第二日一大早，王氏果然吩咐貼身帶著媳婦，同王家大管家為伴，上門向桂太太問好。因兩家雖然沒有正式見面，但桂家、楊家都是陝西望族，彼此總是熟悉。西北地界上，四品官也值錢得很，別提二老爺怎麼說也是糧道，這是當紅實缺，誰見了都要給三分面子。桂太太也並不曾怠慢，上午才收了王氏拜帖，下午就來人請王氏並米氏過府吃酒，「我們太太說，『自從年前聽說您回了西北，就一直惦記著，難得嫂夫人進西安省親小住，務必要賞臉過來吃頓飯，因如今西北日子過得苦，並不曾預備下戲班子，請嫂夫人勿怪呢』。」
這才是小五房熟悉桂家作風：其實按照桂家家底，就是日日唱戲，又能怎麼了？因桂老帥人前線，西北今年又確缺糧，桂太太是寧可事先道歉，這樣低調樸素做派，老九房是十多年未改了。
若非如此，自己也不會將老九房目為良配……王氏一時倒有些出神，同那媳婦好言好語了幾句，米氏自然命人將她帶下去奉茶。因見小姑子走神，便笑道，「就是我們也嚇了一跳，桂太太這幾年來，很少有待人這樣客氣。非但打發了手底下有臉面媳婦來請，還紆尊降貴，叫了你一聲嫂夫人。」
「我們家那口子要比老帥年輕了幾歲，這聲嫂夫人，桂太太是真客氣了。」王氏倒不介意米氏話裡微微酸意，自覺面上也有些光輝，吃了幾口茶，又不禁歎息，「村子裡住了半年多，幾乎都把自己當個村婦了，哪裡還記得身上是帶誥命。還是進了城裡，才有了些往日味道。」
「你們老太太不忘本，發達了也還是老樣子。」米氏不禁微笑，「我們西安這三年，四時八節，都打發人送節禮來。倒是沒甚好回送，說來也有愧。」
婆媳之間縱然不合，但當著娘家人，還是捨得為自己做面子。王氏心頭千般苦，頓時又不願往外說了，沉默了一會才道，「說起來，大郎、二郎也都到說親年紀了吧？」
總之如今不比王家得意時，傷心話說多了也是無味，又沒有多少喜事，說來說去，還是只好說西北戰況同糧況，米氏扳著手指頭只是算，「都說江南魚米之地，真是一點不錯。咱們福建就是富庶，真到了荒年，地裡沒收成了。靠山吃山靠海吃海，怎麼都能活，這邊就不成了，你看看，就因為兩年收成不好。你們什麼樣人家，也這樣苦起來。」
其實楊家村放言西北，都是有數村子裡了。就是去年那樣艱難年景，村子裡也都沒有餓死人，只是住村牆邊上下人們有些無法生活，收拾包袱外出謀生罷了。王氏想到諸家村不但貧瘠些甘肅，而且還遭鬍子搶了一把。女兒嫁過去，雖然不是宗婦，卻也勝似宗婦。要是老人家腦筋死板一些，竟不願意放嫡長孫外出，想必西北戰事出一個結果之前，都要費心思操持家務，對戰事就格外多了幾分抓心撓肺關切。她就壓低了聲音問米氏，「說起來，你經常見桂太太，怎麼樣，戰事如何，有消息嗎？」
米氏神色陰沉了些，只是輕輕搖頭不語，過了半晌才道，「其實三娘子說得一點錯沒有，巧婦難為無米之炊，這件事，根本來說還是看朝廷。我看……皇長子千歲這一次做得過分了，桂家本來立志明哲保身，這一年多仗打下來，倒是有些心灰意冷樣子。和許元帥非但沒有互相猜忌牽制，走動得還越發密切起來，互通有無，糧草都是一塊用。要不是許家只有幾個庶女，身份低了不說，年紀也小了幾歲，桂家又沒有庶子，我看兩家是大有結親意思了。」
滿朝文武，誰不知道許家是鐵桿太子黨？難怪會把主意打到小四房庶女頭上，畢竟有個岳父那裡，小四房大爺不是東宮黨也是東宮黨。王氏不禁低眉不語，又多添了幾分心事，慢慢地道。「怎麼說都是嫡子，娶個庶女，又不是續絃呀、填房，說出去總有巴結意思，也不大好聽。我看老九房行事，還不至於這麼沒有章法。」
大凡天下嫡太太，只要看著姨娘、庶子、庶女，天然都有三分酸意。任是彼此再談不上來，一說起此事，頓時同病相憐，米氏歎了口氣，想了想又道，「是這麼個理，但天下事，只有想不到，沒有做不出來。就是不合情理，我看西北也沒人能給桂太太顏色看，還不是憑著她怎麼喜歡怎麼辦了。」
未進桂家門，王氏心中已經先涼了三分，她面色沉了片刻，見大嫂似乎發覺要問，幾乎是立刻又轉移了話題。「現進來糧食都西安轉運，恐怕各家各族都有人西安常住吧？也不知道明日裡席上會有哪些奶奶太太們，這裡不像京城，送來帖子上是要寫全賓客，倒要廢點心思來猜。」
米氏果然不疑有他，興致勃勃地道，「少不了牛家四太太，還有諸家姑奶奶，出爐慕容家親家母、張家太太，大差不差這幾戶人家，關隴地方小，能做你陪客，也就是這幾戶人家了。」
確，西北幾家大戶，慕容家不多說了，和自己也算是沾親帶故。牛家本家現正是顯赫時候，皇后雖然無寵，但索性膝下有個太子，這麼多年來和許家合力，也算是要捧出來了，還有諸家不必多說。至於張家，倒要東一些，雖然也算是關隴世家，但這些年來出名反而是那個名滿天下張唯亭。自己丈夫走又不是文人領袖路子，倒是可惜了大哥沒有女兒，要不然，現成就是鼓吹好幫手……
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王氏心事，就一直重到了第二天上路去桂家。
天氣炎熱，車內實是悶熱難當，眾位女眷們乘都是街頭巷尾雇來小竹轎。一溜四乘轎子出了王府所街坊，又往南走了約一射之地，便可見到一條小巷內，諸官署匾額次第懸掛，轎子從巷中穿行而出，又走了不過一炷香時分，眾人頭頂一黑，已是又拐進了一條夾道。善桐心中好奇難當，見這夾道並不寬敞，恐怕轎邊沒有外人跟隨，便微微掀起轎簾探看時，卻只見兩邊已經是一色白牆，下頭是平整圓潤青石板，隱約可見夾道終點一扇垂花門……原來這夾道竟是桂家二門內女眷們專門出入一條甬道，方才眼前一暗，已是穿過了桂家大門。
按京城規矩，大門前就有小廝換了轎夫，二門前便有婆子上前換下小廝們。只是西北畢竟不如京城講究，這四頂轎子一路進到垂花門前才住了。眾人次第下轎，倒也未曾刻意遮蓋頭臉：隔著牆頭，還能隱約聽見牆那邊有弓馬之聲，並有女子隱隱嬌喝聲傳來。善桐卻只微微一偏頭，便不動聲色地跟桂家人身後，隨母親、舅母、大姐一道，徐徐進了桂府後院。
畢竟是武將人家，這院子裡竟沒有多少花草，反而處處都是松柏，偶然還有幾個侍衛自後院匆匆穿行出來，男女交通竟不大避諱。善榴是要出嫁人，不免有些避嫌，早扭過頭去，不和這些年輕外男做視線接觸。善桐年紀尚小，反而放得開些，陪舅母身邊目不斜視，隨舅母一道又過了幾扇門，進了正房內室，屋內卻空蕩蕩，一時不見人影。就是米氏都有了幾分納悶，剛同王氏交換了一個眼色，屋外已傳來笑聲，「貴客臨門，倒是我來遲了，楊太太別和我計較！」
這是個高挑健美婦人，管大兒子今年也有十七八歲了，但看著卻彷彿才三十出頭，雖說容色平常，但雙頰嫣紅，氣色極佳，裝束又甚利落，穿了一身窄袖袍子，看上去竟如同剛過門沒多久少奶奶一般，哪有當家主母那喜怒不形於色威嚴。進得門來，人卻是極熱情，和兩位太太都見了禮，又笑道，「真是失禮了，家居無聊，這騎射又是一天不練就生，索性每天早上起來演習演習，不想今日興起，多射了一壺箭，倒險些怠慢了客人。」
這樣待客之道，也委實令人絕倒。王氏嘴角勾勒出一抹笑來，才要讓兩個女兒拜見桂太太，桂太太又歉然一笑，「出了一身汗！兩位容我再失陪片刻，換件衣服出來！」
她額角頸邊頓時有些汗跡，王氏同米氏還能說什麼？兩人只好都笑道，「桂太太管自便，不用著急。」目送桂太太進了屋子，便又坐下來喝茶。兩姑嫂都很沒興致，相對默然無語，屋內氣氛，倒有了些滯澀。
桂太太手腳卻也利落，不多時便換了一身貢緞長衫出來，面上脂粉也重勻過，也多插了幾件頭面，此時她面上紅暈漸漸消退，善桐才覺出眼角眉梢，畢竟是有了紋路，又兼氣息喘勻了，神色也深沉了幾分，這一下，她才真正像個當家主母，像個長輩樣子了。
「這就是兩位千金吧？」一開口卻還是高聲大氣，豪爽不減。「來來來，我看看，嗯，真是春蘭秋菊，竟說不出誰強些了！」
善榴和善桐自然規矩拜見，眾人這才算是全過禮了，各自落座了，又寒暄閒話起來。桂太太倒也直接，說不多幾句話，問過老太太並楊家村好，便笑道，「楊太太這兩位千金，都說了人家了？」
多年來眾星捧月，畢竟是將桂太太脾氣捧得古怪了起來。老九房行事大面不差，私底下談吐就見了粗糙了。王氏自恃二老爺究竟是以文官身份行武事，且西北做得也是有聲有色，與仕途上並無求於桂家，一時間倒有些當不得桂太太作風，只是想到大哥大嫂還要再西安住著，到底耐了下來，和顏悅色地道，「大已是說了人家了，這一次來，也帶她給婆家人看看。我們家說親按序齒，小這一位，家裡排行第三，二姑娘還沒說呢，輪不到她。」不免又解釋一番，二姑娘善桃現隨父親閤家任上云云。
桂太太又細細地打量了善榴善桐姐妹幾眼，方才拊掌道，「真是可惜了，我滿以為大姑娘也沒有說親，這一次來，是想城裡物色一戶人家。正竊喜奇貨可居——以大姑娘人品做派，城裡哪戶人家不想搶回去做兒媳婦？——卻恰好楊太太城內人頭也不熟悉，我正好討了人情來，這邊帶楊太太相看一家，那邊再介紹楊太太認識一家，騙些酒來吃也是好！」
還當她是迫不及待，已經以為自己有攀親意思，要大剌剌地回絕起來，沒想到卻是要贊善榴。這讚得雖然也粗、也隨意，但王氏聽耳中，總是舒服。
看桂太太意思，未必無意於善榴……她心中念頭亦不過一閃即逝，便又從容笑道，「桂太太真說笑了，以小女資質，只怕是要托賴了桂太太面子，我們才有酒吃呢。」
她平時家是穩重，縱使玩笑，也是私室獨處時偶一為之，此時卻是滿面春風，說起俏皮話來連眼皮都不眨。這個玩笑又恰巧開中了桂太太脾氣，她原本又有些深沉表情一下就亮了起來，合掌笑道，「楊太太太謙虛——又會說話，我可說不過你！」
不幾句話，就已經和王氏說得投機起來。一時就連米氏亦不過陪笑而已，竟插不進話去，善榴、善桐自然不開口，只是閃著眼睛，一邊見習母親社交能力。又過了一會，眾陪客們也都到了，各自廝見之餘，都拉著善榴、善桐手笑道，「真是難得見到這樣嫻靜秀氣，又靈慧大方閨秀。」兩姐妹都得了一盤子表禮。
牛姑太太尤其喜愛善桐，將她拉一邊細細地相看了些時，才向眾人道，「大家都是有女兒人，我也不客氣。咱們久住西北，養出來女兒大方是大方了，可總透了些粗氣。就是再三養護，也養不出這孩子蛋清一樣細嫩透亮臉頰，這烏鴉鴉頭髮。還有這眼神，亮得就透了靈氣兒，又霧濛濛，一笑起來可好看，可招人疼！哎哎哎，害羞了——又笑了，好孩子，你再笑一個給伯母瞧瞧？」
善桐雖說是嫡女出身，但養得並不嬌貴，性子烈是烈，同驕縱倒有一段路。乍然得了牛姑太太喜愛，雙頰自然飛起紅暈，櫻花一樣粉嫩唇瓣微微抿起來，略略害羞地看了看母親，又轉回來一笑，落落大方地道，「承蒙伯母偏愛，其實善桐哪有您誇得這樣好。」
這幾句說話雖然也平常，但做派就透了說不出風味，幾位太太都道，「看她姐姐也是一樣，不愧是京裡養出來姑娘。滿西北都難找第三個！」
桂太太被牛姑太太這一說，也留意起善桐來了，她本來粗粗看過，心思並不善桐身上，此時留神一看，也不禁隨意笑道，「真是漂亮，難得又大方。楊太太真好福氣——」
正說著，一拍大腿又念叨起來。「你們楊家也真是會調理女兒，前幾年小四房七姑娘同母親經過西安要到蘇州去，誰家借了一宿，我正好他們家吃酒，隔遠看了幾眼，雖說長相不比你強，穿得也樸素多了，可做派卻是一樣樣精緻！」
善桐只覺得心頭似乎壓了一塊大石頭，好似正往無底深淵沉去，怎麼都沉不到實處。她一時間幾乎都要喘不上氣來，只能咬著舌尖，心底暗暗地提醒自己：週身環繞著這遍身珠翠官太太，可不是楊家村裡叔叔嬸嬸，能由著她七情上面。這一個個都是人精，哪怕是露出了一點端倪，自己——此時看來，是如此不合適想望——沒準就能被揣測得底兒掉！
她就力自然地微微一笑，作出害羞樣子，垂下眼簾道，「桂伯母也來鬧我，善桐不依啦。」
小姑娘嬌聲軟語，桂太太又是愛開玩笑，自然欣然受落。一邊慕容家太太又問，「嗯？都說你們小四房要富貴些，怎麼他們家七姑娘反而要穿得樸素了。」
這裡面牽扯到彎彎繞繞，就不足為外人道了。真要說起來，七姑娘以庶女身份，同姨娘忽喇巴回老家住，細細琢磨，小四房主母難免要挨幾句風言風語。善桐不及細想，倒沒覺出那麼深，只是本能地遮掩了一句，「七妹妹平時就不愛紅啊綠，那些年找她玩，箱子裡壓著紅石榴小裙子，怎麼都不肯拿出來穿。我那時候年紀小不懂事，還笑她不懂得打扮呢。還是她教我，這居家行旅，打扮得樸素些，並不礙什麼，只有方便。橫豎場面上不出錯，也就夠啦。」
王氏也忙幫著彌縫，「正是這話，雖說小四房大哥如今發達了，但畢竟是白手起家，極是念舊，衣食起居素來都很簡樸——倒不比我們，有了些銀子就要穿戴出來。」
她惱慕容太太不會說話，難免也綿裡藏針村她一句。慕容太太本人卻怡然自得，頂著那碩大金鑲玉樓閣釵，竟似乎毫無所覺，倒是牛姑太太同張太太、諸太太互相遞了個眼神，都撇著嘴笑了。
家裡沒讀過書出過官，就是上不得台盤……人家楊家一百多年積累，就是個十一二歲小姑娘，說出來話都這樣得體大方，真是人比人，比死人。
牛姑太太就哎呀一聲，向著桂太太道，「倒是忘了，我們家麒山從定西回來了，今兒也來給您請安。不巧才進來，又被含芳劫走，兩個小子不知咕噥什麼呢，我這就讓他進來？」
剩下一等我寫完就發啊，你們啊，要多留言哦TT，撫慰我被嚇到小心靈。