殷長歌從鎮上問到消息，沿著牛車踏出的泥徑尋到了一個不大不小的村落，順著低矮的屋宇找過去，在一棟屋外叩響了門扉。
門開了，裡面現出一抹秀影，他脫口而喚：「師姐！」
一身布衣的正是沈曼青，憔悴的秀顏不復往日神采，意外乍見熟悉的人，她神色微震，不言不語。
殷長歌略鬆了一口氣：「原來師姐躲在這裡，讓人好生憂掛。」
沈曼青勉強開口：「我想過幾天安靜的日子，長歌不必憂慮，先回山吧。」
「你突然出走，音信全無，我怎麼放得下。」殷長歌捺住情緒，放緩了語氣，「師父也在惦念，囑我一定要尋到你。」
沈曼青知他不會輕易離去，也不再阻止，任他踏入院內。「師父也知道了？是我不肖，讓師門無光了。」
殷長歌從未見過她這般意氣消沉，禁不住心痛。「師父說無論你想回國公府或山上均可，不必思慮太多。」
沈曼青避而不答，從泥爐上提起銅壺，傾了一杯熱水。「屋裡沒有茶，委屈長歌了。」
殷長歌哪有心思飲茶，四顧見茅屋簡陋，器物粗鄙，更是難過。「那件事是造化之錯，與師姐無尤，何必理會他人言語？」
沈曼青聞得話語，自嘲地一笑。「不錯，造化之錯，他人一甩袖瀟灑而去，滿城風雨盡落在我身上，成了天下人的笑柄。」
她以為聖旨既下，婚約已定；以為覓得佳偶，閤府皆歡。
誰知安華公主一紙奏信告了忤逆，滿朝文武震驚。
奏信洋洋灑灑地寫滿左侯長子之過，如何恃功妄為，恣行在外；如何不敬父母，視親慈為無物。字字凌厲，訴請嚴懲其不教不悌之過。五刑之屬三千，罪莫大於不孝，在律法中不孝被列屬十惡之一，這番控訴一旦落實，左侯長子必是聲名盡毀。
聖顏震怒，傳左卿辭當面斥問，玄武湖畔的別業卻已是人去樓空，哪還覓得著半分蹤跡。左侯對聖上怒責一概不駁，呈上罪已書，承認犯下失教之過，請命收回賜婚，看樣子已不打算再認親子。
傳為美談的婚約頓時成了一場鬧劇，金陵傳言紛紛，謔笑者有之，嗟歎者有之，街頭巷尾盡在笑話沈國公識人不清，御前促婚，讓孫女落入了尷尬之境，這位正陽宮女俠本已過摽梅之期，又橫生波瀾，今後姻緣更是難期。
殷長歌見她心結難釋，勸道：「師姐何必理會那些多口之談，囿於世俗，自輕自棄？」
「自輕自棄？你可知道左卿辭失蹤前給我留了一封信，說些什麼？」不等殷長歌回答，沈曼青的柔音多了一份淒厲，「他道無心世子之位，兩府結好，不必執於一人。他將我當成什麼？將國公府當成什麼？竟然這般輕辱！如今我無端被棄，人皆取笑，還有何顏面見親長？」
殷長歌啞聲無言，良久道：「他本是薄情之人，婚事既止，對師姐未嘗不是幸事。」
「他既無心，為何不明言拒絕。」沈曼青恨意難平，「我只恨自己不曾死在青龍涎下，生受這番輕賤。」
一提青龍涎，殷長歌反而沉默了，片刻後才道：「左公子大約最初就無意襲爵，否則以他的心智，回府敷衍一二有何難，豈會落了安華公主口實。只不過婚旨已下，再拒便是違了君命，才藉著奏告而走。市井流言多半是說左公子狷狂妄行，自毀前程，並未過多的非議其他，師姐不必太過自傷。」
「是我自作多情，是國公府自降身份，這份侮辱是我祖父在御前自己求來的，又怪得了誰？」沈曼青早將事情想過千百次，自然明白殷長歌所言非虛。從頭到尾那人何曾有過半分意動，只怪自己蒙了心，看不出風華玉貌下的冷心無情，她禁不住冷笑出來。「是我愚蠢，以為他是可親近之人，還巴巴地記著吐火羅同行之誼，照拂他的親妹，捨了命還被人視作貪慕世子妃的虛榮。」
殷長歌見她越說越是意氣，忍不住歎氣。「師姐有許多事並不知曉，左小姐遇襲另有內情，也不能怪左公子生怨……這原是與本門相關，倒讓左府受了牽連。」
沈曼青漾起諷色。「長歌就算怕我想不開尋短，也不必這般生編硬造。」
這些事牽連太深，殷長歌本想放一放，奈何沈曼青執念甚深，他唯有將蘇璇與薄侯及琅琊郡主的早年宿怨解釋了一番，又道：「青龍涎是衝著左小姐而來，所謀的卻是我正陽宮，左公子如何能不怒。幸好薄侯的毒計不曾得逞，否則本門難辭其咎，必會大受牽累。」
殷長歌暗暗歎息，若不是沈國公以為天賜良機，洋洋得意地促下婚旨，局面怎會如此尷尬，儘管世情急轉，沈國公氣得落了病，沈曼青被眾口傳議，但比起那些最糟的可能，仍是要道一聲僥倖。
沈曼青從未想過竟有這般內情，又想起師父捎話叮囑她步步留心，秀顏越來越白，柔軀顫了一下，強自鎮定。「師叔還活著？這怎麼可能，左卿辭怎會知道這樣多？」
殷長歌低聲道：「左卿辭與雲落親近，清楚她一直在尋藥，就連療治你的錫蘭星葉與鶴尾白，也是她為師叔耗盡心血，自四海八荒苦尋而來。」
沈曼青神思飄忽，不知怎麼道：「左卿辭棄金陵而走，是與她在一處？」
殷長歌似乎答了什麼，沈曼青並沒有聽清，恍恍惚惚間，一種複雜難明的羞憎交錯，想泣又想諷笑，原來這才是真相，原來一切根本與她無關。
從天都到金陵，從劍場到情場，從江湖聲名到家世門第，蘇雲落似乎永遠遜於她，卻永遠能佔據她最想要的，這麼多年過去，自己竟然終還是輸給了這個胡姬。
一隻螞蟻順著泥地爬行，攀上了衣角，觸鬚輕擺正要繼續向上，忽然一隻手從天而降，將它捻成了一團泥。乘黃轉過頭，望著躺在地上死氣沉沉的朱厭。
滅蒙擄了人，當然不會讓他完好無恙地獲救，少年的印堂呈現出暗青，氣息沉重，彷彿一隻風箱在胸膛裡轟鳴，衰弱地盯著他，似乎有許多話想問。
儘管藉著溪水掩去了兩人的氣息，躲進了這一方天然凹陷的泥穴，外部用籐條和蔓草密掩，但只要不出教，不離開西南，死亡的利刃始終懸在頸上。這一切還在其次，最麻煩的是朱厭所中的毒，乘黃清楚自己選擇的時間不多了。
寂寂的幽林深處，在這無人的所在，乘黃終於摘下了終年不離的銀面具。他膚色極蒼白，一雙墨羽般的眉，冰冷的眼睛如純黑的水銀，顯得孤傲峻拔，與朱厭有幾分相似，氣質卻迥然不同，不類父子，反而更像長兄。
乘黃看了一眼驚呆的朱厭。「你願意也好，不願也罷，我的確是你父親。現下我身份已露，他們絕不會容你我活下去，接下來每一個字你記牢了。」
靜了一瞬，乘黃毫無慈愛的開口。「我本是中原人，生於官宦之家，少年時父親獲罪，被賣為奴，我陰錯陽差給人販至昭越。你母親是一個美貌又冷酷的人，她繼位之後遇到不少障礙，不得不用各種手段拔掉一些頑固的元老，乘黃是她最得力的支持者，可惜對戰乃蠻部落時重傷身亡，當時她在教中立足未穩，命我戴上面具假扮乘黃，又教我武功和毒術。我替她出謀劃策，也幫她做了一些事，然而我畢竟不是乘黃，她怕我威脅到阿蘭朵，幾年後有意殺了我。」
儘管極想繼續傾聽，毒傷讓朱厭越來越昏然，乘黃自懷中取出一枚長針，在他額心和雙肩刺了數下，擠出一些黑血，朱厭頓時清醒了一些。
乘黃按住朱厭的要穴，輸入一些真力助他護住心脈。「那時我已經覺察，就誘她以閉關詐死的方法測試教眾的忠誠，她本就疑心重，真依我的計策行事，猝不及防之下被我殺了，我也中了她的噬血蠱。這蠱狠毒無比，幸好我那些年遍閱教中古書，知道一個血親相易的法子，移蠱後的毒性可以用秘法制約，所以你會一年發作一次。」
朱厭終於明白了怪病的由來，內心的滋味異常複雜。
乘黃也沒指望他有什麼反應，神情漠然。「這些年我藉著神潭苦研藥人之術，暗中成了七八，本想等再多煉一些傀儡，尋機殺了阿蘭朵，可惜被滅蒙這老東西看破，功虧一簣。你是我親子，他們絕不會放過，這幾日你躲去北域的中原人附近，那有阿蘭朵色迷心竅地護著，不會有太多搜檢。我和滅蒙的衝突全因有人暗中挑動，這人手段極深，必有後著，待教中再起動盪，就是你逃離的機會。」
朱厭忍不住唇一動，他發不出聲音，乘黃看口型也猜出來。「你我之間只能活一個，這是滅蒙的算計，他清楚自己傷重無力動手，將蠱毒下在了你身上，救你唯一的法子是血親相替，將毒引至我身上。」
朱厭駭然地瞪著他，只見乘黃話語淡寂。「我以奴隸之身入教，活到今天已是僥倖，死了也無怨恨，唯獨不想受蛇蟲啃食。還記得滅蒙帶你出來的那條密道？我在裡面置了一具替屍，你將它甩在南域，赤魃他們見了自會放鬆緝捕，到時候擇機將我的身體投入神潭，就算父子兩清。」
朱厭很想說些什麼，然而胸口異樣的窒悶，昏怠的感覺又來了。
一隻冰一般的手撫上他的臉，眼前一黑，朱厭什麼也不知道了。