老太太出了神，屋內一時就無人說話，善榴唇邊噙著一絲淡淡笑，低頭用了一口茶，心底盤算了片刻，就聽得善桐脆生生地問，「祖母，咱再來一筒？」
老太太頓時就笑了，「傻丫頭，水煙雖然是好東西，可傻抽傻抽那也不行。你擱一邊吧，別亂捅煙道了，免得煙油沾了一身。」
善桐就傻笑著把水煙筒擱到了一邊，又拿起了美人拳，輕輕地為老太太捶起了肩膀，老太太愜意地哼了一聲，又抬起眼來，笑著向善榴道，「我尋常是不誇人，不過三妞這孩子，真不怨我偏疼，家裡孫輩這麼多，也就是她有孝心，惦記著伺候我了。」
誇了善桐一句，氣氛頓時就活泛了起來，三老爺欠了欠身，笑著道，「可不是？我前兒還和慕容氏說，等開了春，四妞身子好了，就讓她多和三妞來往，也學學三妞機靈孝順。」
善桐紅著臉笑道，「人家哪有這麼好！」又一頭鑽到祖母懷裡撒了半天嬌，老太太才握著她肩膀道，「好了好了，別鬧騰了，你這折騰得我老婆子骨頭疼——三妞，你說一說，咱們不和老七房打交道，還有什麼別用意麼？」
她這一問，倒是把善榴問醒了，她扇了扇睫毛，心中倒不禁有了一絲悔意：早想到這裡，今早就不上巴掌了……
可一想到老七房三爺那憊懶無賴樣子，又覺得自己這兩巴掌打得確痛，眉宇間倒掛起了一絲倔強，一時咬著唇，並沒有說話。
善桐連剛才那打狗看主人問題都不能答，如今老太太天外飛來一筆，她如何想得出來？自然是搜索枯腸也無法作答，期期艾艾了半晌，又望向姐姐。
善榴便平靜地道，「老七房雖然窮，但人口多，要竄是非，也竄得。眼看著西北來借糧使者就要到了，這件事雖然是族裡大事，但也和我們小五房密切相關。爹人就前線為糧草發愁，我們不好扯他後腿……要是把老七房往死裡得罪了，他們幾乎是一無所有人，認真和咱們過不去，光是借糧上，就能鬧出好大風波。」
善桐恍然大悟，只覺得心頭又一重迷霧被善榴一語點破，眼前頓時就敞亮了開來：為什麼老七房溫三爺幾次上門找十三房樂子，祖母人就隔鄰卻並不開聲，一反從前嫉惡如仇性子。而母親知道自己和善溫衝突之後，也沒有進一步對老七房施壓樣子。甚至今早被人把大糞都潑到門口了，也不曾暴跳如雷……
她才要說話，三老爺已是笑道，「大姑娘真是蘭心蕙質，你這一席話，倒是把三叔都說得豁然開朗起來！」
老太太看了三老爺一眼，不輕不重地道，「這麼簡單道理，你是真想不透？怕是只惦記著你戲，根本就沒往深裡想吧。」
見三老爺面露愧色不敢說話，又掃了兩個孫女一眼，見孫女兒們面露尷尬之色，善桐是衝著善榴直使眼色，似乎正請示姐姐是否應該起身迴避，老太太又歎了口氣，「家裡事，你好歹也上點心，別老讓你媳婦一個人忙裡忙外操持……今晚和宗房老四說話時候，口氣別太硬，卻也不能軟。」
點了一句，就也不再往下繼續這個話題。她語氣變得冷了一些，輕輕地磕了磕水煙袋，又森然道，「咱們小五房就是落魄時候，也沒有人敢這樣欺負到我們頭上來。老七房是當我老得不像話，竟怕起事來了？——你不要把話說死，就讓宗房老四先把這事壓一壓。等明年開春緩出手來，再從容收拾善溫那不成器東西。」
三老爺面色一正，肅然道，「是，娘吩咐，兒子記下了。」
他見母親再沒有話，便小心地站起身來告退，「那兒子就先下去，母親要想起什麼，再叫兒子過來吩咐——」
老太太嗯了一聲，揮了揮手，便閉上眼不再說話。三老爺又衝善榴一點頭，同善桐擠了擠眼睛，便悄無聲息地退出了屋子。屋內一下就靜了下來，善桐見善榴泰然自若，並無告辭意思，心中又有些好奇，又有些著急：雖然今天祖母似乎轉了性子，但幾次也都沒有給大姐什麼好臉。水滴石穿非一日之功，今天事兒，能祖母心中稍微扭轉印象已經是幸事了，想要一夕之間扭轉祖母心裡印象，只怕就太冒進了些。
她給善榴使了好幾個眼色，善榴都微微搖頭不予搭理。善桐也只好安靜下來，心中不禁又是好奇又是擔心，就不知道大姐葫蘆裡到底賣是什麼藥。不過她一心二用，手底下捶背節奏卻是絲毫不亂，老太太閉著眼享受了一會兒，也不睜眼，就這麼懶懶地道。「今兒我們家大姑娘出風頭了……十六歲人了，這樣上去扇人耳光，也不嫌跌分？」
這話一出，善桐倒是放心了：老人家慣於拿捏小輩，欲揚先抑，這是題中應有之義。上回自己都能夠度過這一番試探，別說大姐了。
果然，善榴語氣依然不卑不亢，「這一番是孫女兒衝動冒進了。不過弟妹們都小，一時大意身邊也沒有能說話底下人，孫女兒又實懶得和那樣人拌嘴，反而顯得自己是個市井潑婦只會逞口舌工夫。如若不理會呢，又覺得人家都欺負到門口了，甚至犯了事還不走，要巷口看著我們反應……這也太欺人太甚，太可惡了。讓底下人去應對呢，人家又說我們仗勢欺人，落了話柄了。不如摔兩耳光拉倒。他就是要認真鬧起來，那也沒賬。」
堂堂男兒，因為行動輕薄著了族妹幾耳光，這事就算以善溫無賴身份，說出去也實是丟人了。老太太再嚴肅，唇邊不禁也微微蘊起了笑意，她又心底回味著善榴表情——方才問善桐時候，自己是早就已經把善榴神態給看了眼底。
沒想到這丫頭雖然京城養了一身嬌小姐做派，談吐從她母親那裡學出了一派福建人軟和，骨子裡居然還真有些西北兒女硬朗。
這樣孩子，倒是值得自己出面說一門親事，好是說西北，說個體面些夫家，將來榆哥要是受到兄弟……族人排擠，大姑奶奶出面說話，那是天經地義。善桐畢竟還是小姑奶奶了，再說年紀又小，將來歸宿何方，還是說不定事……
老太太心中是早已經思忖開了，面上卻是不露聲色，嗯了一聲，又道，「這件事鬧出來，你娘只怕是要嫌你不夠嫻靜了。你怕不怕？」
善榴並沒有被老太太話嚇住，她似乎是早就考慮過了這個問題，只是淡淡地道，「事急從權，孫女兒也這麼大了，娘就是心裡不痛，也不過是說幾句罷了。」
老太太不禁微微露出笑意，她語氣只是溫和了一點，但就是這一點微妙變化，也被善桐和善榴同時捕捉到了。「嗯，還當你有勇無謀，兩巴掌只是圖個痛。既然前因後果心裡都盤算明白了，那也沒什麼好說。以後出入還是小心注意，三妞她們還是孩子，不比你到底大了。沒事還是家多做做針線，別外出走動了。」
這還是老太太第一次含蓄地誇了善榴，雖然這褒中還帶了貶，但畢竟要比從前隨口一句話，都能引來一個硬釘子要好得多。善榴微微地笑了，她就站起身來向老太太告辭，「出來這半日，眼看著中午，娘應該也回家了。村子裡閒話傳得……」
善桐也插嘴道，「真不知道那些人成天到晚都做些什麼，閒話傳得比人腿還！活像是沒個別事了，就指著閒話活著！」
老太太哈哈大笑，「農閒時分，可不是就沒有別事了？等開春下了田，想傳都找不到人來傳了。」
她揮揮手，又趕善桐，「今兒我們吃羊雜，你不是一聞到羊腸味道就要吐？回去和你娘吃吧，到晚上再過來喝牛肉湯。」
善桐果然色變，忙牽著善榆手出了屋子，口中猶自道，「哎呀，我想到羊腸就一陣噁心，大姐吃過沒有？愛吃人都說還吃呢，我是一聞到那味兒就想吐——」
兩姐妹就一路閒話，出了院子沒多久，張看便迎頭接了過來，笑道，「剛把幾個少爺送回家——」
這一次回家路上，就有人指指點點，依稀可聞議論，「別看生得俏，潑辣著呢！兩巴掌，老七房老三都被扇到地上……」
「嘖嘖，別看是官家小姐，到底還是像她姆姆，一朵帶刺兒玫瑰花……」
善桐不禁皺起眉頭，見姐姐面容恬靜，她卻也不敢說話，進了院子才抱怨，「哼，從前居然也不覺得——村子裡怎麼這麼多長舌婦！」
「從前你還小，哪裡懂得這些。」善榴不以為意，一邊走一邊說，「其實走到哪裡也都一個樣，京城時候你是不知道，那些個官宦夫人聚一起，又何嘗不是東家長西家短……」
說話間，姐妹倆已經掀簾子進了裡屋，果然見到王氏正屏風後脫外衣換家常穿裌襖，善桐想到祖母所說『這一次回去，你娘肯定是要說你』，不禁又擔心地看了姐姐一眼。不想善榴卻是泰然自若，非但如此，甚至還笑靨如花地主動到王氏跟前，和她耳語了幾句。
王氏臉上頓時露出了興味笑，這位貴婦之前雖然說不上是一臉官司，但也是滿身疲憊風塵，聽了善榴幾句話，所有疲憊竟似乎一掃而空，她親暱地頂了頂善榴額角，嗔怪地道，「真是個小鬼靈精，逮著機會就順著桿子往上爬。你娘你這個年紀，也沒有你這樣手段！」
雖然是責怪，但這責怪裡竟分明帶了無限讚賞。
善桐一下就呆住了，她張大嘴，傻乎乎地看著母親與姐姐，猛地一下回過神來，又急著追問，「什麼手段什麼手段，姐姐你——可我們今兒一直一塊呀……」
王氏和善榴對視了一眼，兩人都被善桐逗笑，善榴親熱地捏了捏妹妹鼻頭，笑道，「就不告訴你，三妞自個兒琢磨去吧。」
一邊又和母親道，「祖母說，今兒那邊吃羊雜湯，怕妞妞兒見了羊腸要嘔，就打發她回來吃飯……」
母女三人正嘮嗑家常時，二姨娘忽然掀簾子進了裡屋，三人倒都是一怔：二姨娘那天吃了老太太排頭，倒是稍停多了，卻也很少進主屋來服侍王氏。
「太太。」二姨娘卻是不管不顧，一臉著急，「剛才大椿看著榆哥、梧哥哥倆和三房善柏一道，往村外頭去了。臉上神色都不大對呢，她多問了一句，問去幹嘛，榆哥說——說——說要給大姑娘出氣去！」
不要說善桐善榴，就是王氏一下都站直了身子，一疊聲追問，「叫人去追了沒有哇？」
她一面說一面就叫望江，望江忙進來回道，「剛才大椿過來找我，我已經趕著打發張看去了。」
王氏聽說，這才稍微放下心來，二姨娘卻猶自操心，她轉著眼珠子又猶豫了片刻，一咬牙就道，「不成，太太，我這還是得去看看！」一邊說，一邊擼袖子就往外走。
善桐本來對她殊乏好感，此時倒是有了幾分同病相憐——她也很想去湊這個熱鬧，可還沒動彈，王氏就蹙眉道，「我們這樣人家姨太太，等閒有出門沒有？」
她聲音雖然不大，但二姨娘卻一下似乎被打蔫了，她精緻面容上浮現出少許猶豫，過了一會又是一陣扭曲，幾乎是咬牙切齒地道，「京城多少人壓頭上，咱們也沒有這樣丟人過。太太啊，人家是都欺負上門來啦，這您還不出面，往後村裡還抬得起頭來嗎？」
再粗俗姨太太，都有討著人喜歡時候。這想法一下就竄到了善桐心底：從前看二姨娘，覺得她俗不可耐，又妄自尊大，自私傲慢。真是怎麼看怎麼討人嫌，她甚至於很難想像這樣一個人是怎麼生下梧哥。可今日裡看，她雖然粗俗，但這潑辣刻薄用到家外，就是精明強幹，雖說這精明強幹始終帶了幾分市井，但也要比家裡大人們那老謀深算所謂溫吞水，來得討人喜歡得多。
忽然間，善桐思緒飄了開去，似乎又一片迷霧，從她眼前緩緩地揭開了。她一下就明白了姐姐今早為什麼作風丕變，一下就爽地甩了老七房溫三爺兩個耳刮子，而母親又為什麼這樣欣喜地誇獎大姐『才露了一絲破綻，你就順著桿兒往上爬』……