小孩子剛剛得知自己的身世，情緒起伏也是很正常的事，壯兒語無倫次，一會說自己再也不要見吳美人了，一會又說自己不是她的孩子，徐循和養娘一道哄了許久，又說了好多好話，應允了他以後再不去看吳美人，又保證這件事不對兄弟姐妹們說，方使得壯兒安穩了下來，安心被養娘服侍去睡了。
鬧騰了一晚上，也到了徐循就寢的時間，只是被這麼一攪合，她也走了困，躺下去半個時辰都沒睡著，索性披衣半坐起身子，喚花兒拿水來潤喉。
「娘娘是有心事了。」花兒為徐循取來了杯盞，又尋了個白玉美人拳來，徐循看了一眼，嫌棄道，「冷冰冰的，又重，還不如拿竹子做的有用。」
見花兒還要去找，她又道，「也不必了，你陪我說說話就是了，我也用不上那個。」
也的確，她只有平時騎馬多了，腰酸時才用這個，花兒聞言，便先彎身為徐循披了件襖子，方才坐在床沿，把條板架起來，往上頭放了茶水，又放了一碟落花生，一碟五香豆子，還有一碟徐循最愛吃的鹽水煮毛豆乾。
「是在想壯兒的事吧？娘娘？」
深夜絮語，主僕的分際線沒那麼明顯了，這時候很適合說些心裡話，往往也是主子心裡柔情最甚，最容易給賞賜的時候。徐循自然也不例外，她身邊心腹，有許多額外的恩賞，都是這時得到的。花兒因此也很大膽，一反平日的寡言少語，歎了一口氣，「壯兒這孩子，也算是咱們看著長大的，沒料到這才多大，就有心事了。」
「他的心事不淺。」徐循輕輕地歎了口氣，「都說點點聰明，其實那都是哄我的。你別看她讀書認字有點天賦，其實為人處事上，還是懵懵懂懂，就是個傻瓜蛋，被人賣了還要幫著數錢……倒是壯兒，我看他面上不說話，其實心裡只怕比誰都明白。」
徐循說的是什麼，花兒也清楚，宮裡的孩子，最親近的就是養娘了，爹娘並不親自帶他們，關係疏遠點的比如圓圓和皇后，兩三天進去請安一次，就算是全部交流。就是和徐循一樣帶在身邊，隨著孩子年歲的增長，這接觸也會漸漸地減弱到每天兩次的晨昏定省，大家一天加在一起相處能有一個時辰，便算是很了不起了。比較起來，養娘和乳母，每天睜眼看見，去哪兒都跟著，晚上睡了還要陪睡……圓圓和皇后的關係冷淡不冷淡，說穿了干擾不了她的生活質量，但要是養娘對她不好，那小孩子就過得很委屈了。
這次的事，如果真的是壯兒在別處聽到了什麼，憋著憋著，憋不住問了皇后……那問題的關鍵就在這裡，壯兒有心事，不問徐循很好理解，但不問養娘，甚至是不問伴伴，而是要去問皇后……這就耐人尋味了。
「怕就是皇后娘娘命人吹的風。」她說著自己的猜測，並不認為壯兒會有這樣的城府，「前幾日，壯兒也經常到坤寧宮去。」
「皇后怎會做這樣的事。」在燈下，皇貴妃娘娘的臉孔一片寧靜，她語氣平淡地述說著皇后的個性。「她要做一件事，首先是得有一個目的，有的放矢麼，其次還自有一番手段，有所為、有所不為。再次，就算是她要挑撥我們母子間的關係，也不會做得這麼低劣，她要出手，自然是會讓壯兒知道一個很完整的真相，對我的『險惡用心』深信不疑……退一萬步說，當時她有那麼多話可以回答，又何必直接讓壯兒來問我？」
花兒這樣一想，也覺皇后此次表現，還算是暗助了皇貴妃娘娘一把，如若不然，要是她當時欲言又止，表情上弄點文章，再暗示兩句，隨後不許壯兒回來問養母——俗話說先入為主，她身份又權威，孩子若信實了自己就是被皇貴妃奪來的，那永安宮這幾年真就白養壯兒了。即使她這樣光明正大的噁心人，皇貴妃娘娘又能說什麼呢？這般看，皇后此次，倒是對皇貴妃示好才對。
「早在大半年前，已經有人以栓兒的身世做文章了，同病相憐，在這件事上，她自然不會害我，免得人家請君入甕，掉轉頭就用一樣的手段來對付她。」徐循皺眉道，「依我猜，此事必定是吳雨兒對他說的。」
「吳美人？」花兒驚道，「可，每次壯兒過去，齊養娘和韓女史必定都陪伴在側——」
「她如何暗示的我是不知道，不過，壯兒就算再敏感多疑，也不可能隨便一個路人和他說一句什麼，他就深信不疑吧？剛才我問他是誰告訴他的，他只一口咬定是『她們』，又並不肯看我……」徐循忍不住歎了口氣，「你再想想他是什麼時候開始不對勁的，差不多就有底了。」
花兒雖日日隨侍在徐循身邊，但對壯兒並不太關注，一時竟也沒個頭緒，徐循見她茫然，便點道，「說起來，就是從他開始去南內的這半年內，性子開始變了的。」
這樣看，吳美人的嫌疑的確不淺，花兒在心裡將來龍去脈整理了一番，不由疑道，「把這事告訴壯兒，於她有什麼好處？她做過的那些事——」
「在她心裡，她做過的那些事，暴露出來的就只有托人買砒霜一樁而已，」徐循道，「說來也是大哥不好，關她就關了，為什麼連事由都不肯說明？在她心裡，只怕還覺得她被關進南內，壯兒送到我宮裡，都是我的手筆。她這是要撥亂反正，提醒壯兒，別忘了他還有個親娘冤枉被關，等著他日後奔走解救，別被養母迷惑了心智，真正認賊作母了。」
簡單一件事，被皇爺處理得彎彎繞繞，花兒費勁思索了一會，才算是捋過來了，她氣得都樂了，「她也真夠有臉的了——這別人不知道，難道她自己不知道？孩子才多大，就逼著他和您生隔閡，她要是知道壯兒在老娘娘、皇爺跟前……」
「這孩子也是命苦，」徐循搖了搖頭，「命苦在哪？命苦在他有這麼個娘不說，還生了這麼個性子……」
她嘿然道，「換做是點點，早就到處嚷嚷開了，要不然回來也就直接問了養娘，吳美人什麼時候告訴他的？距離上次探訪，都快一個月了吧，就按最短的時間算，他少說也在心裡藏了能有二十多天。這都不算什麼了，他誰也不問，就問皇后，你道，這是為什麼呢？」
花兒脫口而出，「因為皇后娘娘和您不好——」
「他哪看得出和我不好，在他長大的這幾年，我們都不錯。」徐循歎道，「是因為皇后的職位比我高，又還算是比較喜歡他，起碼沒和老娘娘、大哥一般，老挑剔他……」
如果真是徐循奪了吳美人的孩子，職位比她矮，甚至是靠她吃飯的人，肯定是不會說出真相的。壯兒不問養娘，去問皇后，若真是依著這個道理，那作為一個五歲的孩子來說，他的心智和城府，已經有幾分駭人了。花兒先是一驚，反射性就想反駁，可想來想去，不論壯兒問皇后藏了如何的動機，對養娘隱瞞此事，其中的考慮都是難以忽視的。她嘶了一聲，不禁感慨，「這孩子，心多啊！」
旋又有了幾分憂慮，「只怕今後，便更難帶了。」
「那倒不至於，他好在還是真不像娘，天性亦算知恥向善。」徐循道，「再說咱們又不虧待他，頂多養不親……可我也不圖他親我什麼，咱們自己做到問心無愧便是了，日後他長大了，親我我高興，不親我……我也沒有辦法。」
花兒總覺得有點虧了，但皇貴妃娘娘所言也是正理，她道，「也是，再過幾年便出去讀書了，以後去了封地，再見面都難，咱們本來也沒能指望他什麼。」
按國朝規矩，若徐循有幸不殉葬，要依靠壯兒的那天，他也該去封地了，按慣例，去了封地以後，和京城的往來自然也稀少許多。皇帝的幾個兄弟都是如此，過去封地以後，一年能給太后帶兩封信來就算不錯了。徐循養這孩子，親不親都算是白養，圖的也就是一份情罷了，她道，「這和我其實沒什麼關係……唉，我睡不著，其實是難受，你說這人最終長成什麼樣，真是天意，旁人連一點點忙都幫不上的。他現在是不願去見吳美人了，要一直不願見還好，若他日後又反悔了，要去見，我還能攔著？別說攔著了，萬一大哥不許，我還得為他說話，讓他去見……若真是如此，吳美人把他給帶歪了，我也是一點辦法都沒有，這樣小就有心思了，聽了生母幾句話，就猜疑起我來——也許我對他是還不夠好，不然，他也不至於和我這麼不親。」
花兒這才是聽出了皇貴妃話裡的一點受傷，她欲為壯兒說話，卻又不知說什麼好，猶豫了半天才道，「小孩子不懂事，娘娘您還和他計較麼？」
「計較自然不會，總也要難過幾分的嘛。」徐循吐出一口氣，「和你說過也算完了，該怎麼做，咱們還得怎麼做不是？」
她又尋思了一會，便吩咐花兒，「明日你再去見見吳美人，也別罵她，就把今日你知道的這些事都詳細地說給她聽，你問問她，哪一件冤枉她了，再問問她，她如何有從南內脫困的可能。再告訴她，若她不想我養壯兒，那也行，我可以送到皇后那裡去，讓她來養……嘿，你問她到底情願怎麼辦。」
她撇了撇唇，冷冰冰地道，「若她還要我來養，以後便小心說話了，就算壯兒以後又去找她，若敢背著人和他說一句話，被我看出來了，我就和大哥說，把她送到南京去。」
皇貴妃此舉，無疑已經是認定了吳美人的罪過，花兒囁嚅道，「那……要是那話不是她說的呢？」
徐循掃了花兒一眼，「你就不會詐一詐她？連吳雨兒都鬥不過的話，你怕是要比諸嬪還笨了。」
花兒又是惶恐，又是想笑，不過心裡又挺喜歡皇貴妃娘娘這快刀斬亂麻的做法，她不好意思地摸了摸頭，「明日下值就去南內。」
「那也不急於一時了，後日過去也行，你今晚睡得肯定也少了。」徐循已下定決心，這將是吳美人最後一個機會，若她再敢犯錯，而壯兒居然又被影響，破著將來被孩子埋怨，她也要衝皇帝告狀，把吳雨兒發配過南京去了。——其實她現在都想這麼弄，只是擔心一點——若皇帝那邊問起究竟，恐怕壯兒又得父親不喜。
不論如何，定下了方針，她心裡也輕鬆點了，雖還不想睡，也有閒心和花兒閒話，「這事說起來，倒還牽連了皇后……雖然拿栓兒做文章的人早就出手了，但壯兒那一問，莽莽撞撞，若是累得栓兒也好奇起來，問起了親娘不親娘的……只怕皇后也要睡不好了。」
「那她可比您尷尬多了。」花兒忍不住笑了，她打了個不倫不類的比方，「您這是明媒正娶，她那是強取豪奪，栓兒要是沒被勾起來還好，若是當時在場，被勾起來問了親娘，那可就有得皇后娘娘樂子瞧了。」
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一輪明月照九州，幾家歡樂幾家愁，花兒說得不錯，比起永安宮裡寧靜的氣氛，坤寧宮此時的氛圍要更糾結一些，皇后現在也正睜著眼睛發呆呢，不過，和徐循不一樣的是，她並沒有叫個人過來聊天，而是逕自沉浸在了自己的心事裡。
栓兒自懂事起，身邊就有大娘娘、小娘娘，對親娘的概念，難免有所混淆，這個問題問出來以後，養娘隨口敷衍了幾句，告知皇后是他親娘，這事也就算是過去了，並沒激起什麼波瀾。皇后心裡，當時倒是更同情徐循的，壯兒這性子，是要比栓兒敏感多了，偏生他娘又是那樣，不論說不說也都是糾結。可沒承想，還沒過去幾天呢，栓兒去清寧宮給老娘娘請安回來，就又問了，「小娘娘為什麼住在坤寧宮裡呀？她又不是妃子，連妃子也不能住在坤寧宮，只有皇后能住。」
問誰是親娘，這話是直接問的養娘，皇后也是第二天才知道的，她估摸著羅嬪也能收到風聲，只是沒提而已。可栓兒問的這第二句話，就是當著兩人的面問的了，皇后當時真被他問住了，一時都不知該怎麼回，還是羅嬪主動道，「是你娘身子不好，不能照看你，我才跟著一道住在這兒，照看栓兒的。」
栓兒對羅嬪一向也很依戀，聞言便感謝地抱了她一下，又擔心道，「娘身子好了，小娘娘也不許走哦。」
皇后對他倆的親密沒什麼意見，她當時正無趣著呢，也都是徐循誤事，你說這放個生母在身邊，每回壯兒跟她母子情深的時候，哪怕羅嬪就坐在一邊一句話也不說，沒事人似的，皇后心裡都有點尷尬。要沒徐循當時那番表演，把羅嬪送出宮去了，她也不至於時時都想起來此事，自己心裡老過不去。
「你就安心吧。」見羅嬪不說話，把眼神望向了自己，她不能不出面表態了：羅嬪這些年的表現，是夠讓人放心的了，她身子不好那幾年，孩子基本上就是她帶，不過在娘是誰的認知上從來都沒出過問題。「小娘娘本來就是咱們宮裡的人，當然也就這麼一直住著帶栓兒啦。」
栓兒又撲到她懷裡撒了好一通嬌，才含著一塊糖，若有所思地說，「可是，照看人，有養娘呀？為什麼又要多一個小娘娘呢？」
皇后這回再沒法放任此事過去了，她沖羅嬪使了個眼色，兩人一道又是嚇唬又是糊弄，好容易把話題扯開，分散了栓兒的注意力，背地裡讓養娘慢慢地套問，才算是套出來了：都是在清寧宮裡聽到了一些話，逗著孩子想到這裡的，說栓兒是羅嬪撿來送給皇后的，所以才是兩個人一起養，不然，羅嬪也不能住在坤寧宮裡。
兩人一道養育，的確是不可違逆的事實，關於孩子的來處，皇后自己也開過玩笑，換做是惠妃，甚至是皇貴妃，開這樣的玩笑，她未必會當一回事，笑笑也就過去了，但來自清寧宮一而再、再而三的挑釁，卻令她的脾氣幾乎到了極限。自己現在也就這一個破綻落在外頭，偏偏就是這個破綻，被人握著翻來覆去地做文章，先把女兒給做得離心了，現在皇后還有些頭疼，不知該如何哄她呢——只是估計在栓兒那沒見效，現在便又接連出了幾招，壯兒那一問，背後有沒有人慫恿，都難說得很，不然，他見過皇后幾次，如何就要問她了？
當然，對於是誰在背後弄鬼，皇后也有自己的猜測，並不會因為壯兒是徐循的孩子，便有什麼離奇的誤會。她瞪著床帳，在心裡慢慢地回味著那人的節奏：不緊不慢，時而來兩步，時而又歇上一段時間，貓逗老鼠呢？看她高興了就來給她添點堵，損人不利己，白開心。
雖然可以肯定這是清寧宮的干係，但就皇后所知，這幾年太后漸漸老了，清寧宮裡，已非她一人大權獨攬，在很多時候，甚至可以說是有兩個主子……她現在就正琢磨著呢，到底是哪個主子這麼恨她，看不得她有一點平靜。
雖說太后和她素來不睦，但老人家的作風，她也是熟悉的，就是狠，都狠得大氣霸道，若是她出手，只怕會等栓兒再大一些，直接把他的身世鋪得全宮廷、全朝廷都知道——她和她一樣，都不屑在小孩身上做文章。
如此陰損小氣的計策，主使者應該是另有其人吧……
皇后心裡隱隱約約，已有了些想法，她慢慢偏過頭，在悠長的鈴聲裡，沖床帳亮出了自己冰冷的微笑。