1.房州
劉娥行程水陸相繼，一路往房州去。一日到達一小鎮，打聽後得知此地離房州已不遠，但彼時天色漸晚，再趕路卻也不能走到。劉娥見街邊有一客棧名曰「雲來」，遂決定進店留宿一晚再往房州。
客棧跑堂是位二十多歲，身材魁梧的男子，見了劉娥立即迎上，十分熱情地招呼：「姑娘請進，本客棧有甲乙丙三種客房，都雅潔舒適，必有一種適合姑娘。要不我先帶你看看？」
劉娥掂量了一下包袱裡的錢，踟躕道：「呃，最便宜的多少錢？」
趙元侃此前給她預備的盤纏並不少，然而她不欲多取，自己算算前往房州所需的錢，只拿必要的，其餘全留在了襄王府。不料路途比她預計的遠，舟車路費也比當初她進京時漲了不少，因此她的盤纏用到如今已所剩無幾。
客棧跑堂面對她的問詢給出的答案是：「兩百文一晚。」
「兩百文？」劉娥暗京，這個數比她猜測的還多了許多，於是她倉促擺手，說了聲「謝謝，不用了」，便低頭匆匆離去。
離開客棧，劉娥看了看暮靄沉沉的天際，邊走邊尋思，若運氣好，興許可找到個尼姑庵棲身一夜，否則只怕要連夜趕路。還在蹙眉憂慮，忽聞身後有人喚「姑娘」，回首一顧，發現喚她的是適才那客棧跑堂。
那跑堂氣喘吁吁地追上她，道：「剛才忘了跟你說，我們店主老來得子，今晚要辦滿月宴，昨日便吩咐過，今日來店的客人可享優惠，甲等客房只須十文錢。」
劉娥頓顯喜色：「十文錢我有。」
跑堂帶她回客棧，給她一間窗明几淨的甲等客房。初時劉娥還疑心房錢如此便宜或有詐，入住間處處留意，但不見任何異狀，客棧上下人等待她皆客氣周到，夜間劉娥獨處一室，也並無人來打擾。
翌日晨劉娥結賬後謝過跑堂，繼續往房州去。行至城外，有一無賴發現她一女子孤身趕路，存了輕薄之心，上前調戲。劉娥見他嬉皮笑臉，形容猥瑣，已知此人心思，面上淡淡地敷衍，同時暗暗垂袖，欲取袖內藏著的防身匕首。而匕首尚未亮出，便見那無賴脖子後領被人揪住，被生生拖回身面對來人。
來人竟是劉娥此前遇見的客棧跑堂。跑堂拎著無賴上下幾拳揍得他連聲求饒，才把他扔在地上，警告：「朱四，這位姑娘是我家的客人。你再胡來，仔細我打斷你的腿！」
那朱四不住賠笑，連稱「再也不敢了」，然後摀住傷處灰溜溜逃走。
劉娥向那跑堂道謝，跑堂大手一揮，再問：「姑娘這是要去哪裡？你一個姑娘家，孤身走山路未免太危險。」
劉娥告訴他自己要去房州，跑堂又道：「房州已不遠，但走路去今日未必能到。不如我介紹一個認識的車伕送你過去，那人很實誠，絕對不會欺負姑娘或訛姑娘的錢。」
劉娥遲疑道：「只是不瞞兄台說，我沒料到這一路上要花這麼多錢，如今已身無分文。」
跑堂立即掏出一個錢袋遞給劉娥：「難得有緣相見，車錢我就幫你出吧。」
劉娥忙推辭，說：「你我素昧平生，我不能收你的錢。」
跑堂道：「又不是什麼大錢，姑娘若無點盤纏，如何能到房州？……若姑娘實在過意不去，就拿點什麼東西換吧。」
劉娥思量須臾，退下手腕上的銀鐲遞給跑堂：「那我用這個鐲子換這些錢如何？」
這銀鐲光面素淨，幾無紋飾，是龔美在汴京開店時送給她的。當初讓她在一堆金銀首飾裡挑，她選了這並不起眼的一個，也是為了給龔美省錢。現下交給跑堂，還有些擔心他嫌不夠貴重。
而跑堂爽快地接過銀鐲，把錢袋遞給了她：「成交！」
送走了劉娥，跑堂回到雲來客棧前，朝正在柳樹下解繫馬韁繩的一位錦衣少年抱拳道：「公子，我已按你的吩咐，送那位姑娘上車了，也給了她盤纏。」
那少年徐徐轉身，目中有慧黠笑意閃過：「做得好。」
趙元侃取出一錠銀子拋給跑堂，跑堂接住銀子,一看那份量，立時大喜，一疊聲道「多謝公子」。
趙元侃微微一笑。
跑堂又取出劉娥的銀鐲，告訴趙元侃：「適才那位姑娘堅持不肯收錢，我就讓她用這個鐲子換盤纏，這鐲子還請公子收下。」
趙元侃接過銀鐲，細細打量一番，笑容淡去，意極悵然。旋即將銀鐲收在懷中，策身上馬，向房州的方向馳去。
他那日目睹劉娥離開，失魂落魄地回到襄王府，左右思量，終是放心不下，遂讓張耆為他備馬，一個侍從不帶，便直奔出城。
張耆還道他又是入宮面聖，自己騎馬朝宮城追去，豈料並未尋到趙元侃。直至傍晚仍不見他回來，四處打聽，才知道他原來是騎馬出城了。張耆惶恐，面對劉夫人詢問，無計可施之下只得告訴劉夫人實情。劉夫人勃然大怒，痛罵劉娥狐狸精，引誘趙元侃離京，之後又憂心忡忡，擔心趙元侃安危之餘又怕官家發現元侃身為宗室卻私自離京，會重責於他。
思前想後，斟酌輕重，最終劉夫人決定為趙元侃掩飾，對張耆道：「老身明日入宮，告訴官家大王偶感風寒，這幾日不能入宮定省。你穿上大王的衣裳，在他回來之前，每日在書齋閉門讀書，切勿讓閒雜人等知道大王不在府中。稍後我再派人暗中追查大王下落。」
張耆問：「若官家派太醫探視大王呢？」
劉夫人道：「我就說已請太醫診斷，無大礙，歇息幾天就好……太醫那邊，我也會找個熟識的打點好。」
張耆作揖道：「夫人處變不驚，從容應對，張耆佩服！」
劉夫人怒道：「佩服？大王如此大膽，都是你們唆擺的，若不是留著你還有用，早把你皮揭了！」
張耆低首道：「是，是，張耆知罪，自己掌嘴。」
張耆作勢一下一下地揮手打自己的臉。
劉夫人則滿面愁容地別過臉去。
客棧跑堂找來的車伕駕車將劉娥送至房州涪陵縣公府門前。劉娥下車後打量這府邸，但見圍牆破敗，大門斑駁，牆頭門前雜草叢生，竟像多年廢棄的荒宅改建的，毫無天潢貴胄居所的氣派。
劉娥向守門的侍衛說明自己是涪陵縣公的侍女，專程來房州投奔主人，望侍衛許她入內。
兩位侍衛狐疑地再三打量她，在劉娥要求下才入內通報，須臾，一位十六七歲的少年自內出來，卻是趙廷美的長子趙德恭。趙德恭認出劉娥，向侍衛說明後，侍衛才允許他帶她進去。
劉娥入內時，聽見身後一名侍衛在對同伴嘀咕：「涪陵縣公的境遇已經到這步田地了，府中又有人病死，府中侍女都爭著出去，主動進來的，這倒是頭一個。」
劉娥聞言看向趙德恭，趙德恭惻然一笑，對她道：「我弟弟德存，到房州不久便患了瘧疾，兩天前，過世了。」
劉娥步入堂中，見一衣飾簡素，不施粉黛，雙目紅腫的中年婦人緩緩起身，引袖拭淚之後看向她。
劉娥定睛一望，辨出那婦人正是趙廷美的夫人張氏，這段時日不見，她竟似老了十餘歲，面容憔悴不堪，細紋浮現，目光神采盡失，晦暗頹廢如老嫗。
劉娥朝張夫人行禮，稱：「楚國夫人萬福。」
張夫人緩步上前扶起她，歎了歎氣：「如今我已被削去國封，再不是楚國夫人，切莫如此稱呼我了。」
劉娥道：「國封只是名號而已，有沒有都不損夫人風儀。在我眼中，夫人永遠是端莊優雅的秦王夫人。」
張夫人勉強一笑，然後氣若游絲地喚道：「來人，給劉姑娘上茶。」
無人回應。
劉娥四顧，見廳中並無侍女。
趙德恭有些尷尬，疾步走到門邊，朝外喚：「小姌，小姌……」
侍女小姌才懶懶地踱過來，問：「什麼事？」
趙德恭壓抑著怒氣，道：「給劉姑娘點一盞茶來。」
「公子還當是在秦王府呢，如今這裡連粗茶梗都沒有了，就別惦記著王府裡的團茶了，」小姌冷笑，著重語氣譏諷道，「還點茶！」
小姌轉身離開。張夫人氣得蹙眉捂胸，劉娥忙扶她坐下，勸道：「夫人，小姌不懂事，你別跟她一般見識。」
張夫人歎道：「大王落魄，房州的日子清苦，府中人行動也有人監視，不得自由。我兒德存又患了瘧疾……」提起病逝的幼子，張夫人忍不住又掩面哭了，在劉娥勸慰下才稍抑悲聲，繼續說，「侍女們覺得難伺候，又害怕染病，便有設法嫁人的，有找借口贖身的，還有買通看守的人逃跑的。現下府中能使喚的人屈指可數，也整天怨氣沖天。」
言罷張夫人端詳劉娥，又道：「如今我們的情形，你也看見了。當初大王並未把你列入王府奴婢名單，所以大王犯事也沒追查到你，你就別自投羅網了。稍後我送點什物給守門的侍衛，讓他們放你出去吧。」
劉娥擺首：「若大王與夫人日子過得不差，多我無我無妨，那夫人讓我走，我即刻就走。但眼下你們需要用人，我於情於理，都要留下，哪怕夫人攆我，我也不走。」
張夫人握住劉娥的手，垂淚道：「好孩子，難得你如此重情重義，竟知雪中送炭。回想我當初那般待你，真是慚愧。」
劉娥又和言寬慰張夫人，少頃，見趙廷美一直未現身，遂問張夫人：「大王呢？現在何處？我想去向他請安。」
「他在後院廂房……」張夫人黯然道，「德存的房中，和德存在一起。」
2.取捨
劉娥推開後院廂房的門，一步步走進那晦暗的空間。空氣中浮動著草藥與陳年木材的潮濕氣味，陽光朝窗欞傾身，挑動黑暗中的灰塵，游絲般塵埃在光柱中旋舞，比屋內暮氣沉沉的人顯得更有生命。
趙廷美垂頭喪氣地坐在床榻前，床上躺著逝去的幼子德存，足下瓦盆裡盛著紙錢的餘燼。
劉娥在他面前停下，深施一禮，喚他「大王」。
趙廷美抬目看她，像是過了許久才辨認出她來，枯涸的雙目無驚無喜，亦不問她為何到此，只是牽動灰白乾裂的唇，勉強呈出一絲淺笑。
他的侍女槿伊端著一碗湯藥進來，輕聲勸他飲，他只是擺首，又將目光投向已不會再醒來的兒子。
槿伊無奈，擱下湯藥，示意劉娥隨她離開。
槿伊告訴劉娥：「小公子過世後，大王就一直守在他身邊，不是哭就是呆呆地坐著，很少進飲食。夜涼浸骨，染上風寒，也不喝藥，這眼見著就要病倒了……」
劉娥舉目望向趙廷美所在的廂房，忽然聽見裡面傳來他乾澀瘖啞的歌聲，唱的是一首她從未聽過的歌：「薤上露，何易晞。露晞明朝已復落，人死一去何時歸。」
這支歌德存發喪那日趙廷美一直在唱。他拄著枴杖，走在幼子棺木旁，唱著這歌送兒子最後一程。一壁唱一壁掩面悲泣，歌聲斷續不成調，淒惻之狀看得道路兩旁圍觀百姓亦感傷不已，乃至引袖拭淚。不少人跟隨隊伍送葬，還竊竊私語，說看涪陵縣公對兒子這般憐愛，必非寡情薄意之人，被貶至此應非犯上作亂，歌聲哀怨，說不定是被冤枉……
劉娥身處隊列之中，聽到這些閒言碎語，不由一驚，左右四顧，亦見有一些監視趙廷美的侍衛在留意聆聽百姓之言。劉娥遂快步走到趙廷美身邊，低聲勸他：「大王節哀，大庭廣眾，耳目甚多，切勿再唱此曲。」
趙廷美一怔，旋即又出聲悲泣，然而沒再唱那輓歌。
德存入土為安，趙廷美卻大病一場。劉娥悉心照料，侍疾甚勤，過了些日子，趙廷美漸有氣色，一日半臥在榻上看著仍在房中忙碌的劉娥，開口問她：「你以前聽過《薤露》這歌？」
劉娥擺首：「大王唱之前，未曾聽過。」
趙廷美再問：「德存下葬那日，你為何勸我別唱？」
劉娥道：「這歌曲調淒惻之極，大王那日又邊哭邊唱，聽上去更是哀婉淒郁。我聽見圍觀百姓說，大王歌聲哀怨，可見被貶至此，是被冤枉……我不敢妄斷此言是否有理，但大王左右有侍衛監視，他們隨時可把這些話傳給官家，若官家以為大王故作哀聲，引百姓猜測，恐怕又會再起波瀾。」
趙廷美默不作聲。
劉娥又道：「大王不顧惜自己，也應多想想夫人和公子、雲陽公主。大王保自己平安，才能護他們周全。」
趙廷美思量良久，末了喟然長歎：「慚愧，我虛長你二十餘歲，論見識，卻還不如你這小姑娘。」
劉娥微笑道：「大王若想唱歌，我倒有些建議……我此番來房州，途中聽到一首歌謠，很好聽呢……」頓了頓，劉娥輕叩案頭為節拍，輕聲唱道，「藍采禾，藍采禾，塵世紛紛事更多。爭如賣藥沽酒飲，歸去深崖拍手歌。」
趙廷美聽著，若有所思。
劉娥唱完，又道：「大王以前做秦王時位極人臣，富貴無匹，但政事繁蕪，也累得很吧？如今雖然遠離京師，但可以過清閒自在的日子，未嘗不是一件幸事。」
趙廷美沉默片刻，再度開口時說的是：「扶我起來，我想去庭前看看天邊雲彩。」
劉娥含笑答應。
劉娥所料不差，趙廷美的傷心之狀及德存下葬之日百姓的言論，很快被監視他的人傳至汴京。
朝堂之上，涪陵縣公「陰懷怨望」也成了諸臣熱議的話題。
有人說：「聽聞近日涪陵縣公喪子患病，以往因金明池一事被貶出京的官員頗有幾位前去探望，恐有再度結黨之嫌，陛下不可不防。」
立即有人附議：「涪陵縣公患病，原是天道輪迴，不料他竟再藉機糾結黨羽，其罪當誅。」
潘美亦出列稱：「涪陵縣公謀逆，陛下感念兄弟之情，不忍深責，只將其流放房州，固然是仁德之舉，但若逆臣之心不死，存於世間，終究有動搖社稷之隱憂。」
趙炅退至崇政殿，召趙普前來商議。趙普向他奉上房州傳來的密函，裡面詳細描述了趙德存夭折後趙廷美的種種表現，趙炅一徑看著，目中怒火陡然升起，最後重重拍案，道：「《薤露》！他還有臉哀戚地唱《薤露》！」
趙普窺探著趙炅的面色，試探著道：「涪陵縣公幼子夭亡，他心疼兒子，唱唱輓歌，也是人之常情……」
「心疼兒子？」趙炅冷笑，「他心疼他兒子，難道朕就不心疼朕的兒子！」
趙炅撐於案上的手青筋浮現，微微顫抖。他閉上眼，想起了盧多遜此前向他招供的話。
那一晚，遍體鱗傷的盧多遜萎頓地跪在萬歲殿中，趙炅端起茶盞啜了一口，再淡淡地看盧多遜，道：「你的供詞，朕已經看了，有一點還想問問你……秦王當初計劃，刺殺朕之後，對朕的皇子，特別是楚王，會如何處置？」
盧多遜有氣無力地回答：「楚王……他是最有可能被陛下一派的臣子擁立為帝的人，若事成，秦王當務之急，自然是殺了他……」
這是意料之中的答案，趙炅卻仍被這答案激怒。他狠狠地把茶盞擲於地上，一瞬不瞬地看著它四分五裂，就像期待那企圖謀害他愛子的人灰飛煙滅。
趙炅定了定神，手指那封密函，對趙普道：「廷美慣會作戲，故意在人前唱悲歌，暗示百姓他無錯，倒是朕冤枉他的。」
趙普躬身道：「臣也聽說，房州百姓議論紛紛，都不說涪陵縣公謀逆，而推測……」
他遲疑著未說下去，而趙炅冷笑著補充道：「推測是朕不想傳位予他，所以捏造罪名將他貶謫，以便立楚王為太子。」
趙普低首道：「事已至此，陛下宜早做決斷。涪陵縣公既不甘謫居房州，天下謠言四起，若有人作亂，只怕會藉機擁立涪陵縣公……」
趙炅沉吟，少頃，問：「你是說……賜死？」
趙普道：「陛下此前將涪陵縣公貶往房州，宣佈金明池之事已告一段落，而今涪陵縣公沒有明顯謀逆之舉，自然不便公然賜死。」
趙炅蹙眉，目光游移於案牘之上，暫未作決定。
默默在一旁伺候茶水的王繼恩見狀，小心翼翼地靠近趙炅，輕聲道：「官家，有些事，臣可以為官家去辦……」
趙炅面色凝重，須臾起身，走到門邊，背對著王繼恩和趙普負手而立，望著天邊一抹血色落霞，久久不言。
在他目光未觸及的殿門右側，李清瞳默然轉身，向身後端著湯盅的侍女搖了搖了搖頭，侍女會意，退後數步，李清瞳悄無聲息地啟步，帶著侍女離去。
翌日晨，王繼恩騎馬，帶著若干皇城司禁衛出了丹鳳門。迎面遇見入宮定省的楚王元佐，王繼恩只是在馬上抱拳施禮，並未多作停留，迅速帶領禁衛朝南薰門方向出城。
趙元佐微感詫異，卻也未多想，依舊進至萬歲殿，等待父親召見。
這日無朝會，萬歲殿中侍女說官家昨夜極少見地獨酌，飲至沉醉，尚未醒轉。
趙元佐請侍女別驚動父親，自己去瑤津池邊稍待片刻，少頃再來。
到了瑤津池，趙元佐見池畔棣華亭中坐著一位美人，手持一竹編花籃，正在插花。趙元佐定睛望去，認出那美人是李清瞳，遂上前幾步，朝李清瞳長揖行禮。
李清瞳站起，亦向他還禮，微笑道：「向大哥道喜了，聽說你與馮家小娘子的婚事六禮已備，只差親迎。」
趙元佐道：「我已向爹爹申明，不願此時娶妻。」
李清瞳略靠近他些許，低聲道：「這並非一樁簡單的婚事，是你爹爹給你的考驗，切勿在此刻違背他意願。」
趙元佐低首不答。
李清瞳又道：「你原本是他最器重的皇子，秦王出事，儲君之位，應無懸念……」
趙元佐苦笑：「你也以為，我會為爭儲君之位而與父親虛與委蛇麼？」
李清瞳神色一肅，凝眸看他：「身在天家，誰人能為所欲為？要活下去，必須學會忍耐和妥協。」
趙元佐黯然，不再爭辯。
李清瞳微微一笑，語氣又復如和風細雨：「你終究要娶妻，哪怕只是充充門面，也需要一位夫人擱在王府裡。你放心，馮家姑娘是我精心為你挑選的娘子，溫柔和善，是極好相處的。」
趙元佐不語，望向李清瞳身後石桌上新剪下來的枝枝蔓蔓，換了個話題：「那些薔薇果，紅得正艷，像玉津園裡的。」
李清瞳順著他目光一顧花堆中的薔薇果，道：「這些薔薇果，正是來自玉津園。」
趙元佐淺笑道：「德妃娘子讓人去摘的？」
李清瞳擺首，道：「去年這個時候，你從玉津園回來，順便給我帶了些薔薇果插花，我泡在水裡，過了些時日，薔薇果枝條都長出根來了，我便把它們種在後苑園圃裡，今日剪了幾枝，就是你看見的這些。」
趙元佐讚歎：「多虧德妃娘子惜物，薔薇果花枝才得以存活。」
李清瞳含笑回到石桌邊坐下，拾起一枝紫色翠菊，開始修剪上面簇生的花朵。
那翠菊每枝上皆密密地生有小花蕾十餘朵，李清瞳手起刀落，乾淨利落地迅速把花蕾剪得只剩下稀疏的三朵。
趙元佐不禁惋惜：「這些小菊花開得甚好，一下剪去這麼多，很是可惜。」
李清瞳把修剪完畢的翠菊插進花籃，置於花籃中大朵的白菊和薔薇果之間，左右調整好位置，方才又露出笑意，一邊審視花籃，一邊道：「翠菊，原本就是搭配白菊用的，花頭多了喧賓奪主，再說，這種小菊花，就要修剪出寥蕭清寂之態才美。」
然後她轉顧趙元佐，依舊輕言軟語，說出的話卻隱含鋒芒：「要想盡善盡美，必須懂得取捨。這也不捨得，那也放不下，最終只會破壞大局，無法成功。」
趙元佐聽出她弦外之音，一時不知如何作答才好，便保持著沉默，移目至瑤津池上千頃殘荷。
李清瞳遲疑著又道：「還有一件事，我不知是否該告訴你……」
趙元佐側首看她，目光含詢問之意。
李清瞳斟酌著詞句，道：「我希望這次你能做出正確的取捨，你若選對，此後前程無限，再無劫難……」
透過她格外凝重的表情，趙元佐隱隱預感到她所指之事，她話音未落，他即直視著她雙眸，用近乎命令的語氣道：「說。」
3.牽機
王繼恩帶著皇城司禁衛直奔房州，借皇帝之命將一壺牽機藥以藥劑的名義賜給趙廷美，冷眼看趙廷美飲下。
趙廷美一見那藥汁顏色氣味，便知是斷腸毒藥牽機藥。他認得它，皆因他曾親手將藥汁倒出，奉至南唐末代國君李煜手中。
那是太平興國三年，他的兄長趙炅，決定以悄無聲息的殺戮中止李煜在自己統治下的都城裡傷春悲秋，這些哀婉悱惻的情緒以優美詞作的形式和不可思議的速度流傳出去，每每引發遺老遺少的悲歎，緬懷他們心中不滅的故國。怨懟之聲暗潮湧動，陰風一般掠過宮城，風去往的方向顯然與皇帝此時的願景相悖——太平興國。
趙炅將牽機藥交給趙廷美，暗示他去完成這個微不足道的任務。趙廷美驚愕，甚至感到了一脈難言的痛苦。他與居於汴京的李煜素有往來，他們吟詩填詞，焚香點茶，趣尚一同，李煜於他亦師亦友，他仰慕這位高貴的才子，就如碧潭仰望晴空，青草依戀春風。
但，他也知道他與李煜的交往在兄長的眼中無處遁形，在兄長決定剷除李煜的時候，他需要以劊子手的身份割裂與國朝政敵的聯繫。
縱然經過千番掙扎，他終究以一盞牽機藥掩埋了他與晴空春風的友誼。
宿命呀，宿命。他愴然歎息，不顧劉娥的阻攔，將手中毒藥飲盡。很快，他感覺到了當年李煜的痛苦，腹中劇痛，四肢不由自主地抽搐著，手足忽拳忽曲，仰俯之間身體彎曲，頭漸漸朝足尖靠近。
這詭異殘酷的情景看得中途殺出、持劍相救的蒙面青年一愣，也令他疏於防範，胸口被與他作戰的皇城司親從官砍了一刀。
那親從官舉刀向前，正欲再度砍向蒙面青年，劉娥站起，揚聲呼道：「住手！誤傷貴人的罪名，你可擔待得起？」
親從官動作一滯，疑惑地轉顧劉娥。
劉娥肅然注視他，一指那青年，道：「他的衣裳裁自織綾務所供的綾羅，身上有上等沉檀的香味，又敢於孤身與你等對抗，若非貴胄，豈會如此？」
親從官打量那青年，亦認可劉娥的提示，遂試探地看王繼恩，等待指示。
劉娥繼續向親從官說話，目光卻瞥往王繼恩，一字字道：「你若傷他，異日若有人追究，你難逃罪責。」
王繼恩一哂，十分禮貌地朝劉娥欠身，以請示的口吻道：「那我們請這位公子摘下面巾，亮出身份如何？」
那青年聞聲一顫，不自覺地後退一步。
王繼恩面色一沉，豎起手掌決然向下揮，命令眾禁衛道：「拿下！」
眾禁衛蜂擁而上，圍攻蒙面青年。青年勉力振作，提劍準備再次應戰，無奈受傷不輕，兩手乏力，還未抬起劍鋒，此前那親從官一彎雪刃已架在他頸上。
親從官正欲進一步控制住青年，門外陡然飛來一箭，落在他刀刃上，刀「噹啷」墜地。
室內眾人皆朝箭來之處望去。
趙元佐提著一弦弓箭，出現在門邊，青衫磊落的身後是半城風雨和數十名王府侍從。
心頭似有千鈞重擔由此放下，劉娥低呼一聲「楚王」，適才冷硬的神情退去，她目有淚意，這聲呼喚也隱帶哭音。
趙元佐柔軟的目光拂向她，似寬慰似安撫，然而這溫柔轉瞬即逝，他恢復了冷肅神情，緩步走到王繼恩面前，默然直視著那指揮禁衛的宦官行首。
王繼恩祭出如在宮中一般無懈可擊的笑容，躬身施禮：「老奴給楚王請安。」
趙元佐冷面看他，並不應答。他身後的侍衛已隨之入內，各自拔劍，化解眾禁衛對蒙面青年及趙廷美親眷的攻勢。
從李清瞳處得知趙廷美將被賜藥的消息，趙元佐立即轉身出宮，集結了自己王府中的侍衛，迅速往房州趕去。其間先後經歷李清瞳、監視楚王府的親從官及汴京城門守衛的阻止，他決然不理，一徑衝出城去。亦沒有想過去懇求父親收回成命，他見王繼恩已然出發，明白時間已不容許他以正常的方式為四叔爭取父親的饒恕，他除了親赴房州相救，別無他法。
他記得他轉身時李清瞳在他背後的一聲冷喝：「你要懂得取捨，眼下就是你該捨去的時候。」
「抱歉，我做不到。」這是他的回答。
他沒有回頭。
在趙元佐無言的迫視下，王繼恩瞥瞥蜷縮倒地的趙廷美，低首退後。畢恭畢敬地退至門邊，再度朝趙元佐施禮，才帶著眾皇城司禁衛離去。
目的已達到，他即可回宮覆命。他並不想與楚王這潛在的儲君對抗，至於趙元佐的行為是否屬於抗旨，留待皇帝判斷，他不願牽扯其中。
劉娥注視著王繼恩等人，直到他們消失在風雨捲起的茫茫塵霧中。然後左右四顧，發現此前救她的蒙面青年已不見人影，不知何時離開了。
劉娥回到哭泣的張夫人身邊，和她一起扶起趙廷美，讓他倚靠在張夫人懷中。
趙元佐疾步走到趙廷美身邊，單膝跪下去握廷美的手，連聲喚「四叔」。
趙廷美已奄奄一息，勉力克制著身體的痙攣，虛弱地喚：「元佐……」
趙元佐看著叔父痛苦的模樣，眼簾一低，兩滴淚隨之而墜，他悲傷地說：「對不起，四叔，我還是晚了一步。」
趙廷美臉上的肌肉因極端的痛苦而顫抖著，他卻還是想向元佐呈出微笑，勉強擠出的笑意看起來格外淒慘：「你盡力了……我咎由自取……以後，還望，你對我的家人，多加照拂……」
趙元佐含淚握緊他的手：「四叔放心，我會盡我全力保全四嬸和弟弟妹妹。」
趙廷美努力笑笑，頭卻越發沉重，全身縮至一團，恨不得手足相連。
張夫人驚叫起來，連呼劉娥，要她助自己把夫君扶起正坐。
趙廷美用盡全力推開伸手欲扶自己的劉娥，將她推向趙元佐懷裡。
「跟楚王，回去……」
這是他能說出的最後一句話。
趙元佐伸臂摟住將向後倒的劉娥，兩人蒼白著臉，茫然看著趙廷美在張夫人懷中掙扎，直至最後停止掙扎。
張夫人以手試試趙廷美的鼻息，旋即緊擁著他慟哭，哭聲淒厲之極。其餘家眷見狀，也是悲聲四起。
趙元佐放開劉娥，兩人泫然相視一眼，不約而同地跪下，並肩朝逝去的廷美跪拜。
蒙面青年並未走遠，此刻隱於空無一人的庭院中，側身探視著堂中情形，見此情景，他默默轉身，拉下蒙面的面巾，隨之露出的是趙元侃黯然神傷的臉。
他的左手一直摁在剛才受傷的胸前。似覺血流稍止，他放下手來，頓了頓，又伸手進胸前領口，從中摸出一隻被刀砍出缺口的銀鐲。
那正是客棧跑堂轉交給他的劉娥的銀鐲，他置於懷中胸前，無意中銀鐲為他擋了一刀，令他不致受重創。
驟雨初歇，空氣中充盈著草木泥土的氣息，沖淡了此間的血腥味。趙元侃仰首前望，但覺遠山明滅，煙雲蕭疏，目中有微茫閃爍，亦不知那落於雙眼水霧之上的是暮靄，抑或是月光。
趙元侃將銀鐲放回懷中，一手摀住胸前傷口，一手提劍，踏著滿庭落葉離去。庭院外白楊樹下繫著他的坐騎，他躍馬揚鞭，越過足下寂寥山河，重返他終將回歸的九重城闕。
次日張夫人即送趙元佐出門，囑他盡快回京，早些回去向官家請罪，以免官家龍顏大怒，後果不堪設想。亦不忘按趙廷美遺願，命劉娥隨趙元佐回去。
二人臨行前，張夫人把一個錦盒遞給劉娥。劉娥打開一看，發現是當初為楚國夫人設計的那套「掬水月在手」的頭面。
張夫人道：「這首飾原本來自你的巧思，如今，我贈與你們，就當作我給你們的賀禮吧。」
劉娥立即推辭：「這禮物太貴重，我萬萬不能收。」
張夫人堅持將錦盒塞到劉娥書中：「別的不收，這個一定要收下。我聽龔師傅說，這頭面元佐也曾提了意見……此物與你們有緣，將來這些首飾你戴著，比留在我這未亡人身邊強。」
劉娥徵詢地看看趙元佐，趙元佐朝她點了點頭：「既是四嬸的心意，你恭敬不如從命。」
劉娥遂收下，再三謝過張夫人。
兩人拜別張夫人。趙元佐扶劉娥上馬車，親自駕車，離開涪陵縣公宅。眾侍衛騎馬，隨他回京。
張夫人神色鬱鬱地目送他們遠去，雙手合什，默默祝他們一世平安。
出城之後疾行半日，遇見一處河草豐美，眾侍衛建議趙元佐稍留片刻，容他們在河邊飲馬。趙元佐同意，見河岸附近有一山丘，便獨自一人信步登上，立於山丘之巔，回望房州。
天邊殘陽如血，四野俱靜，偶有一羽孤雁飛向落木蕭蕭的寒林。
趙元佐默然佇立半晌，取下腰懸的塤，對著遠處風煙沉寂的房州，開始吹奏。
劉娥悄悄走到他身後較遠處，凝神傾聽，辨出那悲慼曲調，正是趙廷美唱過的歌：「薤上露，何易晞。露晞明朝已復落，人死一去何時歸。」
趙元佐一曲奏罷，劉娥才靠近他，輕聲喚：「大王……」
趙元佐沒有回頭，只是淡淡一笑：「這曲聲驚擾你了麼？」
劉娥歎道：「沒有，這曲子很好聽，只是淒涼悲切了些，讓人聽得想落淚。」
趙元佐朝她轉過身來，稍作解釋：「這是首輓歌，名為《薤露》。我天水趙氏的子弟，若有人不幸早逝，親族都會為他們唱這支歌。」
劉娥道：「所以……大王這是為秦王吹奏的？」
趙元佐頷首：「我小時候，四叔教我這支歌，笑著囑咐我，若他有一天戰死沙場，我要為他唱這歌。」他垂目撫向手中的塤，「沒想到最後，他竟是犧牲在名利的沙場上……」
趙元佐把塤舉至唇邊，又開始吹奏《薤露》，曲調有如嗚咽。
劉娥凝視元佐含淚的眼，聽著越來越淒惻的曲聲，終於出聲打斷元佐：「大王，劉娥有一不情之請……」
趙元佐停止吹奏，靜待她說話。
劉娥道：「請大王把這塤送給我，以後別再吹奏這曲子了。」
趙元佐不解地問：「為何？」
劉娥想起趙廷美喪子之狀，輕聲勸趙元佐道：「哀悼親人理所當然，但是逝者已矣，悲傷之後，生者應該往前看，繼續走好足下的路。這曲子雖動人心魄，但太過淒婉，反覆吹奏，易使人沉湎於悲哀之中，長此以往，損人心志，還是少吹奏為好。」
趙元佐未作答，但在劉娥輕輕去接他手中的塤時，他沒有拒絕，任她把塤取了去。
劉娥雙手握塤，盡量將它遮蔽在自己衣袖之下，朝元佐微笑：「回京之後，大王要振作起來，從容應對家國大事。我想，相較於吹塤，這才是秦王在天之靈希望看到的。」
趙元佐只是惻然一笑，不置可否。
4.燭影
趙元佐帶著劉娥及楚王府侍衛，回到汴京城外。趙元佐的車行至一處丘陵下，一名先行策馬探路的侍衛從城門方向疾馳折返，在趙元佐車前下馬，單膝跪地稟報：「南薰門外有許多兵卒嚴陣以待，看他們的戎裝，應該是皇城司與奉宸隊的禁衛，領兵的是曹侍中和韓國公，不知……不知是否在等大王。」
趙元佐跳下馬車，快步登上丘陵較高處，朝城門方向眺望。
正如侍衛所言，曹彬與潘美領兵等待的正是趙元佐。此前王繼恩回宮，向趙炅稟報了趙元佐趕赴房州試圖救趙廷美之事，趙炅大怒，命曹彬與潘美帶禁軍前去捉拿趙元佐。曹彬出了城門，卻按兵不動，並讓潘美及其麾下禁衛亦隨其在此等候。
潘美不解，問曹彬何不往房州方向去，盡快把趙元佐抓回來。曹彬淡淡道：「楚王一向忠誠，不會做出謀逆之事，涪陵縣公既亡，他很快便會回京。他是皇帝看重的皇子，我們不能損了他顏面，等他自己回來吧。」
潘美左等右等，不見趙元佐蹤跡，又對曹彬道：「我們還是速速去追捕楚王吧。官家既下了令，若你我懈怠，未能及時覆命，難逃罪責。」
曹彬仍擺首：「你我前往房州，楚王便是被追捕回來的，若在此等候，楚王自己回來，便是迷途知返，於他，罪責有輕重之分。何況，官家真正希望看到的，是兒子自己回來。」
潘美若有所悟，繼續按兵不動，隨曹彬一起等待。
曹彬半瞑雙目，遠眺面前大道，鎮定自如。
趙元佐望見南薰門外形勢，從丘陵上下來，走到馬車前對劉娥道：「父皇已派兵要捉我回去。我們暫時分道而行。你先找龔師傅安頓下來，我若無事，會去找你。」
劉娥掀簾而出：「不行，我隨你回去，是吉是凶，總要有人與你一起承擔。」
趙元佐惻然一笑：「飛蛾撲火，徒勞無益。」旋即吩咐一旁為他牽馬的侍衛，「你為劉姑娘駕車，送她去城中找銀匠龔美。」
侍衛領命，趙元佐策身上了自己的馬，向劉娥說了聲「多保重」，便朝南薰門馳去。
其餘侍衛也追隨元佐絕塵而去。劉娥不祥之感愈盛，含淚追趕著喚「大王」，但很快被留下為她駕車的侍衛拉住，只能眼睜睜地看著趙元佐消失在西風漫卷的古道煙塵中。
趙元佐在南薰門前下馬，曹彬與鬆了一口氣的潘美亦下馬，雙雙拱手相迎。
曹彬含笑和言道：「楚王，我等奉官家之名在此等候，待大王歸來，即護送大王入宮面聖。」
趙元佐點點頭，朝曹彬略一拱手，即闊步入城門，神色凝重地走向暝色漸濃的宮闕。
前一夜，王繼恩帶回來趙廷美飲鴆的消息，心腹之患就此徹底消除，一切塵埃落定，趙炅卻沒有自己原來想像的輕鬆，一個人枯坐於萬歲殿中，看庭前日晷光影陸離，斗轉星移，一陣割除癰疽般尖銳的疼痛湧上心頭，他瞬了瞬目，屏卻鮮血淋漓的浮想，步履沉重地朝臥榻走去。
朕只是累了，歇歇便好。他安慰自己。
獨眠至中宵，他被一陣涼風喚醒，迷迷糊糊地睜開眼，看見面前帷幔飄散，濺滿紊亂脈搏般躍動著的紅色燭影，使那絲羅幔帳產生半透明的質感，而一位男子高大的影子落在幔帳上，一步一步，朝他走來。
隨著那男子的行近，幔帳上那道身影顏色越來越深，像從趙炅湮遠的記憶深處浮出，那比夜色深濃的黑令他毛骨悚然。
他猛地坐起，死死地盯著那身影，喝道：「是誰？」
影子在幔帳前止步，並不作答。
趙炅驚惶地從榻上躍下，在水波般漾動的光影中摸索到室內西壁，那裡陳列有一架器物，除了皇帝的儀仗器具，還有他的佩劍。
他顫抖的手依次摸去，先後摸到如意、鶴扇、幡、絲拂，卻不見佩劍。他凝神再摸，一柄玉質的物事闖入掌中，觸手冰涼。
藉著稀薄的燭紅光影，他提起一看，赫然發現那是一柄柱斧。
這用於皇帝出行時駕前儀導行的器物此刻卻看得他渾身一顫，似被燙了手一般，他慌忙撒手拋下柱斧，那噹啷墜地的聲音又嚇得他瞳孔收縮，肝膽俱裂。
幔帳外的影子又動了動，彷彿要掀簾進來。趙炅立時大呼：「出去！」
影子動作稍止，然而很快又伸手，將幔帳撥開。
趙炅痛苦地閉上眼睛，像等待那令他恐懼的力量的審判。
那影子無聲地靠近，然後在緊閉雙目、一頭冷汗的趙炅面前跪下，喚了聲：「爹爹。」
趙炅睜開眼睛，茫然注視面前的人，須臾試探著喚：「元佐？」
「是，臣元佐，向爹爹請安。」趙元佐朝他叩拜，面上卻是相當冷淡，殊無笑意。
趙炅深吸一口氣，恢復了鎮靜的神情，冷面問趙元佐：「你去哪裡了？」
趙元佐直身跪著，僅以二字作答：「房州。」
趙炅漠然再問：「你知道皇子沒我旨意擅自離京是重罪麼？」
趙元佐道：「知道……但是，目睹四叔喪命而無所作為，於我而言，是更重的罪。」
「放肆！」趙炅重重拂袖，劈向趙元佐的臉，「瞧瞧你失魂落魄，如喪考妣的樣子！公然違命，是非不分，與逆賊沆瀣一氣，枉我白白養育你二十年！」
「養育？」趙元佐似聽到了一個可笑的詞，不由一哂，「爹爹與母親生下我，但何曾養育過我。母親生我那天，你在哪裡？是四叔趕到晉王府，守在堂中等待我出生。他是除母親和乳娘外第一個抱我的人。我讀書習字的時候，你在哪裡？是四叔為我開蒙，握著我的手，教我寫每一個我寫不好的字。我學習騎射的時候，你在哪裡？是四叔教我駕馭馬匹，指導我挽弓射柳、引劍透甲。而你呢，只會在偶爾想起我的時候命令一聲：『元佐，讓爹爹瞧瞧你飛白練得怎樣了。』或者，『元佐，舞段劍給爹爹看看。』……養育，爹爹以為，給我王爵厚祿，許我衣食無憂，便是養育了麼？而那些父親對兒子的教養，完全是四叔代爹爹完成。爹爹說我失魂落魄，如喪考妣。是的，我早已視四叔如父親，所以他去世，我的確如喪失父親一樣悲痛。」
說到最後這幾句，趙元佐臉上嘲諷的笑逐漸淡去，目中含悲，聲音也頗有哽咽之意，末了他垂首，想掩飾眼中的淚意，不料卻有兩滴淚旋即墜下，落在趙炅足下的青磚上。
而趙炅胸口起伏，已氣得目眥欲裂。待趙元佐說完，他當即怒喝道：「好，我便告訴你，當時我在做什麼！」
他調整呼吸，讓氣息稍微平穩，再盯著兒子，一句一頓，聲音不大，但十分清晰地說道：「你出生那天，是蜀主孟昶被押送到汴京的日子。此前為了滅蜀，我與先帝日夜籌謀，調兵遣將，發兵二路攻蜀，逼得孟昶開城投降。孟昶來到京師，先帝自不會出迎，但命我以皇弟和開封尹的身份，在玉津園接待他，代表大宋，接受蜀地的臣服，將西南疆域納入版圖……你開始讀書習字之時，我在輔佐先帝，制定攻打南漢的策略。大軍南下，勢如破竹，南漢末代君王劉倀也只得俯首稱臣……你學習騎射那年，我又何曾閒著？當時南方諸國，只餘南唐，先帝欲一舉滅唐，又怕將帥擁兵自立，是我，勸先帝信任曹彬，又以潘美家眷為質，讓他一心作戰，不敢謀逆……日以繼夜，通宵達旦地運籌帷幄，換來了宋軍攻破金陵城的消息！」
見趙元佐低首不言，趙炅冷冷一笑：「你四叔對你的教養，不過是凡夫俗子所為，與乳保作用類似。而你爹爹我，以身作則，向你展示身為君王應具備的目光、智慧與能力，對你來說，難道不是更為珍貴的養育？」
趙元佐依舊沉默，不表示認同，亦不反駁。
趙炅凝視面前的兒子，細看他酷似自己的眉目，目光漸漸變得柔和：「這些年來，爹爹那麼辛苦，也是為了拼卻此身，打下更遼闊的江山，親手交到你手中。」
他伸手去扶正適才趙元佐因跪拜而微微傾斜的冠巾，再低身讓兒子可以看到他的眼睛，雙手握住元佐手臂，以格外溫和的語氣對兒子含笑說：「因為，你是最像我的孩子呀。你那麼聰明，睿智，無論相貌還是文韜武略都像年輕時的我。我很早就決定，要立你為儲君，讓你坐上我為你備好的皇位。」
趙元佐聞聲抬首，冷靜地對趙炅說出全然在他意料之外的話：「不，爹爹，我並不想坐在染血的皇位上。」
趙炅一怔，兩簇怒火難以抑制地從眼中迸發，語氣中卻帶著森森寒意：「什麼？你在說什麼？」
「爹爹，我並不像你，也不想像你。」趙元佐抿了抿唇，引出一抹苦澀笑意，「從開寶九年的那個冬天起，我就決定，不要成為你這樣的人……」
5.斧聲
趙元佐記憶中的二伯趙匡胤是個和藹可親的人，這與他帝王的外表有些相悖。
武將出身的伯父身材魁偉，皮膚黝黑，不怒自威，宮廷流傳著一些關於他的故事，描述了君主的雷霆之怒。例如，某日他在後苑賞牡丹，欲與一位他寵愛的宮嬪共享這和美春光，遂遣人傳宣美人前來。美人推說疾病未癒，兩次宣召均不至。趙匡胤遂親自摘了一朵牡丹，前往美人居處，將牡丹簪在美人髻上。美人勉強受之，但待皇帝出門，便將牡丹摘下，擲於地上。
趙匡胤並未走遠，思及美人，又轉身折回，豈料正好看見這一幕。趙匡胤面上青紅不定，旋即大怒：「我何等艱勤才得天下，豈可被一婦人蒙蔽心智，敗壞基業！」言罷引佩刀斬斷美人皓腕，揚長而去。
因此，元佐每次入宮，母親都要叮囑他言行謹慎，切勿激怒伯父。
然而元佐兄弟面對的伯父絕非傳言中暴戾的君主，他一見子侄就開懷笑，甚至會把年幼者舉到他肩頭坐著，舐犢之狀與尋常百姓無異。
元佐兄弟之中，最得伯父寵愛的是元侃。元侃從小便聰明伶俐，被伯父養在宮中。元侃與叔伯兄弟們嬉鬧，常指揮他們排兵佈陣，而自命為「元帥」，甚至要元佐和皇帝的幼子德芳都在遊戲中聽命於他。有一次，那時名為趙光義的趙炅看見，十分惶恐地代元侃向皇兄請罪，趙匡胤哈哈一笑，提起被他當枴杖用的玉柱斧，輕輕拍了拍元侃的臀部，口中卻讚道：「好小子，有志氣！」
與弟弟相較，元佐沉靜得多，小小年紀便沉浸於書史弓弦之中，見了伯父及從兄弟，也言談得體，進退合宜。
開寶九年冬十月，十二歲的趙元佐入宮看望弟弟元侃，元侃拉著他到皇帝寢殿萬歲殿見伯父。趙匡胤從大殿御座上下來，笑而相迎。
趙元佐打量伯父身後剛換上的暫新的御座，目中滿溢好奇之情。趙匡胤便一指御座：「來，你坐上去試試。」
元佐立即欠身推辭：「明君御座，侄兒豈敢僭越觸碰。」
趙匡胤笑問：「何謂為明君暗君？」
元佐不假思索地答道：「君之所以明者，兼聽也；其所以暗者，偏信也。」
趙匡胤大為驚奇：「你讀過《貞觀政要》？」
他們的一問一答，正是《貞觀政要》裡記載的唐太宗與魏征的對話。
元佐道：「臣只是胡亂看過兩頁。」
趙匡胤笑著拍他的肩：「不錯，不錯。二伯夜間就寢之前，也愛讀些史書。你這次在宮中多住幾日，晚上來萬歲殿，我們一起看看書，講講故事。」
元佐領命。
二人對談之後一回首，發現元侃竟悄無聲息地自己爬上御座，大喇喇地端坐著了。趙匡胤錯愕，旋即靠近御座，俯身問元侃：「這天子，好做麼？」
元侃手按御座兩側，保持著正襟危坐的姿態，老成地道：「順應天命罷了。」
趙匡胤捋鬚大笑。元侃則朝低首淺笑的元佐揚了揚眉，九歲孩童的明眸中閃爍著關於未來的一千種好奇。
元佐留在宮中，每夜前往萬歲殿，與伯父談論書史，然後各自安歇。伯父常誇讚他學識，又每每從歷史中引一段故事，與他探討。元佐喜歡這種感覺，這是他與父親之間從未有過的經歷。父親奔波於宮城與開封府之間，日復一日，年復一年，總是那樣的忙碌。
十月十九日這晚，元佐如約來到萬歲殿，卻被殿中內人告知，官家去太清閣觀望天色，不在殿中，請元佐稍候片刻。元佐仰首觀天，但見星斗明燦，月色清澄，儼然是晴空夜相。估計伯父很快會歸來，元佐進入殿內，坐下靜待伯父。
元佐於等待中不時側首看天際，那一輪明月像是長了絨毛，漸趨模糊，開始融於夜空中。須臾，陰霾四起，天地陡變，一陣夜風襲入殿中，元佐覺察到那潮濕空氣帶來的刺骨涼意，不禁打了個寒戰。很快地，雪雹被北風席捲而來，以迅雷不及掩耳之勢遽然落下，迅速在階前積了茫茫一片。
元佐退到殿中被幔帳隔出的燃炭的暖閣繼續等待，眼簾在溫暖的火光中逐漸低垂，不知不覺地墜入夢鄉。
元佐被禁中傳來的更漏聲驚醒，此時已三更。元佐掀開暖閣幔帳，從縫隙中看見殿中設有酒案，僅伯父與父親與燭影中對酌，身旁並無人伺候，應是被他們屏退了。
元佐本欲現身請安，卻發現此刻的伯父面含怒氣，滿面通紅，目光灼灼地盯著父親。元佐心中害怕，遂止步不前，依舊通過幔帳縫隙觀看二人情形。
伯父拍案而起，拄著玉柱斧走到殿門階前。父親離席追隨，銜笑向他作揖致歉。他口中說著請兄長恕罪的話，卻笑容冷淡，目色冰涼，看上去並無誠意。
殿前積雪已數寸，兩人的影子落在雪上，中間約有兩尺的距離。父親忽然朝伯父傾身，在他耳邊低語。聽了父親的話，伯父陡然暴怒，提起柱斧猛地戳雪，逼父親遠離他。在那沉悶的鏟雪聲間隙，元佐聽見伯父對父親怒喝：「好做！好做！」
父親只是冷笑著避讓，卻並無告退的意思。伯父愈怒，舉起柱斧就要砸向父親。父親抬手握住柱斧手柄，驟然將這武器奪去，另一手箍住了伯父的脖頸。
伯父年紀大了，舊傷復發，行動不便，所以需要玉柱斧支撐，此刻為父親挾持，足下無力，呼吸困難亦不能發聲，遂被父親半扶半拖地帶回燭影搖紅的殿中。
兩壁宮燭焰火搖曳，忽明忽暗，寂然無聲。伯父節儉，萬歲殿中只用青布幔，層層疊疊，夜間晦暗的光線中看起來像水墨洇染的山巒。
宮燭跳躍的光影幻化成一隻隻妖冶的手，依次撫過父親冷峻的臉。他目不斜視，挾持著伯父，一步步堅定地穿過青布幔中的墨色山澗，朝伯父御榻走去。
御榻所在處不在元佐視野之內，他不知道隨後那裡發生了什麼，只是偶有些許掙扎聲傳來，元佐茫然聽著，心中恐懼隨夜色漸深，終於縮至一隅，閉上雙目摀住了耳朵。
不知過了多久，父親從御榻處走出，來到門外，他仰首看看雪後初霽的夜空，撣撣衣袖，踏雪而去。
待父親身影消失。趙元佐從暖閣中出來，步履輕緩、小心翼翼地走向帷幔低垂的御榻。
撥開榻前的青布幔，他看見伯父躺在榻上，閉著眼睛，在宮燭映照下，伯父面上呈現出一種奇異的潮紅，然而五官並不猙獰，似在安然沉睡。
元佐輕喚一聲「二伯」，並無人回應。他伸手觸摸伯父的臉，發現已是一片冰涼。
元佐惶然後退，足下有物阻隔，令他步伐一滯。他低頭一看，見正是伯父常用的玉柱斧。
元佐心下大慟，淚水奔湧而出。他竭力抑制著哭聲，狂奔著離開萬歲殿。
禁漏五鼓，宮中傳來皇帝駕崩的消息。父親據說「受遺詔」，於柩前即位，成為了如今的官家。
元佐帶領著眾弟弟，向御座上的父親行禮如儀，從此將白雪，青幔，妖冶的燭影，戳雪的斧聲，及那夜所有的記憶深鎖於心間，從不願憶及，更遑論向任何人提起。
「所以，那天的事，你看見了？」趙炅問面前的兒子，他的聲音聽起來飄渺而蒼涼，令元佐想起那晚侵入萬歲殿的夜風。
「我看見一些，但並未盡知。」趙元佐淒然笑笑，「正如我看見德昭自刎，德芳病逝，卻不知他們之間經歷過什麼。」
「你認為，他們都是我殺的？」趙炅舉目望著幔帳上搖曳的焰影，沉聲再問。
趙元佐搖搖頭，垂目道：「爹爹做過什麼，沒做過什麼，元佐不敢妄斷。只是希望爹爹明白，四叔多年來，教我以義方，元佐愚魯，只知忠、孝、恭、儉，有負爹爹厚望，成為不了爹爹那樣的人，請爹爹降罪，無論貶為庶人，或流放斬殺，悉聽尊便。如今惟望爹爹顧念與四叔兄弟情誼，勿連坐其親眷家人，許他們一世平安。」
趙炅冷道：「事到如今，你還是一心念著你四叔和他的家人。」
趙元佐道：「四叔於我有顧復之恩，我於四叔有孺慕之情，若此時置身事外，不聞不問，是何人也？」
「顧復之恩，孺慕之情？」趙炅嘲諷地重複著這幾個字，忽然仰面大笑，直至眼角笑出淚來，然後他收斂所有驛動的表情，肅然直視趙元佐，揚聲道，「好，我就讓你看看，教你忠孝恭儉的四叔給予你的，是何等顧復之恩！」
他疾步走到寢閣一側加鎖的立櫃前，取來鑰匙將鎖打開，從中取出一個依舊上鎖的匣子，開鎖之後揭開蓋子，握起裡面的一卷文書，走回元佐面前，拋於地上：「你自己看吧。」
那是盧多遜的供詞。
趙元佐拾起供詞，匆匆掃視，面上如趙炅所料，迅速出現了紊亂的情緒。
「不可能！」趙元佐抬起頭，一把將文書揉成一團，擲向黑暗的角落。他眉峰緊蹙，目含刃光拂向父親，斬釘截鐵地斷言，「四叔不可能想殺我……你騙我！」
趙炅坦然與他對視：「這是你四叔最信任的人的供詞，絕無虛妄之言。」
「你騙我！」趙元佐揚聲重複，放棄跪姿站了起來，咄咄逼人地盯著父親，走近兩步，「這供詞，是你偽造的。四叔視我如親生子，絕不會有害我之心！」
「我偽造？」趙炅怒視兒子，雙目盡赤，「這供詞如果是我偽造的，我為何不在你四叔事敗之日就給你看，也不公諸於眾？為何我不經他人手，親自將這供詞嚴密收藏在寢閣之中，深恐洩露？」
趙元佐默然，垂著的兩手雙拳緊握，在等待父親繼續發聲的間隙指甲幾乎已嵌入掌心。
「因為我怕你知道，你視之若父的四叔，為了你不肯坐的染血的御座，早將你列入了殺戮的名單！」
趙炅沒有再給兒子任何希望，冷酷地再次挑明了真相。
6.父子
搖曳的燭影依然如開寶九年那個冬夜，幽幽地撫過趙元佐的臉，宛如沉默著見證了一切的妖靈的手。元佐抬起頭來，雙目瑩瑩，茫然視前方，透過一層暗湧的水光，看見的不是面前的父親，而是他在四叔身邊度過的童年：
春日挽弓射柳，廷美悄然走到元佐身後，握住元佐輕顫的手，親自教他引弓瞄準；
夏日午後小院，元佐在蟬鳴聲中習字，廷美立於他身旁觀看，微笑著搖搖頭，然後提筆示範，寥寥幾字勢若龍蛇舞，元佐喜而歎服；
秋高氣爽，廷美攜元佐於太清閣登高，遙指汴京樓宇通衢，與他定下鞍馬繞街的計劃；
冬來天地銀裝素裹，廷美帶著元佐來到冰封的汴河之上，兩人協力堆雪人，笑語不斷，一如尋常百姓家父子。其間元佐打了個噴嚏，廷美立即脫下身上大氅披在他身上……
因此，心底漫出那時四叔給予的暖意，趙元佐面對父親啟口道：「不會的。」這是更加決絕的斷言，雖然看著父親，那語氣卻更像是在說給自己聽,「你告訴我的一切都是你編造的謊言。四叔沒有謀逆，更不會想殺我，而你，為了阻止他成為儲君，不惜構陷他謀逆，為了摧毀他與我的親情，便偽造盧多遜的證詞，企圖破壞他在我心中父親一般的形象。爹爹，你已經把皇權牢牢地攥在手中，將四叔逼至絕路，為何還嫉妒他用十幾年的光陰換來的我對他的親近，要用謊言撕裂我們的親情？」
「我嫉妒他？我編造謊言？」趙炅睜大眼睛直視兒子，怒極反笑，「你是不是以為，他死於我自私的權欲，而他全然無辜？他始終是你心中的慈父、賢臣、溫良的受害者，而我是無恥的小人、暴君、殘酷的劊子手？」
趙元佐無言，但仍毫不妥協地盯著父親。
趙炅赤紅著雙目憤然四顧，終於在西壁一隅找到遺失的佩劍。他疾步過去提起劍，走回元佐面前，調轉劍柄直直地遞給兒子：「來，為你四叔報仇，殺了我！」
趙元佐一怔，目光從劍柄移回父親臉上，雙唇動了動，但終未出聲。
「接過劍，刺向你的父親！」趙炅向他逼近一步，目光炯炯地直視著他喝道，「如果我的血可以將你從夢境中喚醒，看清誰是編造謊言的人，那我死而無憾！」
趙元佐略顯驚惶，遲疑地挪步退向後方，而趙炅毫不相讓，仍握著劍步步逼近：「你不是認為，我做的一切都是為了足下的江山，身後的御座麼？今日我就將命交給你，請你想想，騙你的到底是我還是你四叔。若你堅信是我，就殺了我，守護好你那虛妄的夢境，繼續向夢裡的四叔獻上你的孺慕之情。而我，也不想再活著，眼睜睜地看著我曾寄予厚望的孩子變得如此愚蠢。」
趙元佐不住後退，趙炅繼續緊逼，直至元佐為殿柱所阻，退無可退。
趙元佐疲憊地垂下眼簾，凝視父親遞來的劍，淒然一笑，隨即猛地接過那劍，手腕一旋，閉目引利刃朝自己頸邊割去。
趙炅瞠目，見已不及奪劍，遂伸左臂至元佐頸邊，硬生生地擋住了割向兒子命脈的劍刃。
趙元佐清楚地感覺到劍刃刺入血肉，然而並沒有意料之中的劇痛隨之而來。他睜開眼睛側首看，發現利刃陷入的是父親的左手前臂。
他惶然拋開劍，血從趙炅的手臂上奔湧而出，趙炅收回手，幾滴血隨他手勢旋起的風飄落在趙元佐臉頰上。
趙炅一腳將地上的劍遠遠踢開，喘著氣看了看兒子，才拉起袖子緊緊纏在傷口上止血。
趙元佐摸摸臉上溫熱的血跡，忽然淚流滿面：所以，正如父親所說，自己一直是活在夢境裡麼？分不清真假虛實，人情冷暖，在謊言和錯覺中付出真心，讓虛妄的關愛屏蔽了真正的親情。
頭痛欲裂，眼前景像在燭光中飄浮無定，趙元佐雙手扶額，跪了下來，在漸趨模糊的意識中掙扎地想：什麼是真？哪個是假？面前一段紅塵，三千世界，記憶中那些悲歡歌哭，都是存在的，抑或皆在自己夢中？如果是夢，何時醒轉，如何醒來？到底身在何處？又該去向何方？
從前的信仰轟然坍塌，他在天旋地轉的痛苦中緊按額頭，瑟瑟顫抖，終於忍無可忍地仰面發出一聲悲吼，音如雷鳴，迴旋在萬籟寂靜的夜幕中，沉睡的宮城由此激起了一陣漣漪般的騷動。
萬歲殿外響起迭沓的步履聲，先是王繼恩帶著幾名內侍進入，旋即大腹顯懷的李清瞳在侍女的攙扶下匆匆趕來，散發素顏，腰際未懸玉珂瑤珮，兀自不及妝飾。
王繼恩一見殿中情形，大駭，命幾名內侍架住元佐，自己奔至趙炅面前拱手作揖，自告失職之罪。
李清瞳發現地上的血跡，臉色煞白地上下掃視元佐，不見他有傷，再一顧趙炅，窺見他手臂上大片的血跡，頓時失聲驚呼，撲至趙炅身旁，拉起他的左臂焦急地查看傷勢，取出自己的絲巾手忙腳亂地繫住他仍在滲血的傷口，又連聲命王繼恩快傳太醫。
趙炅頹然走回榻前坐下，冷眼打量遠處失魂落魄的元佐。李清瞳鬆開攙扶趙炅的手，直身面對趙元佐，審視一番後對王繼恩道：「看楚王這模樣，像是突發癔症，今日所為，應是神志不清所致。快讓人送他回去，多請幾名太醫，悉心為他診治。」
王繼恩唯諾著欠身，目光卻瞥向趙炅，似在等待皇帝的指示。而趙炅只是倦怠地揮了揮袖，示意他按德妃的意思做。
王繼恩遂讓幾名內侍將趙元佐扶出萬歲殿，等待太醫間隙，自己上前欲再為趙炅的傷口稍作處理，趙炅只是擺手，命他在殿外等候。
見王繼恩退去，殿內再無旁人，李清瞳方才輕聲詢問趙炅今夜發生何事。趙炅簡單作答：「元佐受不了廷美欲誅殺他的事實，欲引頸自刎，被我攔下，我的手就被劍劃了一下。」
李清瞳道：「大哥良善，發現真相，一時想不開，有些失心瘋……一定不是故意犯上，今日瘋癲之舉，還望官家原諒。」
趙炅語氣淡漠地應道：「他今日犯下的，是大錯，必須要付出代價。」
李清瞳一驚，立即在趙炅面前跪下，懇求道：「大哥損傷龍體，自然罪不可恕，但純屬誤傷，實非出於本意。官家如何罰他都行，都是他應該領受的，只是官家切勿將他按律論處，別讓這一次無心之失，令他萬劫不復。」
趙炅冷冷地審視她，一時無語。李清瞳低首避開他的目光，恢復了溫雅從容的姿態，又徐徐道：「妾聽大哥的乳保說起過，李姐姐臨終時，曾向官家留下一句遺言……」
她頓了頓，微微抬起頭，卻未敢與趙炅對視，只用她柔軟的語調轉述著趙元佐生母李夫人的遺言，「願你將所有給予我的憐憫，化作對我孩子的愛惜。」
「你為何提沫然？」沉默著聽她說完，趙炅才幽然問。見李清瞳不答，他伸手托起她的下頜，看向她眸心：「你這麼維護元佐，倒像他親娘一樣。」
李清瞳在他冰涼的手心中垂下雙睫，低眉道：「妾入宮時，官家便說，妾長得像大哥和三哥的親娘，命妾好好照料他們兄弟倆。妾謹遵聖意，不敢怠慢，也是真心把他們當親生孩子看待。何況……」她右手撫上自己凸起的肚子，輕聲歎息，「妾也是快做母親的人了，推己及人，能想像到，如果李姐姐在世，目睹今日情形，會怎樣惶恐憂慮。而妾，也相信官家始終是仁慈的父親，今日寬宥元佐，異日若妾的孩子犯下無心之過，也會得到官家的諒解……哎呀，他在動呢。」
李清瞳展顏微笑，輕撫腹部，眼角眉梢皆是愛意，口中柔聲安慰著腹中胎兒：「小寶是看見爹爹要處罰大哥，心中害怕吧？不怕不怕，你爹爹是世上最好的父親，面冷心慈，你娘親可以不要，但孩子不會不愛……」
趙炅聞言，不僅莞爾，雙手拉李清瞳起身，讓她坐在自己身邊，和言道：「除了大哥三哥，你也要照顧好你自己的孩子。今日你巴巴地跑來看大哥發瘋，心急火燎地，要是傷了肚子裡的孩子怎麼辦？」
李清瞳含笑欠身：「臣妾知錯。」
趙炅握著她的手沉吟須臾，然後告訴了她自己所作的決定：「對元佐，我不會削他爵邑，也不會論及刑罰，但是，他永遠不可能成為大宋的儲君了。」
他轉顧訝異的李清瞳，冷靜地說出原因：「他仁慈，但容易耽於情感而影響到判斷力，也缺乏生殺予奪的魄力。他或許可在盛世做一名守成仁君，但開國之初，統治天下如逆水行舟，如今的大宋需要的是堅毅的舵手，而不是仁懦的君子。所以，我可以原諒他對我的無禮，但不會再將他扶上帝王之位。」
7.名伶
趙廷美的死因被趙炅定為「憂悸成疾而卒」，宣佈追封他為涪王，謚曰悼，仍按親王儀禮發哀，其家眷接回京中，仍賜舊宅居住。從此趙廷美後裔成為了最沉默的一支宗室，再無人提起昔日堪比皇子公主的尊榮，朝會宴集，偶爾面聖，他們必對趙炅頂禮膜拜，在他淡漠眼角餘光的掃視下謹小慎微地生存著。
劉娥暫居於龔美處，整日愁眉不展。龔美知她心繫楚王，跑去楚王府打聽消息，但見守衛森嚴，王府大門多了不少禁衛看守，不許閒人靠近。龔美猜度楚王多半已被軟禁，又聽京中傳言，楚王被官家下令嚴加看管，是因為突發癔症。思量再三，龔美告知劉娥所見境況，劉娥親往楚王府前探視，果見情形如龔美所述，並無面見楚王可能，無計可施之下只得離去。
龔美遂帶劉娥往京中州西瓦子，想讓她看看其中勾欄諸色表演，以稍解愁緒。
瓦子也稱瓦捨、瓦市，其中有若干演出用的勾欄。勾欄四周圍以板壁，上設棚頂，一側有門，供觀眾出入。其中前部設戲台及觀者坐席，後部為伶人休憩、化妝之所，稱戲房。
劉娥隨著龔美沿路走去，走過幾處酒樓茶坊、醫館肉攤，街道兩旁開始出現大小勾欄，有的花花綠綠貼滿招子，有的掛著演戲所用的帳額、神幀、靠背等物，大多門前都站著一兩個小廝，以廣招徠。
兩人路過勾欄時朝內探看，見一個勾欄裡伶人正把手上一團五彩絲絹拋向空中，絲絹散開，其中瞬間出現幾隻鴿子，撲稜稜飛走，觀者歡聲雷動。另一處勾欄，三人圍抱住一根數丈高的桿子，一名上身**的漢子踩住同伴肩頭飛身上桿，徒手攀爬，轉瞬已至桿頂，旋即在桿頂單手倒立，觀者亦是一片喝彩。還有一處，正在演傀儡戲，劉娥與龔美只瞥得一眼，便被守門的小廝攔住，要求付錢後再入內。
龔美欲取錢袋，卻被劉娥攔住，道：「罷了，我也無興致看戲，我們還是走吧。」
龔美與劉娥繼續前行，看著她鬱鬱神情，不由抱怨道：「汴京看上去繁華，卻危機四伏，這次真是好險，險些就葬送了你的性命。早知如此，我就不帶你來了。要不我們還是回益州吧，雖然是小地方，但好歹還算平安。」
劉娥淡淡一笑：「我倒覺得汴京挺好的，認識了不少很好的人，經歷了許多值得回憶的事。如果不來這裡，可能會過得很平安，但一生也許就這樣平淡地過去了，生老病死，不會留下一點痕跡。」
龔美問她：「以後你有什麼打算，還回涪王府嗎？」
劉娥道：「不了，張夫人如今沒事了，依然能過奴婢環繞的好日子，我就不必回去給她添亂了。」
龔美追問：「那襄王府呢？」
「襄王府……」劉娥垂下兩睫，有些黯然，旋即擺首，「也不去了。襄王是好人，我之前已經夠連累他了，不能再去麻煩他。」
龔美頓時笑了：「那你還是跟我回去吧，我雖然不是大富大貴的人，但養你這個妹妹總還養得起。」
劉娥立即否決：「不必勞煩龔大哥。我有手有腳，可以自食其力養活自己。」
龔美嘗試勸導她：「你若過意不去，便給我畫首飾圖樣，我付你工錢，決不虧待你，如何？」
劉娥沉吟不語。龔美為人她自然放心，只是孤男寡女久居一處，難免會招致閒言碎語，也怕龔美對自己暗生情愫，採納他建議，無異於給他希望，自己並無此心，相處長了，恐怕將來不免會傷了他。
還在斟酌如何婉拒，忽聞不遠處的樓閣中有絲竹之聲傳來。劉娥抬頭看，只見前面矗立著一座三層小樓，氣象自與附近壁板圍成的勾欄不同，樓前懸掛匾額，上書三個金漆大字：聚賢樓。
劉娥走至聚賢樓門前，見其中屋舍雅潔，院落明敞，庭中植有名卉香木，有清雅香氣幽幽襲來，其中往來的賓客以文人雅士居多，劉娥遂對此處心生幾分好感。
再朝內走，見一層堂中擺放有十餘處茶席，後門朝內，庭中設有戲台，二層及三層皆有垂著竹簾的閣子面朝戲台，想來是供貴客所用的雅座。樓上樓下看客們錯落而坐，幾無空位。幾名茶博士端著盛茶盞小食的托盤在席間穿梭，戲台上，一位垂著蟬鬢，約莫二十餘歲的美人，正手按琵琶，在身邊樂伎笛聲伴奏下曼聲唱道：「相見稀，相憶久，眉淺澹煙如柳。垂翠幕，結同心，侍郎熏繡衾。」
唱罷上闋，那美人眼波盈盈，朝茶席中漫卷而過，粉面含春，巧笑倩兮，眼角眉梢皆是風情。眾茶客一陣騷動，似乎都覺得她看的是自己，臉色潮紅，難抑興奮神情，紛紛喝彩。
笛聲婉轉，琵琶聲聲如珠墜玉盤，美人啟口再唱，聲音軟糯，餘音裊裊，聽者莫不癡了。
劉娥走到一側，專注地看著台上的美人，亦在心裡隨她吟唱。
一位茶博士走來，問她：「這位小娘子，可要稍歇片刻，上座聽曲？」
劉娥搖搖頭，含笑問他：「請問這裡，還需要做事的人麼？」
茶博士上下打量著她，少頃，才目示戲台上美人，道：「現今，惟張家娘子少一位女使。」
聚賢樓是京中較大的茶坊，席間演戲唱曲，請的皆是容色上佳、技藝超群的名伶。唱曲的美人張瑟瑟年紀不大，卻早已名滿京師，與聚賢樓簽的不是賣身契，而是以自由身在茶坊駐唱，從茶坊所得中抽成。張瑟瑟做慣了名伶，架子越來越大，脾氣也不甚好，將聚賢樓為她安排的女使，即婢女，罵走了好幾個。店主擔心她離開，也凡事順著她，女使罵走一個，便再為她找一個。劉娥到來之時，恰巧張瑟瑟剛趕走了上一位女使。
茶博士帶劉娥去見管理聚賢樓的胡掌櫃。胡掌櫃見劉娥眉目秀麗，談吐大方，進退有度，心下便允了，只是念及張瑟瑟，遂命劉娥去見她，要張瑟瑟許可方能僱用劉娥。
劉娥靜待張瑟瑟演唱完畢，才在茶博士帶領下來到戲房。張瑟瑟正坐在妝台前卸妝，劉娥走過去，向她行禮：「劉娥見過張姐姐。張姐姐萬福。」
張瑟瑟並未轉身，冷眼從鏡子裡看看劉娥，繼續卸頭上首飾的動作：「你就是胡掌櫃新找來的女使？」
劉娥稱是，見張瑟瑟沒有理她的意思，又道：「今日姐姐這首《更漏子》唱得好生動人，我從旁只聽得幾句，也快醉了，難怪聚賢樓每日賓客如雲。」
張瑟瑟略一笑：「不錯，你還能聽出是《更漏子》，難不成也學過唱曲兒？」
劉娥道：「我在老家時，胡亂跟著樂伎學過一些。」
「哦？」張瑟瑟目光懶懶地左右審視自己鏡中的容顏，似乎漫不經心地問道：「那你還做什麼女使，怎麼不在這裡找個唱曲的活兒？」
劉娥淺笑道：「有姐姐珠玉在前，誰還敢在這兒唱曲呢，若上了台，還不叫人給轟下台去？」
張瑟瑟輕輕哼了一聲，眼中有些笑意，這才轉身，從頭到足，掃視一番劉娥，然後道：「瞧你這小模樣生得還算周正，嘴也甜，就留下來吧。」
劉娥又朝她福了一福，語氣謙和：「妹妹初來乍到，凡事還請姐姐多多提點。」
張瑟瑟悠悠回首，照了照鏡。鏡子裡映出兩張臉龐，一張嫵媚，一張明麗。
她肅然坐直，再打量劉娥洗得發白的衣裙，在心底暗暗嘲笑了劉娥的寒酸土氣，這才徐徐笑道：「好好為我做事，異日我有了好去處，也不會虧待你。」
劉娥含笑道：「我見識淺薄，只道聚賢樓已是京中一等一的茶坊，卻不知姐姐志向高遠，另有好去處。」
張瑟瑟柳眉一挑，起身圍著劉娥慢悠悠踱了兩步，隨手拿起妝台上的一支步搖，作勢要插在劉娥鬢邊。劉娥一愣，下意識避了避，張瑟瑟一笑，將步搖插回自己髻上，道，「這女子呢，也不必立多大的志……」一隻手指輕輕在劉娥臉上劃過，她繼續笑說，「但凡善用女子的本錢，自會有人備好寶馬香車，眼巴巴地盼著迎你過門。」
很快劉娥便明白了她語意所指。
翌日張瑟瑟登台，唱完那一首溫庭筠的《更漏子》上闋後，張瑟瑟擱下琵琶，一手撫腮，在台上輕移蓮步。絲質的褙子下雪白肌膚隱隱可見，頸間鬢髮隨著步履飄動，更襯得她輕盈纖弱。她飛快地朝正對戲台的二樓閣子看了一眼，眼神似嗔似怨。
二樓閣子上的竹簾已捲起，但另有紗幕垂下，裡面隱約似有一人端坐，劉娥凝神看去，卻看不清其容顏。
張瑟瑟回到席位坐下，抱起琵琶，再深看那閣子中人一眼，繼續彈唱：「城上月，白如雪，蟬鬢美人愁絕。宮樹暗，鵲橋橫，玉簽初報明。」
一曲唱畢，眾人喝彩。幾名小廝端著托盤在茶席間討賞，若有出手大方的客人，小廝會報與堂中的茶博士，由茶博士唱出客人的身份和賞錢金額。
須臾，從二樓下來一名小廝，跑到茶博士跟前，耳語一句。
茶博士面露喜色，立即大聲拖長音調唱道：「袁大官人賞錢一百貫！」
席間一片驚呼，繼而眾看客交頭接耳，相互詢問這位袁大官人究竟是何人。而張瑟瑟波瀾不驚地微微一笑，面對觀者福了一福，旋即轉身步入戲房。
一位小廝見劉娥仍在向二樓閣子望去，遂湊過來在她耳邊低聲道：「袁大官人是張姐姐的恩客，也不知他家裡是做什麼的，反正每次打賞，都出手闊綽。」
劉娥收回目光，朝他微笑：「張姐姐的曲唱得著實好，所獲賞金高不足為奇。」
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註：「茶博士」是宋朝茶坊內專司泡茶的人，類似現代的茶藝師。
8.作嬪
楚王元佐被軟禁朝野內外無人不知，諸臣皆猜到是因廷美之事所致，兼又有楚王突發癔症的傳聞，於是京中議論紛紛，推斷楚王必將失寵於君父，不再是儲君人選。有好事之人刻意向馮繼業家人詢問楚王近況，追問馮子璿與楚王的婚禮是否能如期舉行，亦令馮氏尷尬不已。
趙炅再看這樁婚事，也覺似乎不妥。選擇馮子璿為楚王夫人，原有向馮繼業家人施以天家恩澤，安撫失勢藩將之意，而如今元佐即位無望，又情緒不穩，疑患癔症，想來馮氏必有怨言，再讓元佐娶馮子璿，只怕又會物議紛紛，被看客解讀出許多不利於政局的言論。
於是趙炅命人向馮氏委婉地表達解除婚約之意，承諾將另擇優秀宗室，依舊與馮氏聯姻。馮繼業家人商議之後回復稱，馮氏上下凡事皆謹遵聖意，任憑皇帝定奪，惟馮子璿堅決不同意退婚，稱若不嫁楚王，便出家為女道士，再不另嫁他人。
趙炅此前聽李清瞳描述馮子璿，原以為她不過是貴胄之家養出的淑女，三從四德，嫻靜柔順，卻不料她外柔內剛，竟有如此氣節，不免對她心生幾分敬意。然而終覺退婚有益於大局，馮子璿還須說服，遂命李清瞳邀請馮子璿入宮面聖，自己要親自與她解釋。
見了馮子璿，趙炅與李清瞳先敘述趙元佐癔症之狀，稱治癒或遙遙無期，不可累馮子璿長年侍疾。馮子璿道：「妾雖不敏，家中亦有姆教婉娩聽從，知婦德謂貞順。既蒙天恩受納聘之禮，作嬪王室，豈可因夫君有疾便摒棄婚約，另適他人？惟望婚期不改，妾事夫君，自會問衣燠寒，扶侍疾痛，無不盡心。」
趙炅見她容顏溫婉，說出的話卻擲地有聲，知她素心貞靜，不易被勸服，但聽她提到「作嬪王室」，又疑心她是留戀元佐皇長子的身份而不願放棄與之聯姻，遂又勸道：「元佐雖為朕長子，但既染重疾，損及神智，恐怕將來不堪社稷重任。小娘子稟訓侯門，多識壺儀，何不在宗室中另擇良配，異日夫婿前程，或勝於元佐，亦未可知。」
馮子璿緩緩擺首，道：「妾只知受聘於趙元佐。無論他是何身份，親王、儲君，抑或庶民，均與婚約無關。妾願做的是元佐之妻，而非宗室之婦。」
趙炅不由笑了：「你與他僅有一面之緣，若不為他名爵，卻又愛他什麼？這般矢志不渝。」
想起元佐的模樣，馮子璿目中柔情一現，唇邊漾起淺淡笑意：「水利萬物而不爭，妾與族人，皆慕楚王若水之德。」言罷，她抬首，目光投向趙炅所坐之處，又微垂眼簾，輕柔而清晰地強調道，「不爭。」
趙炅凝眸審視她，真是要對她肅然起敬了。她以這「不爭」二字，既表明了她及其家族對元佐的心態境況瞭如指掌，不懼元佐失勢，仍對其十分欣賞，也是在暗指馮氏在大宋國君面前選擇和堅持了「不爭」之德，再次向他表達家族的臣服。
他於這一瞬間放棄了勸她解除婚約的想法，微笑著看向身邊的李清瞳：「你為大哥擇的新婦，真不錯呀。」
李清瞳一怔，倉促地笑了笑，朝他欠身，道：「馮家小娘子出自公侯之家，自然高才淑德，有邦媛之姿。臣妾也捨不得她另適他人，只是大哥尚在病中，據說旁人一提親事他便煩躁癲狂，恐怕不會答應如期成婚。」
趙炅沉吟不語。馮子璿見狀再拜，道：「妾斗膽，有一不情之請：望官家允妾與楚王隔簾相見，若楚王表示不願與妾成婚，妾必將稟明母兄，同意退婚。」
趙炅答應馮子璿請求，讓李清瞳安排她與趙元佐相見。趙元佐整日鬱鬱寡歡，原不領命，但李清瞳讓周懷政傳話：「馮家小娘子表示楚王不嫁，一定要大王親自向她說明退婚意願，她才從命。」
趙元佐不願成婚，一是難捨與劉娥之情，一是亦覺馮子璿是個好姑娘，而自己處境堪憂，讓她嫁過來倒是拖累了她。而聽周懷政如此說，趙元佐暗忖，一味拖延下去只怕耽誤了馮子璿終身，不如趁早表明退婚之意，讓她斷念。遂同意入宮，與馮子璿隔簾相見。
李清瞳請二人進至後苑水榭，讓馮子璿坐在自己身側，趙元佐與她們面對面席地而坐，兩廂間垂著一道竹簾。
三人寒暄後，趙元佐與馮子璿均默默無言。李清瞳自覺他們顧及自己在場，不便暢言，遂借口身懷六甲，不耐久坐，然後起身，在兩名內人的攙扶下出了水榭。門外侍立的小黃門迎上前來，請示是否該將門虛掩，李清瞳搖搖頭，默然朝外走，走得兩步，又不禁回頭看看。
水榭內寂靜無聲，一簾相隔的兩人均正襟危坐而無言，代替他們拂過彼此眉目的是博山爐中逸出的百和香。
良久後，趙元佐注視著簾內女子影影綽綽的身形，徐徐開口：「想必姑娘也知道，如今我被禁足於王府中，與囚徒無異，父皇雖未削去我王爵，但已是前途渺茫。」
竹簾後依舊沉默，馮子璿身姿端然，大袖衣袖角委地，腰懸的玉珂瑤佩紋絲不動。
趙元佐又道：「慢慢苦海，元佐一人渡過即可，不敢累姑娘同行。」
馮子璿透過竹簾，脈脈追尋著趙元佐黯然的眼，輕聲應道：「那日子璿上得大王的車，便已暗暗立誓，願將終身托付於大王。」
趙元佐朝馮子璿鄭重長揖：「姑娘厚愛，元佐來世再報。此生前路茫茫，實不忍姑娘無端受我牽連。」
馮子璿欠身還禮，然後坐正，和言應道：「容我有幸，受你牽連。」
趙元佐無奈歎息：「姑娘何苦如此，元佐於你，不過是個陌生人。」
馮子璿清眸如靜湖，始終映照著簾外的男子。聞見元佐此言，目中漣漪漸起，她微笑幽涼：「雖然現在的我，對你而言，仍是個陌生人，但我願意，用我一生，來結識你。」
趙元佐一愣，一時無言以對。
見他無語，馮子璿取出兩人相逢那日趙元佐為救她擲出的玉珮，從竹簾之下輕輕將玉珮推至簾外趙元佐面前，道：「大王曾以這枚玉珮救過子璿，現今，請大王收回。如此，婚約解除，子璿將以為大王祈福終此一生。」
趙元佐動容，喟然輕歎。閉目須臾，睜開眼時，他緩緩伸手，把玉珮推回了馮子璿一邊。
馮子璿凝視被送回簾內的玉珮，泫然欲滴，雙唇輕顫，似笑非笑。有把握將語調控制如初時，她再次啟口，輕聲道：「會有一天，你認得我，就像認識第一個你遇見的人。」
明亮日光照進屋內，在地上投出窗欞斑駁的影。竹簾兩端，趙元佐與馮子璿保持著符合儀禮的坐姿，相對沉默著。
馮子璿美目凝盼，溫柔而堅決地望著趙元佐，趙元佐將目光移向身側光影，眼中一片荒蕪，不露悲喜。
李清瞳垂目緩步行走於後苑中，麗日當空，滿地黃葉堆積，那陽光激起的金色刺得她眼睛有些痛。她瞬了瞬目，仰首望向天際，見一隻孤雁在逆風中掙扎著朝南飛去。她有些眩暈，身子晃了晃，立即被身後的內人穆秀婉扶住。
穆秀婉看看她隆起的肚子，溫言道：「娘子臨盆在即，不宜勞累，還是先回閣中歇息吧，稍後楚王與馮家小娘子，可請王都知相送。」
李清瞳點點頭，一手被穆秀婉攙扶著，一手扶腰，踏過一路豐饒秋景，回到自己寢閣。