老太太深深地歎了一口氣，朝著炕邊擺一張圈椅點了點頭，她疲憊地道，「起來說話吧，沒事別老跪了，多大人了，男兒膝下有黃金……這話都沒聽說過？」
二老爺抬起頭來小心翼翼地看了看母親臉色，見老太太面上怒火漸漸退去，剩下無非是一片深深疲憊，他這才乍著膽子坐到了母親身邊，訕訕地道，「論理，這話兒子也說不出口，但母親千萬要小心身子，別往心裡去……要是氣出病來，兒子越發沒有面目做人了……」
「我倒是不想往心裡去來著，可除了我，誰能操得起這份心呢？難道你還指望著你大嫂來管你家事？」老太太又有些動怒了，她抬高了嗓門，望著立刻又垂下頭去二老爺，心中歎了口氣，低沉地道。「說來說去，你也別只怪你媳婦了，一切全是因為你不好！要是你能管住自己，甚至管不住也好，能管住庶出子嗣，現你們家裡能鬧成這個樣子？你看老大家，老大官是沒你大，傢俬是沒你厚。可兄弟熙和向上，就是讀不出功名，也不至於和你這一家子一樣，亂糟糟成了什麼樣子！做閨女被逼得沒有辦法，要到我跟前來揭親媽短……」
她長出了一口氣，又警告二老爺，「不許私底下對三妞發火！這孩子從小到大，夠不容易了。你們二房這六個孫輩，也就是她能孝順我些，看見她我心裡還能安樂一點。看見別孫子孫女，我就是一陣糟心……虧你也就能讓王氏這麼瞎做主，換親事都整得出來。拿三妞一輩子換個牛琦玉，你虧心不虧心？」
二老爺垂下頭去，他到底還是忍不住，輕聲為自己分辨。「娘，衛家雖不算一等一人家，但也不是什麼火坑。雖說是兩面討好，可也是兩面逢源，不論牛家還是桂家得勢，都不會把他們打壓得太慘。說不准將來青雲直上，成就不比誰差……」
「話說了這麼多，你問過三妞心思沒有？」老太太冷了聲，「你們兄弟四人親事，我哪一個沒有問過你們自己意思？三妞自己不願意，你強她嫁出去，讓孩子心裡怎麼想？從小到大她可沒為家裡添過一點麻煩，小小年紀就陪著哥哥到前線求醫。她時運不佳又還招惹了北戎那邊煞星……好麼，到了年紀，就因為哥哥婚事不順，她就要被換親出去……你這是榆哥和她之間硬生生地插了一根釘子！你看榆哥，剛才聽到真相，人是不是都已經傻當地了？這些事你會不懂？你會不懂？你無非就是不願意和王氏衝突，懶得內宅裡又鬧起來，你就隨著她去鬧了——」
「娘！」二老爺又加重了語氣。「王氏她性子，您是不知道，為了個榆哥，真是什麼都做得出來。我要能說個不字，她就能破釜沉舟鬧得兩敗俱傷，您都這麼大年紀了，這些年又風風雨雨，我想著這歸宿對三妞來說也不算差……」
他說得也不是不個理字上，老太太揉了揉眉心，疲憊萬分地長出了一口氣，不禁又捏住了腕間佛珠，心中又何嘗不是一陣酸楚：千不該萬不該，榆哥就不該那場高燒裡燒傻了腦袋，不然二房今天又何嘗不是和和樂樂，又哪會鬧得這樣難堪……
她只覺得太陽穴突突地疼，也沒有多少精神頭兒和二老爺多說什麼了，數了數佛珠靜了靜心，這才以肯定語氣吩咐，「梧哥命苦，他這一輩子就受累他親娘身上了。這件事，我是管不了也不想管了……可楠哥就不一樣了，他怎麼也是我親孫子，嫡母這樣，我是不放心他繼續王氏手底下討生活。過年回去，就把他過繼給十三房吧！對兩家也都是好事！十三房有了男丁不說，楠哥也有了前程，倒是要比家裡戰戰兢兢，拚死了逼自己讀書要好得多！」
二老爺面上頓時又閃過了一線不捨，他小心地看了母親一眼，「娘，王氏這邊，回頭我會狠狠說她……」
「你以為你是什麼好爹嗎？」老太太不客氣地橫了兒子一眼。「一年三百六十五天，你有幾天家？就是家，除了和你那些謀士幕僚商量朝中事，就是摟著你通房丫頭逍遙活，有多少時候你是和兒女們呆一起？三妞有了事，不來找你這個當爹，找我出面，是為了什麼，你還沒明白過來？你別把什麼事都往王氏頭上推我告訴你，你自己也沒好到哪裡去，只是王氏是我媳婦，我管得了，兒子年紀大了，本事大了，我管不動罷了……」
話說到這裡，她自己也不禁一陣傷心，眼角頓時含了淚水，「這要是我合了眼，也就隨你們鬧騰了。偏偏一時半會又還死不了！也就只能這樣拖著拖著，管幾年是幾年……只是可憐見我三妞，爹不疼娘不愛，等我老婆子合了眼，她該找誰靠去！」
這話實是太誅心了，二老爺面上發燒，再坐不住圈椅了，他靠著炕邊跪了下來，也不禁含了眼淚。「兒子醉心功名，疏忽家教，是兒子不是。讓娘操心了，兒子不孝，兒子不孝！」
說著，便重重地炕沿上磕了幾個頭，直磕得砰砰有聲，卻是再沒了眾人跟前頂老太太嘴倔強。老太太心底有數：母子倆私底下掏心窩子說話，二老爺這是犯不著撐著了。家裡鬧成這樣，他心裡難受未必比自己少……
她到底還是心軟了，長長地歎了口氣，卻不忙說話，只是盯著二老爺，直等到了二老爺一句，「娘就放心吧，我不會讓三妞受一點委屈，這孩子代我和王氏侍奉您，沒有功勞也有苦勞。將來不論是婚事還是嫁妝，都不會讓她吃苦。」
老太太這才滿意地哼了一聲，敲了敲炕沿，放軟了語氣。「好了！不要再認錯了！眼下走到這個地步，再難堪又如何？日子也還是要過下去……去把王氏也叫進來吧！」
二老爺多少有些猶豫地抬起頭來，望了母親一眼，他鼓足了勇氣道，「千錯萬錯，其實還是錯我不該動了色心，沒能回絕了王氏納妾意思。王氏本人其實也是無奈，娘——」
「怎麼，到這時候，你反而維護起她來了？」老太太不禁微微冷笑。「好哇，好哇，真是至親至疏夫妻，吵起來鬧得不可開交，現娘跟前，反而又要為她說話了。」
她疲憊地揮了揮手。「都什麼時候了，還怪來怪去有什麼意思？過繼事也好，兒女們婚事也罷，她始終是孩子們母親，這結果，不能不告訴她知道。」
只聽老太太意思，二房家事，以後她老人家竟是打算一言堂就這麼定了下來，連自己意見都不想過問了。二老爺心下未免很不是滋味，可此事分明是自己理虧，他也說不出什麼來。只好到外間將妻子喚了進來，一道炕前又跪了下來，聽老太太訓話。
「和牛家婚事，就這麼算了！」老太太坐直了身子，絲毫不容疑義地道，「人家看不上我們，我們還看不上人家呢。好男不愁娶，以榆哥身份，娶個牛琦玉一樣姑娘，又是什麼難事了？求個色而已！總比求門第要好得多。她心裡不情願，進門了也不能好好過日子……孩子自己也說，她不情願，沒有逼人就範道理。這件事，以後誰也都再別提了。」
王氏面容本來就已經蒼白得沒有一絲血色，此時像是塗了一層白蠟，陰慘慘燈光底下，顯得分外滲人，這種時候，她和善桐之間血緣關係就顯現出來了。極度震驚、極度弱勢情況下，她面上也像是嚴絲合縫地籠了一張面具：明知道她心中必定是驚濤駭浪思緒萬千，但從外表上看來，這張面具卻是這樣冷漠，這樣無動於衷。她幾乎是漠然地聽著老太太吩咐，連一絲回應都吝於給予，而老太太也沒有等待她回復，她沉吟了一下，又續道。「衛家這門親事，聽你們這掰開了揉碎了和我說，倒確是不差。無奈善桐本人對衛麒山一絲好感都沒有，家裡鬧得這麼難看，就是把她嫁過去了，也不能安安生生過日子。」
到底忍不住，還是刺了王氏一下。「你們當爹娘偏心兒子，我卻偏心三妞妞，這門親事再好也不能成了。你和衛太太怎麼說，沒打包票吧？」
王氏肩頭一顫，似乎確被老太太話語刺傷了，她咬著唇沉吟了片刻，這才低聲而順服地道，「說都是兩頭話，因善桐沒給准話，也沒得您意思，沒有敢貿然應下來。」
「沒有就好。」老太太點了點頭。「你和衛太太雖然熟絡，但這件事倒不方便由你出面去辦。改明兒等我問了孫氏、善桃，要是她們也看得上麒山，就托你娘家大嫂去探探衛太太口風，看看衛太太願意不願意說善桃吧。要不願意，當然也不能勉強。」
她頓了頓，見二老爺和王氏都默然相對，顯然並無異議，便又續道。「今年過年，乘便把過繼事辦一辦，讓善楠出繼到十三房去……你們還有什麼多餘話沒有？」
回答她依然是一片默然，老太太嗯了一聲，自顧自地又說，「別事也不多說了，善桃親事要能成，接下來說就是善桐婚事……這孩子自小和我長大，親事也就由我做主了。這一次進城，我本來也就是為了這事來，這婚事沒個結果之前，我也就只有厚著臉皮城裡賴下去了。村子裡事，就交給你們大嫂來辦吧。要是嫌我老婆子礙眼——」
「娘你這是什麼話！」二老爺忙接過了話頭，「平時盼著您來住一住都盼不來呢！」
他掃了妻子一眼，又往下說道，「我們二房後院，還要靠您老人家坐鎮……您是住得越久越好，住得越久，兒子就越心安！」
老太太看了王氏一眼，從嘴邊露出一抹笑來，她淡淡地道。「既然你這麼說，那我也就壯著膽子住下來了。家裡事，免不得也要過問過問，到時候，可別嫌我話多！」
二老爺一邊訕笑，一邊狠狠地頂了王氏一下，王氏被他這麼一頂，終於頂出話來了。「媳婦不懂事，家裡事，還要娘多操心了。」
老太太嗯了一聲，並不再說話，眾人於是相對無言，過了一會，老太太才吩咐二老爺，「出去叫個人，把三妞接回來，天色都晚了，收拾收拾，都早點歇著吧，別事，以後再說了。」
二老爺便起身出去叫人，只留婆媳兩人默默相對，老太太靠炕頭，居高臨下地望著王氏，王氏卻只是低著頭望著眼前青磚地，似乎全沒注意到老太太動作，這兩婆媳動作就好似一張怪異畫，雖然姿勢凝固，可又有一種險惡氣氛充滿期間。
「我知道，你心裡怨我！」老太太沉默了半晌，才低沉地道。「這我不怪你，我要是你，我也怨。可你心也實是偏過頭了，這條路，是你自己往絕了走，別怨你女兒，她也是沒法！」
話說到這裡，王氏身軀顯然一震，可二老爺就此時又掀簾子進來，使得她原本就要脫口而出話，又被咽進了肚子裡。老太太心中暗歎一聲，卻也不再逼她。
二老爺看了母親一眼，又跪下來給母親磕了個頭，這才輕輕握住了王氏肩膀，將她半扶半拉地提了起來，兩夫妻並肩出了院子，看著倒是要比從前親密得多了。
老太太靠炕前，望著他們背影，眼神深沉，不知凝思著什麼，也不知過了多久，門口又響起了輕輕腳步聲，善桐掀簾子進了屋，怯生生地叫了聲「祖母……」。
她挨著老人家坐了下來，將頭靠祖母肩上，不知為什麼，又有幾滴眼淚落了下來。
老太太歎了口氣，撫上了孫女兒腦門，輕輕地揉了揉，她低聲道。「你放心，有祖母給你做主，誰都欺負不了你……」
見善桐漸漸平靜下來，老人家歎了口氣，又道，「你心裡那人究竟是誰，現可以告訴祖母了吧？你不說，祖母怎麼給你做主？」
察覺到孫女兒肩膀頓時一僵，老人家忙又補了一句，「別擔心，祖母沒有怪你意思……你還不知道吧，孩子。祖母當年，也是先和你祖父私定了終身。這種事只要自己問心無愧，其實也沒什麼見不得人，你不敢和你爹你娘說，還不敢和祖母說？說吧，孩子，現沒什麼值得顧慮了，除非……」
她不禁皺起眉頭，語調也森冷了下來。「莫不是他已經定了親？」