這話一出，屋裡人倒都是一怔——老太太正和善檀對坐著嘮嗑呢，張姑姑一邊伺候著煙袋。這本來是極居家極親切場面，桂含沁送人進來，一時寒暄也不打緊，可要留下吃飯，不說別，老太太先得滅了水煙袋，張姑姑也得多安排兩個菜……
這都還是輕，西北人好客，無非是折騰一點也不算什麼。可桂含沁又不是一個人來，還有那樣多同伴，單他一個這裡吃飯，算什麼意思？
善桐也不是全不知事孩子了，怎麼還這樣貿然留客？
善檀不禁就略帶憂慮地看了祖母一眼，心中為小堂妹擔憂起來：這話說錯，倒是把場面說得尷尬了，祖母現不說，沒準私底下又要說三妞一頓……
卻不想老太太一點惱意都沒有，初驚訝過後，儼然已經恢復了鎮定，她不緊不慢地又吹出了一口煙，淡淡地問桂含沁。「留下來吃一口，方便不方便？」
桂含沁本來正吃驚地望著善桐，好像還沒回過神來，聽老太太這麼一問，他一下正了臉色，恭敬地道，「回姨婆話，方便。」
老太太就看了張姑姑一眼，張姑姑立刻站起身來，將仙鶴嘴煙袋遞給善桐，自己退出了屋子。善檀也笑著站起身來，將炕邊自己位置讓給了桂含沁。自己向善桐打了個詢問眼色，見善桐微微點頭，他心裡有數了：這親戚關係，恐怕還真不是隨口亂攀。
老太太許久都沒有說話，兩個孫兒孫女也都不曾開腔，桂含沁是一臉嚴肅，盤坐炕邊出神。屋內一時倒是靜得不得了，過了一會，一袋煙吸完了，老太太徐徐地吐出後一個煙圈，又用下巴點了點南窗，善桐便會意地擱了煙袋，開窗放了半屋子煙氣。又回身拿起美人拳來給祖母捶著腿兒，老太太愜意地享受了一會，才半瞇著眼睛問，「你原是哪房兒子呀？」
桂含沁一直是迷迷登登沒睡醒樣子，剛才耷拉著丹鳳眼出神，像是已經迷糊過去了。此時一掀眼皮，善桐才看出這少年眼底精光四射，哪裡是要睡著了，根本精神健旺得不得了。他欠了欠身子，恭恭敬敬卻又不卑不亢地道，「回姨婆話，我本來是老九房老四。」
老九房老四，那就是桂含春嫡親弟弟了。可——善桐一邊捶腿，一邊打量桂含沁表情，桂含沁卻是一臉平靜如水，一反剛才口若懸河，只是答了這話，便又垂目不語。
老太太似乎也沒有料到這個答案，她嗯了一聲，略帶詫異地道，「老九房？這行事可有幾分霸道了啊？」
這話似乎是自言自語，又似乎是問桂含沁。聽得善桐是一頭霧水，她圓睜雙眼望著桂含沁，可桂含沁卻一眼都不望向她，也不搭老太太話。老太太又沉默了片刻，才道，「你怎麼入繼進去，說說看？」
桂含沁頓了頓，低聲道，「當時先父母過世之前，惦記著香火無人承繼。因與叔父、叔母一向交好，便過繼了我來，繼承十八房香火。」
善桐猛地想起來，當時他自報家門時，並沒有提到自己出身。和桂含春對話似乎也沒有明確地叫過某哥某弟……她不由得就蹙起了眉頭，心中一下想到了十三房情形。
老九房不但是宗房，而且是強勢桂家派系。這樣過繼一個兒子進絕嗣支房，其實極有仗勢欺人嫌疑……原來桂家老九房行事，也根本都不像外頭說那樣公正嚴明？
難怪祖母要奇怪了，再說，這過繼出去是要繼承香火，怎麼會過繼桂含沁呢？他現才十三歲，什麼時候才能娶妻生子啊，就算長子不能過繼，怎麼都該過繼桂二哥吧！
她一邊想，一邊又聽老太太自言自語，「真真去世也有七八年了吧？當時就聽說為了給她治病，家裡是什麼田土都變賣了，就剩一個定海千戶所世襲副千戶——沒想到還把你老九房金枝玉葉過繼出來，就為了這樣一個世襲五品……」
她自嘲地笑了笑，「嘿嘿，五品，確，五品也不低了！我老婆子也不能看不起五品，還是世襲，不容易，不容易。」
桂含沁似乎並沒有聽出老太太話裡譏刺，他欠了欠身子，「確，因先父母體弱多病，因此除了這五品職每年錢米以外，家中進項，確不多。」
這一刻，他語氣和做派倒是和桂含春有了幾分相似，都透了沉穩，透了不卑不亢。老太太倒對他有了幾分另眼相看，又定睛打量了桂含沁一番，她忽然問，「那你是西安養大，還是天水老家長大？」
桂含沁一掀眼皮，毫不猶豫地回答，「當然是天水老家，我們桂家只有老九房常年住西安。含沁既然已經過繼到十八房，就是十八房人，無事時自然是住天水。」
老太太神色就緩和開了，「好，住天水，也可以時常給你爹娘掃墓上墳，四時八節，也不至於斷了祭祀。」
沒等桂含沁答話，她又有了些疑惑，「可你這一向也沒住西安，這一次借糧他們怎麼又把你帶來了？」
這一下，桂含沁臉上有了些笑影子，「回姨婆話，我身上畢竟帶了五品官嘛……」
老太太怔了怔，一時間還沒回過味來，倒是善桐明白得早一語道破，「祖母，扯虎皮拉大旗嘛，旗子越大那當然越好嘍。」她這才哈哈大笑，連連拍著大腿，興味十足地道，「有意思，你父——你叔父是著急成什麼樣子了，連你這個五品官，都拿出來嚇人了。」
話沒說完，她又怔住了一會，尋思了許久，才緩緩地道，「嗯，你生母也捨得把你那麼小就過給十八房？你回天水時候，也就是兩三歲吧？」
桂含沁頓了頓，他揉了揉鼻子——這動作還帶了一點未褪稚氣，又調整了一下坐姿，才慢慢道。「老九房叔母倒不是我生母，我是庶出，生母兩歲時過世，待得母親彌留時才過繼進十八房。」
一邊說，他一邊慢慢抬起頭來，迎視著老太太，神色坦然，不見一點忐忑之色。
老太太臉色卻一下變得極為難看。就是善桐和善檀，一時都是滿臉錯愕。
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這過繼事，因為牽扯到利益一般不小，所以有形無形忌諱很多。宗房插手本來就不應該，還是拿個庶子過繼進來，實是有欺人太甚嫌疑。如果這樣事楊家村出現，宗房脊樑骨都能被人戳斷了，威信自此蕩然無存，也不是不可能事。
這道理連善桐都明白，宗房講就是公允，哪有這樣不要臉地往自家摟東西。就是要過繼，怎麼也得用嫡子過繼，用庶子過繼成嫡子繼承香火，這雖然似乎並不犯國法，也許也不犯桂家自己族規，但話說出去，總是太不好聽……
她忽然間似乎就明白了桂含沁所說那句話意思，明白了他為什麼那樣不要臉，為什麼把賠不是看做是清爽簡單一件事兒。
見祖母神色越來越沉，桂含沁卻還是泰然自若似乎並不明白老人家不，善桐心裡一下又多了一重擔心：嫡庶之分，祖母似乎一向都看得很重，雖然她對三叔倒是很好，但——
她不禁細想，便脫口而出，「從小就被過繼出去，又要到天水長大……含沁哥身邊都是誰照顧？」
她本來還很生疏地叫桂含沁為世兄或者臭小子，此時卻脫口而出，喚了一聲含沁哥。
桂含沁神色一動，他慢慢地道，「是由先母身邊陪嫁，當年叫做四紅，現換作紅媽媽一位老媽媽帶大。家境不大寬裕，養不起太多下人，除了紅媽媽外，家裡也沒有太多使喚人了。」
老太太神色又漸漸地寬和了下來，善檀藉機道，「祖母，恐怕可以擺飯了。」
這邊把話題岔開，剛好張姑姑也進來擺方桌，老太太遲疑了一會，又看了桂含沁幾眼，見他眼觀鼻鼻觀心，似乎對自己任何反應都已經有所準備。心下倒不由得一凜。
小小年紀進退得宜，深知世故不說，靈活至此，卻又能靜得下來，甚至還不乏傲氣。此子將來或者受身份所累，無法開創太大局面，但守成是綽綽有餘了。
怎麼說都是五品功名，親爹又是桂老帥……
「從前事，不說了！」她淡淡地道，「四紅自小伺候你母親身邊，是兩輩子老人了。你要多尊重她些，這一次回到天水，就說我身邊王嬤嬤惦記她了，讓她有空過來楊家村走走親戚！」
見桂含沁神色坦然，並不因這句話有所惶恐，她暗暗點頭，又給善檀使了個眼色。善檀忙笑道，「吃飯吃飯，祖母——您別一見表弟，就板起臉來訓他。」
善桐見祖母話頭活動，忙拉著老太太問，「從前沒提起來居然不知道，居然您還有個表姨孫呢，哎呀，這輩分可把我鬧糊塗啦。」
「你們親戚也不算遠！」老太太藉機下台，起身坐到桌前，讓桂含沁自己對面坐了，孫子孫女左右打橫陪坐，一邊道，「他去世母親真真是我四侄女。不過當年那場大亂後沒有多久，含沁外祖父外祖母都去世了。」
老太太出身馬家本來也是名門望族，只是當時北戎大舉入侵，燒殺擄掠屠了好幾個村子，又擄走不少漢人為奴，馬家雖然有人逃得生天，但多人就此失去了消息。老太太自己哥哥嫂嫂死於那一役眾人倒都是聽說過。提到此事，眾人神色都不禁一暗，老太太喝了小半杯酒，才續道，「真真那時候才剛到十歲，唉，我這個當姑姑也不爭氣，自己也難沒能幫到侄女……她是被她哥哥養大，沒想到一轉眼去世已經八年。含沁唯獨僅剩那個舅舅，五年前去西域做買賣一去也不曾回來——他一走沒有多久，北戎割裂商道封了路，連音信都斷絕了，也不知道他人是否平安……」
當時生活西北邊民，哪一個家史說來都充滿血淚，眾人反倒也漸漸習慣，彼此唏噓了一番，桂含沁便首先舉杯道，「今日來楊家村反而認了親人，因母親去世得早，鳳翔和天水究竟也有一段路。雖說知道有個姨婆楊家村，一直也沒能聯繫問好，是姨孫不是，姨孫先罰一杯，再敬姨婆一杯，當認親了！」
此時此刻，他臉上倒又泛起了那嬉皮笑臉油滑無謂表情，不等老太太說話，自己一揚手一杯已經落肚，又雙膝落地，給老太太磕了個頭，恭敬地道，「姨孫見過姨婆，含沁自小孤苦，日後還要請姨婆多多教誨照顧！」
以他年紀，喝酒居然這般爽，行事作風實是乾淨利落。只可惜，匪氣還是重了……
可不論如何，也是桂家一房之主，不說別，大姑娘婚事……
老太太心底無數想法一閃即逝，她唇邊罕見地露出了笑意，彎下腰親自扶起桂含沁，道，「喝了這杯酒，姨婆就把你當自己人了！你大表舅安徽，二表舅就定西，也不知道你見過沒有——沒見過日後引見！三表舅、四表舅都家，一會兒吃完飯大家進來從容拜見改口——」
一邊說，一邊指了指善檀、善桐，道，「現都先改口了，且叫著再說！」
桂含沁頓時就又滿上了酒，起身敬善檀，「表弟見過大表哥！」
善檀也不客氣，坐著受了含沁禮，見含沁喝得爽，一仰脖子也是一飲而。老太太見他喝酒爽，眉頭一挑倒也有幾分得意，善桐本來正轉著眼珠子出神來著，等桂含沁含笑給她斟了一杯酒，才跳起來道，「哎呀，表哥，是我來敬你才對嘛——」
她忙搶過酒壺為桂含沁滿滿倒了一杯酒，一邊倒，一邊笑道，「嗯，斟得滿一些，表哥多喝些！」等斟滿了才響起來，一拍腦門呆呆地道，「可，可我不喝酒……」
打從老太太起，連穩重善檀，都被妞妞兒逗得大笑起來。屋內氣氛頓時滿是寧馨歡，桂含沁一邊揉著肚子，一邊擦著眼淚，他笑著說，「不要緊，那我喝一杯，表妹喝一口。」
他又端著杯子看了善桐一眼，衝她眨了眨眼，低聲道，「來，表哥謝謝表妹了！」
一邊說，一邊已經是一飲而。善桐連停都來不及叫，桂含沁已經翻過杯子，示意自己沒有養魚。小姑娘急得手足無措，看看祖母又看看桂含沁，一咬牙道，「這不喝完也太失禮了……祖母——」
「西北兒女，怎麼能不喝酒？」老太太不以為意，「橫豎也是果酒，甜絲絲沒什麼勁兒，你喝一杯吧。」
善桐於是深吸一口氣，又端起酒杯，一下滿滿地飲了一杯，咂了咂嘴還沒有回過味來，剛笑道，「甜甜蠻好喝嘛！」
話音剛落，只覺得天旋地轉，眼前一黑，已經不省人事。