自打從函谷關外頭一路顛沛流離地回了楊家村，老七房溫老三就沉默了不少。非但等閒不出門走動，就連十三房海鵬叔喪事，他都沒有出面個人情，族人們平時說起來，也都要撇嘴巴——老七房和小十三房親戚關係，村子裡已經算是近了。
也不是他不想起身，無奈老七房幾個男丁這一次出去逃荒，回來就他一個，一回來還跟著就生了一場大病。緊接著村子裡物資開始緊張，老七房存糧不多，他身子沒好，又不能進村兵做活，得到口糧少了。好大一條漢子，一場病居然延綿了好幾個月，才慢慢地好起來。——屋裡又沒個女人照看，只是賴著嫂子幫著漿洗縫補，天長日久，難免多了口角。老七房日子，眼看著就有些淒涼了起來。
這一日起來，溫老三就自己掇了一條板凳，院子裡一株柳樹下頭坐了，袒著胸懶洋洋地拍打著一把蒲扇，等日頭上了半空，他嫂子叫他，「去領飯菜了！」他猶自不願起身，咳嗽了幾聲，回道，「你自個兒去，要不喊大侄子過去！」
他嫂子能嫁到老七房來，自然也不是等閒之輩，屋內當下就起了一陣叮噹巨響，溫老三知道一場唇槍舌劍又所難免，正要起身出門時，只聽得院門外數聲笑語，腳步聲響時，卻是善桐身邊帶了個小丫鬟推門而入，還頗有些不好意思，「來問三哥討一碗水喝！」
雖說村子裡境況不比往年了，但一碗甜水還是喝得上，溫老三怔了怔，先撩了善桐一眼，才粗著嗓子向屋裡嚎了一句，「嫂子！倒水來！大小子領飯去！」
畢竟是混混出身，無賴起來招人頭疼，也上不得大台盤，但卻也很懂得看人眼色辦事。
善桐靠門邊，又瞥了屋外一眼，其實近了中午，眾人都院子裡避暑，這一條巷子又冷僻，除了小四房兩個管家看著祖屋，並許家鐵衛們中午會過來輪班換宿之外，很少會有人跡。她一路走來一路留心，竟真沒幾個村人留心，有遇見問上一句，善桐也只道，「天氣悶，到牆邊散散心。」
散心散心，繞了一大段路，散到了這裡，自然不是無放矢。善桐正要說話，只聽得吱呀一聲，一個一身黑高壯婦人出了屋子，將兩個綠豆粗瓷蓋碗頓到了院子裡八仙桌上，又翻著白眼看了善桐一眼，卻是還沒說話，溫老三就遞過了一個眼神，那婦人氣哼哼地一轉身就喊起來，「大小子，大小子出來！」
這就是老七房目前唯一女眷了，丈夫年前跟著弟弟一道出去逃荒，畢竟是沒能回來……這一身黑，就是正給丈夫服孝呢。雖說從前沒有見過幾次，但就年前那驚鴻一瞥來看，這小半年來，她日子也不好過，顯然就憔悴蒼老了不少……
看來，雖然和宗房四爺互為表裡，但這小半年來老七房日子也不大好過——幾個成年男丁都沒有回來，剩下一個大嫂拉扯著底下弟弟妹妹並兒子女兒，雖然人口還多，但聲勢顯然就弱了。再說這半年來，宗房老四煩心事也並不少，恐怕一時間還照拂不到老七房頭上，或者說，自從老七房聲勢弱了，他也就不打算再照顧老七房了。
善桐就把茶碗放手中，徐徐地轉動了起來，她很有耐心地沉默了一會，倒是溫老三先忍不住了，他響亮地哼了一聲，似乎是自言自語，「大中午要吃飯時候，特地走到我們老七房來要水喝，要不是姑娘是小五房出身，金尊玉貴，我溫老三連看都不配看一眼，我還當這是特地上門來蹭吃蹭喝窮親戚呢。」
當年大姐那兩巴掌，顯然被溫老三記心裡。此時猶自念念不忘，要抬出來做個話柄。善桐卻早有準備，她殊無生氣，笑瞇瞇地道，「三哥，這都是幾年前事了？您大人有大量，還記心裡？」
「你三哥心眼子小得很！」溫老三還是一臉無賴相，也不怕和善桐計較多少有失他兄長身份，一邊搔弄肋下皮肉，一邊翹著腳，滿不乎地道，「尤其記仇！一個娘們兒敢扇我耳光，我能不記心裡？」
要是從前，善桐多半早就心底氣哼哼地罵起來了。可如今她也能漸漸品味到了溫老三刁鑽：這是拿準了自己主動上門必有所求，所以拾起從前話柄，先把記仇姿態擺出來，一會兒就能夠高聲大氣地和自己談條件了……
不過，會知道自己是有所求而來，也算是溫老三厲害了。按自己這十二歲多一點兒年紀，就是走進宗房，恐怕都會被當作是遊蕩過來。畢竟自己雖然祖母身邊得寵，但非但是個女兒家，而且還是個剛剛長成小女兒家——
善桐還是笑瞇瞇樣子，「三哥記性要好，應當也能記得村牆前頭，是誰把您扶進村子裡，張羅著給您一碗水喝吧？救命之恩抵一個巴掌，抵得抵不得？」
「那是你三叔、四叔恩，和你姐姐什麼關係？」溫老三似乎是拿定主意要和善桐胡攪蠻纏到底了。他一翻白眼，毫不客氣地盯住善桐，似笑非笑，「難道你一個孩子，能做得了你們小五房一家主？」
這個話縫倒是拋得好，這些市井無賴，果然都慣言談機變上下工夫……他果然也看透了自己來意，到底也還是試探了自己一句。
善桐一下就又安心多了：怕是溫老三一無所求，連談都沒得談。雖說這可能性終究不大，但她不是神仙，鑽不進溫老三心裡，也不能把溫老三心思給拿得有十分穩。如今他既然也會反過來試探自己，足見他到底還是有所求。
確，一個寧願乞討回村裡，也不肯函谷關下賣身為奴人，不論有多少缺點，終究還是有一點風骨，一點野心。
一時間就想到自己獻策時，抬出來說服祖母同母親那幾句話，「他有所求，求無非是功名利祿，之所以向宗房四爺求，也不過是因為只有宗房四爺願意搭理他們。我們家如今雖然艱難些，家裡男丁少，又因為糧食多，頗有些招人眼紅意思。但身份地位擺那裡，只要一經依附，看得見好處，就有個現成機會——」
「當然能做主了。」善桐就很把溫老三問話當真，啜了一口那還帶著鐵銹味茶水，認真地道，「如今我們家人口就這麼幾個。四叔呢，是個老實人，三叔又心痛柳妹去世……近精神也不大好。兩個哥哥一心讀書，我不做主，難道還輪到我娘、我祖母特特地出一趟門，到三哥這裡來討水喝？」
避重就輕之餘，到底還是點出了小五房內現狀。同溫老三猜測得也差不了多少，三爺心痛愛女身亡，也正臥病，四爺口舌笨拙，兩個男孩，一個嫡出腦筋不好，一個庶出似乎和家裡人若即若離。家裡坐鎮大局老太君出動呢，動靜又太大了……也就只有這個三姑娘牙尖嘴利人小鬼大，可以代表小五房出來辦事了。
溫老三毫不遮掩地上下打量了善桐一會，掂量著小姑娘底細。見善桐還是那一臉笑瞇瞇莫測高深樣子，不知怎麼，他反而有點坐不住了：別人不知道，他卻是知道，這位嬌小姐膽子可著實不小，就敢和馬賊談交易拔槍相對，有膽子又有腦子，並非一般只知道唯唯諾諾，連一點成算都沒有平庸女眷。
她會上門來，必定也是有所圖。而老七房眼下要人沒人要錢沒錢，連隔夜糧都沒有，自己還有什麼能被她看上？
他自然開始了緊張思索，不知不覺，就坐正了身子，露出了慎重來。
善桐也又吞下了滿腔話，又自喝了幾口水，思量著工夫已經做足了，這才關切地一掃院子，問溫老三，「三哥看著要比回來時候瘦了——沒能進村兵，到底吃食上還是吃了虧！」
她態度自然中帶了惋惜，卻並沒有特別優越感。倒很招人好感，讓人知道她並不是隨意說出來砢磣老七房。溫老三不置可否地哼了一聲，接著話茬就抱怨，「可不是？如今有村兵人家，吃食上能比別人便宜好些呢！俺思量著俺也好了，也是條漢子，也能殺得了人！奈何管事兵爺說人口夠多了，就不讓俺進去。」
村兵雖然主體都是楊家村人，但管事卻是十一鐵衛，當日許鳳佳留下他們時已經有言先，村裡一旦有事，必須聽從鐵衛指揮。即使有宗房四爺作為後盾，善溫想要半路插上一腳，也確有些難度。
這個話茬子倒是開得好，善桐默不做聲，只是面帶同情，聽善溫抱怨了一大套，才輕聲道，「現為了糧食，真是什麼事都做得出來了！人還真是少不得這口飯啊……我們還不是一樣，就因為家中平日裡殷實一些，似乎還能有些餘糧，三哥您是不知道，那些人都編排出什麼話來了！什麼瘟疫呀！過人啊，這樣話也是能隨便說？」
她見善溫臉上忽然露出了一個笑來，心中落實了三分：這件事十有**是宗房老四背後作耗，那是跑不了。
「村人們雖然眼紅大戶，但畢竟我們也不是有錢，不說別，做糧油生意外九房也好，宗房親暱老二房也罷。這一兩年間都有減員，也都肯定是有餘糧，為什麼不編排他們，要編排我們呢？」善桐其實自己思路也是一邊分析一邊清晰，當時她說到這裡，祖母已經情不自禁地往下接了一句，「還不是因為我們村子裡有仇人！」
別人不知道，但宗房老四是一定清楚自己被放逐命運。不管想不想翻盤，還是只出於報復心理，運用巧合散佈謠言，殺人不見血地陰小五房一把，他為什麼不做？不說別，就是眼下自己明明幾乎可以肯定他是背後推手，可又哪來真憑實據？就比如說眼前溫老三吧，很有可能這個謠言就是他興出來，否則他笑成這樣耐人尋味，笑成這樣心知肚明做什麼？但自己要是一問，他雙肩一聳一推二六五——小五房還能拿他怎麼辦？
不過話雖如此，也不能讓楊善溫就以為自己是個傻子，以為小五房是個傻子了。
善桐也抬起頭來，對溫老三露出了一個耐人尋味笑。她笑容雖然似乎很燦爛，但眼神卻是冰冷，雖然沒有一句話，但潛台詞已經昭然若揭：雙方都很清楚，這個謠言背後，逃不了是有人作怪。而小五房能找到老七房頭上，也已經足以說明是看透了裡頭勾當。
「都是苦命人，這亂世裡是掙扎著活命呢。」善桐笑了笑，就又接了下去。雖然轉折之間還是帶了生硬，但卻也已經是轉換得夠自如了，「大家不互相幫著，那怎麼行呢？這不是，我就來找三哥幫忙了。」
年紀還小，連圈圈沒繞幾下，就忍不住要攤牌了。
溫老三眼仁一縮，面上露出了幾分自己也沒察覺到慎重，他又站起身來，似乎是要從身高上把善桐壓倒，居高立下地靠柳樹邊上，瞅了善桐一眼，淡淡地道，「這話我聽不懂了，互相幫著？我們老七房現是什麼都拿不出手，得求著人過日子了，能幫得上你們什麼忙？」
他沒等善桐答話，就又壓低了聲音，頗有些戲謔地道，「按我們桐妹妹說法，小五房日子也難過著呢，能拿得出什麼來幫我們？難道這所剩無幾口糧，還要勻我們一份？」
桐妹妹三個字，格外捏得嗓子尖細，令人肉緊。善桐忽然間很想摔他一個耳光，把這人摔得老實一些，但又很按捺住了這股血氣，強笑著道，「怎麼沒有能幫忙呢？我們雖然也猜得到，大家多半是為了小五房一點子糧食，心裡犯嘀咕。但畢竟沒有挑明，也不能逢人就要自白。就想托三哥說說：雖然小五房庫房裡也是有過糧食，甚至去年還買了一萬七八千石麥子進來，但這份糧食是一石沒留，全都私下捐給宗房，填補族庫虧空了……唉，三哥，不瞞您說，這話也不好由我們親自說出來，不然，這不是下宗房臉面嗎？」
楊善溫這一下是真憊懶不下去了，他站直了身子，幾乎是愕然地端詳著善桐表情，過了半日，才禁不住似喃喃道，「這可不像是你們老太太手筆……嘶！小丫頭，該不會是你主意吧！毒！忒毒了！」
善桐也就露出一個心照不宣笑來，她也學善溫，耐人尋味地沉默。倒是善溫顯然露出了興奮，他當院裡來回走了幾步，忽然間又踱到善桐身前，壓低了聲音道，「要買我們，價錢可不能開低了，嘿嘿，三堂妹，能出得了這個主意，你也不愧是個殺伐果斷女中丈夫！什麼東西能買得我溫老三回心轉意，你恐怕也清楚得很吧！」
善桐抬起眉毛來，還沒說話，溫老三就已經自問自答，將答案給拋了出來。
「十三房過繼事，我知道已經著落你們老太太身上了，你說，她是看中我們家大小子栓財，還是二小子狗蛋？」
補會安排我舒服一點時候放！
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