灼人的驕陽直投下來，曬得肌膚火辣辣的痛，長劍遠遠地落在地上，反射出的白光異常刺目。
這一次門中較技，有多位長老在場評議，也讓同輩師兄師姐稍有顧忌，僅僅是擊飛了她手中的劍。對手已經利落地離場，她低著頭，慢慢拾起劍，耳際的議論又開始湧入。
「……天資不佳，學了三年依然不成器，不堪造就。」
「……習劍已晚，又心智愚鈍，難有大成。」
刺人的議論一句句烙在心上，她聽得麻木，卻無法不去想，昨日才回來的師父是何種神色，在高高的看台上見自己的徒弟這樣無能，會不會覺得恥辱。
忽然一片衣袖替她遮住了陽光，抬起頭，她看見世上最親近的臉，與平日一般平和隨性。「比完了就好，師父今天弄了隻羊，回去烤給你吃。」
她的心頭忽然就酸了，一個字也說不出口，跟著師父轉身而去，將練劍場拋在後方。
一名年長者從高台追下來。「蘇璇，此女畢竟是胡人血脈，根本不具習劍的資質，將來只會辱沒師長，不如另收良材，我那裡有幾個根骨不錯……」
「多謝長老好意，我懶散無狀，有一個徒弟已是誤人子弟，哪還敢再收其他？」她身畔的人說得很隨意，蘊著不羈的灑落，「她學劍不精，自然是我這師父之過，何況就算不成器又如何，有我在，必會讓她一生不弱於人。」
最後一句還在耳際迴盪，蘇雲落睜開了眼。
窄小的木船隨著海波搖晃起伏，她取下覆面的布巾，漫天的雲霞映入眼簾，深藍的大海無邊無際，衣上凝著乾涸的鹽粒，唇舌乾燥如火灼。她下意識地摸了一下裡衣，取出一個層層包裹的水晶匣，裡面一枝赤紅如珊瑚的短籐，滿佈奇異的黑色斑紋。
一切傷痛都被遺忘，她摩挲了許久才小心翼翼放回懷裡，轉為處理腿際的傷。敷帕浸透了滲出的傷液，她揭開看看，又覆了回去，嘴角不自覺地翹起來。
左卿辭給了許多靈效的傷藥，小腿已經褪去了黑紫，不復撕心裂肺的痛楚。
赤眼明籐在東海的蓬萊閣，那是一座孤島，最大的難處是入島與離島，她已經成功了大半，只須劃至海岸，安全地踏上陸地。茫茫大海上，辨別方向並不容易，好在她有一個出色的助手，灰隼雙翼一展，長唳一聲，從高遠的天穹滑過。她拾起漿，在暮色沉沉的大海上劃開，朝著飛鳥指引的方向駛去。
漫天的星光熒熒爍爍，一如她心頭溢不盡的歡喜。
藥已經齊了，她所牽掛的人會再度醒來，執劍君臨天下。
那枚最璨亮的晨星，將重新回到蒼穹。
適逢皇后壽辰，宮中設下盛宴於內庭歡慶，同時邀了數百皇親貴戚，重臣親眷。滿宮錦繡鋪陳，雲裳鬢影，笙歌陣陣，更在御花園內設了詩詠台、華燈閣，兼有投壺猜枚等遊樂，處處歡笑人聲。
左卿辭本不愛這種場合，但這一次也恰逢晴衣生辰，他避過盛宴，到遊園時分才入宮，一襲簡雅的玉色錦衣，引來無數淑媛流連注目。
「大哥！」一身淺粉宮裝的晴衣似一隻明麗的蝴蝶，相當惹眼，她等得心急，好容易見到翹首以盼的身影，喜出望外又忍不住抱怨，「爹爹不來，二哥近日當值也是忙得緊，我盼了大哥好久，怎麼這時才來？」
左卿辭但笑不語，遞過盛著生日賀儀的錦盒。
左晴衣接過，交由侍女捧了下去，引著長兄向略為僻靜的宮池行去，愛嬌地嗔道：「明明在金陵也不來看我，若不是生辰，想見大哥還不知要等到何時？」
宮中舉宴，宮池畔亦是精心裝飾，絲帛纏枝，絲氈鋪道，池畔的枝丫間還懸了金絲鳥籠，置著畫眉鶯歌，聽取脆聲清啼。
左卿辭隨著她緩行。「頻繁入宮易落人話柄，你既已安好，我也放心。」
晴衣十分敏感。「難道大哥以後都不來看我？」
左卿辭挑開池畔垂落的長枝，讓晴衣行過。「再兩年晴衣就要嫁人了，我也未必會長留金陵。」
左晴衣一驚。「大哥要去哪裡？」
左卿辭摘下一枚青葉，抿進唇吹了一個短音，如一聲悠婉的鳥鳴。「去何地我也不知，大約是有好風景之處。」
左晴衣頓覺惶急。「你離家那麼多年，好容易回來，為何又要走？」
見妹妹焦然無措，左卿辭輕笑一聲。「又不是永不再見，我終會去探你。」
左晴衣只恨自己言辭無力，二哥又在值宿，情急之下亂不擇言。「大哥不要走，我瞧著沈姐姐很好，你娶了她，在金陵安家可好？」
左卿辭當她說的孩子話，根本未放在心上。
左晴衣執著地苦勸：「我說的是真話，淑妃娘娘也覺得沈姐姐相宜，除非大哥另有意中人。」
一彎上弦月映在湖水中，隨著水波變幻著形影，左卿辭沒有回答，長眸蘊著月色看不分明。明明他是那般溫潤可親，這一刻又異常神秘，左晴衣看不透，禁不住脫口道：「真有這樣一個人？是誰？為何大哥從來不提？」
幽寂的水面倒映出一顆劃過夜空的流星，左卿辭居然給了答案：「她是個傻瓜，心裡有另一個人。」
左晴衣聽得傻了半晌，瞪著兄長俊逸的臉龐。「還有這樣沒眼睛的女人？她哪裡值得你喜歡？」
左卿辭莞爾，半晌後淡淡道：「晴衣說得不錯，我也膩了，正好到此為止。」這句話本是隨口而出，卻衍生出一種惡意的快感，彷彿某種糾結的煩亂驀然一空。
左晴衣鬆了一口氣，然而見他的神色又難解疑惑，試探地勸解：「世上佳人無數，既然大哥已經放下，何不多看看其他？」
樹下的畫眉聽得人語，揚翅撲動，左卿辭漫然不經心的逗了兩下。
左晴衣見他並無不快，心氣又定了一些。「沈姐姐美貌溫柔，大哥覺得如何？」
左卿辭不動聲色。「看來晴衣近日與她往來頗多？」
左晴衣臉一紅，支吾了幾句才道：「她時常出入宮中，我見她和氣聰慧又武功高強，做了大嫂正可以保護大哥。」
左卿辭輕「哦」了一聲，俊逸的臉漾起一分似笑非笑的諷。「原來我在晴衣心中如此無能，甚至需要妻子傾身相護。」
話中的嘲弄太過分明，左晴衣立刻知道自己說錯了，她絞盡腦汁的繞開話題，抬眼瞥見前方一座宮燈高懸的石台，石台上人影交錯，笑語嘩然，其中有晴衣交好的女伴，眼尖瞥見，揚帕笑喚。
依左晴衣的安排，她本是要將兄長引過去，此際反而躊躇起來，一心想問個明白：「大哥為什麼不肯留下，是怕……」
不等一句說完，兩名女伴已經迎出來，將兄妹二人笑迎至了台上。
台上有十餘位青年男女，有陌生也有熟悉，左晴衣各自見過，她的禮儀是淑妃教養出來的，一舉一動高雅合度，誰見了都挑不出毛病。
沈曼青赫然在座，但見她一席曳地月華裙，挽雲鬢束寬袖，被眾人簇擁，落落大方地在台心烹茶。她顯然諳熟茶道，姿態流暢而優美，碾茶、煮水、加入茶末、杓去沫餑；三沸之後復澆，香氣散開，均勻的斟入碗中，碧綠的茶湯色澤賞心，視之心曠神怡。
「素瓷雪色飄沫香，何似諸仙瓊蕊漿。」一名青年當先品飲，帶著毫不掩飾的愛慕，「今日一品何其有幸，沈小姐烹茶之技可謂爐火純青。」
沈曼青謙柔的回應：「駱公子過譽了。」
左晴衣在兄長耳邊介紹，一圈下來左卿辭已瞭然，座中並無皇子、皇女，多半是世族公卿子弟，場面也較為隨意。隨著兄妹二人的到來，座中的氣氛不知怎的有微妙的變化，女兒家似乎羞澀起來，比方才更顯文靜端莊。
唯有沈曼青神色如常，將兩杯茶湯分至二人面前，宛然一笑。
左卿辭致了謝，接過來不疾不徐地淺啜，偶然回應幾句。
座中的幾名青年男子也覺出了異樣，發現一眾女子的目光盡投在左卿辭身上，隱生不快，駱公子首先發難：「方纔見識了眾位小姐的詩文，也品了沈小姐茶，不知左公子有何才藝，容我們有幸一瞻。」
另兩名世家青年隨即附和，左卿辭淡淡道：「駱兄抬舉了，左某並無長才。」
駱公子存心要掃一掃他的顏面，豈肯輕易作罷。「二公子能百步穿楊，左小姐能雙手同書，閣下既為兄長，必是更為不凡，何必過謙。」
左卿辭第一次聽聞晴衣還有此能，倒是輕訝了一下。
左晴衣見兄長被人刁難，頓時起了護衛之心，她雖然年少，但出身侯門，又得淑妃疼愛，在宮中也不怯弱，花容一沉剛要開口，突然一個悅耳的聲音插進來，奇特的異國腔調傲慢而嬌噥。
「他長於琴藝，卻只為引誘雲雀而奏，就憑你，也配聽？」
一個金髮雪膚的麗人悠然而現，冰藍色的美目過處，滿座男人盡失了魂。