居出乎小五房意料，這一次宗房根本連一點擺架子意思都沒有，第二天一大早，王氏帶了兒女們進祖屋給老太太請安時候。蕭氏就迎上來了，撇著嘴，已經露出了一臉不樂意，「族長老爺子裡屋呢，也沒來得及和你們報信——先上我們院子裡坐一會吧。」
族長此來為是什麼，眾人心裡自然都是有數，王氏昨天和婆婆關一起密議了一天，當然也瞞不過蕭氏。四太太這是打探消息來了……
王氏微微一笑，也不推辭，就吩咐兒子們，「要上學，就別耽擱了，索性早些進宗學吧。免得這裡添亂——」
又看了善桐一眼，善桐深恐去蕭氏院子裡做客，聽她和母親絮絮叨叨些柴米油鹽事，忙道，「我還有幾張字沒練，幾個荷包沒做呢，屋裡有人，那我去善喜那兒好了。」
因今年西北地界實是不太平，十三房請那位塾師一入冬就辭了預備回家過年，想來明年是否還會回寶雞也都是兩說事了。善桐功課也就跟著耽誤了下來，所幸孩子自己已經知道上進，成日裡不是讀書就是練字，雖說女紅上不用心，但也能敷衍得過去。王氏便不大約束她同善喜來往：說起來，善喜聰明機靈，又極刻苦，做母親自然也樂於看到孩子和這樣朋友來往。
她同蕭氏略寒暄了幾句，慕容氏也過來了——臉上分明就帶了心事，看到王氏，倒是精神一振，握住王氏手就切切地道，「二嫂，善柳身子弱，她爹又是個男人……」
善桐聽了，心裡倒是不大好受：善柳自小就是藥罐子裡焙著，同善櫻一樣，到了冷天連門都不敢出，自己家還能和善櫻說幾句話，善柳又沒有姐妹，這一向只怕是寂寞得很了。
她就沒進小十三房，而是從垂花門裡穿了進去，東拐西彎，很就掀簾子進了三房住處，笑道，「四妹，你做什麼呢？我來找你說說話。」
善柳卻是才起來沒有多久，正靠床上，讓養娘幫著餵藥——過年就是十一歲人了，說起來比善桐就是小了一歲，可纖弱瘦小，看著竟只有七八歲模樣。人雖然隨慕容氏，生得俊俏，但髮色面色都帶了一絲枯黃，倒顯得病懨懨，很沒精神。
聽到善桐招呼，她臉上也沒多少喜色，只是淡淡地道，「喝藥呢……天氣冷，今兒怕是又不能出去走走了。」
人身體不好，精神就差，就不愛說話。善桐和這個妹妹一起，總覺得沒什麼話說，又覺得自己活蹦亂跳透了粗野，坐一坐就要走。今日善柳態度淡，她不禁渾身都不舒服，想了想，卻忍著坐了，輕聲道，「不要緊，你好好將養，等春天來了，身體好了，我帶你出去騎馬！」
一提到騎馬，善柳面色頓時一變，她慍怒地瞪了善桐一眼，似乎責怪她哪壺不開提哪壺，扭過臉去竟沒有答話。養娘只好尷尬地打圓場，「三姑娘別和她計較，她就這脾氣——」
「我知道你心裡不痛。」善桐擺了擺手，盯著善柳道，「你娘得帶著你哥哥去南邊……你肯定是捨不得。可你今年都十歲了，也是個大姑娘了，你不能讓三嬸帶著心事、帶著牽掛出門。知道嗎？你得開開心心，好好吃藥，你和你娘說——等春天來了，天氣好些，你身體也好了，就讓我帶你出去騎馬，咱們多曬曬太陽，多動換動換，人就好得多了……知道了？」
小姑娘雖然還執拗地盯著牆角，不肯看姐姐，但過了一會，還是微微點了點頭。
畢竟是多病，三嬸實是嬌慣，就嬌慣出了她脾氣。其實人還是挺懂事……善桐歎了口氣，本想說，「要不你搬到我們二房一起住著，和善櫻做伴也是好。」
可轉念一想：善柳這是嗽喘，也說不清會不會過人，再說，萬一善柳自己院子裡病情重了……
她又和顏悅色地陪善柳說了幾句話，一邊說，一邊拿著針線要做，善柳一看就笑了：她雖然每逢冬日，幾乎不能出門，平日裡也病怏怏，並不曾上學，大字都沒有認識幾個。但一手針線，做得是要比善桐漂亮得多了。
等藥效上來，她迷迷糊糊又要睡了，善桐這才出了院子，也懶得和母親再打招呼，便直接拐進了十三房屋子。海鵬嬸和她已經是熟不拘禮，隔著窗子望見了善桐，不過點頭笑笑，指了指內院，便又低下頭去，似乎細細地挑揀著手中藥材。
善喜和善桐雖說親戚關係已經相當疏遠，但兩個人說話倒是要比同善柳說話隨意得多了。
「族長大爺一進屋，我就知道你準得過來了。」善喜一邊叨叨，一邊就給善桐倒了一杯茶，「特意燒了水泡了一壺茶，想著你過來了正好入口，結果又耽誤了半天。怎麼，族長和老太太說話，你也偷聽？」
「誰偷聽啦！」善桐呸了善喜一聲，「我那是……我那是湊巧！湊巧就站到門外去了——」
一句話沒說完，自己也掌不住笑了，這才善喜跟前擺了文房四寶，兩個小姑娘頭碰頭，一個描花樣，一個練大字。安靜了一會，善桐又問，「海鵬叔近怎麼樣了？」
「說來也奇怪，今年冬天這樣冷，吃食上又不豐盛，反而似乎漸漸好起來了。」善喜不禁容光煥發。「好藥材是管夠，就是不知道家裡糧食夠不夠了。幾個親戚上門，娘都說咱們拿麥子換銀買藥，也沒有多少餘糧了。」
「孩子話。」善桐笑吟吟地道，「你們家糧食還不夠，誰家糧食夠？」
十三房年初那場借糧中，因一無所求，因此不過是看老太太面子上出了一千多石糧食，可說起地來卻並不少，人口又委實不多，餘糧自然是多了。只是善桐聽善喜意思，海鵬嬸未雨綢繆，已經是不大肯鬆手借糧了，這才點善喜一句。
善喜看了看善桐，似笑非笑地道，「幹嘛，你們家糧食也不夠吃了，要來張口不成？」
雖然是玩笑，但卻到底帶了點認真。
善桐一下就怔住了。
西北大亂，糧食進不來，村子相當於自我封鎖，成了個小小山寨。往日裡親親人，現只怕算計著誰多吃一口，也不是沒有……連善喜和自己這樣交情，都開不得糧食玩笑了。
若是往日裡，沒準她要唏噓好一會兒。可畢竟這一兩年來風雨，已經使得善桐幾乎是飛地成長了起來。她略帶解釋意味地白了善喜一眼，想要分辨幾句，卻又忍不住試探了一句，「要是我張口，你借不借呢？」
善喜和她又不大一樣，海鵬嬸似乎一點都不想過繼，一心指望女兒養老，雖不說坐產招夫，但也指望找個脾氣和順人家，因此對善喜是悉心教養……別看她平時不露出來，其實心裡城府一點都不比誰淺，脾氣是剛強，年紀雖小，家說話已經很有份量了。她要是說借，將來自己拿了這個話柄回頭一說，海鵬嬸要賴賬都拉不下臉來。
善桐也不知是怎麼了，往常也就把這個話題給放過去了，今日裡卻有些較真，也不知道是想證明什麼，竟多了這一句嘴。其實話才出口就有些後悔了，但要分辨，又著了痕跡，只好閉上嘴，多少有些心虛地看向善喜。
「借啊！」善喜卻一口答應了下來。「別人家不借，你們家別人也不借，我就借你，借老太太，借二伯母。」
她一臉認真，善桐分辨得出來，這說不是假話。
「幹嘛呀。」她忍著那湧上暖流，笑了。「就借我們祖孫三個，是看我們生得漂亮麼？」
善喜就住了筆，坐直了身子，慎重地對善桐道，「三妞，我嘴上不說，心裡記著呢。你為我們說那些話，做那些事——」
「哎哎，打住了，和你開玩笑呢。」善桐忙插了進來，「是我不好，拿正事耍嘴，你認真什麼，犯得著說這些話嗎。」
善喜就住了嘴，兩個小姑娘相視一笑，又七嘴八舌地說些閒話。善桐也沒有瞞著善喜，「今年亂成這樣，也不知道什麼時候就打進來，家裡柏哥、桂哥和楠哥都要去安徽了，兩個嬸子也跟著去……雖說是悄悄，但也瞞不過人，你這幾天別混說就是了。」
她頓了頓，又道，「你娘不是南邊來嗎？要不……」
「我們一家就三口了。」善喜淡淡地道，「生生一塊，死死一塊，北戎進關，大不了一個死字，怕什麼。」
室內就又安靜了下來，善桐歎了口氣也不說話，凝神寫了一頁字，善喜又小聲問，「怎麼你們二房走是楠哥呀？」
是啊，為什麼母親不打發榆哥，不打發梧哥，竟打發了楠哥呢？
善桐琢磨這件事，已經琢磨了一晚上了，但這件事她卻不欲和善喜露出，只是隨口敷衍道，「其實按理也該送走榆哥，就是娘捨不得，再說，形勢也沒到那一步。就是到了，我們和別人也不一樣，爹就定西呢。一家幾口人，死也死一塊了。」
這說法倒是說服了善喜，她若有所思地點了點頭，掃了善桐一眼，輕輕地道，「就是你們家那個姨奶奶，一旦知道，又有熱鬧瞧了。」
其實每一次二姨娘鬧起來，難堪還不都是梧哥……
善桐筆下猛地一頓，墨汁頓時滴落下來，險些污了袖子，善喜忙道，「哎呀，小心小心，吹吹。」
就把這事給岔了開去，兩個小姑娘誰也沒有再提這個話頭，善桐屏息靜氣練了兩頁字，又擱下了讀了幾頁書，眼看著也到了午飯時分，便起身道，「也該走了，我回去啦，下午得空了再來尋你。」
說著，又和善喜說了幾句善柳病，「你得了閒我們一起過去坐坐，她娘要出門了，心裡苦悶些，病情又要加重了。」
待得進了祖屋，果然見得裡屋門已經開了，張姑姑裡裡外外地進出收拾著，蕭氏和慕容氏站屋角小聲議論著什麼，善桐豎起耳朵——說卻是行李事兒。
裡屋已經隱隱約約地傳出了祖母聲氣，「是三妞回來了？進來吧。」
善桐便沒和嬸嬸們搭話，撩起簾子進了裡屋，見祖母臉上帶了疲憊，忙就上前跪坐到祖母身邊，「我給您捶腿兒——」
孫女兒雖然貼心，老太太面色卻依然嚴峻，她拍了拍善桐，便恨恨地對王氏道，「也做得出來！硬是慢到現，西北三省都走遍了才告訴出來。再慢一點，怕不是又要到江南去籌措糧食了！宗房真是好大臉！」
只是這一句話，善桐便知道宗房畢竟還是露了底細，她詢問地看了祖母一眼，老太太勉強露出笑容，按了按孫女兒肩膀，低聲道，「是三妞出主意好……祖母按你意思辦。宗房是二話沒說什麼都答應了下來……三兩銀子一石，真是便宜他們了！」
按白面時價來算，這已經是罕見良心價了。善桐關心卻不是這個，「祖母，咱們全都給了，自己是一點沒留？」
「族庫都要吃完了，還留什麼留。」老太太似乎餘怒未消，「一萬兩銀子買安心，倒買出個趁火打劫二道販子名頭——」
見善桐面上欲言又止，已經是一臉文章，不禁又嗤地一樂：「急什麼，就是庫房角陳麥子，掃掃也夠你吃一年兩年了。咱們還真能一點後手不留？」
又和王氏商量了幾句，便命她們母女，「中午吃過飯，回去為楠哥收拾了包袱，明兒一早就動身，這種事，趕早不趕晚。」
提到楠哥，善桐不免望了王氏一眼，王氏神色如常，並不見絲毫異樣。
二房主子們是早就回祖屋吃飯了，飯菜雖不說多豐盛，但也是頓頓都能見葷。下人們就沒有這樣好運了，兩個姨娘身份尷尬，也就是比下人們吃得略好些罷了。只是老太太不願見到她們，只能把飯菜送去，另行加熱了別處一道吃。——這是自從夏季那場冰雹以來就作興規矩，小半年來一律平安無事。今兒個送飯丫鬟卻遲遲沒有回來，主子們飯都吃完了，她才匆匆進了屋子，別人不看，先王氏耳邊一陣嘀咕。
老太太挑起眉來，先看了王氏一眼，善桐卻是禁不住掃了善梧一眼，卻見得梧哥也正望著那丫鬟，神色複雜到了十二萬分，羞愧、擔憂、絕望……這少年臉上飛地閃了過去，恍惚間竟有了一絲觸目驚心。
善桐又看了看母親，見王氏神色也有了一絲尷尬，心下千般思緒閃過，一時竟不知作何滋味，只得垂下眼來盯著眼前碗盞，靜靜地等待了起來。