善桐順著姐姐眼神看過去時，只見外九房院子外頭站了一個少年正裡走，他打扮得沒有那幾個少將軍那麼花哨，身上披不過是一領灰鼠斗篷，雖然也名貴，但卻不像許鳳佳貂裘那麼扎眼。只是其身材挺拔氣質溫文，卻是前幾天有一面之緣諸燕生。她笑道，「噢，這個是諸家大少爺，才不是那三個壞小子呢。」
她一邊說，諸燕生一邊已經看了過來，見是善桐來了，便住了腳笑著招呼道，「小妹妹，那天沒有摔傷吧？」
善桐臉上微微一紅，走近了笑道，「沒有，多謝您想著。」
她想到諸燕生甘肅一個人說退了一群馬賊事，對諸燕生倒是多了些好奇，沒等諸燕生答話，就又問道，「諸世兄，你武藝好不好呀？我聽許家、桂家少將軍說，你一個人打退了一群馬賊呢！」
這話不說猶可，一說出來，頓時惹得善榆等人齊聲驚呼，一下都貼近了善桐，好似要把諸燕生身上看出一個洞來，倒是惹得諸燕生一陣尷尬。他摸了摸頭笑道，「小妹妹，我哪裡有那樣厲害！——還想問問你，王德寶兄弟家住哪裡呢。我們一道過來，我想去看看他，問了幾戶人家，又都說不知道。」
「他很少回來，別人不認得他也是有。」善桐彎了眼還要再說，善榴已是輕咳了一聲，看了望江一眼。
望江便上前提醒善桐，「三姑娘，這一位是諸家公子？您也該給兄弟們引見呀。」
善桐這才想起來，慌忙拉過善榆，笑道，「這是我大哥善榆，大哥，這是甘肅諸家大少爺燕生大哥，他厲害得很！聽說今年秋天有馬賊打諸家村主意，就是諸公子斡旋解決，沒傷一條人命呢。」
善榆眼底頓時射出了崇敬光，他老老實實地和諸燕生互相行了禮，善桐又把善梧和善楠介紹給諸燕生認識了。想到姐姐今年十六歲了，不大方便通曉閨名，便含糊介紹道，「這是我大姐。」
善榴望著諸燕生淺淺一笑，又福了福身，輕聲道，「見過諸公子。」便又垂下眼，沒有多看他。
諸燕生眼睛一掃過來，卻是似乎被什麼東西黏住了一樣，善榴身上粘了一會兒，才扯了開來，他回了禮，咳嗽了一下，道，「大姑娘好。」
善桐卻是一無所覺，見兩人招呼過了，便續道，「嗯，不過，德寶哥今天早上已經把嬤嬤奶奶接走去城裡過年啦，要過了十五才回來呢。他今早給我們家送年禮時候還說，讓我看到你，給你帶聲好，說下回到了蘭州，他找您喝酒。」
諸燕生眼睛一彎，笑道，「好，我記著了，麻煩世妹帶話啦。」
雖然王德寶和他這樣世家公子，身份相差不可以裡計，但聽到王德寶這話，諸燕生卻一點都沒有露出不屑，而是這樣溫和，一時間善桐是對他好感大增，她心底道：還是這樣做派，像是百年世族，大家子弟呢。許鳳佳那麼傲慢，真是一點都不討人喜歡。
這一群人聚門邊又寒暄了幾句，善榆已經是迫不及待地問，「世、世兄，您，是怎麼說、說退鬍子？」
諸燕生見他結結巴巴，神色又熱切，倒是微微一怔，反問道，「咦？善榆世弟，你怎麼知道我是說退馬賊，不是大發神威，把馬賊打退？」
他一邊說，一邊含笑看了善桐一眼，雖是打趣，卻也溫和。善桐也並不以為忤，事實上她只要比善榆好奇，只是和諸燕生不熟，不好纏著他說故事罷了。見善榆問出口了，也就跟著眼巴巴地望著諸燕生等他回話。
諸燕生看了，眼底笑意濃，他躊躇了一下正要說話，院門卻又吱呀一聲拉了開來。一個中年人叼著煙袋鍋，笑瞇瞇地探出了半邊身子，道，「嗯？燕生，你和誰門口說話呢？」
「海和叔。」善榆和善桐忙都行禮問好，善梧等人雖然不認識這海和叔是誰，但也跟著照貓畫虎。一時間院子門口倒滿是此起彼伏問好聲。那中年漢子吸著煙袋鍋，笑得眼睛瞇成了一條縫，連聲道，「好，乖，乖。」
善桐直起身子，天真地道，「我們想聽諸大哥說他打退馬賊事呢！海和叔，三四年沒見您啦，這一次回來還沒給您請安，真是失禮啦。」
「嘿嘿，小妞妞，和你海和叔客氣！」海和叔笑出了一臉紋路：他雖然比二老爺年輕，但臉上風霜之色很重，看著倒像是五六十歲老大爺。「難得上門，也巧了，進來坐，喝口茶，讓你們燕生哥給你們好好講講！燕生這孩子是有本事，十七八歲——」
他看了善榴一眼，狡黠地瞇起了眼睛，咳嗽了一聲，續道，「連個媳婦兒都還沒說上，還是個半大孩子呢，就已經辦下了這麼大事兒，真是自古英雄出少年！」
一邊說，一邊將眾人往院子裡讓，又高聲招呼人端茶倒水上果子。諸燕生也就從善如流，笑著道，「嗯，都進來說話吧，外頭冷成這樣，呵氣成冰呢！」
善榆等不得一聲已經進了屋門，善梧和善楠互相看了看，自然也都跟了進去。善榴卻有些猶豫，她望了妹妹一眼，剛要說：他們聽了就行了，回家我打發你洗澡吧。就見善桐一臉祈求盼望，心下便是一軟。
三妞雖然懂事，但到底還是個孩子，平時家居無聊不錯，還要服侍討好祖母，為卻是自己婚事……難得有個故事，自己要拘著她不聽，也太嚴厲了。
可眼下自己要一個人先走，三妞也肯定不會讓自己一個人回去……
她略微躊躇了片刻，便掛起笑來，還是輕聲向海和叔道別，「我回家還有事，弟弟妹妹就請您多照看些了——」
話才出口，善桐已經是一臉遺憾，卻還是斷然道，「姐姐我和你一道回去。」那邊海和叔又連聲道，「臘月裡能有什麼事啊，大姑娘你別看不起我們外九房地方小，管進來坐坐。這位嫂子也一道進來坐，來來！」
也不等善榴說話，便不由分說將她拉進堂屋，善榴身不由己，只得掀簾而入。左右一打量屋內陳設，又和諸燕生眼神撞了個正著，兩人對視一眼，又都轉開了眼神。諸燕生口中續道，「到了秋收前後，莊子外頭已經多是馬賊前後來往活動痕跡。可老家附近守軍又全被調到前線去了，一時間居然無可奈何。只是話說回來，家父畢竟是官面上人物，手裡也是握著兵，道上朋友也一向給我們諸家村三分薄面……」
他口齒清楚明白，娓娓道來，眾人都聽得入神。就是海和叔都不顧抽煙，善榴越聽越是驚心動魄，一時間也顧不得要走，手裡摟著善桐，已是秀眉微蹙，側耳聆聽起來。
諸燕生沒有多久就已經說到了緊要關頭，莊戶中有人裡應外合，打開村牆放進了馬賊，要不是諸燕生察覺得早，帶了族中兄弟把馬賊堵了村口，又請出了家中四品官服挑槍口，馬賊們險些就要砍殺進來釀成血案。眾人都聽住了，榆哥結結巴巴地問道，「為、為什麼要拿官服呢？」
諸燕生還沒答話，善榴已經習慣性地指點弟弟。「民不和官鬥，除非把莊子裡所有人都殺滅了，不然這事傳揚開來，看江南總兵大人份上，這群賊子縱然活一時，但恐怕家人就要受牽連了。」
這話說出口來，海和叔先是一驚，隨後便拍桌子笑道，「好聰慧姑娘家！」
這時候海和嬸已經泡了茶進來，他便指著善榴對海和嬸道，「你成日誇小二房善婷聰明，怎麼樣？小五房大姑娘也不差嘛。」
善榴只覺得眾人眼神都集中自己身上，連諸燕生都略帶驚訝地看著自己，不知怎麼，面上就是一紅，她站起身來帶著弟妹給海和嬸問了好，海和嬸果然是握住她手好一頓誇，又問，「有人家了沒有？叫什麼名字？」
長輩有問按理是不能不答，但當著年輕外男，善榴又實有幾分不好意思，她臉上越來越紅，還沒來得及說話，善梧已經旁道，「海和嬸，我姐姐還沒說親呢。」
善桐緊接著笑道，「諸大哥，後來呢，後來呢？我姐姐說得對不對呀。」
諸燕生又看了善榴一眼，才點頭道，「鬍子們都是走老了江湖，我一說報信人已經出了村寨後頭抄小道去蘭州了，他們頓時也不往裡闖。都說自己今年也是實沒有辦法，一點糧食都淘換不到了，這才打了諸家村主意。於是大家便坐下來商議，到後商定了給一人三百斤糧食……」
這一次卻是善梧問了，「既然報信人已經去了，諸大哥你幹嘛還真給他們呢？拖一拖時間，等官兵來了，他們自然退走——」
諸燕生望著他，溫和地道，「世弟，官兵可不能抄小道過來，且不說走大道要繞遠路至少一日一夜工夫，就說他們來了，鬍子們就堵村口，一發急往裡殺進去，那就是人命呀。」
善梧這才明白過來，不禁紅了臉訥訥地道，「是小弟沒有想到。」
就是善榴亦是諸燕生開口後方才想到這一點，她不禁看了這青年一眼，諸燕生不巧又是也看過來，兩人目光相觸，善榴便微笑道，「世兄真是機敏練達，勇於任事。難怪村裡老老少少，會將這樣大事交到世兄手上。」
這還是她第一次主動和諸燕生搭腔，諸燕生面上微微一紅倒是有些靦腆，他又咳嗽了一聲，含糊地道，「世——」
因為善榴沒有通報年紀，諸燕生就不敢以兄長自居，海和叔看眼裡，倒有了幾分好笑，他摸著鬍子慢吞吞地道，「燕生你今年是十八歲吧？我記得小五房大姑娘今年是十五歲？十六歲？」
見善榴微微點頭，低聲道，「今年十六。」
諸燕生便緊接著道，「世妹真是過獎了！眾人敬哪裡是燕生這個白丁呢，多半還是看家父面子上罷了。」
能把事情看得這樣清楚，便越發是個明白人了。這樣人物，如果諸總兵有心，早就可以放到身邊做個軍官，少說也謀個出身，怎麼到如今似乎身上連個官都沒有，穿戴得這樣樸素……
善榴出身京城，日常往來時暗地裡掂量斤兩幾乎已經成為一種習慣，這心思只是心頭一轉就又被她拋開了，她矜持地笑了笑，並不接話，只是目注妹妹，善桐便道，「哪兒啊，我看諸大哥真是能幹得不得了！將來一定能登閣拜相，做個大元帥。」
眾人越發一笑，善梧閃著眼睛，若有所思地看了看姐姐，又看了看諸燕生，又垂下頭去並不說話。善楠和善榆卻一無所知，善榆還纏著諸燕生說了好些細節，問他一共給了鬍子們多少糧食，如何如何。諸燕生有答了，有便含糊過去。尤其是給了馬賊們多少糧食這件事，善榆問了兩次，他都沒說。
善榆還要再問時，善榴恐怕他追根究底失禮人前，忙橫了他一眼。又笑著起身向海和叔告辭，「弟弟妹妹們年幼喜事，給您添麻煩了，正月裡給您拜年，也請您好歹上我們家坐坐。」
海和叔一家雖然是族裡有名富戶，但因為做是糧油生意，始終露了下乘，一般人家倒是不大看得起外九房。以善榴金尊玉貴身份，肯這樣和和氣氣地和他說話，海和叔自然是喜出望外，笑得見牙不見眼，沒口子地誇善榴，「大姑娘真是會說話，真是和氣！」
又苦留一行人吃午飯，這個善榴自然無論如何不會答應，只得和諸燕生一道，將眾人送出了院子。
善梧跟姐姐身後出了院子，他轉了轉眼珠，忽然笑道，「我打賭，我能從這兒一口氣跑回家，都不歇！」
善桐第一個中計，拍著手笑道，「我不信，我不信！」
孩子們互相追逐，立刻就去得遠了，望江害怕他們跑出事來，也追身後急忙過去，一時間只得善榴一個人孤零零站院門口，她倒有了些愕然，只得回身笑道，「海和叔請別再送了——」
又看了諸燕生一眼，低聲道，「諸世兄也請留步。」
諸燕生眼睛好像又被什麼粘了善榴臉上，過了一瞬再扯回來，他再咳嗽了一聲，也低聲道。「嗯，世妹慢走！」
善榴這邊回身要走時，那邊海和叔又道，「哎對了，大姑娘，你叫什麼來著？幾次要問，幾次都被打了岔。」
長輩用心，至此可說昭然若揭，兩個年輕人臉上一下都熱了起來。善榴待要不說，又覺得實沒有禮貌，只得量大方地道，「我叫善榴，石榴榴——」
她眼神掠過諸燕生，也停了停，一想自己真是忸怩作態，不禁一笑，索性放開來沖諸燕生點了點頭，便追弟妹們身後，拐出了巷子。
海和叔看了看諸燕生，又歪著頭想了想，他叼著煙斗咧嘴一笑，忽然一扯諸燕生，笑道，「大侄子，昨兒家裡有事也沒顧得上和你說這糧食事——你放心，你放心，多少年交情了，又沾親帶故，難得開口，海和叔不會讓你走空，村子裡別人來了，那是別人事，咱們事是咱們事——」
諸燕生眼睛一亮，他神色越發開朗，一邊轉身一邊道，「老叔高情厚意，燕生日後是絕不敢忘……」
海和叔又送了善榴背影一眼，見善榴始終未曾回顧，心中倒是又有了些不穩，他偏著頭想了想，吐出了一個煙圈，合上院門，又和和氣氣道，「大家自己人何必這麼客氣？只是現村子裡還有一件事你想必也聽說了……」