“梆梆梆”
聽著遠處傳來的更鼓之聲，王繼恩站起來，動了動坐乏了的身子，走到蠟燭前，取了剪子剪去過長的燭芯。
燭花爆了一爆，火焰直竄上去，立時顯得亮了許多。
他放下燭剪，轉過身去，看著坐在堂上的三人：“三位，可還有什麼意見嗎？”
堂上所坐三人，皆非尋常之人。
首座坐的是殿前都指揮使李繼隆，他是已故宣德軍節度使李處耘之子，當今皇后的長兄。但是他之所以做到這個位置，並不是因為其當朝國舅的身份，而是以一身軍功而得。自李繼遷在夏州叛亂以來，時降時叛，朝三暮四。全憑李繼隆坐鎮西北，多次打得李繼遷丟盔棄甲，最近的一次，李繼遷被打得倉皇而逃，竟連自己親生母親都落到了李繼隆手上。
李繼隆押了李母進京為質，李繼遷無奈，只得派自己的親弟弟送上大批駱駝牛羊等，親到京城來謝罪求和。
西北太平，李繼隆便因功升任殿前都指揮使，回到京中。
這一天，卻被同樣也是平定了蜀中之亂而返京不久的宣昭使王繼恩請到府中，商議要事。
今日陪坐的兩人，一個是知待詔胡旦，另一個是參知政事李昌齡，也都是朝中重臣。
李繼隆一進入王府中，見了這兩個陪客，心中頓時就明白今日王繼恩宴請他的目的了。胡旦本是原楚王元佐的翊善、李昌齡是元佐移居東宮時的少傅，都是當日元佐的心腹之人。元佐瘋病被囚南宮之後，許王元僖大肆清洗原楚王府中這，胡旦李昌齡等人都被降職流放異地，直到元僖死後，一眾楚王舊屬，才都慢慢地回到京城之中。如今楚王舊部，自是以此二人為首。
這時候，見了李繼隆，胡旦李昌齡忙上前行禮過後，胡旦忽然道：“聽說昨日使相入宮見過皇后娘娘了？”
李繼隆含笑點了點頭，道：“我知道你要問什麼？我見過皇長孫了。”
胡旦大喜，忙問道：“皇長孫，他、他……可好？”
李繼隆點頭道：“很好，皇長孫允升今年十二歲了，知書達禮，皇后憐他父母不在身邊，待他更是加倍地疼愛。”
胡旦神色微黯，不禁有些哽咽道：“皇后娘娘的懿德，天下同欽啊！”
皇長孫允升，便是楚王元佐的長子。昔年剛剛斷乳不久，便遇上楚王瘋病焚宮，而被囚南宮。楚王妃李氏，正是李繼隆之女，自請入南宮照顧夫婿。李皇后是李繼隆的親妹妹，楚王妃的親姑母，不忍見稚齡幼童也同入宮獄，便把皇長孫抱到自己宮中，親自撫養。
李皇后本來就膝下無出，更兼素來憐愛楚王夫妻，這十年來親自撫養皇長孫，感情更是非比尋常。允升雖然無父無母，卻在宮中甚得寵愛。
此時李繼隆見了這等陣仗，暗歎一口氣，今天這麼多人聚在一起，自然只為了同一個人，那就是如今廢居南宮的皇長子，原楚王元佐。
胡旦跪下道：“楚王文武雙全，本是天下人望。如今受難南宮，我們恨不能粉身碎骨以報。只恨我等無能為力，只能求都指揮使了。”李繼隆官高爵重，多少有些與他身為皇后之兄有關係。但是李繼隆為人自負，平生最恨人提及此事，他把守西北，抗擊李繼遷之亂時，甚至往往先身士卒。因上，胡旦等亦不提敢起國舅之稱，而呼之為使相或者都指揮使。
李繼隆忙扶道：“胡大人請起，唉，此宮闈禁事，我一個外臣，如何幫得了忙。”
王繼恩道：“恕下官多說一句話，今日請使相來，卻是有一句要殺頭的話，使相敢不敢聽？”
李繼隆看了王繼恩一眼，道：“咱們都是武人，天天都是把頭拎在手裡，還怕聽一句殺頭的話嗎？宣昭使有話直管說吧！”王繼恩宦官出身，平生亦也是最恨人稱他宮內的職務。
王繼恩冷笑一聲，道：“使相認為，當今皇太子，與楚王相比如何？”
李繼隆道：“太子仁厚，楚王英武，自是不太一樣。”
王繼恩道：“太子不懂軍務，但知弄些小恩小惠來邀買人心。下官自蜀中來，使相自西北來，這兩處的情景，都是十年八載都平不下來的，再加上北邊的契丹虎視眈眈，這三處的情景，都是牽一髮而動全身的。將來一旦邊關有事，使相認為能夠應付這種情況的，是當今太子，還是楚王？”
李繼隆長歎一聲：“楚王當年隨了官家平北漢，征契丹，若非出了意外，上次雍熙北伐，也應該是他率軍才是。”
王繼恩也歎了一聲，道：“雍熙之敗，在於眾將之間牽制太多，若是當年是楚王率軍，契丹夏州，早就不成禍患了。”
李繼隆歎了一聲道：“如今說這樣的話，又有何益？”他看了王繼恩一眼，道：“如今不是咱們這些武官說話的地方。此次宣昭使出征蜀中，何等的功勞，卻敵不過幾名文官的鼓噪，說什麼部下違紀，削了你的功勞。”
王繼恩冷笑一聲道：“我自己倒罷了，將士們提頭沙場，不見得那些文官出力。成功了，倒拿些雞毛蒜皮的小事來作踐人。長此下去，寒了將士們的心，那裡還差得人。”他拿起一疊文書道：“這就是太子的作為，一味地裝腔作勢。居東宮不坐正室，王妃不行冊太子妃禮；不讓百官對他行君臣禮，只准自己屬官稱臣；太子兵客李沆李至入見，必親自送到門口；開封府內只稱府尹，遇大事必問寇准呂端……就是拿這種禮賢下士的姿態，討那些文官們的歡心，贏得所謂的士子之望，百姓之心。嘿嘿嘿，咱們大宋以兵馬立天下，一旦真的發生戰事，這些抵得什麼用來？李公，你說呢？”
李繼隆盯著王繼恩看了好半天，忽然暴發出一陣大笑：“那以王公的意思呢？”
王繼恩的眼中精光大熾，一字字地道：“仿當年奪宮之事，內聯皇后，扶持楚王登基。”
李繼隆走到桌前，倒了一大杯酒，自己一飲而盡。
卻說王繼恩等既然存了這個心，自此暗中留意朝中動向。只是忌憚寇准厲害，不敢妄動。
卻是這年七月，朝中發生了一件大事，太宗下旨，寇准罷相，朝政大事，落在宰相呂端的手中。太宗並且自大內降旨：“自今中書事必經呂端詳酌，乃得聞奏。”
呂端之如何忽然得寵，寇准之如何忽然失寵，似乎只是一件朝政之事，兩人處理方式不同而已，但是具體經過，卻是連王繼恩也打聽不到。
這於王繼恩等人來說，卻是一件大喜事。
寇准為人，是那種眼睛裡揉不得一點沙子的人，一旦皇位繼承有什麼變化，只怕誰也繞不過他這道彎。縱然是以李繼隆殿前都指揮使的權力，到時候暗中派人將寇准囚禁，但是百官無首，只怕也是難安。
可是呂端卻不同了。呂端長得胖胖的，胖子多半脾氣好，呂端就是一個絕好的例子。此人一向是個好好先生，平時下屬等在他面前打個馬虎他也是睜一隻眼閉一隻眼的，也只有這樣沒有威脅性的人，才能夠在權力爭鬥漩渦中心的開封府安安穩穩地呆下去。他侍奉著秦王廷美、楚王元佐、許王元僖、襄王元侃這四任開封府尹，如今死了兩個，瘋了一個，高昇了一個，整個開封府上上下下都像沖了水似地清洗了好幾趟，他倒還可以安安穩穩一直做著開封府的判官之位。
這樣一個人居然成了百官之首，太宗是不是已經老得有些糊塗了呢？或許太宗也是個人，天天看著寇准這張討債臉誰受得了，倒不如天天看著呂端那張彌勒佛似的胖臉兒來得舒心。
太子趙恆已經足足三個月，未來過薜蘿別院了。
自他成為太子之後，入住東宮，走動就有十來個人跟著，再也不能像以前一樣只帶得一二侍衛就可以溜得出去。
自王繼恩回京後，無可諱言，對於太子的行動，更是增添了許多無形的影響。
想當年許王元僖，連府中侍妾的一舉一動，都會成為王繼恩手中的罪證，以致於人死之後，還不得安生。
更何況當年劉娥，是被當今皇帝親口下旨逐出京城的。
他也只有在幾個黃昏裡，借口尋訪民情，找機會悄悄地去看了一下劉娥。但是這樣的短暫別離，這卻讓兩人的更增相思之意。
這其間由張懷德或者張耆二人，魚雁傳書，卻也是沒有斷過。
不管是皇太子還是王繼恩，這些日子上朝的時候，卻也都是心意相同地，看著太宗的臉色。
太宗的臉色一日差似一日，但是以他的性情，除非是完全撐不下去，否則就是到了最後一刻，也會勉強上朝去的。
到了冬季的時候，太宗忽然下旨，對除太子外的四個兒子進行封爵。四皇子越王元份為杭州大都督兼領越州，五皇子吳王元傑為揚州大都督兼領壽州，六皇子徐國公元為洪州都督、鎮南軍節度使，七皇子涇國公元為鄂州都督、武清軍節度使。這一系列的舉動，讓朝野上下的有心中都暗暗覺察到了最關鍵時候快到了。
這一日清晨，太子趙恆推開窗子，但見天還未大亮，卻已經有漫天的大雪飛舞，他暗暗歎了一口氣，換了朝服，坐了朝輦上朝。
聽著侍從們吱吱的踩踩雪聲，快近勤政殿時，但見許多朝臣站在雪地裡，凍得呵著雙手跺著雙腳等著上朝。
宮門緩緩地開了，皇太子率先領著群臣上了朝，恭候皇帝。
等了許久，看著太陽一點點升起，已經照得朝堂大亮，皇帝卻還未到。
太子心中，隱隱有個不好的預料，他正要叫小黃門前去宮內請旨時，但見夏承忠一臉肅穆地進入勤政殿，宣佈：“官家身子不豫，今日免朝。”
頓時朝堂象炸了馬蜂窩，只聽得嗡嗡嗡地響成一片。
夏承忠走上前來，向太子行了一禮道：“官家有旨，宣太子進宮。”
太子趙恆的心一沉，那樣的擔心終於成了現實。可是隱隱地，卻在心底最深處，有一絲連他自己都不敢去正視的期待和歡欣。
隨著夏承忠走向內宮，剛剛轉入迴廊，趙恆立刻問道：“承忠，父皇的身子，到底怎麼樣了？”
夏承忠恭敬地道：“回太子，官家昨天還好好的，就是多看了一會兒奏折，今天早上就覺得身子乏。本想多躺會兒就起來，誰承想竟掙不起來了，此時已經叫了御醫了。”
趙恆知道這老內監最是謹慎，平時斷不會多說一句話，多走一步路。沒想到到了此時，竟然也還是這副不緊不慢的樣子。
進了內宮，卻見十來個太醫圍著，皇后坐在床前只是抹淚。趙恆忙上前請了安，皇后拭了拭淚道：“太子來了，自有國事相商，哀家先出去了。”說著站起來，帶了眾太醫出去。
殿中只剩下夏承忠侍候著，夏承忠輕輕扶起太宗，趙恆走到近前，仔細看著太宗，不禁吃了一驚。
平時見皇帝，總是高高地在御座上，遠遠地隔著御案，他也只是低頭答話，從來未曾這樣近前正視著皇帝的臉。
此時，太宗不著冠冕袞服，這樣軟軟的倚著床頭，蓬亂的頭髮白多黑少，臉色焦黃，呈現出豆大的壽斑來，整張臉陷了下去，毫無生氣。此時的太宗，再也沒有那種令人生寒的威儀，看上去，只不過是個病朽的老人而已。
他看著太子的眼神，也有些迷惑，似乎停了片刻，才忽然似回想過來，啊了一聲道：“太子嗎？”
太子恭恭敬敬地道：“是，兒臣給父皇請安。”
太宗輕輕地吁了一口氣，道：“朕本來想再撐段日子，把手邊的事料理清楚了，也讓你好接手。”
趙恆哽咽道：“父皇”
太宗閉了閉眼，過得片刻，輕聲道：“開寶皇后死了後，朕沒給她依禮下葬，你把這事兒辦了吧！”
趙恆怔了一怔，應了一聲：“是。”開寶皇后宋氏是太祖的皇后，死了也不過幾年，她是太祖晚年所娶，因此死的時候年紀也不大，才不過四十多歲。她死後太宗也不理會，卻有御史上書，說是開寶皇后是先帝之後，不應該不依禮下葬，誰知道反而惹怒太宗，將那人流放邊陲去了。
誰知道太宗此刻，倒忽然提起此等不相關的事來。趙恆不明所以，只得應下。