自從去歲算起，瓦剌帶著『先皇』，已經在宣府、大同附近做過幾次嘗試性攻擊，叫門當然是沒有人應的了，這兩座天下堅城，不知花了多少人的心血修建，哪有那麼容易打下來。即使有了個小花招，也先也根本無法在攻城戰中佔到上風。
不知不覺間，瓦剌帶人假冒先皇的事情，在朝野中也失去了被傳唱的價值，人們有更多更新鮮的事情需要關注，除了和瓦剌短兵相接的河北防線以外，新年的生產，市面上的糧米價錢……哪樣不比遠在蠻夷之地的一個冒牌貨值得人操心？也就只有宣大一線的守將，時不時地還要處理一下被送來叫人的那位『奸佞』了。
「說來也是讓人歎氣，天氣都這麼冷了，那一位身上穿的還是單衣，肩頭瞧見都是鞭痕，也不知能不能撐過這個冬天。」
已經是深秋了，大同鎮守太監府中，燒起了滾熱的水燙著黃酒，新宰的肥羊沒有一點膻味，燉了宣府送來的上等口蘑，在桌上做了一個大盆，下頭墊了小火，把湯燒得小滾，隨時往裡續些暖房裡種的青白菜，周圍拼著幾盤快炒，月桌上放了幾盆鮮果，雖然和食不厭精膾不厭細的京城比較，這桌菜還粗了些，但卻是實惠得緊，洞子貨、時鮮水果，也都不是一般人能享用得起的。北地苦寒，邊疆重鎮作風更是簡樸，再加上去年至今，北線一片凋敝，根本還未恢復過來，大同鎮守太監廖公公平時用餐時都沒這個規格——牛羊肉是隨口吃不假，可這鮮蔬整盆整盆，往湯裡燙下去可都是銀子，更別說大同統共也就一個暖房，種出來的蔬菜多極了也有限，今日放量這麼一吃，都能給吃斷頓了，要再買到這鮮嫩的黃瓜、剛長成的青豆，還不知要等到什麼時候。
雖說如此，但廖公公卻是半點也不見心疼，他親自慇勤地往客人的杯子裡續著酒，「怎麼說也都是在宮裡錦衣玉食地長大的，雖說來了這麼多次，可每回過來，咱也就是去城頭看了一眼就下來了——不落忍。」
「可不是這話，畢竟也是親眼看著長了那麼大。」他的客人亦是歎了口氣，有些淒涼地道，「這就是命數了吧，誰能想得到，原來還好好的，不過幾年功夫，就連一件大氅都沒得披了？」
他旋即神色一正，「十九，這話也就咱們師兄弟私下說說了，當著外人的面，別說這樣的渾話，要被人捅到上頭去，連我也護不住你。」
廖十九一咧嘴，滿不在乎地笑了，「不是還有柳哥嗎？興安那小子就是再得意，也輪不到他來管宣大的事。——我看他也沒這個膽子！有柳哥在，誰敢動我們師兄弟一根寒毛？來來，馬師兄、十哥，喝酒！」
馬十無奈地掃了廖十九一眼，卻也沒有否認他的說法：如今新帝登基，雖說對兩宮太后都是尊崇備至，但明眼人都看得出來，他更尊重的還是養母西宮太后娘娘，宮外人不知淵源，可他們這些當年太孫宮出來的老人，卻沒誰不知道東廠提督太監柳知恩的真正靠山是誰。這些年來，太孫宮裡的內侍，除了犯事沒了、得病老了的以外，多數都是漸漸出頭，不是在二十四衙門擔任要職，就是在各地擔當鎮守太監，年前事變，抽了一批人回京，也都是各有重用，不過即使如此，眾人卻都是隱隱以柳知恩馬首是瞻，以他為太孫宮派系的保護傘，就是因為看準了太后娘娘這條線。
「興安不會管軍事的，」他說，「但你這話，犯了皇爺的大忌諱，要是有人盯著你的位置，直接把話遞到了皇爺跟前，只怕連廠公都救不了你。」
「怎麼。」廖十九神色一動，「不是說，傳言東宮太后娘娘那番話，是被咱們姑姑老娘娘給逼出來的麼，皇爺本人，還是想把哥哥接回來的……」
姑姑老娘娘這不倫不類的稱呼，卻不令馬十有多詫異，廖十九是王瑾的大徒弟，和清寧宮的關係本就密切，否則，就算他有比干在世之才，也不能在三十歲末尾就做到了大同鎮守太監的位置上，更不會如此口無遮攔。
「一開始或許想。」馬十也沒有瞞著廖十九的意思，自己剛到大同就被他請來吃酒，席面上又是如此大大咧咧地談論著這頗有幾分忌諱的話題，當然不是廖十九本人缺心眼，他是粗中有細，側面打探自己來大同的目的。「可這一回我回京領差事的時候，瞧著，便覺得皇爺沒有那麼想了……」
他來大同，檯面上的原因是觀察采風——在邊境各地視察軍情，回京報給皇帝知道。可馬十是什麼身份？當年乾清宮的大管家，章皇帝近侍，也是清寧宮太后的心腹，在江南織造局那樣肥的流油的缺上一坐就是十五年，這麼個重量級內侍忽然被派來做新人的活計——只有視察權，沒有整改權，要麼就是犯錯被貶謫，要麼，就是帶了特殊的使命。這一點，廖十九自然是心知肚明，他想要知道的，也就是馬十到底是來大同做什麼的，究竟是要把『那人』接回來呢，還是過來回絕瓦剌的提議，繼續讓『那人』流落在外。
不論是逼迫還是如何，兩宮太后的態度都是極為堅定的，莊肅皇后被壓得一點聲音都沒有，很可能根本都不知道丈夫其實沒死，若說還有誰能接回那人的話，也就是還顧念著哥哥的弟弟了。廖十九本來對皇爺抱有厚望，畢竟他從京中收到的許多消息都指出，指鹿為馬般硬是不認那人，把他說成是冒牌貨的，其實就是西宮太后。皇爺本人，是不忍哥哥流落在外，真龍天子襤褸度日的。現在風頭都過去，皇爺登基也是一年多了，西宮太后娘娘也已很少去文華殿……再加上瓦剌這邊的價碼開得越來越低，從開始的天文數字，到現在不過是數萬兩白銀，怎麼看，迎接那人回朝的時機都是已經到來了。即使不能正名也好，總是要回去好生安頓起來，不能讓章皇帝的血脈流落在外吧？
可聽到馬十透出的口風，他頓時就和喝了一口冷風似的，從喉嚨到心頭都是透涼：沒門兒了，就算馬十心裡對那人還有幾分忠心在，卻也敵不過那邊的上下一心……
廖十九被提升到這個位置，靠的是他多年來的人脈，和那位並沒有多直接的關係，但即使如此，他也是從小讀著四書五經長起來的，即使那人來喊門的時候，他也是按劍在城頭巡視，不許任何人過去開門，可這並不代表他心裡樂見那人在塞外過著饑一頓飽一頓的日子。當年在乾清宮裡，章皇帝抱著那位說笑話的情景，還是歷歷在目，如今希望落空，廖十九連口中的羊肉都覺得沒了味兒。
「難道就真的要讓他一輩子流落在外不成？」他不禁喃喃自語，「冬日苦寒，好歹給送點衣被……」
馬十掃了廖十九一眼，便將他的情緒掌握得分明，他在心中歎了口氣：看來，在此事上，廖十九和他也不會是一條心。
「人還是得接回來的。」他開口把內廷的態度給挑明了，「總是落在敵手，也不像話……只是國朝這邊，連一個銅板兒都不會出，要送就送回來好了，錢是別想。要是不送，那也由得他們。」
說到底，這就是不想接回來了。是巴不得瓦剌為國朝殺了他呢……廖十九強笑道，「這，瓦剌唯利是圖，只怕這樣卻未必能成事。再說，不也得給也先一個面子嗎……難道還要重演昔日宋哲宗頭蓋骨被做了酒器的事情？」
「瓦剌留他到現在，肯定有所圖謀。」馬十沒有說什麼此人是仿冒品之類的傻話，他和廖十九都是看著先皇長起來的，絕無可能錯認。「要殺他，夏天就下手了，去年冬天都沒凍死，今年冬天肯定也凍不死。比起把他殺在手裡，還不如送回來給內廷帶來更大的煩惱……你沒聽說嗎？一開始說金銀珠寶換回他的時候，也先的弟弟伯顏帖木兒還再三要求，要保著他回國登基，不然人就不還了呢。」
新帝都登基一年了，還說這些夢話，聽了實在是荒唐得可笑，可廖十九卻是笑不出來——伯顏帖木兒大幾十歲的人了，每年領軍打草谷，少不得他一份，又怎會如此天真？擺明了就是在給朝廷添亂呢，也難怪新帝對於接回那人一點都不熱心。
「這麼說來，難道一個大子兒不出也能換成？」廖十九半信半疑。
馬十想到西宮娘娘的吩咐，以及自己私下的一些揣測，也是百感交集，不由得歎了口氣——只是他和廖十九又有不同，與西宮一系是血肉相連，關係極為緊密，即使心中也是分外不忍，卻仍是沒有露出絲毫口風，只是淡淡地道，「說不定，今年要在你這裡過年了，十九。」
身負京中密旨，馬十說是觀察北地邊事，但到了大同就逗留不去，而且還頻頻出關和瓦剌接觸，這樣的做法，自然是引來了不少人的警覺。只是北地文官少，再說冬日和京城交通不便，消息傳得就有些慢了，而且馬十離京日久，名聲不顯，身為觀風使者，出城查看邊防也是題中應有之義，他的舉動，終究是未引起大部分文臣們的警覺、注意。
不過，這終究也只是大部分而已。
「柳廠公已經出京了？」於大人倒背雙手，走到窗前，透過微開的窗縫望著外頭白花花的雪地。
「是。」來回話的家人神色肅然，「片刻前親自帶了數人，從德勝門出去了。」
「知道了。」於大人神色一黯，「下去吧。」
隨著輕輕的腳步聲漸漸遠去，屋內陪侍著處理公務的幕僚周先生也是透出了一口長氣。「看來，馬內侍已經是把那一位給帶回來了……就不知到底花費了多少錢財。」
「一文錢也沒出。」於大人並未動彈，還是癡癡地望著窗外陰沉的天色，冬風從窗縫中狠狠地刮到他臉上，他卻是恍若未覺。「西宮娘娘親自囑咐的，連一文錢都不能出，得是白送回來……」
「……娘娘好仔細。」周先生也只能這麼說了，「已經是防範到這地步了。」
朝廷若為了那人出一文錢，都等於是承認了他的身份，自打臉什麼的就不多說了，橫豎現在重臣心中，多數都是心知肚明那人到底死沒死的。關鍵是承認了他身份以後帶來的繼承權問題，皇位正統性問題，這都不是三天兩天能解決的事。於大人點了點頭，又道，「此事，從提議接他，到不出一文錢……都是娘娘駕臨文華殿親口吩咐，陛下……一語不發。」
「這……又是何意？」周先生有些不解了，他才剛從老家回來，對京內許多事都還不清楚。「東翁意思，難道陛下心中，實是不願麼？——聽聞南內住了位吳娘娘，實際上是陛下親母——」
「這話以後不要再提了。」於大人打斷了周先生的話，「可笑李原德還想上書請封吳娘娘……吳娘娘就是因為有心疾，不能撫養陛下，陛下才會在襁褓間就被送到永安宮中，現在雖說是放出來了，但是閒住多年，人已癡傻，連兒子做了皇帝都不知道，更別說其他。吳娘娘當日在南內閒住時，還是多得太后娘娘不計前嫌多方照顧，母子之間，哪來的隔閡？」
「可——這——」周先生道，「前去迎接那位的，還是柳知恩……」
柳知恩和西宮娘娘的關係，隨著時間的推移，多數重臣也都是先後打聽出來了，如於大人所說，這件事從裡到外都是西宮一手安排操持，皇帝幾乎連說話的餘地都沒有。在如此敏感的事情上這樣專斷，就算是脾氣再好，只怕心裡都會有些芥蒂吧，畢竟，這位可不是親生的……
「這正是母子情深的體現啊。」於大人長長地歎了一口氣，似乎要將心頭的糾結歎盡了。「付宇，你以為，那一位還能活著踏入京城，和陛下兄弟相見嗎？」
周先生響亮地抽了一口氣，卻是再不知該回答什麼，屋內頓時就陷入了一片緊繃的沉默之中，過了許久，他才結結巴巴地道，「那、那東主如今，又……又待如何？」
學成文武藝、貨與帝王家，當日考中進士時，於大人想過自己遍身朱紫、想過自己出將入相、想過自己位極人臣，流芳千古，成就百世英名……可他從沒想過，有朝一日他會眼睜睜地看著正統嫡皇帝就這樣被人謀害，自己卻是什麼都不會去做。
千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。待他百年以後，今日之事，只怕會成為他一生中最大的污點，於大人幾乎都能想像得到史官刀筆，會如何用春秋筆法，明褒暗貶地評價著他一生的功過，事到如今，似乎這『要留清白在人間』的平生志願，業已離他遠去。可於大人卻並沒有玉石俱焚、粉身碎骨來留這份清白的意思。
這條路，早在一年前就已經無法回頭了，當日在德勝門前，他已經做出選擇，現在再來抗議，未免過分矯情。縱有種種惡名，也都是自己釀出的苦果，又有什麼不敢面對的？
「靜觀其變就是了。」於大人低沉地說，「就算是李原德，難道還能站出來說那位是真貨？就算他今日已經知道了，又能怎麼樣？」
他伸出手，慢慢地將兩個窗扇往裡拉攏，長窗發出『碰』地一聲，嚴嚴實實地關到了一起，剛才還呼嘯著往裡刮的北風，頓時全被攔在了外頭。
周先生將爐火撥亮，不過一小會，屋內就暖和了起來。