這一番回鄉,就又和進京時大不一樣。
不是離開家鄉一次,真是感覺不出西北好來,雖說是以婆家人身份，同過來接親桂含芳裡外一道，每天忙裡忙外地伺候娘子,但這忙也忙得簡單,鄭姑娘為人又好,再不挑剔,善桐也有心和她結交,妯娌兩個很有話說。
因鄭家嫁妝奢靡豐厚,足足裝了有十幾輛車，又有幾百親兵護送,這一行送嫁隊伍也走得浩浩蕩蕩，速度自然不，要不是鄭姑娘不好出馬車，善桐還真想同進京時一樣，一路走一路玩過去。——這一次山西境內，他們一樣受到渠家悉心招待，只沒見渠姑娘，據管事說，因為安徽路遠，渠姑娘嫁妝也多，離婚期還三個多月呢，這已經是發嫁過去了。
有桂含芳，外頭事就不用善桐操心了。自然有他去安頓處理，且又是自家人，比不得上回進京，榆哥還半是親戚，半是客人。善桐使喚起含芳來那是理直氣壯，含芳也不介意，倒是他進京一次，見識了京城繁華，念念不忘得很，聽六丑說，近是逮著了機會就問十八房下人京城裡事。
一路逶迤，從三月底走到四月底，路才堪堪走了一半，終於出了山西地界，算是進入了桂家自己地盤。不過這沿路風光漸漸也就荒涼起來，雖然四月裡正是初夏，天氣和暖、草木蔭庇，但顯然能感覺到空氣越發乾燥了不說，就連官道兩邊，也多半都是瘋長野草，要走上好久一段路，才能見到農田。一行人進到這裡，也少不得要就地紮營：一般村莊規模太小，根本就接待不了這一百來人。
這其實也還好，討厭是缺水，喝水倒是有，就連娘一行人都得省著洗頭洗臉水。鄭姑娘雖沒說話，可底下幾個陪嫁丫鬟就有點不高興了，嘀嘀咕咕，話傳到善桐耳朵裡：「姑娘家時候，就是隆冬臘月，那還幾乎每天沐浴呢。」
抬頭嫁女，低頭娶婦。陪嫁丫鬟挑幾句也不算什麼，善桐不許手底下丫頭們回嘴，倒是鄭姑娘知道了，很不好意思，向善桐賠罪道，「她們不懂事，弟妹你別和她們一般計較。」
到底是京裡養大嬌慣女兒，這一陣子臉上皮都幹得暴了一點，平時沒事巴著車窗望出去，神色是越看越凝重。善桐看著也有點忍不得，便安慰她，「很就到了縣裡，過了這一段路那就好了。這裡因靠著黃河，年年氾濫，有田也被沖走了，千溝萬壑，日子過得苦。聽三弟說，這一兩年間商道通了，越發是都去做生意、當學徒，沒誰留下來種地，因此也就荒涼一點。再往裡走一段，進了關中，人煙就又稠密起來啦。」
鄭姑娘和聽天書一樣，聽得都出神了，過了老半天，才慢慢地道，「雖然知道遠，但真是出來了才明白路有多長……」
她望著隨車輪顛簸窗外一眼，輕輕地歎了口氣，旋又振作起來，興奮中略帶了些擔憂，「都說現西北不太平，那個羅春不是一直作亂嗎？咱們會不會也遇見這樣事——」
善桐不禁捧腹道，「這麼二百多人隊伍，還能被誰劫道了？其實就是一個兵不帶，也不至於有人敢打咱們主意。
肯定都是一路打過招呼過來，來來往往商隊那麼多，動誰不好，敢動桂家人呢？」
想到羅春和桂家之間若有若無聯繫，她不禁歎了口氣，「就是羅春，那也要西一些地方了。這裡倒是也不太平，山頂上聽說是有些不成氣候蟊賊，半農半匪。不過，他們也吃不下這麼一整支車隊。」
鄭姑娘從小京裡長大，這些山野間事，哪裡聽說得有這樣真切？當晚就不敢一個人睡，善桐索性同她擠一頂帳篷裡，兩個人都望著油燈發呆，善桐記掛著大妞妞：這一次回來她沒帶女兒，雖說大妞妞有養娘帶著，但做娘哪能放心？還有宮中局勢，雖有自己和孫夫人一再獻策，但奈何皇后確也是時運不濟，手段也不太高明。眼下和牛家擺成了長局，將來如何，還真是難說。現桂家、牛家結怨已深，自己亦沒有任何選擇，只能站皇后這邊和牛淑妃作對。偏偏現牛淑妃產子，自己雖然避開了一時鋒芒，但一旦回京，牛淑妃給點氣受還好，要立心對付她本人，那也確實是傷腦筋——就不知道她們究竟能尋得何處破綻了。含沁雖然品級低些，但勝受寵，可以隨時面聖，要給委屈，也不是那麼容易。
鄭姑娘自然也有她心事，她翻了一個身，又翻了一個身，過了一會，肩頭忽然輕輕抽動起來，倒把善桐給哭得回了神。她輕輕地拍了拍鄭姑娘肩膀，給她遞過了手絹，卻並不說話。過了一會，鄭姑娘坐起身來，紅著眼道，「讓你見笑了……就是忽然有點想家。」
善桐自己出嫁時候，是巴不得能點到夫家去，把這煩人親事做個瞭解。對女兒家忐忑心情並不瞭解——她實也是太熟悉含沁了，因此對鄭姑娘心事，她也說不出什麼安慰話來，只能說，「二哥人是極好，西安雖然遠了一點，但要比京城輕鬆多了，你就只管安心吧。」
如此泛泛地安慰了幾句，鄭姑娘又倒被上，低聲問，「聽說他臉上有疤……」
這門親事，桂家直接和鄭家接洽，也沒誰問過鄭姑娘意思。善桐心頭一個咯登，忙說了些桂含春好處，鄭姑娘聽得臉上慢慢帶了笑，卻始終還是有些幽怨，「面都沒見過一次，就要巴巴地跑到這麼老遠……弟妹別笑話我，我心裡有點說不出生氣呢……」
「這要換作是我，我也生氣。」善桐也理解鄭姑娘，「就是我和含沁都成親了，我去京城時候也有點生氣呢，給他生孩子，他還不家裡——」
兩個人對視一眼，鄭姑娘噗嗤一聲，反而破涕為笑，又有點害羞地問，「聽說西安那邊，男女大防也沒那麼嚴格，你們都是成親前就認識——連大嫂、三弟妹也是這樣嗎？」
「倒都是這樣。」善桐才要繼續誇誇桂含春時，忽然聽見外頭風聲裡似乎混了些響動，她一下住了嘴，也打手勢讓鄭姑娘噤聲，側耳細聽了一番，只覺得斷斷續續，似乎有金鐵相擊之聲順著風被吹了過來。鄭姑娘也聽出來了，滿腔幽怨估計都被嚇沒了，她一下抱住了善桐胳膊。「這、這是……」
善桐擺手道，「不要緊，讓三哥帶人過去看看就知道了，我們人多馬壯，又有火銃，還能出什麼事兒？」
一邊說，一邊掀簾子出了帳篷，揚聲把六丑叫來，不多時六丑也回來了，「堂少爺已經派人去瞧了，說是這一帶不怎麼太平，這批人走咱們前面，可能是白日裡就被盯上了。」
鄭姑娘顯然生平第一次親歷大劫，雖然同她無關，也興奮得坐不住，帳篷裡轉來轉去，旅途疲憊簡直一掃而空。善桐看了直笑，本想說：「這你就這樣了，若是打到你頭上來呢？」
此時估計人已經到了前頭，兵器相觸聲有之，呵斥聲有之。風吹來滿滿都是熱鬧，過了一會，只聽得兵士們說笑著就近了營地。桂含芳使人過來道，「就是十幾個小蟊賊，已經被攆跑了。那群人死了幾個，也有些傷。別都還好，我們能幫，唯獨有個堂客受了驚嚇，我們不便照料。」
善桐忙道，「還不領過來喝杯熱水緩緩。」
就令六丑過去安頓，鄭姑娘也披衣出來，顯然想湊熱鬧，善桐索性令她們將人領進來問話，一邊準備了些細碎銀子，同鄭姑娘道，「也不知她盤纏被搶去了沒有。」
正說著，外頭便領進了一個少婦，她頭上還戴了帷帽，乍一進帳篷，燭光掩映間有些怕人，鄭姑娘一縮肩膀，那邊六丑知趣，便搭訕著道，「嫂子，您別怕，我們都是良善人，且摘了帽子坐著喝口水。」
一面說，一面將帷帽去了，竟沒問過主人，善桐一眼看去，還沒怎地，只覺得那人有些古怪，含著臉望著地面，只不作聲。鄭姑娘卻啊了一聲，驚訝之色，溢於言表。她心中一動，仔細端詳了片刻，也不禁輕輕驚呼。
——雖然風塵滿面，但輪廓是錯不了。再結合鄭姑娘表現來看，誤認可能幾乎沒有，這……這不是許家那位二姑娘嗎？
帳內兩妯娌頓時面面相覷，一時間確實是誰都說不出話來了。
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許二姑娘估計肯定也知道自己是被認出來了，她依然死死地低著頭望著地面，雙唇抿得都青了，卻是一眼都不肯看向兩妯娌。鄭姑娘顯然也處極度震驚中，雙唇開合幾次，都沒話出來。還是善桐畢竟經過事情多，整理了一下，依然開口道，「還是先喝杯水……你們人少，帶東西肯定不多，一路都沒怎麼喝過茶吧？」
或許是因為她語氣真誠，沒有絲毫鄙視，許二姑娘肩膀稍微鬆弛了一點，她還是低著頭，卻慢慢地一步步挨到了桌邊，接過了善桐遞來茶水。
善桐沖六丑使了個眼色，令她把下人們都帶出去，自己和鄭姑娘交換了幾個眼色，這才徐徐問。「不是才聽說二姑娘大喜……」
這句話倒是把二姑娘給炸醒了似，她一甩頭，乾脆利落地道，「就因為我不想嫁給范家，我才跑。」
於是不但承認了自己身份，還把私奔事給一併認了下來。善桐忙道，「這……是和誰一塊——」
「那人還不這。」許二姑娘臉上有一絲黯然，答得卻也依然爽。「他令把兄弟把我送到西安老家小住，待過一段日子再來找我……不想路上遇到這事，同行幾個人倒都講義氣，把我護後頭，他們自己……」
她瞥了善桐一眼，卻依然不看鄭姑娘。鄭姑娘自己忍不住了。「於翹！你，你，你怎麼……」
她你不下去了，顯然，這兩人從小認識，再沒有交情，這種地方也算是朋友了。
許於翹瞥了她一眼，冷冷地道。「家裡是商戶就不說了，肥得似豬，連舉人都是買，換作是你，你嫁？」
鄭姑娘頓時啞口無言，善桐咳嗽了一聲，禁不住說，「可你這樣跑了也不是辦法……這要不是遇著了我們，你旅伴都沒了，孤身一人，身上肯定也還帶了錢，這麼年輕貌美——」
許於翹一抿唇，又垂下頭去，不說話了。
善桐和鄭姑娘再對視了一眼，鄭姑娘一扯善桐袖子，兩人便都起身進了裡間。
「我知道你想什麼。」居然是鄭姑娘搶著說話。「咱們可不能送回去……她自己回去還好，要是被咱們送回去，本來不死，這下怕也……」
私奔這種事，當然西北也絕不小。但善桐也沒想過京城這是會鬧出人命，她嚇了一跳，「這不至於吧。」
鄭姑娘面色肅然，搖頭道，「換做是我們家，那也一樣是一個死字。她還是庶女……就嫡母疼她，幾個嫂子都是有女兒人，這件事要沒摀住，以後族裡女兒怎麼說親？就為了一族人著想，肯定也是——」
她輕輕地脖子上拉了一下，斬釘截鐵地道，「咱們非但不能給送回去，這件事還得爛肚子裡，當著許家誰也都不能提起。」
只看她人還沒過門，片刻前還想家、害怕，現就這樣果斷地做了善桐主，便知道這是個當主母好料子。善桐忍住微笑衝動，也肯定了鄭姑娘意思，「你說得對，咱們不能把人往死路上逼。可現這個樣子……難道還帶回家去？這也不大妥當吧？」
鄭姑娘嚼著唇，一時也犯難了：同行人都沒了，一個女兒家，私奔情郎還京裡，就算知道情郎老家何處，就這麼過去，能行嗎？可要不送過去，難道還送回京裡？那可是許家大本營，萬一這被許家察覺出蛛絲馬跡了，追查到桂家身上，那真是跳進黃浦江都洗不清了……
善桐和鄭姑娘面面相覷，兩人誰都沒有說話，過了一會，鄭姑娘把眼神調到帳篷布上，望著許於翹身影，低沉地感慨。「從前不知道，她膽子居然這樣大……」
罕見地，她語調裡沒有鄙視，沒有驚訝，倒有——
善桐吃驚地眨了眨眼睛。
她竟是聽出了一股深沉羨慕之情。