何有昌頗敬重妻子，笑道：「這是自然！咱們出門前，爹訓了我足足兩夜呢；他說，能遇上個明白的好主子最好，但凡存了一顆忠心，便不會吃虧的。」
其實，明蘭希望翠微不要太忙，女兒年幼要照料不說，最好趁年輕多生幾個兒子，將來也有指望；沒辦法，古代嘛。比如說海氏和華蘭，如果只有一個男孩讓明蘭選擇，她會選讓華蘭生兒子，海氏生女兒，無它，華蘭處境更糟糕，海氏過的算是舒坦了。
沒過幾日，有人來報，華蘭真生了個兒子。
為了不遲到，洗三那日明蘭一早就起身裝扮，簡單穿一件素淨的月白刻絲暗紋寶妝花長襖，外罩外罩著緋紫色彈花暗紋比甲，頭上綰一個斜墮馬髻，後髻底部若隱若現三四顆拇指大的滾圓明淨的大珍珠，再壓上一隻十分精巧的大赤金五彩嵌紫寶蝴蝶簪，那蝴蝶的點翠觸鬚不住顫動。小桃捧來剛剪下的新鮮花蕾，微顫顫的還帶著清晨的露珠，明蘭挑了一朵杯口大小的玉蘭花，側插在鬢邊；攬鏡而照，暗香縈然，鮮潤清媚，更增麗色三分。
明蘭第N次的深深感歎，順帶胡思亂想：這幅皮相真是八錯！這要是穿去亂世，大約當個妖妃問題不大，只是不知道會跟昏君一起完蛋呢，還是繼續為新君服務。
忠勤伯府位於三環地段，明蘭大約在馬車裡顛了快兩個時辰才到，小桃爬進車子替明蘭整理好妝容，主僕倆才下車；王氏見明蘭來的頗早，面上微露笑意，康姨媽依舊一副陰陽怪氣的樣子，如蘭一見明蘭，就扯著她的袖子，湊到她耳邊笑道：「今日相公會來接我！」說完，便斜眼瞄著明蘭，笑意盈盈，一副炫耀的好不得意。
明蘭幾乎仰天無語，一咬牙，也湊到她耳邊：「也不枉你半夜跑出去會他。」
如蘭頓時滿臉通紅，恨恨的瞪著明蘭，偏嘴角又掩飾不住想笑的意思，只好在明蘭胳膊上用力擰了兩把，明蘭忍不住輕聲哎喲，昨兒個那頭狼掐出來的還沒好呢。
墨蘭只在一旁冷眼看著。
待見了華蘭，明蘭頓時大吃一驚，只見華蘭斜躺在床榻上，頭上裹著一條春暖花開的織錦帕子，雖是著意整理過的，衣裳乾淨整潔，卻依舊掩飾不住面色蠟黃，憔悴病瘦；對比海氏的白胖圓潤，華蘭簡直不像是生了孩子，倒像是生了場大病。
王氏當時就急忙撲了上去，一口一個『兒啊』叫起來，華蘭只笑笑：「……這次懷相不大好，慢慢養著便好了。」說話有氣無力，還不住喘氣。
再看那小嬰兒，也是病懨懨的，形容瘦弱，連哭聲都不大聞得，給他脫換衣裳洗三時，只小病貓般的嗚咽了幾聲，就不大動彈了；明蘭記得海氏的女兒洗三時，那胖胖的小手小腳掙扎起來，甩的滿地水花，叫一個起勁！
在座眾人俱是一臉懷疑，轉頭去看袁夫人和袁大奶奶婆媳倆，只見袁大奶奶似有些侷促，低頭與一旁的親娘章姨媽說話，袁夫人卻神色自若，見別人目露疑惑，居然還輕描淡寫道：「我早和二兒媳婦說了，這胎懷相不好，得多當心著些，她偏偏……」
說著說著，竟數落起華蘭自己不當來，眾女眷們也不好搭話，只笑笑聽著。王氏暗恨，偏礙著在座人多，她不好當場質問，只能咬牙忍著；墨蘭不動聲色的低頭喝茶，頗覺痛快。
明蘭微轉視線去看華蘭，卻見她低著頭，目光中隱隱憤恨，明蘭心中難過，坐到華蘭床頭，輕輕撫著她乾瘦的手背，忽然滾燙一下，只見手背上濕潤一滴。
明蘭一陣酸楚苦澀，緊緊握住她的手。
如蘭神經大條，比旁人反應慢一拍，好容易才看出華蘭身上不妥，一經發現，她就立刻發作，一下站起來，對著袁夫人大聲道：「我姐姐怎麼這般瘦，是不是生病了？」
此言一出，屋子立刻一片安靜，有時候蠻的就是怕橫的；如蘭瞪著眼睛，直直的看著袁氏婆媳，袁夫人立刻臉色一沉：「親家姑奶奶怎麼說話呢？婦人家懷孩子，自有個好歹的！等你自己生了孩子就知道了！」
這話用來堵一般年輕媳婦是管用的，可惜如蘭不是，她可是半夜爬山石去幽會的當代崔鶯鶯，果然，她上前幾步，愈加大聲道：「不用等了，我來問你好了！你是不是又往我姐姐房裡塞一大堆妾室通房了？」——這是華蘭頭次流產時袁夫人的傑作。
「你胡扯什麼？！」袁夫人面色漲紅，手上的茶碗不住叮咚，周圍已是嗤笑四起了。
「那就是你又逼著我姐姐挺著大肚子給你站規矩！」如蘭的手指幾乎指到袁夫人鼻尖—這是華蘭懷莊姐兒時袁夫人的創意。
「放肆！你也太欺人了！」袁夫人渾身顫抖，女眷們嘲諷的目光愈加露骨。
「不然就是你硬叫我姐姐懷著身子替你管家？」袁夫人又不是盛紘，如蘭絲毫不懼——這招是華蘭懷實哥兒時才出的新招。
「你你你……」袁夫人頭一次遇上這麼個心直口快的潑辣女子，一時也不知說什麼好，明蘭心裡暗叫痛快。
在座的夫人太太中，除了回老家辦事而沒法來的壽山伯夫人和出嫁的袁文纓，不少都是常與忠勤伯府來往的女眷，知道袁家底細的著實不少，大多暗笑著看白戲，只有幾個輕輕皺起眉頭。
袁大奶奶趕緊扶住婆婆，尖聲道：「親家姑奶奶，你也積些口德吧，難不成弟妹有個好歹，便都是我們的過錯？！」
誰知如蘭一臉理所當然：「那是自然！反正我姐姐若有個不好，定然是你們婆媳欺負她！你看看你們兩個，吃的這麼白胖，下巴都兩層了，若你真待我姐姐好，應當是照看她照看的也消瘦了才對！」
明蘭幾乎噴笑，遇見這麼不講理的人，王氏又不加制止，袁大奶奶也只好啞然，暗摸下自己的雙下巴，羞憤難言的轉身低頭坐下；華蘭虛弱無力道：「如兒，別說了……」
袁夫人緩過氣來，厲聲道：「你們盛家姑娘金貴，咱們袁家伺候不起，不過趕緊接回去罷！」
眾人見事至此，知道不好，紛紛勸了起來，叫袁夫人消消氣，袁夫人卻冷著一張臉拿喬，華蘭又氣又急；明蘭唬的站了起來，冰冷的瞪著袁夫人：「親家夫人可把說明白了！什麼叫『接回去』？親家夫人可是要出具休書！」語氣冷硬。
袁夫人做夢也料不到盛家人居然敢直接質問回來，還當盛家會說幾句好話，然後下了台階了事，她一時噎住了，說是也好，說不是又下不了面子。
明蘭微瞇眼睛，目光凌厲，一字一句緩緩道：「袁夫人把話說清楚了！是不是要休妻！」
以盛家如今的聲勢，雖比上不足，比袁家卻是有餘的；袁夫人心知肚明，倘若華蘭前腳被休出門，自己後腳也是要被趕出去的；她忿忿的轉過頭去，不說話了。
章姨媽一瞧不對，連忙上來打圓場：「親家姑奶奶說什麼氣話呢，我老姐姐的意思，不過是叫外甥媳婦回娘家養養身子，也能好好調理不是？」
「原來如此。」明蘭目中輕蔑，輕笑，「倒是我誤會了。」
明蘭慢慢走過去，拉著氣鼓鼓的如蘭坐下，一邊溫雅微笑道：「各位太太奶奶，莫怪我這姐姐說話無狀，她最是心直口快的，心裡有什麼納悶都藏不住的。」
明蘭如今是欽封正二品誥命，在座婦人中數她位份最高，眾女眷只有巴結，哪有質疑的，有幾個還湊著笑道『是呀是呀』；袁夫人氣呼呼的背過身子。
明蘭又淺笑道：「也怪不得我五姐姐胡亂猜測，奈何也太巧了，每每我大姐姐懷身子時，總有些故事要生出來。知道的會說『真是巧了』，不知道的還當親家伯母特特刻薄我大姐姐，偏心自己外甥女呢！不過咱們自己人是知道的，親家伯母定然不會這樣！」
廢話！就算婆婆是無意之過，媳婦幾次都在孕期出事後，也當主意當心了，哪有這麼上趕著找事的。袁夫人氣的胸膛一起一伏，心口幾欲炸開，偏又說不出什麼；周圍女眷們，或冷漠，或嘲笑，種種目光射來，她更是要氣暈過去了。
「親家姑奶奶果然是伶牙俐齒，」袁夫人恨聲諷刺道，「娶了你們盛家閨女的，可真福氣！」
明蘭笑瞇瞇道：「不敢當，我不過是照實說罷了。倘若晚輩有什麼言語不妥的，請親家伯母莫要怪罪，指明出來便是，晚輩下回一定改！」
王氏面色大善，暗暗吐了一口氣，總算舒服了些，高聲道：「親家不必替我家操心了，我家這輩的閨女，不多不少，上個月剛好嫁完！如今老盛家就一個待字閨中的，就是我那只十幾天大的大胖孫女，離出嫁且還早著呢。」
說完，屋內一陣哄然大笑，眾女眷們見氣氛緩和了，趕緊湊著趣的說笑起來。
袁夫人看看齜牙欲罵的如蘭，再看看一臉溫煦的明蘭，一個是破落戶，一個是笑面虎，知道今日絕討不了好去，索性不再說了；因她心裡生氣，竟連午飯也不留了，只嚷著頭痛身子不適，眾女客見袁家出了逐客令，便都紛紛告退。
明蘭冷眼旁觀，見女客們有不少微露不滿之意，還有幾個索性出言譏諷，知道這袁夫人的人緣也不怎麼樣。
文姐夫果然來接如蘭，明蘭懷疑他是一直偷偷等在附近的，特意來給如蘭長臉；在眾人艷羨的目光中，如蘭愉快得意的高調離去，正當明蘭也要走時，忽一個袁家小廝來傳話：
「二爺說了，過會兒他就與顧都督一道回來；今日才聽說薄老帥的夫人病了，是以請顧夫人且留一留，待二爺和都督回府了，一道去探病。」
薄天胄自交還兵符之後，就處於半退隱狀態，一直住在京郊莊子裡頤養，離忠勤伯府反而路近；明蘭略一沉吟，便去看袁夫人，笑道：「這可怎辦呢？」
王氏連忙添柴：「若親家太太不方便，我家明蘭可在門口等著。」
袁夫人今日氣的非同小可，一陣一陣的讓她幾乎腦溢血，若今日明蘭真在門口等了，那明日袁家就會淪為全京城的笑柄，她牙關咬了又咬，好容易忍下來，對著身邊的丫頭大罵道：「還不去給顧夫人備茶！」
……
明蘭緩步走回華蘭的屋子，華蘭早已得信，笑著叫妹妹坐到自己身邊來，一邊招呼丫鬟上茶果點心，一邊不斷問著明蘭婚後可好。聽到明蘭過的有趣之處，華蘭拿帕子捂著眼角，替她高興，明蘭說到煩惱之處，便給她出餿主意，兩姐妹親親熱熱的說了好一會子話。
明蘭四下看了看，示意翠蟬去門口看著，低聲道：「姐姐，到底怎麼回事？你真不打算說了麼。自打賀老夫人叮囑過你要緊事項後，你是不會在孕期輕忽自己身子的。」
華蘭一愣，眼眶頓時濕潤，想起產婦不能哭，連忙忍住，只哽咽道：「我就知道……旁人也就罷了，你，我是瞞不住的。」
「到底怎麼了！」
華蘭忽高聲道：「翠蟬，去把實哥兒抱來，再把莊姐兒領來；銀姐，把門窗看嚴實了！」
外頭應聲。
華蘭緊緊握著明蘭的手，聲音斷續哽咽：「那，那…那死老太婆！真是欺人太甚！自打我懷了身子後，她就提出，要把實哥兒養在她屋裡！」
「真的？」明蘭驚呼。
華蘭恨恨道：「尋常人家，祖母撫養孫子，也是常事；可，可…那死老太婆一直存心拿捏我，我如何能放心？！……你姐夫也不肯，就這麼一直拖拖拉拉的敷衍到兩個月前，這死老太婆忽哼哼唧唧的裝起病來，還尋來個道婆，口口聲聲說實哥兒的八字旺她，若要她病好，非得把實哥兒養在她身邊不可！一頂『孝順』的大帽子扣下來，你姐夫如何抵擋的了？！」
明蘭默然，這招真它X的下作無恥！
挑華蘭身體最虛弱的時候發作，她肚裡的還不知是男是女，實哥兒是華蘭唯一的兒子，把實哥兒帶走，華蘭就得日夜提心吊膽，如何能好好養胎；婆母但有吩咐，她怎敢不從。
華蘭抹抹眼淚，神情淒楚，繼續道：「那兩個月，我都不知道是怎麼過的，一閉上眼睛就夢見實哥兒出事了，吃也吃不好，睡也睡不下，幾要發瘋了！」
明蘭心生憐憫，握著華蘭的一隻手輕撫；雖然知道袁夫人未必會對自己孫子不利，但真若要有個萬一，難不成還能叫祖母給孫子償命嗎？不過一句疏忽了事，這個啞巴虧吃定了。
「約十天前，前院忽然喧嘩起來；我一問，差點死過去。」華蘭面容慘淡，「那起子黑心肝的婆子，竟讓實哥兒獨自午睡，也不留個人看著，她們全去外頭喝茶聊天去了！實哥兒如今很會爬了，他醒過來後便滿床亂爬，偏床邊放了個熏爐，小孩子不知道，打翻了熏爐，還滾落床下，那熏爐裡的火灰就落在實哥兒身上！」
「啊！」明蘭驚叫起來，「可有傷著？！」
「可憐我那實哥兒，哭了好一陣都沒人理睬。」華蘭聲音中充滿了恐懼，輕顫道，「幸虧有莊姐兒……」
「關莊姐兒什麼事？」
華蘭面上泛起一陣羞愧：「…都是我不好，只記掛實哥兒，疏忽了她；這孩子知道我放心不下，就常甩開她奶母，每日都偷跑去前院瞧她弟弟，她人小，旁人又不防備，是以也無人知覺。她奶母來告狀，我心煩，還狠狠斥責了她。那日，莊姐兒又偷偷跑了去，她聽見屋裡實哥兒在哭，連忙跑進去一看，只見她弟弟滾在地上哭號，一頭一臉都是燙起的泡！莊姐兒抱不動她弟弟，只好把她弟弟身上的火灰全都撣開，可憐她的手，也燙起了好幾處……啊，快進來，莊姐兒，快來見你六姨母！」
一個小小的女孩急急的跑進來，明蘭一把抱住，在她腦門上用力親了一口：「乖孩子，叫姨母看看你的手。」
莊姐兒稚氣的面龐也泛起了成人才有的驚懼，怯生生的伸出兩隻小手，幼短白嫩的指腹上有幾處深玫瑰色的暗斑，小女孩羞澀的縮回手指，稚嫩的聲音：「姨母，我早不疼了，弟弟身上才燙的厲害呢。」
明蘭連忙去看翠蟬懷裡抱的男孩，他正熟睡著，只見他秀氣白皙的面龐上，額角上觸目驚醒的一處紅腫，應當是摔出來的；沿著右邊眉毛往臉頰下，一排細碎的深紅色燙疤，其中最驚心動魄的一處，恰恰在他右眼皮上！倘使當初有個萬一，他一隻眼睛怕要廢了！
男孩似有醒覺，微微嗚嗚了兩聲，莊姐兒忙上前輕拍了弟弟兩下，奶聲奶氣哄道：「乖，乖哦……」小小男孩似知道是姐姐的聲音，又沉沉睡了過去。
明蘭一陣心疼，再也忍不住，一把用力抱住莊姐兒，眼淚止不住的流下來，華蘭看著這兩個孩子，悲從中來，伏在床頭也悶悶哭了起來，翠蟬連忙把男孩交給旁邊的奶母，忙著扶起華蘭幫她擦眼淚，連聲道：「二奶奶，你可千萬不能哭，這可是要落一輩子毛病的！」
明蘭趕緊抹了眼淚，抱起莊姐兒，滿臉驕傲道：「好孩子，你能替母親分憂，能救護弟弟，是個頂頂好的女兒，頂頂好的姐姐，六姨母很是為你高興！你不要怕欺侮困難，你是袁家的嫡長女，盛家的長外孫女！看哪個敢欺負你！」
莊姐兒小小的綻開一個笑容，用力點點頭。
翠蟬把兩個孩子帶了出去，明蘭目送著他們出門，回頭含淚笑道：「姐姐把孩子教養的極好，將來姐姐會有福氣的！……呃，後來呢？」
華蘭也滿是自豪，欣慰而笑，平復了情緒後，緩緩道：「我當那死老太婆會心中有愧，誰知她竟反咬一口，說是莊姐兒打翻熏爐，弄傷實哥兒的！還要罰莊姐兒！」
「屁話！」明蘭也爆粗口了，「說一千道一萬，總是屋裡沒人伺候著，才會出事，若是有人在，哪怕是莊姐兒打翻了熏爐，也傷不到實哥兒！」
「誰說不是！」華蘭苦笑著，「家裡亂作一團，你姐夫回來後，氣的半死，要拿鞭子生生抽死那幾個婆子，偏被他娘攔了下來，大罵兒子不孝，還說要去祠堂跪祖先！公公知道後，立即發落了那幾個婆子，還要送婆婆去莊子裡『靜養』；婆婆也不知哪裡學來的腌臢伎倆，竟找出一條繩子要上吊，口口聲聲『天下沒有為了兒媳婦而慢待髮妻的道理』，把公公也氣的險些暈厥！這事便不了了之了，好在兒子總算要回來了……」
明蘭聽的無語，華蘭嘴角浮起一抹淺笑：「你姐夫看了實哥兒的傷處，也是嚇的一頭冷汗，著實氣不過，又無處發洩，於是……呵呵，」她笑的古怪，「那死老太婆往我這兒前後送七八個通房侍妾，你姐夫當晚就把那兩個最出頭的，每人各打了五十板子，打的半死後丟出忠勤伯府大門！又把另兩個剝光了衣裳，叫她們赤身跪在院裡一整夜，第二日她們就病了，然後被挪了出去。剩下那幾個如今老實的很，連頭都不敢露，生怕叫你姐夫遷怒了。」
明蘭失笑：「竟有這事。」
「死老太婆知道後，又來鬧了一場，我當時就捏著一把簪子指著喉嚨，我說『她要再敢提一句抱走我孩兒的事，我立時就死在當場』，她只好去打罵她兒子，直把你姐夫抓的滿臉都是傷，幾天都沒能出門見人。」
一段驚心動魄的過往說完後，兩姐妹久久無語，頭靠頭挨在一起倚著，俱是傷懷；過了好久，華蘭才道：「這到底什麼時候才是個頭呀！我如今鎮日害怕她又出什麼蛾子。」
「也……不是沒有辦法根治。」明蘭悠悠的一句。
華蘭立刻挺起身子，兩眼發亮，抓著明蘭低叫道：「有什麼法子？快說！快說！」
明蘭沉吟不語，華蘭急了，連連追問，直把明蘭晃的頭暈，明蘭為難道：「這不是什麼好事，不過是個餿主意罷了。」
「餿主意才好！正配那老太婆！」華蘭目光熾熱。
明蘭咬了咬牙，好吧，她生平第一次大型陰謀詭計開始了；她道：「前陣子，我聽聞家裡出了一檔子事。太太…她想給大哥哥納妾，大嫂嫂當即就病了。」
華蘭嘴角輕諷：「我那弟妹好福氣，比我強多了，納個妾室也死不了的。」
明蘭心裡輕歎，也能理解華蘭的心態，繼續道：「別說哥哥不願意，爹爹也覺著太太沒事瞎鬧，於是……咳咳，他一氣收用幾個通房丫頭。」
華蘭似乎有些明白，輕輕問道：「所以……？」
明蘭攤攤手，為難的說出最後的結論：「太太如今沒功夫去管嫂嫂了。」
華蘭睜大了眼睛，她明白了。
「這，成嗎？」華蘭遲疑。
明蘭淡淡道：「袁家是否可能休了你婆婆？」
華蘭頹然坐倒，搖頭道：「不可能，她到底生兒育女了，忠勤伯府丟不起這個人，那休書也不過是嚇嚇她罷了。」
「那你公公是否可能把你婆婆一輩子丟在莊子裡『靜養』？」
華蘭眼神絕望：「也不成，別說旁人；就是你姐夫，也不忍心婆婆永遠在莊子裡吃苦。」
「那你還有什麼法子？」——其實，話倒過來說，袁家也不可能休掉華蘭就是了。
「沒錯！沒錯！」華蘭重重捶著床板，低聲道，「叫她日子過的這麼舒服！該給公爹納幾房年輕美貌的妾室了！……可是，公爹房裡的妾室都叫婆婆看的死死的呀！」
明蘭搖著左手，用力壓低聲音，湊過去道：「第一，哪有兒媳婦給老公公納妾的，傳出去豈不笑死人；第二，不用隨便納妾，要納一個你婆婆不能輕易打殺的妾。」
華蘭何其聰明，沉吟片刻就明白了：「你讓我去找大姑姑？」
「對。」明蘭道，「去找壽山伯夫人。」
「她肯幫我嗎？」華蘭懷疑，雖然她很喜歡自己，但是……
明蘭乾脆道：「不是幫你，是幫她自己的娘家！等她從老家回來後，必然會來看你，到時候，你屏退眾人，把一切跟她攤開了說。先說你的苦楚，你的委屈，把受傷的孩子給她瞧，把傷處往厲害了說！然後再和她講鄭莊公和共叔段的故事……」
「我知道！」華蘭眼中終於泛起了光彩，「春秋時的鄭莊公和共叔段也是一母同胞的親兄弟！可是因武姜太后偏心，一意偏袒共叔段，倒行逆施，終於釀成兄弟鬩牆！最後……」
「最後，鄭莊公親手殺了他弟弟共叔段！真論起來，這泰半是武姜太后之過！」明蘭補上，「這不單單是你們婆媳之間的紛爭了，要知道再這樣讓袁夫人癲狂下去，袁家兩兄弟不離心也要離心了，到時候，袁家非得分崩離析不可。」
這句話一說，整個事丵件立刻上升到一個新的高度，變成了維護家族團結。
華蘭把事情來回度量了兩遍，覺得很有可行性。讓壽山伯夫人找個門第清白的貧家女子，美貌溫柔，頭腦清楚，她會知道二房才是她的助力。做大姐的給身子不好弟弟送個妾室來服侍，只要老伯爺自己同意，誰也沒資格說什麼，若袁夫人鬧騰，就是犯了『七出』——她給兒子塞女人時，就老喜歡拿這個來堵華蘭。
清苦了大半輩子的袁老伯爺多半會喜歡那女子的，就算生下庶子也不打緊，反正有沒有庶子，二房都分不到什麼財產。說到底，做婆婆的可以天天為難兒媳婦，可做兒媳婦的不好天天去找公公告狀；索性安個得力的枕頭風來吹吹，到時候看袁夫人還有力氣天天來尋釁！
華蘭越想越覺得美滿，神采大好，幾乎要下地走兩圈了。