左副都御史乃是正三品的高官，又是京官，其人選任命，內廷也是關注著的。太后和徐循的功課裡，便包含了瞭解京畿、地方上四品以上官員來歷的這一項，畢竟這等層次的大員調動，也算是和朝局大勢息息相關，也不能容許尸位素餐的無能之輩登上這樣的位置。六品、七品的地方官任職，內廷一般不會過問，這等大員的去留更換，君臣之間就存在著一定的默契和博弈了。
大約半個月以後，圍繞著左副都御史這個位置的競賽分出了勝負，內閣果然派出了巡撫，前往處理江南三省的鹽道糾紛，不過獲得任命的卻並非是王進，而是原任戶部左侍郎的曹雙美，這人之前不顯山不露水，根本沒進入過兩個學員的視線，至於王進，倒是順順當當地登位為左副都御史了。
曹雙美論履歷，也有過處置鹽道事務的資歷，再說官位也到了，他是地位較高的左侍郎，出任巡撫名正言順。之前巡撫各地的五位，還是六部的右侍郎呢，自古左為尊上，以左侍郎之尊去江南巡撫鹽道，多少是有些委屈了，若是立功回朝，按慣例，還得往上挪個台階。不過是要挪去哪裡，就不是內廷兩人能夠知道的了，就連對朝政十分熟悉的王瑾，對此都有幾分茫然。
「曹雙美本是戶部左侍郎，對左副都御史應當是沒什麼想法。」王瑾對內閣的意圖也是模模糊糊的。「不過，應當不是要犧牲曹雙美。」
戶部掌管天下錢糧，雖然時常處於支不開鍋的窘境，但畢竟地位重要，人員最多。而且戶部尚書是胡大人兼任，他是禮部尚書兼領戶部事，而且身為顧命大臣時常要參與廷議，日常事務都是曹雙美這個左侍郎主持，這樣的人，就是外放做布政使都是貶職，要往上運動也是往左都御史去奮鬥。這樣的人出外巡撫，真的就是去辦事的，有了結果就會馬上回來，如果做出成績，要再往上的話，那就得從朝廷裡有數的大員裡往外調任，來給他騰位置了。
「那王進背後又是誰在努力呢，這鹽道的事，是恰逢其會，還是有人故意安排了這封奏疏，想要把王進請出京去，卻又被人利用了，反而支出曹雙美，做了又一手交換，最終反而還是讓王瑾拿了這個位置？」徐循眉頭大皺，「這等層次的手段，應當就是三位閣老，頂多外加一個胡大人，我想英國公是不會管這個閒事的。」
英國公畢竟是武臣，閒著沒事也不會管高等文官的進退，為幾個低品文官說幾句話，沒人會說什麼，插手這樣層次的事情，氣焰就有些太囂張了。
「這……」王瑾也答不上來了。「王進身上的派系色彩也不是很重，似乎和哪個閣老都沒有太深的關係，要說他是哪一派，這奴婢還真不知道。」
太后也道，「確實，這和咱們宮裡還不大一樣，不能這麼問的。」
大家都是進士出身，考上來的，除非是三同關係——同鄉、同學、同榜，又或者乾脆就是座師、房師這樣親密的師生關係，天然就容易形成同盟，也容易籍此判定立場。除此以外，若無確鑿證據，只是觀其行事，確實很難判斷其到底屬於哪黨。尤其現在三楊之間的政見並沒有明顯矛盾，這就更難去下判斷了。王進一直以來都是做實事的官，很少上疏亂說話，幾次站隊時表現也是中規中矩，的確是很難看出其到底屬於哪一方。
要判定賭局的輸贏，最後還是得請出柳知恩。
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世事難料，自從柳知恩身上便是可見一斑。徐循當日和他在清安宮一晤，還以為後會幾乎無期。可沒料到就是數日以後，兩人反倒頻頻在仁壽宮撞見，現在太后要接過權力，她從旁參贊襄助，兩人見面的機會就更多了。——也許是出於女子天性，也許是內廷婦人天生的政治傾向，太后對東廠的依賴和喜愛，甚至還遠超前頭幾任皇帝，雖然她也沒有什麼權柄，做不出什麼讓東廠急劇擴張的事情，不過一直以來，遇到有疑問，王瑾又不能回答的時候，她便很喜歡召柳知恩來問個分明。
也是因為如此，徐循才知道，東廠手中執掌的權柄有多麼龐大，它的能耐，又有多麼神通廣大。昔日在宮中的一些作為，對東廠來說不過是舉手之勞而已，他們真正的勢力範圍，是囊括了大半個國朝，從戰亂頻仍的四方邊陲，到富麗繁華的江南水鄉，再到兩京之地，宗室、武將、文官、豪商，甚至是百姓物價……幾乎都在東廠監控的範圍之內。甚至到了太后有問，東廠幾乎都能回答的地步。
雖說東廠的答案並無法查證，但只是有問必答這一點，很容易就能建立出信任度。對於左副都御史一職的內幕，柳知恩也是毫不例外地立刻就給出了完整的答案。
「此事在背地裡，乃是次輔東楊大人和胡大人的爭鬥。」他一開始就把重點回出來了。「東楊大人欲要提攜王進，胡大人則想要推動王文上位，因王進有過鹽務經驗，胡大人便借勢推動江南鹽務糾紛端上檯面，想要借此把王進運作出去。不過，東楊大人決心頗為堅定，便將此缺給了戶部左侍郎曹雙美。曹雙美和胡大人素來面和心不和，他能去江南巡撫，胡大人也就可以乘勢推動親善自己的僚屬上位，再加上曹雙美也想要施展身手，離開戶部，再進一步往吏部努力，是以此事便是一拍即合。曹雙美去了江南，王進去了都察院，至於王文也沒虧待他，一樣是升任陝西按察使，現在已經上任去了。」
一個職位的空缺，背後有如此複雜的交易和故事，柳知恩已經盡量說得簡略，還是繞得兩人有點暈，不過太后驚歎的還不是這幾位權力頂峰的大人，是如何把朝堂當做棋子你進我退，你一招我一招的——她更好奇的還是東廠怎麼把這幾人的意圖都打聽得這麼清楚。
「曹雙美想去吏部你都知道？」她很有些驚奇，「這到底是怎麼打聽出來的？難道你們鑽進了曹雙美的腦子裡去了？」
「腦子是鑽不進去，書房卻無甚問題。」柳知恩笑著說，「曹大人終究也是要與腹心好友商議此事的。」
自來書房都是居家重地，當然不是很受信任的下人也無法入內服侍，連這樣的高官書房都能潛入，東廠的能耐，可見一斑了。徐循都覺得脊背有點發涼：這樣監視別人，那感覺當然是挺美妙的，不過作為被監視的對象，心裡那股七上八下的勁兒也就別提了。在國朝做官，感覺和前朝比真的是冒險了不少，等做到高官時，只怕自己能留住的秘密也真沒有多少了。
「那王文和胡源潔、楊勉仁和王進，都是什麼關係？」太后又問道。
「王進曾在楊大人老家為官，」柳知恩咳嗽了一聲，「為楊家下人奪田毆死鄉民一事遮掩過幾分，楊大人一直記著這個情分，雙方也是越走越近了。至於王文和胡大人，胡夫人與王文是同鄉，兩家似乎有些拐來拐去的親戚關係。王文有才幹，又年富力強，胡大人一直都很看重他。」
王瑾也說不清的事，柳知恩信手拈來，好像吃一片菜葉子那麼簡單。太后和徐循除了點頭歎息，還能再說什麼——這也怨不得王瑾，不論是親戚關係，還是家族在鄉間的醜事，大臣們都不會四處聲張，王瑾又不管東廠，對此一無所知，也很自然。
雖說高官之間，以國家公器為私人招攬人心、培植勢力之用，這樣的事並不讓人愉快，不過事實就是如此，真正公忠體國、因公忘私的人，滿朝裡可能都找不出一個。徐循和太后接觸了一兩個月，也是漸漸習慣了這一點，只是，她們昔日對大臣們若有若無的敬畏之心，如今已徹底喪失。徐循歎了口氣，搖頭對太后叫了聲，「姐姐，妹妹服輸了。」
她和太后打的賭，是她輸了無疑。和太后比，她到底還是低估了官場背後的黑暗——即使左副都御史的出缺，本來和這些大人們無關，在缺額出來以後，那幾個頂峰人物也少不得要做出種種安排，俾可在最高峰上，為自己搶佔一塊地盤。
太后和徐循打交道，幾乎是憋氣的時候多，得意的時候少，得徐循叫了一聲姐姐，雖然也不是什麼極大的成就，卻依然有幾分高興，「你倒還當真了——也罷，這幾聲姐姐，也不能白叫。不就是想去西苑麼？安排安排，這幾日便去就是了。」
徐循笑著謝過了太后，「姐姐真是寬厚為懷，妹妹自愧不如。」
見太后滿面春風，她不期然望了柳知恩一眼，他卻是若有所思，也正探尋地望著兩位貴婦人。
雖然對朝政極為陌生，完全沒有接手的信心，但徐循對宮廷生活，以及在宮廷中生活的幾人，卻是足夠熟悉，太后想要和她拉近關係的用心，她是洞若觀火。
不過，大道朝天，各走一邊的做法，已經不適用於現在的情勢了。她既然受命於太皇太后輔佐太后，哪有個副手不和領導打好關係的？現在太后有心，她自當誠意配合，起碼也不能把好事給辦壞了不是？
想到太皇太后這一陣子老態更顯，她禁不住便是一陣輕輕的顫慄——這一顫慄絕非興奮，反而是淡淡的恐懼。
老人家眼看著就要交權了，即使……即使她和太后合作無間，她們兩人的能力又是否足夠，能夠把握住這錯綜複雜到了極點的朝局呢？
唉，就算是合作無間，相信把握也都不足一成……不過，若是不能合作無間，那連這一成的可能，都不會有了。
翌日，太后果然邀了徐循同游西苑，仙師要照看太皇太后，倒是未能前來。以此為契機，兩宮的關係越發親近，很快的，便比當日在太孫宮的那段時光，都要更親密幾分。
過了端午，天氣暑熱，太皇太后更是精神不振，她正式將皇帝大寶移交清寧宮，這波折萬分的主政權，最終還是落到了太后手中。與之而來的，還有太皇太后的要求：栽培太子、限制內閣，抓住武將人事權，這三點，乃是內廷的行事準則，而最後一點，更是內廷絕不能被觸犯的底線。
至於該怎麼做，那這就得看太后和徐循的了，老人家要是還有足夠的精力，能擬定出行之有效的策略，那又何須交權？——不過，這也不是說太后便是孤立無援，她還有絕對忠心的司禮監和東廠幫忙參贊。雖然，這東廠和司禮監所代表的宦官勢力，也得好生提防著，不能開了先例，讓這起家奴接觸到更大的權力。
到了這時候，才知道什麼叫做『打虎親兄弟、上陣父子兵』，太后能全心依靠的，也就只有徐循一人了。這兩個突擊學習了三個多月的新科學員，在太后翻開第一封詔書時，呼吸都是有些輕微的顫抖，彼此對視了一眼，均感覺到了對方眼中的膽怯。
一介女流，置身於國家重事之中，單單只是這份無形的壓力，便可以將人壓垮——這還是內閣分擔去了大部分權力和事務的情況下，若是同從前一般，垂簾聽政、臨朝稱制，這千頭萬緒的朝政，又豈是毫無經驗的新嫩女眷應付得來的？
大權獨攬，這大權，也不是這麼好獨攬的，在更多的時候，對不適任的人來說，國家大權，只不過看上去很美。
太后深吸了口氣，沖徐循詢問般地挑起了眉毛，徐循也是暗自捏緊了拳頭，平復著砰砰的心跳，她對太后輕輕地點了點頭。
「念吧，」太后便吩咐王瑾，「念完了，再解釋解釋，詔書背後都有些什麼故事。」
王瑾的聲音便在清寧宮裡沉穩地響了起來——若是拋開時間、空間的差異，這一幕和十年前的乾清宮，竟沒有多少區別。