蛋焦黃，見徐循來了，彷彿很費勁地才撩了撩眼皮，「小循來啦？」
語氣中的親熱，也帶了三分漫不經心——估計還沒恢復過來呢，連做作的力量都還沒有。
「過來看看娘娘。」徐循笑著說，「順便把今兒發綵緞的冊子帶來了，我不會管事，怕發得不公平，想請娘娘給把把關。」
皇后沖周嬤嬤抬了抬眉毛，周嬤嬤上前接過冊子，不言聲地送到了皇后跟前，彎著腰打開，皇后掃了一眼，「挺好的，分得特別好，想必這回，人人必定又要誇你了。」
她語氣蕭索、意興闌珊，明顯透著一股頹唐的味道，徐循心裡有點不舒服，但卻並不吃驚：講課的事出了以後，她還是第一次來見皇后，就算皇后城府再深，這久病蕭瑟的時候，自制力難免減弱，打擊又是一樁接著一樁，有點情緒也是很正常的事。
就連這不舒服，也不是衝著皇后來的，徐循瞅著她那可憐的樣子，心裡真是說不出來的複雜，一股突如其來的衝動，使她透露了心裡的一點想法，「這也都是虛熱鬧……好叫娘娘知道，宮務繁忙，我也覺得有些支應不住，過完這個年，指不定也要倒下呢。」
皇后眉毛一挑，本來分散的注意力頓時全數集中，她眼裡出現了一點神彩，深深地瞅了徐循一眼，又和周嬤嬤交換了一個眼色，方才略帶疑惑地道，「你這是……」
也許是因為她現在正處於幾方面的低谷，甚至連生命的延續都成了問題，皇后的注意力回來了，可她深如海的城府，多種多樣的面具沒有回來，她的話裡透了一股坦誠的味道。「我不明白。」
徐循也沒指望皇后會明白，她道，「我說這一陣子的動靜，背後沒我多少事……你信嗎？」
「這我倒信。」皇后抽了抽嘴角，有點諷刺的味道。「你不是這種人……可你連她都不靠了？你還要再得罪一個她？你就不怕——」
兩個人雖然說的是一種話，但彷彿完全無法互相理解，皇后起了幾次頭都頓住了，她挫敗地一揮手，總結出了一句話，「我真是不明白，你到底想要幹嘛？」
徐循注視著她，她慢慢地說，「我就是想要好好地過日子，我不要被人害、不想害別人，也不喜歡被人當個棋子撥來撥去……你明白不明白？」
皇后愕然注視著徐循，她的眼裡流露出的是坦率的不解，過了片刻，又被一點酸澀取代。
「是你命好！」她道，「兩邊都不靠，你還有大哥呢……」
「我的命哪比得上你，」徐循不禁笑了，「你當個貴妃還覺得委屈，我做個莊妃，都很滿足……我比得上你嗎？」
「我又哪比得上你呢？」皇后嗤了一聲，屋外的天漸漸黑了，她枯瘦的面容在燭火中搖曳不定，彷彿隨時都變換著萬千情緒。「你的命還不夠好？我就不明白，怎麼你做什麼都有人叫好，都有人捧著，你做什麼別人都喜歡，都說你的好，我要千求萬求求來的東西，你卻是白撿一樣的就拿到了……你說我哪裡不如你？我不就是命不如你唄。」
她的唇角便勾起了一絲自嘲的笑意，「你等著瞧吧，就那鰲山燈一扎，明年又有人要說你的好了……我會不懂鰲山燈紮著省錢又好看嗎？老娘娘要搞燈廊，我有什麼法子，到頭來等我病略好點了，你們一個大度一個簡樸，倒鬧得我不會做事，又浪費又不得好，反而是把你給襯出來了……」
她說著說著，聲音裡那點淡淡的無奈，倒當得無數眼淚。
徐循聽了，卻不覺得什麼——人的路，終究都是自己選的。
也許是因為皇后此時實在有幾分可憐，也許是因為年歲到了，行事終究少了幾分火氣，她沒有說出自己真實的想法，只道，「老娘娘那，我是沒有辦法，頂多不摻和罷了，你想多得些人望——雖我也沒覺得自己很有人緣，卻也有一語送你。」
她頓了頓，見皇后的注意力集中了過來，便道，「做個好人，做些好事，想要別人對你好，你就先對別人好些。——這裡面的道理，就這麼簡單。」
皇后聽了，先是一怔，卻又有幾分怒意，「你倒是說得簡單……難道我就不想做個好人，難道在你心裡，我原就是個壞人？」
徐循默然不語，她站起身誠摯地道，「娘娘，年後我是不會管宮了，按宮裡情況，只怕多數是老娘娘出面再管，我勸你還是別想太多了，盡力早日痊癒，把宮務接手回來吧。——到那時，我也再勸你一句話，你如今貴為皇后，不論有再多的不如意，和天下勞苦百姓比，甚至這宮裡大多數宮娥宦者比，你都是雲端裡的人了。你一個善政，受惠的就是千萬人，你想做個好人，為什麼不先做些好事，先好好地過好自己的日子呢？」
她頓了頓，又道，「反正，你說我福運，沒感覺，有福運我也不會入宮了，你羨慕我這個羨慕我那個……可在我心裡，我最想要的就是好好地過自己的日子，我不知道你怎麼把日子過成現在這樣的，可勸你一句，從此以後，改改吧，再這麼過，我看你遲早被老娘娘逼死。」
皇后大病初癒，被徐循一番話說得，雖然思潮翻湧急於反駁，一時間卻是苦無氣力。待徐循離去以後許久，她還望著燭火，怔怔地只是出神。
「娘娘……」周嬤嬤在一邊小心地喚，「就快到晚飯了。」
皇后這才猛地一動，從沉思中驚醒了過來，她瞅了周嬤嬤一眼，忽然問道，「你覺得我還算個好人嗎？」
周嬤嬤乍然被問，一時間壓根反應不過來，竟是怔然無語、瞠立當地，與皇后相對無言。