今年冬天特別冷，還沒到隆冬，就接連下了幾場大雪，從京城往大同的官道都凍得硬實了，倒是要比之前更好走得多——這條路在去年瓦剌入寇時被破壞得相當嚴重，垮塌崩裂的地方很多，雖然朝廷投入不少精力修復，但依然有不少地段坑坑窪窪的，在春夏兩季一遇到雨天便是滿地黃湯，幾乎根本就沒法走。
雖然是冬日，但官道上還不算太冷清，時不時依然能看見人影，驛站裡也歇滿了車馬——除了去年打得最凶的時候以外，來往大同一帶的商隊，所攜帶的物資計算起來，總是比大同人口所需要的更多，說白了，雖然國朝禁絕和瓦剌的貿易，只允許『朝貢回賜』，但瓦剌那麼多人擺在那裡，要吃要喝，對瓷器、茶葉的需求更是非常現實的，去年打了一場，算來是兩年沒有朝貢貿易了，絲綢什麼的，算是奢侈品，瓦剌人可以不要，但茶不能不喝，吃飯用的碗盤，也都是漢人燒造得好。也先一直帶人襲擊大同、宣府，倒也不僅僅是因為閒得慌，他是有現實的物資需求的，買不到，那就只能搶嘍。
有需求就有市場，邊疆守將，很少有不走私貿易的，只要不夾帶犯禁的物品，廠衛也就是睜一隻眼閉一隻眼，不會阻人財路，甚至都不會往京城回報……畢竟，廠衛也是朝廷衙門，終究是一個圈子裡的，萬事留一線，日後好相見嘛。
可今日，錦衣衛大同千戶所的包大人卻是後悔了自己當時的一念之仁，打從早上上路出了大同開始，他就開始提心吊膽，如今天色入暮，一行人也近了驛站——這一帶地勢平坦，遠遠地就能看到從京城往大同方向來的商隊，陸續往驛站入住。這每是過來一撥人，包大人的心就是狠狠地顫一顫：只盼著前頭車裡的那一位，不要注意到這商隊數量的貓膩。
錦衣衛在全國也就是十四個千戶所，這錦衣衛千戶更是正五品的高官，尤其是大同千戶所千戶，和京裡那些外戚頭上帶的千戶銜又是不同，可說是全國數一數二的實權千戶了，對內對外權力都不小，就是在大同鎮守太監、大同守將跟前，包大人都可以直起腰桿說話，可現在他在前頭馬車裡坐的那兩人跟前，卻還是畢恭畢敬，連一句話都不敢多說。在這滴水成冰的天氣，他離開了自己的駐地，這麼巴巴地在馬車裡一歪一倒地往京城顛簸，也就是因為那人隨口的一句吩咐。「你跟著走，路上也有個照應。」
包大人就跟著來了，一句話都不敢多說，就連在路上都是盡力縮在自己的車廂裡，絕不敢和前頭那兩位有什麼多餘的接觸。
從大同順著長城，走上幾天就能到達居庸關，不過現在瓦剌時常犯邊，這條路並不太平，商隊一般都走內線，一天一程路，從一個驛站到下一個驛站，所有人都得這麼走，這一行人即使身份特殊，卻也不能例外，他們雖然是往京城方向前行，但卻並不是採取慣常最快捷的廣靈、蔚州路線——這條路一般用來運送軍資，是遇不到多少商隊的，反而是和商隊們走的一條路，出大同兩天來，已經遇到了不下十撥商隊同宿一個驛站，就是傻子應該也知道有不對了，今日更是還沒入住王家莊驛，就已經遇到了五六撥人，包大人心裡可不是和吊了十五桶水似的，畢竟，他和這位背景深厚、深得聖眷的公公可沒有多少交情，雖說平時也少不得孝敬打點，但這點功夫，頂多換來些面子情，真是惹怒了他，自己被一擼到底，也就是一句話的事兒。
好在，這幾日他只怕也沒閒心操心這個吧，包大人現在也只能這麼安慰自己了——和走私商隊比，那位公公的心思，肯定是都放在馬車裡的另一人身上……
想到那人，他不禁打了個寒顫：包大人是錦衣衛千戶，又是大同這樣心腹要地的任官，赴任之前當然是面聖過的，他年紀也不算老，沒可能記不得先皇的長相。可這事兒，要讓人怎麼說呢？如今嗣皇帝都登基一年多了，太子也立了，皇后也封了，六部尚書本來死了四個，現在也都是提拔滿了，原來兩個吏部尚書王大人，禮部尚書胡大人，也都是受封三師，兵部尚書於大人也沒少得好處……這朝局都已經安定下來了，又哪有他一個錦衣衛千戶說話的餘地？這種事，本來也不是錦衣衛這樣的機構能夠多說什麼的。既然朝廷說他是假的，那……那包大人也只能當他是假的了唄。
說是這麼說，可要他當面漠視那位，和那位公公一樣，見了面不行禮，口裡沒稱呼——包大人心裡也是難受得緊，也許是多年來養成的習慣，見了那人，他是膝蓋發軟，只想打彎兒，要對他板起臉說一句話，包大人能心跳個半天，心裡更是會升起一股不知打哪來的後悔、慚愧。饒是他這些年來也沒少坑蒙拐騙，做過些犯忌諱沒良心的事，可在現在這個時候，包大人是真真切切地，良心大大地不安，即使為自己的前程擔憂，卻也沒有前去奉承那位公公的動力，都不曾騎馬扈從在馬車兩側，而是老老實實地在車廂裡盤坐著，光顧著心亂如麻了。
他們一行人扈從不多，也就是十來個，清早會有人提前出發，在驛站裡清出房間，燒下熱水，手持廠衛令牌，就算是高官都要避讓，更何況一般來說根本沒資格住驛站的商隊？人再多，也耽擱不了這一行人的休息，就連車馬院裡，都是早就給預備下了一排空馬廄，就是給他們栓車用的。
雖然在路上顛簸了一天，但包大人卻是根本都不想鑽出車廂，眼看車在驛站門前停了下來，前頭車頭已經有動靜了，他這才猛一咬牙，趕忙從車裡鑽出來，算著腳步，趕著那位公公的動作，在他把車裡另外一人扶下車以後，恰到好處地走到了兩人身邊。
「廠公辛苦了。」他忽略了另外一人，而是諂媚地對其中那位中年內侍說道，「還請快進屋去歇著——多喝幾口熱湯，小的們應該也早預備下了泡腳的熱水，吃過飯好生歇著，明日到了靈丘就能吃上好的了。」
這位廠公今年大約五十歲年紀，他面白無鬚、身量敦實健壯，雖然受包大人如此奉承，但神色內斂，卻並不給人以霸氣凌人之感，聽了包大人說話，也只是微微點了點頭，「念豐也辛苦了，也不必多做客氣，一道進去歇下吧。」
這幾日眾人都是分別在房中用飯，並無一般同行者之間共用晚飯的慣例，除了上車下車前的對話以外，沒有什麼接觸，包大人聽了廠公吩咐，也是如蒙大赦，他一擺手，「廠公請！」
廠公卻不動身，而是轉而對那人說了聲，「您請。」
包大人忍不住就偷眼看了看那人——這一眼看去，不由得就在心中又是歎了口氣。
把這人接回國的全程，他都是在一旁見證的，瓦剌人一文錢也沒要，還倒填了些戰利品把他送回來，只怕是心中有氣，雖然沒讓他光著走回國朝國境內，但待遇也絕對說不上好，剛過來的時候，瘦得臉上的肉都干了，走起路來顛顛倒倒的，連說話的力氣都沒有。經過這十數日的休息，他看來倒是健康多了，臉上也有了些紅潤的影子，只是神色木然，彷彿魂兒還丟在瓦剌那，自打回來以後，包大人就沒聽他說過一個字。
雖然長相還是一樣，但說實在的，和從前的他相比，早已經是判若兩人了啊……
對廠公的話，那人也就只是點了點頭，便戴上了一頂斗笠，自覺壓低斗笠邊沿，跟在廠公身後，靜悄悄地進了驛站。包大人待他們走了，方才是深深吐出一口氣，這才抬起虛軟的腳，跨過了門檻。
回房用了飯，熱水洗漱過了，出門在外，又是前不著村後不著店的驛站，也沒什麼好娛樂的，包大人喚了個親兵來捏了捏肩膀，便預備要睡下了，只是他躺倒以後又發現了一個問題——這王家莊驛估計來往官員不多，修葺得也是漫不經心的，他這間屋子和隔鄰房間的板壁上居然有個不小的窟窿眼，而且在他這一面是無遮無攔，也就是在另一側掛了一幅畫，擋了一下光而已，可那邊屋子的聲音卻是毫無遮攔地就能透過板壁傳進來。
包大人素來淺眠，這窟窿又十分不巧，正位於床邊，他的屋子靜下來以後，隔壁鄰人走動喝水的聲音都是聲聲入耳，欲要呵斥，話沒出口又想起來——一般來說，他和廠公的屋子都是夾著那人的房間，剛才進屋時他看到廠公進的是走廊最裡頭的稍間，這樣算來，隔鄰屋子裡，豈不就是……
包大人沒話說了：熬著吧，反正明天也能在馬車上補眠。
不過，隔鄰那邊也就是喝了幾口水，又走動著估計是脫衣、洗漱什麼的，不一會也就安靜了下來，包大人閉著眼默念了幾段心經，慢慢地昏沉了過去，連睡都是不敢睡實了，免得這萬一要是打起了呼嚕，驚擾了那位的休息，他可就是該當死罪了。
也不知過了多久，他猛然一點頭，忽地從夢中轉醒，一時茫茫然還不知發生了什麼事，等那邊屋子傳進了人聲，這才回過神來——應該就是這不尋常的動靜，讓他興出了警覺。
「……真是要動手了？」這聲音有些陌生，包大人思索了一會，才是肯定——應該就是那人的聲音了。
「……還是請用藥吧。」廠公的聲音並不大，但在靜謐的夜中，倒也是聽得分明，「彼此間多少留幾分體面。」
「體面？」那人笑了，語調倒還算平靜，「現在還說什麼體面，你們何時想過要給我留體面了？」
廠公並沒回答，過了一會，那人的語氣裡多了幾分懇求和急切，「就算讓我回去，又能如何了！我……我還能想做皇帝的事嗎？就是要殺，也總讓我見妻兒一面再殺吧！」
「請您用藥吧。」廠公的語調還是那麼不緊不慢的，彷彿在和那人閒話家常，不過除了這句話，他也沒有再說什麼，根本都沒搭理那人話茬的意思。
那人的聲音已經有了幾分顫抖，「既、既然是你來……此事，只怕不是娘的主意吧？」
他沒等廠公回答，又是自言自語，「弟弟也不像是如此毒辣的人……難道，是貴太妃不成？」
包大人此際已經是心驚肉跳，恨不得掩耳疾走，趕緊跑得越遠越好，可此時夜深人靜，他這邊一點動靜，那邊肯定也聽得清楚，他又如何敢輕舉妄動？甚至連翻身的動作都不敢有，只是僵直著身子躺在那裡，頗是身不由己地聽廠公答道。「貴太妃現在已經是西宮太后娘娘了。」
「呵呵、好、好……」那人聲調抖顫，顯然心中正是情潮湧動、難以自已，「好一個西宮太后……」
他咳嗽了幾聲，又道，「當日在乾清宮中諄諄教導之德，果然比不上西宮太后的尊號……不意如今，竟然走到了深夜毒殺這一步上。」
廠公一片默然，過了一會，那人又問，「難道……她就沒有什麼話讓你帶給我？皇后那邊——」
「莊肅皇后娘娘一向以為您已經死在土木之變中，」廠公道，「太后娘娘也不覺得有拆穿的必要，在她心裡，您也早在當日，就已經殺身以殉了。」
隔鄰便傳來了低低的、癲狂的笑聲，彷彿是有野獸在雪地裡咆哮，驛站養的狗在院子裡叫了起來，包大人情不自禁地抖了抖肩膀，他忽然間覺得很有幾分冷。
「好，說來說去，無非是怨我不死……」那人的聲調裡已經現了哭腔，「是，懷來一事，是我錯用了王振——我改，我改還不行嗎？知過能改善莫大焉，這難道不是聖賢的道理，我現在只是想回去而已，你關我，我認了，只要能和妻兒在一起，我……我做豬做狗都願意，你們就非得要趕盡殺絕——」
也許是他的聲音大了點，那人的話忽然間截做了兩半，下半截化為了喉嚨裡的嗚嗚聲。有第三個聲音低低道，「廠公，藥趁熱有效。」
「鬆開他。」廠公說。
屋內就又安靜了下來，那人粗而快地喘著氣，卻沒有再說話，過了一會，廠公才說道。「這裡是王家莊驛站，比起去京城，其實是繞了遠路，奴婢帶著您繞路來此，並非太后娘娘的吩咐，而是自作主張。」
「哦？」那人應了一聲，語調有些譏誚。「你難道還安了什麼好心？」
「好心算不上，不過是受人之托、忠人之事而已。」廠公的語調毫無起伏，「從王家莊驛出去，走上八里路，山坳裡曾有座村子，便是王家莊，十多年前，您還沒有親政的時候，曾在王振穿針引線下見了奴婢一面，將一件事吩咐給奴婢去做——讓奴婢找幾個人……這幾個人，便生活在王家莊裡。」
那人的呼吸聲忽然一頓，過了一會，方遲疑道，「你——你找到他們了？何時的事。」
「十多年前就已尋到，當年劉思清把他們安頓在此處，頗費了一番功夫，這幾人生活富足寧樂，奴婢以為，時機不到，還是不要妄加打擾得好。是以並未對任何人說，而是自行掩埋起了相關的線索。」廠公居然也就是這麼平靜地承認了自己欺君的事實，「此事也是奴婢心中的一根刺，如今終於可以吐露實情、向您交差，心中亦是輕鬆了不少。」
包大人心跳如鼓，無數的疑問在心中翻翻滾滾，許多年前的傳言又泛上了心頭：據說，隔屋那位，其實也不是太后親生，乃是狸貓換太子的產物……
他差點錯過了那人的回話，「你……你帶我來這裡，又是為了什麼？難道，難道還能讓我見他們一面？」
他的語氣裡已出現了少許希冀之情，語調也沒剛才那樣尖銳了。
「從王家莊驛出去，走上八里路，山坳裡曾有座村子，便是王家莊……」廠公又把他的話重複了一遍，「去歲瓦剌入寇，官軍在懷來潰敗，河北一帶，盡落敵手，瓦剌在這一帶大掠四天，王家莊村民一個不剩，全被屠盡了，那戶人家雖然養了護院，但遺憾卻也未能倖免。」
那人的呼吸，彷彿都已斷絕，鄰屋這死一般的沉默，彷彿是持續到了永遠，廠公方才續道，「王家莊一事，絕非獨例，上個月黃冊已經編造上來，山西、河北一帶，戶口人丁，只有三年前的一半。」
他又頓了頓，「奴婢以為，這些丁口為了活下去，做豬做狗，怕也是願意的，只可惜當日瓦剌人，怕卻沒有奴婢的耐心。奴婢身邊這個柳三，原籍便是懷來，柳三，瓦剌人殺你妻兒時，可曾容你說過一句話？」
「回廠公話，不曾。」第三人低沉的聲音又響了起來。「小人亦是身中三刀，若非命大，也早隨妻兒去了。」
「嗯。」廠公不疾不徐地應著，又催促道，「貴人，請服藥吧，再不喝，最後這點體面，都要丟啦。」
「我……」那人沉默少頃，居然呵呵地笑了起來。「我就是不喝，你們又能奈——」
他的話終究是沒能說完，廠公便喚了一聲，「柳三。」
「小人在。」柳三低喝一聲，包大人只聽得嘎崩一聲悶響，緊跟著便是咕嚕咕嚕的悶灌聲，他不禁心驚膽戰地摸了摸嘴——那一位，應該是被卸掉了下巴吧……
過了一會，又是一聲悶響，那人的喘.息聲忽然間充斥了室內。柳三不屑地呸了一聲，似乎是吐了口唾沫，「大人，喂完了。」
「好。」廠公說，「今夜亦辛苦你了，回屋歇著去吧。」
便有兩人的腳步聲走了出去，聽聲音，一人是進了對面的屋子，一人往走廊末端去了。包大人心中這才明白過來：應該是早就定好了在這裡動手，只怕除了自己以外，這一層的房間都是他們的人。
既然都有所準備了，帶他來又是怎麼個意思啊，包大人都快哭了：他不想湊這個熱鬧啊！
難道……是帶他一個外人，做個見證？證實那人不是被毒死，而是急病而死？可廠公就不怕他出面質疑嗎？畢竟聽他意思，此事是清寧宮太后自把自為，皇爺實際上是不知情的……
難道——廠公大人是想滅口？
包大人哪還有絲毫睡意？他在心中反覆地猜測著廠公的用意，幾乎都要忽略了隔鄰慢慢傳來的痛苦呻吟聲——現在他還哪有閒心為了一個必死之人傷春悲秋？為自己的小命擔心都來不及了！
隔鄰呻吟了一晚上，包大人也失眠了一晚上，到天亮方才勉強合了一會眼，還是親兵進來喚他起身。包大人起來洗漱，坐在桌邊也無心用早飯，只聽親兵說道，「隔鄰那位，昨晚像是病了，今早發了高燒，都起不來。廠公已經遣人去附近請醫生了，只怕今日是動身不得。」
「這附近……是要到蔚州去請？」包大人心事重重，隨口問道。
「是，不過看天氣，怕又要下雪，從這裡到蔚州，來回實打實必須得要兩天。」那親兵多少也猜到了點那人的身份，面上也有憂色，「就不知那一位能否耽擱得起了。」
包大人現在是心亂如麻，隨口應酬了兩句，塞了半個饅頭，就起床去給廠公請安。
廠公神色淡然如常，彷彿昨晚的事不過是包大人南柯一夢，見包大人過來，便道，「今日怕走不得了，念豐，委屈你在驛站內多住兩天，送到蔚州，那裡也有人接應，大同處公務繁忙，你也不好耽擱，便回去吧。」
包大人現在，還不是廠公怎麼說怎麼來？他連聲應了是，一句話也不敢多問，只是在心中暗暗地想——就那一位現在的狀態，到得了蔚州嗎？
到，還是到得了的，只是到的時候，就已經是個死人了。那一位在驛站突發疾病、高燒不起，接連四天都沒退燒，因驛站內缺醫少藥，只好往蔚州送，結果，人就是在去蔚州的馬車上無聲無息地斷了氣。
「連一句遺言都沒留。」包大人把頭搖得和撥浪鼓一般，對蔚州知府道，「從發高燒起就一直昏睡，根本沒醒來……別說留話了，連藥都得撬開牙關往裡灌。」
知府大人面上，閃過了無數說不清的情緒，終究是長長地歎了一聲，「……可憐啊！」
雖然是連個身份都沒有的尷尬存在，但他的命運，以及這客死異鄉的淒涼結局，依然是讓所有心中還顧念正統的大臣，由衷地感慨歎息，蔚州知府又何能例外？
包大人擦著冷汗，「病魔無眼、病魔無眼啊……您是不知道，在瓦剌那一年，那一位也是受盡了苦楚……」