雖然沒有親身參與，但今年的鰲山燈果然是大受好評，御花園內人山人海，不少人看完了才去走百病，因此嚴重拖慢了整個上元節慶祝活動的節奏。第二天早上曹寶林等人破例沒來給徐循請安——都睡過頭了。
不過，即使是她們來了，徐循也未必能見得著，她昨晚宿在乾清宮，帶了一晚上孩子，今天早上回來的時候都困得慌，聽說曹寶林等人沒來，便笑道，「也好，大家都休息一會兒。」
昨晚皇帝讓幾個孩子都歇在乾清宮裡，是以點點和壯兒也是跟著她回來的，點點認床，昨晚沒睡好，這會兒也困，壯兒倒是精神充沛，被人抱下去玩了。趙嬤嬤手裡捧了冊子走來，給徐循看道，「今早尚宮局把昨晚放賞的名單送來了，還有些差事沒做好，應該領罰的，請娘娘勘驗無誤後轉宮正司。」
徐循歎了口氣，裝病的心思就更強烈了，她放下了想要休息的念頭，道，「我看看，事由都寫了沒有？」
拿來看過，見寥寥幾人應受罰的，多數都是憊懶無賴、偷閒耍滑等，便道，「那送宮正司吧，年節裡，也別太過分了，罰點……」
宮裡處罰都人，花樣不少，因為最簡單的扣發工資根本沒用，宮裡按例本來就不需要銀子，拿不拿錢並不重要，因為也沒有出宮的希望，所以只能從體罰著手。比較輕的便罰提鈴一夜，重些的便是板著——彎身到底，握住腳踝，身子是不能彎曲的，這樣動輒就是一兩個時辰，嘔吐、暈眩都是常有的事。
這兩樣裡，因為板著有時會出人命，提鈴也要登記排號，所以會報上宮正司，至於那些不必上報的刑罰，就不知有多少種類了。就徐循所知的，一些脾氣不好的大宮女，或者針戳，或者拿熱水燙，被折磨的一般都不敢鬧上去，上頭的人也壓根都不會知道。
徐循上手以後，一般不輕命行扳著之刑。唯一一次，便是有一大宮女將沸水潑到她乾女兒腿上，鬧得她不能服役，南醫婆看診後發覺她遍體青紫，層層上報到徐循這裡，徐循當下就惱了，令她板著三時辰，又送去打一頓板子，發往浣衣局服役。
「就罰她們提鈴一夜得了。」她隨口下了決定，又道，「嬤嬤去尚宮局說一聲，讓她們往直殿監走一趟，傳令多發幾人來打掃花園，鬧了一夜，花園裡必定狼藉一片，就那幾個人，掃到晚上還沒乾淨呢，鰲山燈一放，人就又要來了。」
趙嬤嬤聞言，自然指派人過去傳訊，她自己來到徐循身邊，猶豫了一會，便道，「娘娘，是否要往清寧宮走一趟？」
「嗯？」徐循正犯困呢，昨晚圓圓做了噩夢，半夜鬧起來，乳母都哄不住，徐循和皇帝都聽到響動，皇帝坐不住，起身過去勸了勸，徐循自然也不能不起來，這麼一搞，倒鬧得她走了困，一晚上都沒睡好，所以思維也有點遲鈍。
「也是喬姑姑今早過來時候說的，」趙嬤嬤小心翼翼地，「昨晚，老娘娘在清寧宮等了好一會，還問起了您呢。」
老人家要逛燈會，媳婦肯定得陪在一邊啊，皇后不能起來，徐循自然就被默認要頂起這個責任，不過昨晚她到了午門以後，興奮得什麼都忘了，鬧到鰲山燈會完了以後，還站在午門城樓上，久久地眺望著這難得的景色，回去又困得要睡……反正根本忘了這碼子事，她啊了一聲，雖然不大情願，卻也勉強道，「那是應該要過去說一聲的。」
趙嬤嬤道，「方纔喬姑姑、周嬤嬤都過來，您不在就又回去了，有喬姑姑幫著分說，老娘娘應該也不會動大火兒。」
兩人正說著，那邊人已尋出衣服來服侍徐循換了——她回來時候，還穿著昨日的白衣呢。徐循又用了幾口點心，問知點點還在睡，便道，「那就我自己過去吧。」
趙嬤嬤道，「壯兒可還醒著呢，就在裡頭玩積木——」
帶個孩子，氣氛很容易就會軟和下來，徐循剛才問點點，就是這個用意。
韓女史正好掀簾子出來倒水，聽了趙嬤嬤的話頭，便截入道，「嬤嬤，還是罷了吧，奴瞧著，老娘娘可不大看得上壯兒。」
趙嬤嬤很少到清寧宮裡，自然不知此事，她微微一怔，不由望向徐循。徐循點了點頭，歎道，「老娘娘恐怕還是對吳美人有點……」
這也算是人之常情，只是趙嬤嬤和壯兒朝夕相處，自然知道壯兒的天性如何，她不免歎了口氣，「還以為老娘娘不大接壯兒過去，是為了太子著想……」
「現在太子倒也經常過去給她請安的。」徐循隨口說，「畢竟大了，已經認娘了。」
至於這娘是誰，當然就不必細說了。徐循和趙嬤嬤交換了一個眼色，披上斗篷，出門去給太后請安。
#
太后由於根本還不知道徐循的盤算，所以對她依然十分和氣，因笑道，「昨日我還說呢，你沒來還罷了，想是有事絆住了腳，可點點應該會來的麼。原來是都被接去午門了——外頭的焰火好看不好看啊？」
她這一問，屋內大大小小的眼睛都對準了徐循，連靜慈仙師都好奇地望了過來，面上現出了羨慕之色。徐循笑著比了比太后身邊的阿黃，「你一早就過來了，怎麼還沒和老娘娘說起昨晚的事啊？」
「她年紀小，哪說得出所以然來，反正左右不過是漂亮。」太后慈愛地瞥了阿黃一眼，阿黃靠在太后身邊，沖徐循甜甜一笑，也道，「徐姨姨說麼。」
徐循只好略微形容了一下昨晚的景色，又說了些臣民爭觀鰲山燈的趣事，「好像有個官老爺，還被火星子給蹦著了。」
「還有還有，昨晚燈山上那仙女兒可漂亮得很。」阿黃的情緒也被徐循調動起來了，繪聲繪色地和母親、祖母說起了昨晚的見聞，一屋子人比聽說書還用神，又是笑又是驚呼的，太后也道，「這個鰲山燈，從前也看過，那時也許是技藝不好，也就是那樣。不料自從文皇帝作興了這個規矩以後，如今竟然精巧到這個地步了，昨晚宮裡那個也不錯，勝在周圍有冰雕，五顏六色、晶瑩剔透的，也十分動人。」
徐循點頭稱是，幾人又說了些閒話，太后囑咐她，「還有兩日就要關節了，各處東西的拆換也要當心，庫房不好再歇著了，今年的新補子還要往下發。」
宮裡過年，過到正月十七，十七以後各種年節用品都要拆下來，也不留到明年，一般都是燒掉。徐循點頭道，「正是，我還說呢，最好是等個下雪的天氣，我再傳令下去，各宮把這些東西集中一起燒了，最近宮裡也要加緊防著走水——正是各處見煙火的時候。」
「不如都送出去燒掉算了。」太后對防火也是很看重，兩人討論了一會，徐循自然謹遵諭令，此時也快到午飯時分，她便順理成章地留下來為太后侍膳。
靜慈仙師和阿黃亦是同太后同席，徐循站著親自為太后捧了湯羹，待她吃完了，自己才坐下來吃點，雖然不至於是殘羹冷炙，大部分飯菜都沒動過，不過這麼整，她的確有點沒胃口，吃了幾口便放下筷子，聽說太后在裡間睡著了，方才能退回永安宮。
這一回去，她才打算休息一會呢，卻又還是不能消停——皇后今早遣人來請她，她正好去太后那裡，兩邊卻又錯過了。坤寧宮便留下話來，讓她回來了過去有事。
雖然她和皇后的關係說得上冷淡，但如今她如此低沉落魄時，徐循卻又不願再借口回絕她的邀請。她歎了口氣，只好支著眼皮又上了轎子，去坤寧宮找皇后。
#
還沒進內屋呢，圓圓便跑出來給徐循請安了，「徐姨姨來了！」
她熱情地把徐循往屋里拉，「娘正醒著呢，羅姨姨也在，還有栓兒！」
進了屋自然是一番問好，大家輪番請安，徐循笑對羅嬪道，「昨晚不用照看栓兒，你出去走百病了沒有？」
羅嬪還未回答，坐在炕邊的皇后已有幾分嗔怪地道，「她可沒這心思，我都和她說了，讓她出去散散心，她只推說天冷，硬是在我炕前坐了半宿，煩得我還睡不著呢。」
只聽她的語氣，便知道羅嬪在坤寧宮的日子，已經是真正過得不錯了。這陣子皇后生病，沒把她拴在身邊侍疾，亦是讓她來照顧太子，雖說也是為了孩子好，但亦能看出，皇后對羅嬪的戒心，已經是放下了一大半。
也許是因為如此，羅嬪的氣色也挺好的，敦敦實實的身軀，微胖的臉盤，站在炕前，把皇后襯托得分外瘦弱嬌小，聽了皇后說話，她亦笑道，「我是認真的，外頭實在太冷了，一出門感覺都凍手，還不如在屋裡烤火強呢。」
外頭放鰲山燈呢，一年也就這麼幾天的熱鬧，這時候還能耐得住來陪皇后，徐循也佩服羅嬪的到位，不過她沒心思多欣賞這種表演，有這個功夫，還不如回去補眠，她道，「不知娘娘傳我來，又有何事呢？」
皇后沉吟了一會——她今天臉色也不錯，眉宇舒展神色寧靜，精神狀態起碼是要比上回徐循見她時好很多了，不過一開口又跑題了。「昨兒鰲山燈的熱鬧，都人們都和我說了，雖說你是剛插手宮務，但這個年操辦下來，竟是處處都妥當，都做得很好。」
徐循欠身道，「娘娘過獎了，我也是蕭規曹隨，再說，今年也削減了不少事情，不然，我也應付不下來。」
「管過就知道了，這不是誰都能管的。」皇后淡淡地道，「誇你你就受著，沒必要太謙虛了，反而讓人覺得虛偽。」
聽她們說起了正事，羅嬪早抱著太子，招呼圓圓一起出了屋。徐循見幾個宮女也不言聲退了下去，不禁有些奇怪：她都是要退下去的人了，還有什麼礙到皇后的？總不會是皇帝昨晚接她去午門的事，讓皇后忽然對她憤恨大生，要私下大罵她一頓吧？
「娘娘——」她對皇后揚起了一邊眉毛。
「今日讓你過來，是想告訴你……又或者是想請托你的。」皇后露出一個意味不明的笑意，字斟句酌地道，「我想，還是由你來把這個宮管下去好了，生病辭職的事，不如擱下了吧。」
徐循這一驚自然非同小可，她的眉毛抬得都快到髮際線了——今日的皇后，實在是頗為陌生，陌生到她不能不懷疑她的話裡有個陰謀。
皇后對她的訝異並不致以評論，她自顧自地往下道，「我這身子骨你也看到了，根據太醫所言，起碼也得修養兩到三年，才能恢復元氣。最快最快，也要靜養一年以上，這期間，宮裡實在需要一個人來管事，就不是你，也會是別人……」
她唇角露出了一點驕傲，「不論如何，這畢竟是我的宮廷，我和別人可不一樣，自己不能管，就不許別人來管——我不能管，就要挑個最好的、最稱職的人來幫我管。」
她說得是誰，徐循自然知道，不過她實在不理解皇后的意圖，聞言便試探著道，「可我管得也不算多出色，再說，諸嬪、袁嬪甚至是羅嬪——」
何仙仙肯定是不能管宮的，起碼在莠子還活著——就算徐循不願說，但從種種跡象來看，這孩子也只是熬日子了——的時候，讓她管家是很不仁義的。再往下那就是三個嬪了，皇后道，「羅嬪要看太子，諸嬪……呵呵。」
輕易就被人挑出來觸霉頭的諸嬪，肯定沒有管家的能力，徐循想想她年前要換年畫的事就無語，她垂死掙扎，「那還有袁嬪呢……」
「袁嬪位卑無子，如何鎮得住？」皇后反問了一句，不過她很快也揭露了自己的真實想法，「她來管，還不如你來，起碼我可以相信，就算你被老娘娘捧到了天上去，也不會來踩我坤寧宮。」
這話說得太白，徐循一時竟不知該如何反應，她愕然望著皇后，過了一會，才慢慢地道，「那……你就不怕，老娘娘真的就把我捧上天了？你不是曾擔心……」
「這一次生病，我也想了很多。」皇后還是沒有正面回答徐循的問題，她的眼神帶了幾許悠遠，頓了頓，才慢慢地道，「反正不論換誰都要被她捧，都要被她壓著……那倒還不如是你了，真要是栓兒出事，那我也只能認個倒霉。」
她自嘲地一笑，「不然還能怎麼辦？再強打精神和袁嬪、諸嬪鬥？我現在根本就不願費這個心，哪怕是動一點腦子，我都覺得暈得很，恨不得馬上就倒下來睡一會兒。」
皇后這麼坦誠地分析利害關係，倒是顯示了她的誠意，徐循不免有幾分躊躇，也不知該如何回答，皇后見她不語，便又打起精神道，「這對你也不是全無好處，別的也不多說了，你若真裝病，老娘娘如何看不出來？勢必要得罪她。」
她嘿地一聲冷笑，略帶譏誚地道，「昔年她如何待我，如今又是如何，你是看在眼裡的。這些年來，在她看，待你無論如何也不差，你要削用度，她無所謂，丟個小臉換你的賢名，也是極划算的買賣，這緣故你自己知道，我也不多說了。可你要不順著她的意繼續管宮……嘿嘿，我看日後她恨你，不會比恨我還少。」
說真的，徐循還真未必在乎太后是恨還是愛她，但她畢竟想要的是清靜，而非成日應付清寧宮的揉搓。太后揉搓皇后都是如此輕而易舉，要揉搓自己，還不是一句話的事？只是她能靠皇帝護著而已，不過她想的是把裝病的事做嚴密點，太后也未必會發現其中的蹊蹺。現在皇后這一說，她不免皺眉不快道，「你這是在威脅我？」
「我只是為你指出一種風險罷了，」皇后不在意地道，「威脅你，我哪有這個心力。現在我的話能否傳出這間屋子，還不好說呢。」
她難得地流露出一絲苦澀，「就連周嬤嬤都念起了你的好話……嘿，她瞞著我不想讓我看出來，可我又有什麼看不出來的？」
徐循聽著有些尷尬，好像自己搶了皇后的人一般，她道，「你多心了，底下人念我的好，不過是因為平時日子實在太苦。你若羨慕我，等日後你掌宮了，再施些德政，難道她們還能不擁護你？」
皇后捉住了她的話縫，「可我不還得將養好一陣子嗎，你若撒手，誰知道接手的會怎麼管？現在我都明說，不介意老娘娘捧你壓我了，你到底還在猶豫什麼？」
徐循本就疲憊，又被皇后步步緊逼，不得已吐露了很重要的一個理由，甚而有點耍無賴、發嬌嗔的味道。「千頭萬緒那麼多瑣事，累死人了！我壓根就不想管啊。」
皇后猛然一怔，一時也說不出話來，她唇角抽動，好像要笑，但到底還是忍下了，只是聲音有絲古怪，「這便是你的不對了，你勸我要做個好人，多待宮娥宦者們好些，我料你心底必定也是有些想法的，你又有這個本事，連年都能管下來，還有什麼不能管的？你還有老娘娘捧著，天時地利人和全備齊了，你就為自己累心而不想管，說得過去嗎？」
徐循這回，是真的完全被逼到了死角，她默然片刻，再做垂死掙扎，「可、可我都和大哥說過了……」
皇后露出了一絲胸有成竹的笑意，她很有幾分勝利地望著徐循，得意地道，「今早大哥來看我時，我已和他提起此事——大哥自然非常高興，言說只要你能點頭，他自然是再樂見其成不過的了。」
廢話，妻妾之間若能握手言和、關係回春，他這個做丈夫的，還能不樂見其成嗎？
徐循翻了個白眼，還想再掙扎掙扎，但卻找不到任何話語，糾結了半天，只能吐了口氣，憤憤地道，「我以後再也不要和你說任何真心話了！」
若非她一番誠心勸誡，讓皇后看懂了她的心態，只怕她還未必會有此決定，這一點，兩人都是心知肚明。皇后唇邊逸出一絲笑意，她自若地道，「哎，這是好事嘛，你這個好人又可以做好事——應該高興才對呀。」
徐循對著她的笑臉，竟無語凝咽。