京城年景又和別處不同,大年初一,所有京城官員帶家眷必須進宮參拜,這和冊封太子時誥命朝賀又不一樣，品級限制寬得多了。
善桐逃得過冊封太子，卻逃不過年大朝,和含沁守歲過了子時,便一起忙忙睡了兩個多時辰,已經必須起身換衣,侵晨就進了紫禁城,一片寒風之中同一班命婦一道起起跪跪,連皇后影子都沒見到，便又退出宮來。到家才休息了一日,第二天起，含沁出外拜年，她家接待各色來客。有含沁同僚一家子上門來，也有些老親戚上門走動，還有平日裡就存了巴結之意小官多少也要上門走動走動。這麼忙了幾天，好容易將親友們對付過去，兩夫妻又開始跋涉吃春酒漫漫長路上。
雖然元宵之前，衙門封印，沒有什麼大事，連閣老們都不進宮。可羽林軍卻不能這麼放肆，逢年過節自然要輪班當值，善桐本來都和含沁是分頭赴春酒了，現只能能者多勞，多去幾家，從初六到十五，天天外頭吃酒，見還都是那一幫子人，只隨著各家親疏遠近，有時少這個，有時少了那個人罷了。因主人家也忙，卻是沒能和主人家多親近親近，往往還聽了一肚子是非故事。什麼他家和他家又因為什麼事鬧了彆扭了，誰家和誰家又怎麼怎麼了，就連王家和鄭家和好，都被拿來當一件事說，「本來前十年還鬧得水火不容，這回他去安徽赴任，鄭家老頭子還親自去送……」
善桐混人堆裡，聽得津津有味，還是那說話太太一眼看見她，不禁尷尬一笑，收住了口。善桐卻也不得清靜，一群人圍著她問，「宮裡這究竟是怎麼回事，怎麼都半年多了，進宮請安時還不見鹹福宮牛娘娘。」
對於這些權力外圍貴婦們來說，不要說東宮腎虧消息，恐怕就連牛淑妃這一胎都看得雲裡霧裡，看不出個所以然來，像善桐這樣能夠時常進出宮闈，又得到皇后寵愛少年貴婦，對她們而言已經算是消息靈通人士了。真正消息靈通人士如林三少夫人，她們又反而不大樂於搭理，嫌她態度倨傲，對這種話，從來都是愛搭不理。
善桐沒有三少夫人鐵打出身，對這種話題只能打太極拳，「這就不清楚了……我這也一兩個月沒進宮，就進了宮，往娘娘那裡坐坐，也就去探寧嬪，很少去鹹福宮請安。」
眾人都歎息道，「娘娘又疼你，寧嬪又是你娘家姐妹，小桂太太真有福氣。」從前說她妒忌言語，自然是再不提起。善桐好容易得了空，鑽到三少夫人身邊坐下，這才長長地歎了口氣，林三少夫人笑道，「把你給累得。可惜許家世子夫人不，不然，他們家和宮裡走動也密切，也一樣被圍著問，倒能為你分擔一點。」
提到七娘子，善桐也納罕道，「怎麼他們家自己請過春酒，就再不出來應酬了，連前回到孫家去都沒見人？我還想著能和她說說話兒呢，結果就光顧著四處撞見你了，連閣老家四少奶奶也都沒見。」
「大過年，他們家也是忙得焦頭爛額，」三少夫人眉頭一皺。
「怕是沒心思出來。」
她又壓低了聲音，「不過，我看也是因為有避避風頭意思。現是多事之秋，他們家身份又特殊，宮裡你來我往鬥得好看是好看，可要是拉扯進了太妃，那就不好玩了，所以也就趁勢就不出來了……我們近沒事，也都不進宮去。」
消息畢竟是瞞不住，尤其是林三少成天幾乎就是住宮裡，什麼事情他不知道？善桐現還要靠三少夫人來揣摩宮中人換招數：皇后順水推舟，肯定把東宮遭人引誘一事是推到了牛家身上。現牛家殺將回來，直說自己胎不大穩。
就是她為皇上想想，也覺得皇上挺難簡直就像是念順口溜：究竟是牛淑妃發覺有了身孕，立刻就東宮身上下功夫呢。還是坤寧宮發覺了東宮不對，便開始牛淑妃胎上下起了工夫。這一筆車轱轆爛賬，那是怎麼說怎麼有理，怎麼信都行，卻恐怕也是怎麼都很難找到憑據了。
不過，這也實是說明鹹福宮瞞得好，連皇上都瞞過去了。善桐鄭家春酒上見到孫夫人時候，就和她竊竊私語說小話，「看起來是真不知道揣著崽子是誰，都說洞明燭照呢，這麼大事，居然是一點都不知道？」
孫夫人現已經不介意牛淑妃孕事了，主要還是恨鐵不成鋼。「那一次進坤寧宮來請大安，什麼都有了，就是推一把事。她愣是沒敢動……我真恨不得換作是我進宮去，也強過這樣！」
她無奈地歎了一口氣，還是要反過來開解自己。「算了……也是顧忌著再生事端，又惹得皇上不……單單只是東宮事，皇上便大發雷霆，別說小如意了，連東宮大伴都沒了。娘娘小心一些兒，也不是什麼壞事。」
又道，「怎麼說，皇上還是顧念著父子情分，東宮這事捂得密密實實，對外只說是底下人不聽話，偷著賣值錢東西。似乎連寧嬪和太妃那一派都一無所知，還以為真就是這麼回事了。」
善桐陪著她說了幾句話，因到底是別人家，也不往深了說。孫夫人還叮囑她，「春月裡大家都忙，進了二月，你也進宮去陪娘娘說說話，現娘娘脾性是越來越古怪了。我看東宮事，對她……」
她蹙起眉頭，輕輕地搖了搖頭，善桐想到皇后神色，也不禁是心中暗凜，因有意道，「也就是二、三月裡能多進宮了，進了四月，還得送小嫂子回西安去。免得一路上沒個夫家女眷照應，裡外沒法傳話。」
孫夫人也沒話好說，只得歎了口氣，「偏巧三月裡就是產期了……」
見到兩位女眷笑著迎面走來，兩人便都住口不說了。石太太同孫夫人打了個招呼，又親親熱熱地問善桐，「你們家什麼時候辦親事？」
大家略談了幾句話，善桐眼尖，見鄭姑娘身影隱約站花園廊角，便告了個罪，自己笑瞇瞇地過去同她打招呼，「剛才吃春酒，都沒見著你。」
鄭姑娘見到是她，臉兒先就飛紅了，垂下頭拿腳尖跐著地，輕聲道。「我現也不大出來見外人了。今兒是見著嫂子來了……」
「還叫我嫂子呀？」這畢竟是她為桂含春相中姑娘，善桐看她是越看越可愛，禁不住笑瞇瞇地調侃了她一句，鄭姑娘臉色越紅，不依道，「這不是還沒過門嗎——過門了，那……那你也比我大。」
待嫁小姑娘，總是有幾分羞澀，鄭姑娘敢和她抬槓，已經算是有些膽量了。善桐笑道，「好哇，膽子這麼大？到時候鬧洞房，我可就不為你擔心啦。」
說著作勢要走，鄭姑娘忙道，「好姐姐，別走，我有話要問你呢。」
她握住善桐手，一下就又甩開了羞澀，「家裡人也不和我說這親事到底該怎麼辦，誰來迎親，路上又怎麼走。只說這都是夫家安排，我想，這要是全走旱路，不能下花轎，那多愁人。吃喝拉撒全裡面，一個多月呢……」
這倒是很務實擔憂，善桐忙道，「別擔心，我們族裡來人接你呢，二哥雖然不能親自來，但路上一切都打點好了。你出了京就換馬車，就抬個空轎子。」
又問，「你們家有人送嫁嗎？」
得知雖有人送嫁，但卻也是族中遠親，且鄭姑娘自己兩個嫂子，一個有了身孕，一個娘家老人隨時不好，不適合送親，她便道，「那到時你要是害怕，我就陪你住。」
鄭姑娘方才露出笑容，也有些不好意思，「看你出入那些高官太太中間，揮灑自如進退有度，走到哪裡都吃得開。想來平時操也都是大心，我還拿這樣小事來煩你——」
「別這樣說。」善桐連聲道，「自家人事，再小也是大事。」
鄭姑娘笑就靦腆了，兩人站一塊，透過玻璃廊面望著窗外幾株紅梅花，一時誰都沒有說話，還是鄭姑娘先輕聲道，「那時侯許家，我們倆都聽見那一番話，姐姐參悟出來了沒有？」
善桐這才想起：還有個鄭家，肯定也是瞧出了牛家不對，只一直按捺著不曾揭穿罷了。她點了點頭，也道，「就是覺得疑慮了，這日子對不上啊……」
「按理，這話也不該我說。」鄭姑娘放輕了聲音，「就是看著姐姐和孫夫人那樣好，皇后娘娘又那樣疼你，亦不得不提醒姐姐一句，牛家人是記仇。此事如何走漏消息，他們固然是百思不得其解，但只看姐姐得寵時機，便可知道這背後多少有你一份力量。現鹹福宮正蟄伏，自然不會動你，可要是宮中出了個小皇子。此消彼長之下，恐怕即使鹹福宮不出手，慈壽宮那邊，也會有所表示。」
善桐也是早想到了這事，皇后賞她披風，一面是示好，一面也是給桂家插上一面旗幟，以此激化桂、牛兩家矛盾，不過話說回來，她和含沁都是為桂家本家做事，含沁很得皇上喜愛，自己娘家遠西北，又有閣老照拂。太后能拿她如何，善桐一時還真想不出來，她按著鄭姑娘手，俏皮地道，「不要緊，要生得晚些，孩子落地過了三朝，我都要回西北去了。她們還是先想著怎麼把孩子帶大是真。」
鄭姑娘解頤一笑，「我也是這樣想，不過是白提醒提醒你。」
這哪裡是白提醒呢？就是白提醒也要提醒，人還沒過門，已經懂得和十八房打關係……
善桐對鄭姑娘就滿意了：桂含春和鄭姑娘見不上面，兩個人到底投契不投契，她還真說不上來，但不論如何，她還是為桂二哥選了一個合適宗婦。想來將來過門之後，上服侍公婆，下安撫妯娌，桂家這幾年來因為兒女婚事帶來亂象，再過不了多久，也就成了過眼雲煙了。
一整個正月，她除了四處吃春酒就幾乎也忙不了別事了，有心要和七娘子、林三少夫人聚一聚，可七娘子忙得一步都出不了府。善桐自然也不好前去打擾，進了二月，她抽空往閣老太太府裡走了走，四少奶奶也忙得不行：婆婆不耐煩理事，人情往來全落到她頭上，連喝水工夫都沒有。倒是閣老太太安安耽耽，和善桐不緊不慢說了半天話，還要嫌四少奶奶，「也不進來看看你。」
善桐很是無語，只好岔開話題，說起自己幾個堂兄，「三年磨一劍，從我到京城來，就見了一面，還都是撥冗過來。苦讀到了今天，也不知能不能中榜呢。」
閣老太太也道，「今年春月裡，他們兄弟一道來給我拜年，全是坐一坐就走了，連善榆都是匆匆忙忙，據說全京城就來這一家，連你們那裡都不去。有這樣心志，什麼事情辦不成？今年是一定能中榜。」
榆哥還曉得來閣老府拜年，可見人情世故上還不至於無可救藥，善桐鬆了口氣，也露出笑來，道，「您也不用怕寂寞啦，榆哥媳婦出了春月就動身過來，家裡讓我京城為榆哥物色一套小院子呢。到時候，她就能時常上門給您請安，陪您說話了。」
「那感情好。」閣老太太誰面子不給，善桐面子是一定要給，當下便欣然道，「置辦產業，你們小夫妻說話不算數，我這裡現放著管家呢。包保選得又便宜又合適，到時候你送嫁回去，也有人能陪我解解悶兒。」
正說著，七姨娘又出來了，善桐不等她問，自己談起寧嬪來。「又是陪著皇上去這裡，又是陪著皇上去那裡，得寵得很呢！」
七姨娘和閣老太太都很高興，閣老太太歎道，「現她什麼都有了，就少個孩子傍身……」
說著就歎了口氣，顯得很是惆悵。七姨娘倒是眼神一閃，笑瞇瞇喫茶不語，氣定神閒，一點都不著急。
善桐看眼裡，心中不禁若有所悟，也代寧嬪高興，心頭一想，又有些迷迷糊糊說不出憂心。只並不露面上——又進宮安慰了幾次皇后，很就進了三月，那邊幾兄弟下場，這邊善桐自己忙著操辦含春婚事，等三月底，鹹福宮傳來好消息：牛淑妃一舉得男時。善桐已經送鄭姑娘出嫁路上了。