且不提栓兒這邊，有多少人因為他一句話又開始犯牙疼。只說壯兒，回了永安宮以後，又是輾轉反側，齊養娘還以為他在坤寧宮裡和哥哥拌嘴了，受了太子的氣，急得拉著韓女史訴了半天苦，「從小帶大的，小時候太省心，和點點比，都說我們有福氣。如今才知道，天下哪有這樣好的事，小時候少操的心，如今少不得一一地補回來。倒是點點，小時候不好帶，如今倒是懂事了。」
「那也是您隨口說的罷了，前兒不是還又打了屁股嗎？」韓女史倒是比齊養娘更冷靜些，「壯兒能存得住心事，倒是好事，他要和點點一樣，咱們倆可不得愁死了。」
一句話輕鬆把齊養娘也說得笑了，「倒是，要真和點點一樣，咱們這的日子可沒法過了。」
兩個小單位都掛靠在永安宮的大編製底下，當門住到了如今，要說壯兒這邊的乳母們沒存點小心思，那肯定是假的——點點那面的錢嬤嬤跟了皇貴妃娘娘多少年了，有點事兒就往主屋跑，壯兒這邊，當年的班子來了以後就沒有換過人，唯一被安排進來的韓女史，還根本不是徐娘娘的嫡系……這些差別都是眼看得見的，這幾年來，別說是仗著帶皇子，在宮裡橫著走路了，齊養娘在錢嬤嬤跟前就從來沒有大聲說過話，自己屋子裡的新衣服都穿不完，姐姐那裡賞一件半新不舊的禮服，當天就穿上出去給人看，還得陪著笑臉誇點點知道心疼弟弟……倒也不是覺得皇貴妃娘娘偏心了，只是身為養子，畢竟不同，這點分寸還是要有的。
連著壯兒也是一樣，母親有過過錯，就算孩子不知道，難道還真能完事了？自來知道壯兒身世的人並不少，雖然也不會有人明說，但人心誰說的準？瞧你不順眼，說上幾句怪話，就算孩子還不明白裡頭的意思，卻也不至於不懂得說話人的惡意，不至於不生氣的。老娘娘、皇后娘娘，幾個貴人，誰說點不冷不熱的話，難道齊養娘還能上乾清宮去告狀？皇爺不喜壯兒，這一點她又不是看不出來。依點點的性子，受了氣就要往外鬧的話，三天兩頭鬧一場，那還了得？壯兒心裡能存事，其實也不是什麼壞事，齊養娘就是希望他起碼對自己別藏著掖著，真就什麼心事也不往外說了。
「也就是從去南內開始，漸漸地覺得不愛說話了。」她和韓女史商議，「可要說吳貴人說了什麼，那也是沒有的事，不是我就是你，都看著呢……難道，是母子天性？又或者是他聽見別人瞎說了？」
「這就難說了。」韓女史有些躊躇，「他往老娘娘、皇后娘娘和皇爺那裡去的時候，咱們都不在跟前，就是幾個姐姐，大點的也知道底細，誰隨口一句，或是吵架時說漏嘴了，又或是那些體面嬤嬤多了一句……」
她直接就往陰謀論那帶過去了，聽得齊養娘更是心驚肉跳，穩了一會才道，「我也是這樣覺得——若是沒有事，斷斷沒有這幾個月性情大變的道理，只是問他他又不說……這些事且先不說了，只說今日這事，可要回稟娘娘知道？」
永安宮和坤寧宮關係如何，韓女史和齊養娘哪有不清楚的，這兩年好容易才消停下來，大家井水不犯河水。若是把壯兒在坤寧宮受委屈的事上報，皇貴妃娘娘不過問吧，只怕對底下人無法交代，過問吧，眼看又是風波。若非如此，齊養娘也不必抓韓女史一道糾結，兩人你眼望我眼，一時誰也沒說話，還是韓女史拍板，「先問問壯兒，若問出來也罷了，問不出來，還得和娘娘回報，坤寧宮一向行事還算大氣，若是栓兒欺負了壯兒，定會好生安撫一番，萬不至於讓他受了大委屈的，此事只怕另有隱情。」
齊養娘聽了，自覺有理，便拉韓女史，「咱倆一道去問。」
韓女史連連擺手，「壯兒親嬤嬤，怕我，我去問，定問不出個子午寅卯，還是您去問更穩妥些。」
齊養娘雖然明知韓女史是在客氣，但亦是受用，又和韓女史客氣了一番，方才笑納了這個熱炭團，當晚安頓壯兒睡覺時，一邊為他擦臉，便問道，「你這幾日心事重重的，可是在坤寧宮受了哥哥的氣？」
壯兒唬了一跳，「姆姆這都看得出來？」
他這幾個月陰沉慣了，忽然天真一下，齊養娘也被逗笑，「姆姆如何看不出來？休說我了，連你韓先生並嬤嬤、姐姐們，哪個不是心裡有數？只是問你你又不說罷了，這幾日連飯量都比以前減了，好壯兒，有什麼事，不同養娘說，同誰說？你不吃飯，姆姆這幾天也沒胃口——你不笑，姆姆心裡能高興得起來？」
她一手把壯兒帶到如今，比自己的幾個兒子都還用心，要說沒感情那也是假的，這話說得很是動情，壯兒聽著，心裡不覺也十分難受，想到姐姐、娘、栓兒哥哥、大娘娘……他真有種說不出的委屈：憑什麼哥哥姐姐們都有人疼，都那樣開開心心的，就他一個人總不開心？憑什麼、憑什麼就他一個人，連親娘是誰都不知道，還連姆姆都不敢問？
他真想在姆姆懷裡大哭一場，把自己的疑惑大喊出來，可壯兒心裡明白，姆姆心裡也怕娘，甚至怕姐姐。他和姐姐在一塊玩，姐姐的養娘要姐姐讓著他，可他和姐姐拌嘴的時候，最緊張最害怕的，還是姆姆。從小他就是這樣，在哥哥跟前，他是弟弟，他也不是太子，他處處都不如哥哥。在姐姐跟前，他雖然小，可也要處處都讓著姐姐……
這個沒出口的問題，越想答案就越明顯，壯兒還想忍著呢，可他畢竟還只是個孩子，眼淚不知不覺就落了下來，他握著姆姆的衣襟，慢慢地抽起了肩膀，沒過一會，就哭出來了。「姆姆，我……我不是娘親生的吧！」
齊養娘心裡咯登一聲，頓時就明白了：自己和韓桂蘭沒白擔心，孩子一大，該有的妖魔鬼怪全來了，坤寧宮那裡，現在是連臉面也不要，赤.裸.裸就出了招……
這個問題，她自覺是不能瞞著孩子，從皇貴妃娘娘一貫的表現來看，亦猜想她不願瞞著孩子，否則根本不必將壯兒抱去見吳美人。只是這話是否該由她來說，齊養娘有些猶豫，她沉默了一會，忽見壯兒抬起頭來，淚眼朦朧地望著她，面上神色變幻，漸漸浮現出不可置信、受傷等種種複雜情緒，她心頭一跳，終於不假思索，脫口而出，「你的確不是皇貴妃娘娘親生……」
壯兒的哭聲並未因此變大，他咬著唇，眼淚反而漸漸止住了，表情也漸漸空白了起來。齊養娘自他襁褓中帶他到了現在，此時竟不敢相信，那個伏在自己懷裡的孩子，竟會有她完全也看不透的一天。她甚而顧不上猜度皇后到底是怎麼和壯兒說的，便忙忙地為皇貴妃解釋了起來。「不過，也並非是皇貴妃娘娘把你給奪來的……孩子，你生母做了不好的事情，方才被送到南內。是老娘娘和皇爺憐你無人照看，方才令徐娘娘收養你加以照看。不論別人怎麼說，你可不能胡思亂想，不然，豈非對不起皇貴妃娘娘的恩德了？」
壯兒身軀一震，他大睜著眼，茫然道，「什麼——什麼壞事兒？我……我是被發給娘的？」
齊養娘心裡也是亂糟糟的，竟未留意到壯兒話裡的不對，她起身道，「此事姆姆也不能做主……唉，我這就去回娘娘，還是讓娘娘和你說吧！」
說著，便起身出了屋子，壯兒左看右看，只覺得這屋子是從未有過的陌生，他再不想呆在這裡，再不想……再不想看到別人，他恨不能去到一個新的地方，不要再做壯兒了。他不懂，這世上為什麼就有這樣多的煩惱，為什麼……為什麼就獨獨是他不是親生，別人卻都是親生的。
他看到了炕，便慢慢地爬了上去，把疊好的被子拉了下來蓋住了自己，蓋成了一個繭，在這朦朧的昏暗中蜷了起來，把世界隔絕在了外頭。
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「那就快把他抱過來吧。」徐循也沒話說了，雖然隱約預料到了這一天，但也未想到事態居然進展得這麼快，好像前一天壯兒還懵懵懂懂，連爹娘都搞不清呢，現在就已經知道什麼親生不親生的了。「養娘你也不必慌張，此事錯不在你，也不在壯兒，說清楚就沒事了。」
話雖如此，但齊養娘面上的憂心，又豈是一兩句話能夠打消的？徐循自己本來也在晚間洗漱，現在只好重又披衣出去，在暖閣裡坐著等兒子，一旁花兒還有點不高興，低聲道，「皇后娘娘這是怎麼回事，連這一茬都敢提起來，難道她不知道，最怕提起這事的……」
正要往下說時，齊養娘牽著壯兒進了裡屋，花兒就不說話了，上前為壯兒打起了簾子，等人都進來了，簾子一放，便在下首侍立，臉上也沒甚好顏色，壯兒看了她一眼，彷彿被刺傷了一樣，雙肩一縮，整個人看起來益發小得可憐。
徐循帶他五年，見他這麼萎靡，心裡亦有幾分難受，她不禁埋怨洩密的人——孩子還這麼小，就開始挑撥了，就沒想過他心裡會多難受？
「壯兒，這是你在坤寧宮聽說的麼？」她溫言問道，「是大娘娘告訴你的？」
壯兒雖然在徐循對面落座，但卻不肯看她，只是盯著炕褥子，半晌才悶悶地道，「不是……我聽她們說的。」
「她們是誰啊？」徐循追問了一句，見壯兒雖怕得肩膀僵硬，卻仍不肯答，也便不再追問，她又道，「那你從坤寧宮回來，為什麼又悶悶不樂的呢？」
「我……我想知道是不是真的，便問了大娘娘，」壯兒低聲道，「大娘娘說……說讓我直接問您好了，可、可我又不敢……」
「你為什麼要問大娘娘，不問姆姆呢？」徐循還有些奇怪，壯兒和皇后一年就見幾次，壓根不熟。
壯兒還是不敢看她，「我……我怕姆姆罵我。」
齊養娘不禁流露些許受傷神色，徐循也暗暗皺了皺眉頭，不過思及這問題十分敏感，壯兒表現失常也是意料中事，便放開疑惑，也不再追問來龍去脈，而是逕自道，「其實這話不假，你並不是我親生的，想來你多少也猜到了，你的生母……就是住在南內的吳姨姨。」
她也不遮瞞，而是將吳美人的作為款款道來，從她懷胎時假作服毒欲陷害自己，生產後又欲買毒藥栽贓等罪行，向壯兒詳加解釋，「犯下這樣的大罪，按理應該處死，但因有了你，你爹網開一面，便把她送到南內囚禁，永遠都不能出來。」
壯兒年歲畢竟還小——卻又聰明，徐循說的那些伎倆，他全聽懂了——也正因為聽懂了，受的打擊才更大，他進來時候已經很萎靡，現在更是面如白紙毫無血色，小小的身軀，竟有些搖搖欲墜的意思，不看向徐循的決心，也被拋到了九霄雲外，只是擎著一雙大眼，震驚地望著徐循。
「她被關起來的時候，你還很小，你祖母年歲大了，大娘娘身體不好，還要帶太子，惠妃姨姨要帶莠子姐姐，我是宮裡唯一一個能養你的人，你爹便做主把你送到了我這裡。」徐循歎了口氣，道，「雖然這事沒有留下什麼記錄，對外都說是她得罪了你爹，所以才被打發到南內去休養。不過，你的養娘、乳母，都是你生母還沒出事的時候挑選出來的，先在她身邊服侍，後來才到的永安宮。你不信也可以問問她們，當時是不是你生母先出了事，而後過上十幾日，才有清寧宮、乾清宮的命令，把你送到永安宮裡來的。」
齊養娘雖然知道小吳美人是壞了事才被送去南內，但具體細節也是第一次聽說，微張著嘴，正聽得一臉驚駭，徐循問了她一句，她方才回過神來，慌忙答道。「是，的確如此，當時是乾清宮來人，讓我們把皇次子送到永安宮的，按條子上的話，是老娘娘提的，皇爺也覺得好，才把你給送來的。」
忍不住又多補了一句，「那時候，吳貴人在南內住的可不是現在的小院子，條件要差得多了，還是……還是你皇貴妃娘娘好心，看她住得太差，和皇爺說過情了，她才搬到現在的院子裡住。」
徐循歎了口氣，又續道，「現在倒說開了，索性便告訴你。你爹和祖母都大不喜歡吳氏，前些時日，你很喜歡去她那裡，你爹便很是擔心，怕她把你帶壞了……讓你去看生母，是我的主意。畢竟是母子天性，我也不想你大了以後，知道自己身世以後，遺憾見不到她的面。不過，世事也多有缺陷，她雖然是你的生母，但畢竟做過錯事，品性也可疑，所以每次你去見她時，我都讓你養娘在旁看著，就怕她說了什麼歪理，把你給教壞了——倒不是說要瞞著你什麼，下回你去看她的時候，可以把這些事告訴她，問問她，我說的有沒有錯處，有沒有誣陷她的地方。當時的事情，人證物證俱全，只是你還小，有些話說了你也不懂，以後等你大了，若還想知道，我便再一點點地告訴你吧。」
壯兒一聲不吭，他面上的驚駭與羞辱，實在慘痛，徐循雖知道事已如此，把真相全盤托出已是唯一的選擇，但見了他的表情，心中依然一陣抽痛，她柔聲道，「你雖是她的孩子，但卻被我養大，在我心裡，你和我親生的也沒有什麼兩樣，不過，畢竟她是你的生母，以後……你若不願再叫我娘，我也由得你——」
「我——我不要！」壯兒急促地說，他渾身上下都在顫抖，抖得徐循都擔心他是不是被嚇病了，她忙住了口，探過身子去握壯兒的肩膀，想穩住他的身軀。不料，壯兒卻越過炕桌，一把將她緊緊抱住。
「我不要再見她了！」他幾乎是在尖叫，「她太壞了！我——我不要當她的孩子！我……我不認識她！我討厭她！我以後不去南邊了！我再也不要看見她！」徐循還有什麼好說的？不能不說，在這一刻，她心裡終於也閃過了一絲輕鬆之意：若說壯兒和點點完全一樣，那確實是不可能的，但養了五年，真的也和親生的差距不遠，看著他和小吳美人一次比一次親近，要說她心裡沒有醋意，那也太假。雖然這麼說不好，但壯兒在兩個母親之間，明確地選擇了她，表示了對吳氏行徑的鄙視，終究還是讓她也鬆了一口氣。
她緊緊地抱著壯兒，連聲道，「好了、好了，不要這麼生氣……說開了就沒事了，乖啊，說開了就沒事了……」
雖然結果還算理想，但當壯兒在她懷裡口口聲聲『我再也不要見她』時，她心底依然不禁浮起薄怒：生母曾害過養母，這事就算攤成年人頭上，都不是那麼容易讓人接受的，更別說如今看來，壯兒是多思慮的性子，只怕自己日後就是加倍對他好，一時半會，他也鬆不開這件事的。
到底是誰挑起了這事兒，讓孩子只能承受這番傷害？
低頭瞅了壯兒一眼，想到他剛才的說辭和表現，徐循心裡隱隱約約，已經有了猜測。