進了冬,含沁要比從前輕省一些了。
尤其今年天氣嚴寒,皇上心緒也不好,平時很少出宮，一併連底下人都見得少了，他就只是隨常入宮值守,按部就班地宮中宿衛而已,不像春秋天時候,皇上隨時出宮,多半都要把他帶身邊,有時候連著三四天都不能怎麼回家。等善桐從宮中出來時,含沁倒是先到了家，正牽著大妞妞手,東廂房裡教她走路。
大妞妞生得壯實，這才一歲多一點孩子，已經可以搖搖擺擺地走好長一段路了。她性子還強，自己會走了，去哪裡就喜歡自己走，也不要養娘抱。看到母親進來，還很有骨氣地扭過頭去，哼了一聲。含沁笑道，「早上你就不該自己吃酪，被她看到，這不是到現都還記恨著你？」
「這都一整天了。」善桐不禁也笑了，「又不是不給她吃，誰叫她自己克化不動，一吃就拉肚子。」
一邊說，她一邊也故意不搭理大妞妞，只坐炕上和含沁說話，手裡拿著榆哥給撥浪鼓把玩，大妞妞看了，加生氣，也不要爹爹牽，跌跌撞撞地走到善桐身邊，扶著她膝蓋就要夠善桐手裡小鼓，一邊嚷道，「娘——壞！壞！」
善桐便笑道，「我壞嗎？你說我壞，我就不給你了。」
這撥浪鼓色澤鮮艷，並且繪畫趣致，一向是小姑娘愛物，現被她奪走，小孩子著急很，看了看爹爹，見含沁一臉微笑，像是知道爹爹也靠不住，便又巴著善桐膝蓋，費力巴哈地往上爬著，想要爬到善桐身上去奪回來，可她手短腳短，哪裡爬得上去？攀了幾下就急得要哭，善桐把她抱起來放到自己身上，又將撥浪鼓塞給大妞妞，大妞妞便不討厭她了，心滿意足地坐母親懷裡，又晃悠著撥浪鼓，善桐再問她，「娘好不好？」她便道，「好！」
小夫妻對視一眼，都不禁微笑起來，含沁道，「安安現倒是長得越來越了，每天抱著都像是沉一點，我看養娘抱她，也都有幾分吃力啦。」
善桐也道，「得要留心了，別養出個胖妞妞來。上回到鄭家去，小嫂子那個庶妹就是，生得圓滾滾，我看鄭太太都不愛讓她出來見客，她自己也陰沉。」
高門大戶之間，女兒家講究一個穠纖合度，通常來說，是寧願瘦一點也不要太胖。尤其是京城這裡，是個沒出嫁女兒家，都恨不得「楚腰纖細掌中輕」，含沁卻不以為然，「太瘦了，上馬都壓不住馬鞍，眼下還是多吃一點，壯實些好。」
這個女兒教育問題，善桐自己還是首鼠兩端。一方面家學淵源，西北作風，不論男女都起碼要掌握基本騎藝，桂家又是武將，騎射工夫是丟不下。可另一面，自己一家人眼看要京城生根發芽了——當然，沒過幾年，小湯山那裡別業置辦下來了，教女兒騎馬也不是什麼難事。就怕她見識東西多了，心就野了，好比她自己，從小東奔西跑，現就覺得被束縛四方天內很無趣。可那些從小四方天內長大女兒，就從不覺得不能出門有什麼可以痛苦地方。因此對含沁話，她也就是不置可否，道，「那也不能毫無節制，從小就是個胖墩也不好，榆哥上回來還說呢，權神醫講了，孩子胖點兒反倒還不如瘦點兒。」
大妞妞才不管父母顧慮呢，她現幾乎已經完全斷奶，開始同大人們一起吃飯了，眼下估計是有些餓了，便握著母親肩膀，指著炕桌笑道，「娘——糖——」
「不准吃糖。
」善桐只挑了一塊小發糕給她吃，大妞妞眉頭一皺，似乎要發發嗲，但看到母親虎著臉，便不敢發脾氣了，只是嘟著嘴悶悶不樂地嚼著發糕，又去玩撥浪鼓。
一家人一起，時間總是過得很，吃過晚飯，養娘將大妞妞帶著去睡了，善桐才將今日撞見太子事告訴含沁，「巧得很，我還遇見了一個半熟人。」
含沁皇上身邊，自然是有機會時常見到太子，對這個八歲男孩，他評價不大高，曾提起過，「覺得他可能不很機靈，就不知是不是把心思藏得比較深。」聽了善桐說話，他不禁笑了，「什麼，太子身邊還有你熟人？他身邊也就是一些中人了，個個小心謹慎，從來不和王公大臣交接，你上哪認識去？」
「還真就有一個呢。」善桐慢慢地說，「你還記不記得大護國寺後頭後頭那條胡同？開了個狗市那條？上回我們經過時候，我還和你說來著，那兒開了個春宮店，賣各色東西都是難以對人提起。有意思是，我還看著過一個小中人進了他家門臉。」
含沁神色一凝，他驚異地注視著善桐，半天才輕輕地說，「可東宮今年才八歲啊……」
八歲孩子，有晚熟一些，根本還都不懂得人事呢。善桐也說，「我就是這樣想，也許他進去是進去了，可就是為自己買點物事也是難說。不過，太子精神一向也不好，看起來，是要比同齡人瘦弱很多，總是病懨懨，沒什麼精神。」
宮廷中事，從來都是難說。就好比如今皇帝，要不是趕著和魯王差不多時候生了個兒子，遲遲沒有皇嗣，後皇位落到誰手上還是難說事。要是小小年紀就被人引誘著學了不該學東西，淘空了身子，就不說長命短命了——人人都知道，從小淘空身子人，恐怕生育上就要艱難了。
「這是一條長線啊。」就是含沁都罕見地被鎮住了，他從齒縫裡吸著冷氣，輕聲道，「你肯定是他不會有錯？」
「我這輩子能認識幾個中人？」善桐反問道，「不過，宮裡我自然是什麼都沒說，這種事沒個人贓並獲，我也沒法說。小如意認了茶花做姑姑，那是娘娘身邊信重心腹宮人，就是真有這事，拿不出憑據來，不了了之還算是好了，怕是把茶花給得罪了，那就後患無窮啦。」
一邊自己都覺得費解，「到底也是東宮身邊人，出宮亂鑽，難道就沒人看著他？」
「宮裡大小中人幾乎上千，老實宮裡起居又有多少？」含沁皺著眉頭說，「有些私底下齷齪事，都沒法說給你聽。就是連公公因不喜歡外置辦房屋認乾兒子，好歹是剎住了這股歪風邪氣，可這群苦哈哈宮裡伺候人，出來了愛幹什麼都有……真個個都去查？辦不了不說，也犯忌諱。你知道他往哪裡去做什麼，不是接了主子吩咐？尤其是東宮事，一般人就不會去碰了……」
善桐也道，「就是，沒準還是我想多了，他去那鋪子裡，就為是自己事，和東宮沒什麼干係。東宮畢竟還小了！這樣事，恐怕他根本還不懂呢。」
「這就不是我們說了算，也不是他說了算了。」含沁臉上好像刷了一層寒霜，他慢慢地說，「東宮身子，關乎國體。關乎孫家、牛家日後走向，這種事必須慎之又慎，如果真是有人仗著東宮年少無知，又離開母親居住，就乘虛而入，想要淘壞東宮身體……」
他低聲道，「你說那人叫做小如意？」
善桐點了點頭，又描述了一下小如意長相，含沁點頭道，「似乎是有這麼個人，只沒想到竟這樣藏得住，我看太子對他也還算寵愛，時常把他帶身邊……」
兩個人越說越覺得不祥，一時誰都沒有接話，含沁呆呆地坐了一會，才低聲道，「這件事就交給我辦吧，有了眉目，我再告訴你該怎麼做。」
有含沁去操辦這事，善桐自然就不用再怎麼操心了。她回思了半日，真是越想越覺得渾身發涼，又忍不住說，「這要是真——才八歲孩子啊！」
「宮中很多事，都不能以常理來論。」含沁輕聲道。「為了三文錢都能釀出命案來了，東宮要承繼是天下絕頂富貴，想著這富貴人，恐怕是管不著他今年究竟幾歲了。」
雖然已經知道紫禁城內多半做了地暖，即使是隆冬臘月也溫暖異常，太子居住東宮恐怕是善美、華麗奢靡，但善桐心底，那一處人間富貴、高貴地方，竟好像就是一個冰窟一般，從四面八方吹來，都是冷風。
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進臘月，天氣越發冷了，接連下了幾場大雪，京城陸陸續續就有大戶自己粥鋪裡捨粥贈衣，林三少夫人便派人來問善桐，要不要還和從前一樣往積善粥鋪裡捨點銀米，善桐自然是欣然從命。三少夫人還約她一道去進香呢，可兩頭時間又湊不上——臘月前善桐唯一有空一天，已經早就約好了去許家做客，同七娘子茶敘。
大家都是一個圈子裡人，彼此間也還是親戚，善桐身上誥命雖然低，但架不住皇后喜歡，這個豪門貴婦組成小圈子裡是越來越有臉面，可七娘子也不差，她是國公府未來主母，和宮裡妃嬪又多有親戚關係，這兩個人成天到晚接帖子都接得多，自然碰面機會也不少，雖說善桐這還是第二次上門，但自覺與七娘子已經熟稔了些，彼此見了面也都不覺得拘束，只善桐見院內來往回事丫頭婆子不少，不免笑道，「年關近了，你肯定是忙，倒是我不知趣，上門來擾你啦。」
「怎麼這樣說。」七娘子忙道，「你是我親自邀上門，就是不知趣，也是我不知趣，你難得有空，又不能家呆著，要上門來做客。」
因又逗隨母親一道過來大妞妞，也命兩個小世子過來給善桐行禮，兩人果然長得都很機靈，舉動雖稚氣未脫，卻也知禮。倒是大妞妞怕生起來，抱著善桐小腿，藏母親身側，怯生生地只露出一雙眼睛看著兩個小哥哥。
就是七娘子，見了都笑道，「說你和五姐像，是真有點像，安安和你一個模子裡脫出來，四郎、五郎也像娘，看著倒像是親兄妹一樣。」
或許正因為如此，兩個小世子對大妞妞也都很有興趣，五郎蹲□，嘴裡發出咕咕聲音，像是逗鳥一樣引大妞妞，大妞妞把母親腿幾乎抱得生疼了，過了一會，見四郎、五郎都並不大吵大鬧，只當地看她，也就慢慢地鬆開手，試探性地朝兩個小哥哥那裡走了幾步。
善桐和七娘子不禁相視一笑，七娘子便令養娘將他們帶下去玩，又道，「可別讓他們吵起來了。」
善桐直到目送女兒出了屋子，這才收回眼神，見七娘子衝自己微微笑，也有點不好意思，「倒不是擔心她被欺負了，是怕兩個小哥哥讓著她，被她欺負了去。」
「四郎、五郎就不這樣粘我。」七娘子和她私底下談話，態度倒一向很坦然，從來也不虛客氣。提到自己繼母身份，也是坦蕩蕩，並不特地遮掩。「畢竟不是親生，雖然還襁褓裡我就過門了，差別還是有。」
「我看著和親生也差不了多少。」善桐道，「也是養娘不，她才粘我。不然，都是粘養娘多——她要粘我，那就糟了，成天這麼多事兒，我也沒這個工夫只帶著她。」
七娘子也道，「可不是？我這裡事情一直是多，按下葫蘆浮起瓢，就自己有心要做幾件事，都沒能撿起來。」
才說了一句，「說到那兩本算學書，其實我這一陣子私底下參悟——」
正說著，那邊院子裡又聽見響動，善桐隔著窗子望去，見是兩個少女結伴進來，便知道是許家姑娘們來了。果然七娘子亦笑道，「是兩個妹妹來了。」
便逐一給善桐介紹，因前次也都見過，此時就不特別行禮了。七娘子道，「怎麼今兒出來了？」
「去四嫂、五嫂那裡玩。」年長些二姑娘就笑著說，「也到六嫂這裡來看看。」
「一會也記得去大嫂那裡坐坐。」七娘子便叮囑她們，不想二姑娘道，「聽說大嫂今天出去上香了，便沒過去。」
提到大少夫人，七娘子唇邊又有一朵笑意乍現，善桐看眼裡，心頭不禁一動——這笑容中神秘與會意，好像和十多天前她所看到，很像。
宅門密事，很多時候是不足為外人道，就是揣著明白也要把糊塗裝好，可不知怎麼回事，七娘子跟前，善桐總感到一種別樣親近：雖然說話做事，七娘子都和一般大家淑女沒什麼不同，甚至要比大多數人都顯得有教養。同她這個來自西北，家教粗疏縱，和京城氛圍縱有些格格不入野丫頭比，她像是一個典型宅門閨秀。可不知怎麼回事，從這些曇花一現細節裡，她總覺得真正七娘子——或許要比她想得還要古怪多。
她喜歡算學，甚至會鑽研外國文字，世子爺從小就惦記著她，她是不是一點都不知道？還是按部就班，憑著命運巧手撮合，這才嫁進了許家。如若她知道，她又為什麼不爭取爭取，令自己就乾脆做個元配呢？雖然多年沒見，但許鳳佳性格，善桐還清楚得很，這樣一個人，真看上了誰，真鍾情於誰了，難道還會讓她就這麼飛了？要不是五堂姐忽然去世，七娘子恐怕就要嫁進桂家，做她嫂子了。
忽然間，她覺得七娘子身上謎團其實一點都不少，即使哪個人沒有秘密，但她秘密，似乎還是要比別人多一些。
送走了兩位嬌客，兩個人一時都沒有說話，七娘子似乎也察覺到了善桐散發出疑惑，她啜了一口茶，靜靜地望著善桐，好像等她開口——只是這股嫻靜，就令善桐心下歎息：自己也算是經過風雨人物了，都尚且未能擁有這歷千帆、大浪淘沙後淡然。
躊躇再三，因著一股不知從何而來衝動，又或者是難以遏制好奇，善桐還是開了口。
「上回我過來時候，就沒見著你大嫂幾面。」她若無其事地道，「就是聽人說起過，她似乎和我們自己敏大嫂是一個地方來？」
只看七娘子眉宇間微妙變化，善桐就明白——不過隻言片語，雙方意神之間就似乎已經心領神會：七娘子不但知道，而且她也已經知道了自己知道。