兩個人談了這半日天,倒是完全沒提起宮裡事。
七娘子雖然平時無事也要進宮請安,但她府裡事情多,兼且太妃畢竟是老一輩人了，現有了安王，已經是有子萬事足,許家就不像是別人家,一定要宮中爭個短長出來。像牛淑妃這一胎,私底下動靜其實不能說是不小,但七娘子談起來口氣卻是茫然無知,善桐心中有數：她多心力,肯定還是要放自己家煩心事裡。不說別，就說前頭她五姐去世,個中文章不琢磨清楚，誰知道她什麼時候會不會也中招了呢？這就和桂家一樣，有些事是不想摻和也不得不摻和，不想查，也得查個水落石出。
既然孫夫人都沒和親妹妹說了，善桐自然也不會多事透露消息。兩人站門口又談了幾句寧嬪，七娘子道，「自從她得意了，我倒是還沒進宮看過她，近家裡忙。聽你說起來她好，我心裡也舒坦多了。」
善桐本來順口想提到封子繡，但想到七娘子和他親戚關係，便也不再開口：雖然性格算得上投合，但很多事牽扯到兩家政治立場，還牽扯到各自隱衷，亦不能口無遮攔，隨意褒貶。她只笑道，「是，寧嬪就覺得宮裡悶呢……等你得了空，我們喊上三少夫人，一道去城外莊子裡住一住——只要世子爺能捨得你出去幾天。」
七娘子一下就紅了臉，至此方顯出了一點小女兒姿態，她嗔道，「這話怎麼也不該由你說呀……難道你們家姑爺就捨得了你不成？」
兩個人都有點羞澀，也都有些竊喜：京城夫妻千萬，能這樣琴瑟和鳴又有幾對？善桐打從心底笑出來，出門時卻又恰好撞見了許家大少夫人——她是從寺裡回來，身上還帶了香煙氣味，雖然外折騰了一天，卻還顯得容光煥發、精神抖擻，見到善桐，從人指引下雙方見了禮。大少夫人笑道。「難為你來看六弟妹，她平時家居也實無聊！我今日上香，約她，她又走不開，只得為她求了個平安符——」
從她神色，可見得兩妯娌關係也算得上融洽，想來對大少夫人來說，七娘子這一小善，卻是深恩了。善桐只覺得七娘子行事，真是處處無不妥帖，處處耐人尋味，處處透著回甘。她笑著應酬過了大少夫人，自己回去一路上都沉吟七娘子一言一行：雖說她這些年歷練下來，也不至於不懂得看人眉眼，但和七娘子處處周到比，善桐就又覺得自己為人處事有點粗疏了，她自覺自己要學東西，還有很多。
回到家裡，天色已經見了黑，又不知不覺下起了小雪，善桐下了車，也沒費事換轎子，自己就從車馬廳一路走進二門。路上遇到幾個管家婆子，卻也都是面帶笑容，見到善桐，無不笑著行禮，還有一人道，「奶奶，今兒四紅祖姑備了大妞妞愛吃江米糕呢。」
大妞妞一聽，母親身後扭動著身子就要下地，善桐恐怕路滑她摔倒，忙自己接過來抱著，一路哄道，「娘走得點，不耽擱安安吃米糕。」
又笑道，「許家一天，也不知道吃了多少零嘴兒，這會聽到米糕，又不安份了，真是只小貪吃。
」
養娘卻道，「並沒有吃什麼，許家兩個小郎君把她當了個娃娃，圍著她轉呢。又是擰她臉，又是要掰她胳膊，大妞妞怕生，一天都耷拉著臉兒，給什麼都不吃，後來才玩開了，就又要回家啦。兩個小郎君還依依不捨，直說讓她還來玩。」
「我們大妞妞孤孤單單也就算了。」善桐不由道，「他們許家孩子還少了？上回他們家壽筵，我還看著五房有個閨女，和太夫人很親呢。也就是三四歲年紀，生得也是粉雕玉琢，怎麼他們就稀罕了大妞妞？」
「我們也這樣說呢。」養娘隨善桐身邊，跟著她腳步壓低了聲音，「他們說，各房看著親近，其實私底下幾乎不讓孩子們一塊玩，尤其是六房這兩個小郎君，不但世子夫人管得嚴，不准隨便出明德堂。就是各房也都約束自己孩子不准隨意上門玩，免得惹來閒言碎語……」
都是一家子，還講究這個？小五房一家四兄弟，彼此不是沒有恩怨，可就是四嬸當著善桐面挑撥自己和母親關係，善桐也沒有疏遠了善桂這個小哥哥。她搖了搖頭，道，「兄弟多也有兄弟多不好，咱們家雖然人口少，有時候也難免寂寞，但我倒寧願人口少些。」
正說著，隔著窗戶已經見到含沁盤膝窗邊炕上坐著，低頭正看一本書，外頭冷，玻璃上慢慢凝起了一層白靄，神色是看不清了，只得一個輪廓隱隱約約，還有他頭頂半個小髻，同那青玉簪。大妞妞院子裡就大叫起來，「爹！」
善桐摟著沉甸甸女兒，笑著掀簾子進了屋，含沁已從書裡抬起頭來，笑道，「今天回來得這麼晚？」
他眉目含著笑意其實也就是平平常常，可就是笑到了善桐心底，她也不禁沖丈夫一笑，才要說話時，含沁又拿起手邊一個碟子，沖大妞妞招手道，「安安，來吃江米糕。」
大妞妞又是一番掙扎，終於成功令母親將她放下地來，連斗篷都來不及脫就衝到父親懷裡去，一邊大口大口地吃江米糕，一邊嘀嘀咕咕地和父親告狀，「兩個小哥哥……壞！」
含沁一邊聽她說，一邊給她摘臉上粘著糕點屑。又香女兒小臉蛋，善桐令人將她抱走脫衣洗手時，大妞妞整個人都掛父親懷裡捨不得走，還凶善桐，「娘也壞！」看來，是對她把自己帶出去受小哥哥擺弄感到相當不滿。
「剛才我抱著你時你就不覺得我壞了。」善桐回了她一句，又沉下臉來，道，「再不鬆手，我生氣了。」
大妞妞怕她是要比怕含沁多得多了，嘴巴慢慢地嘟起來，卻還是鬆開手，由丫頭們將她抱走了。含沁問善桐，「怎麼這樣晚？」
「聊得投機嘛。」善桐道。「要不是她事情多，說不定還留下吃晚飯。反正世子爺出門去了，她屋裡也沒男丁。」
正說著，見含沁此時眉宇間方漸漸端凝了，便知道他有心事，因道，「怎麼？」
兩夫妻到這時，其實許多時候連一句話也不用說，只憑眉眼就能心意相通，含沁也知道她是看出來了，因就道，「今天小如意又出宮了呢。」
桂家城裡人手雖然不多，但檯面下事要有人辦，就少不得檯面下人。安排個把眼線綴住一個小太監，也不是什麼難事。善桐眉頭一抬，道，「是捉了個正著？」
「我們肯定沒有打草驚蛇。」含沁說，「這件事也不適合我們來抓，底下人見他進了那家店，立刻就分了人手去孫家報信，孫家一個管家看著他從店裡出來，當時連站都站不穩了。侯爺不是又去了南邊？他們孫家現京裡竟沒有頂事男人了，我想不是明天就是後天，孫夫人一定找你說話。」
含沁做法自然是妥當了，又到了提醒責任，又量還是把自己給撇清了點兒，至少是不至於一腳就踩進了河溝裡，還有點往後退餘地。善桐點頭歎道，「只盼著是我們多慮了吧，這件事看著小，其實禍延深遠，說得大點，十幾年後要是亂起來，我看就是從今日起。」
「那也要看牛家這一胎是男是女，能不能養大了。」含沁語調裡也多了幾分冷峻，他沉默了一會，忽然又歎道。「亂，實是亂。從前宮廷間雖然也有鬥爭，但或者是隔得遠，從不覺得有這樣群魔亂舞。似乎人人都打了自己算盤，要我說，皇上是有點貪多嚼不爛，對自己太有把握了……」
這話到了後，似乎已經不僅僅是說宮廷了。善桐想到四邊禍亂，還有中原自己要推地丁合一，又有下南洋，又聽說要開闢東北，一時也感到了一絲不安：同沉沉死水一般昭明年間比，承平雖然號稱承平，但顯然是不會太太平了。皇上雄心壯志是大家都能眼見，但朝事亂、邊事亂，後宮還亂，甚至還有一個裡朝廷虎視眈眈，將來會怎樣，竟是誰都沒有把握，誰都不能看透了。再不像是昭明年間，雖然沉悶，但日子卻還能一眼看得到頭。
「越是這樣，我們家京裡就越不能缺了人。」她輕聲說，「西北距離京城實是太遠了，消息不靈通，又沒有人為我們說話，只怕這些大人物翻手覆手之間，我們就要吃大虧呢。」
她是聽出來含沁話裡退意了，含沁衝她笑了笑，低聲道。「我也不是想回西北去，我不怕亂，我這個位置，越亂我就越有機會往上走。我就是想，這天下……」
「天下有皇上操心。」善桐這話說出來，已經是乾淨利落，透著篤定。「不其位不謀其政，咱們力做事，對得起自己夠了。豈能如人意，但求無愧我心吧。」
含沁有些吃驚，他看了善桐一眼，試探著道，「怎麼，今兒去了許家一趟，你倒是頓悟了？從前說起這樣事，可沒見你是這樣子……」
「七娘子是個明白人。」善桐低聲道，「和她說幾句話，我心裡就安穩多了——」
正要將心裡話和含沁說說，那邊大妞妞換了衣服又衝進來，於是一家人吃晚飯，含沁和善桐說起來，「現進了冬，大妞妞年紀小，還是吃點羊肉溫補。我和四紅姑姑交待了，小鍋別灶，你們午飯時吃一點，你也跟著吃。」
因為含沁不吃羊肉，自從進了桂家門，善桐也就跟著忌口，她搖頭道，「女兒吃點也就算了，萬一我身上沾著味道，你一聞著又要嘔了。」
「這裡不比西北，牛肉要難買一些。」含沁道。「野味也沒有西北難得，我看你還是跟著吃點吧，進了十一月，就算炕上睡，你手心有時候也是冰冷。倒還不如做姑娘時候，那年冬天我偶然捏了你手，手心熱烘烘，和小火爐一樣。」
兩夫妻絮絮叨叨，自然有說不完家常話，吃過晚飯，兩夫妻安安穩穩地睡下，善桐並不像從前一段日子一樣，要不然翻來覆去難以入眠，要不然就是做些噩夢。這一次，管已經知道第二日起來必定要面對錯綜複雜宮中鬥爭，但她卻依然還睡得很香甜。
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果然，第二天才起來，孫夫人口信就送到了家裡，邀她明日一道進宮請安。因臘月裡宮中事多，按例誥命們是不進宮，孫夫人這是正正地踩了十一月尾巴上。善桐自然回說必去，又命人去請榆哥來，道，「他要是不來，你就說我這裡算學書不給他了。」
今番不同往日，王大老爺打過招呼，榆哥和他那一夥人都已經進了工部下屬揚威庫去，可以隨意查閱各色火藥配比，這才是興頭上，連算學書都不能把他勾出來，來人回來道，「舅爺說，他實是分不開身，請奶奶把書給送過去，明日給奶奶來作揖呢。」
善桐便沉了臉道，「你告訴他，書就押我這裡了。什麼時候嫂子上京了，來我這裡贖，我才給他。」
又叮囑那小廝，「記得提一提，就說我是沉著臉凶凶地說著，叫他怕著些。」
一屋子人都笑了，善桐自己也忍不住笑，「這不賴我，是榆哥自己不好，要是他有個做哥哥樣子，我也就不和他小媽媽似了。」
說著，六丑又進屋去給小廝兒打了個包袱出來，「這都是我們隨常給舅爺做鞋襪褻衣，舅爺一個人外頭，梳洗不經心，外衫也罷了，內衫誰給他操心呢？你到了那裡冷眼看著，見舅爺要少了冬衣了，就回來說一聲。一併跟著舅爺兩個小廝兒也多關照關照……總之放機靈些，別怪舅爺不給你賞錢。」
那小廝兒忙道，「舅爺打賞呢！還賞得厚！就是一心撲學問上，大冷天還穿得單薄。我們這幾次傳話，他都只穿了袍子就出來。」
善桐一聽，頓時就坐不住了，進去把含沁一件斗篷尋出來，「你也是，非得人問了才說，先帶過去，看著他穿上了再走。」
這裡又安排人給榆哥做衣服，還一併想起來，令人去問檀哥幾兄弟，因來年就是春闈，現幾兄弟都正苦讀。善桐也不令人打擾，只讓見了下人，悄悄地問一問，衣食上可有什麼缺少地方等等。又忙著給王家預備了年禮先送過去——王家趕著赴任，竟是臘月裡就要往南邊去，因此年禮還要早送。
雖然是小家庭，但年事也忙，第二天一大早，善桐又渾身武裝起了十足心眼，仔細打扮過了，才上了孫家來接她車，孫夫人卻已經沒侯府相候，竟已經車上等她了，只看她通紅雙眼，便知道這位貴婦人，起碼是熬了一夜沒睡。