嫁出去女兒潑出去水,就算娘家這裡還有好些瑣事,甚至連長輩們都沒能為善桐商量出對策來，桂家深夜送了這麼一個口信，也沒說為是什麼事,善桐頓時就忙了起來,著急上火地收拾了包袱，善柏、善桂伴她騎馬,又帶了幾個小廝扈從，連桂家派來接人幾個親衛一道,一行人星夜上路。因天黑路少,這一行人又是人強馬健，一路自然平平順順,待到天明時,正好趕上第一批進城，善桐趕著洗漱過了，換了一身衣服，便去給桂太太請安。
桂元帥兩口子顯然也一晚上都沒怎麼睡好，兩人眼底下都有深深青黑——倒是都穿著整齊，顯然是知道善桐來了，特地起來見她。一見面，桂元帥就開門見山，「你要馬上回京去了，含沁觸怒皇上，被貶廣州。這一路山長水遠，你一個人從西安過去極不方便，再說大妞妞也沒人帶，現馬上路，半個月內趕到京城，那還能趕得及他去廣州船。」
這一句話，簡直如晴天霹靂一般，善桐一下連話都說不出來了，好面上仍能繃得住。她扶著桌子穩了穩，又頓了頓，見桂元帥兩夫妻都沉著臉不做聲，便聚集渾身力氣，低聲問道，「怎麼忽然就——」
「他行事魯莽。」桂元帥口氣很硬，「具體出了什麼事，你到了京城自己問他！別事我也不多說了，他這一出京，令我們陣腳大亂，能否把含春或者含芳爭取進京去，那還是難說事。有很多人事要再行安排……你收拾收拾，一會吃過早飯立刻上車，這一次輕車簡從，路上是不能再耽擱了。」
善桐還有什麼好說？她影影綽綽，猜測肯定是太后賞那個宮女，含沁不從，恐怕兩邊發生衝突，這才釀出了此禍：皇家無情，說翻臉也就是一瞬間事。含沁如果真闖下了這麼一樁禍事，那真是難怪桂元帥夫妻生氣。
當此多說無用，她默默地給兩老行了禮，便退下去準備自己行李。等天大亮了，吃過幾口早飯，便抱著包袱上了一輛小車。連下人都沒來得及攜帶，只近身帶了六州一人服侍而已，一隊親衛押車，立刻就出了西安城——就出府上車那會見著了鄭氏一個影子，關于于翹事，一句都來不及問、說，便已經上了車，再下車時候，已經是走出了一百多里地了。
如此日夜兼程，飽受顛簸之苦，才七天不到就已經出了陝西，進了山西。渠家消息還和從前一樣靈通，也派人招待，只是善桐這一次沒閒心和他們見面應酬了。好渠家亦很有眼色，知道善桐急於趕路，前迎後送，急行軍一般出了山西，再走了幾日，京城近眼前。善桐人也累得脫了一層皮，一路光是暈車都起碼吐了有幾十回。饒是如此，她依然不願做任何逗留，照舊掙命一般，飛速進了城，屈指算來，從西安到京城漫漫長路，居然真只用十三天便已經走完。
這一回來得急，就沒人報信，車到門外，善桐也顧不得什麼遮擋了，自己掀簾子下了車就往院子裡趕。果然見得院子裡進進出出，幾個管事和大丫環都露了面，堂屋傢俱上蓋了粗布就不說了。還隱約能看到裡屋堆著好些個箱籠，一派遠行氣象，她心不由就是一緊，三步並作兩步從月門進了內院，口中不忘問道，「少爺呢——」
還沒聽人回話呢，才一推門進去，善桐就啞口無言了：含沁正抱著大妞妞廊下乘涼呢，見到她來了，還顯得很是驚喜，舀著大妞妞手揮手道，「安安，你看誰來了？」
安安也有近三個月沒看到母親了，一時可能還怕生起來，直往父親懷裡藏，又怯生生地探出一隻眼睛來看著善桐。善桐滿腔憂心，含沁笑瞇瞇雙眼前都化作了泡影，她想揍含沁一拳，又想投入含沁懷裡哭一場，又想撫慰含沁，安慰他辛苦，可這多種情緒，大妞妞跟前也都被壓制下來了。她也笑瞇瞇地和女兒打招呼，「安安，不認得娘了？」
大妞妞擰著眉頭望著母親，顯然是認得她了，可卻還不願說話，含沁不禁笑道，「還恨著你呢，出門了也不知道和安安說一聲。頭半個月，天天哭著滿院子找你。」
母女天性，有含沁這句話，院子外頭事忽然又算不了什麼了。善桐其實主要也還是擔心含沁自己情緒，她知道含沁功名心重，怕是他因為被貶，意態消沉。現看到含沁安安閒閒，哪有一點不自，她慢慢也真正寬慰放鬆下來了：只要一家人一起，廣東西安，又有什麼不同？
這人一放鬆，就覺得累了，善桐逗了幾句女兒，連含沁都不讓碰，聽說熱水預備好了，先痛洗浴，又換了衣服，從淨房出來，這才厚著臉皮投入含沁懷裡，逗女兒，「剛才娘臭，現身上香噴噴，是不是就認娘了？」
大妞妞沉著臉，好像還要發脾氣，可被善桐一抱，小手自動環上母親脖子，往善桐懷裡一藏就不願意挪窩了。善桐又抱著女兒投入含沁懷裡，笑道，「小妖精呢？還不領出來給我見見？我千里迢迢趕回來，就是為了給她一個下馬威。」
「你還不知道？」不想這句話倒是問錯了，含沁語氣很吃驚。善桐就吃驚了，「我該知道什麼？」
兩人這麼一說，都覺得有些不對，善桐忙把自己過來經過一說，含沁雙手按臉，說不出話了。「爹怎麼這樣！這麼清楚一回事，他非要嚇你——啊，我知道了……」
他沉默了一會，才放下手苦笑道，「那個小妖精早都被我賣了，你見得到才怪。」
「賣了？」善桐不禁提高了嗓音，一個接一個疑問，和連珠炮一樣地冒了出來。「這賞賜下來人也能賣？賣到哪裡去了？怎麼也有人敢買——」
含沁猶豫了片刻，伸手要把大妞妞抱走，可大妞妞扭動著身子，哪裡肯依，眼看就是要哭，「娘——娘——」
他只好掩住了大妞妞耳朵，也不令善桐遣走下人，「不必迴避，幾乎全京城人都知道了，她啊，被我賣到窯子裡去了。」
善桐一時沒聽清楚，還呆呆地問了一句，「什麼？」
含沁一聳肩，還真重複了一遍。「我把她賣到窯子裡去了。」
太、太后賞賜下來人，他也敢賣！不但要賣，而且說賣還就給賣到了窯子裡去！
就算善桐從沒想過含沁會收用別人，可聽他輕描淡寫這麼一說，依然是眼前一黑，險些背過氣去。「你不要命了——你——你這是當面打牛家臉呀——」
含沁還是那雲淡風輕樣子，丹鳳眼還帶了隱隱笑意，彎得很溫柔，「打了就打了，打就是寧笀宮臉。不服氣，他們還能要了我命？」
要說年少成名建功立業，限於出身也好，限於受捧力度區別也罷，桂含沁那是遠比不上許鳳佳等人，可要論膽大包天，這件事後他真是一點都不遜色於任何人——恐怕就是皇上都不會這麼給太后臉子瞧吧。偏偏含沁還如此光棍，善桐真有暈倒衝動了，她『你』了半天，見含沁還貼心地給她拍胸順氣，終於無奈地吐出一口長氣，也跟著冷靜了下來，道，「你把事情從頭到尾給我說一遍，就死，我也要做個明白鬼。」
「爹也真是，白叫你跟著擔驚受怕了這小半個月。」含沁反而愛憐起她來，他把善桐壓懷裡，滿是憐惜地順了順她頭髮，嘟囔著抱怨。「怎麼原委一點都不和你說……雖也不是沒有苦心，但這也太過了。」
善桐哪還有心思和他說這個，她一頂含沁肚子，幾乎氣急敗壞，「你再這樣，我惱了啊！」
「好好好，我們三妮不惱，我們三妮乖。」含沁吃她這一套，當下只好舉手投降，詳細和她說起這事。「還要從善榆受賞開始，三月裡牛淑妃才生產，四月裡寧嬪傳出喜訊，肯定是搶了鹹福宮風頭。再說，二皇子一下生體質就孱弱，生瘦小不說，聽權仲白口風，胎裡就沒作養好……寧嬪好消息傳出來，鹹福宮心底估計是酸溜溜。前陣子，善榆京郊試射成功，我陪著皇上看了，式火藥確是有威力，現趕著製造一批，送到廣州去，孫侯海上就不至於那麼被動了。皇上當時非常高興，誇善榆，『你這功勞，我看不亞於許升鸞西北作為』。當時就說要賞——你哥一開始居然還說不要，李先生和我都沒話說了，皇上也被堵得說不上話。」
雖然明知結果，善桐依然不禁屏住呼吸，聽含沁續道，「後來我趕給你娘家四堂弟妹送信，由她進去見了寧嬪，寧嬪又和皇上說了幾句好話，皇上有了下台階，還是死活給善榆封了個官。不過，本來估計想封職官，現就只有個官階了，起步也低……這樣也好，一來榆哥不乎，二來，乍然顯赫，容易招人眼紅。可饒是如此，皇上對他別樣寵信，依然還是令人議論紛紛。要知道能夠隨時入宮面聖，除了幾個閣老之外，也就只有燕雲衛統領等寥寥數人了……偏偏他又是你親哥哥，估計牛家那兩位心裡不，也就是此時達到了頂點。」
「正好今年京察，我考語自然是優，本當是要按部就班往上挪個位置。寧笀宮便問起皇上這麼一回事，還給我說好話，把我誇得和花一樣。當時她們內廷可能有什麼喜事，人都聚一塊呢，還硬把我叫進來見了見。害得宮妃們迴避不說了，我也不敢多看。老妖婆讓人賞了我一杯酒，我接過酒來一道謝，自然免不得要看那宮人一眼，她就笑著說，『都說你家太太妒忌，令你宅院空虛，有這麼一回事沒有？』」
「我自然說沒有，說這是家規。老妖婆當時就笑了，」含沁捏著嗓子學太后調子，反感之意，不言而喻，「『京城這麼多年，只聽說入鄉隨俗。小桂統領是男丁，不明白女人苦楚，就為了你恪守家規，你太太女眷中被議論得不少呢，還是抬舉一兩個，一來開枝散葉，二來，也可避免有心人閒言碎語。』再有鹹福宮那個推波助瀾，話趕話就說到了賞我一個人，『正好宮裡今年也要放人出去，我這宮裡人，你可著挑一個吧』。」
他不禁輕輕冷笑了起來。「我家裡事，倒要別人多嘴！當時我就不大開心，只說家規不能不守。她直說，『可見得還是懼內』。當場就要坐實你十分妒忌，不肯我納人似。連皇上幫著我說一句話，她都給堵回去了。我心想，你要鬧，我就鬧給你看，便說，『其實她倒一直要給我物色，娘娘有賞，按說也不該辭，只是您身邊人身份尊貴，委屈我這院子裡做個姨太太，她委屈不說，賤內礙於身份也不好管教。』」
這其實還是推托，善桐聽得頻頻點頭，又細問，「皇上怎麼為你說話來著？」
「當著那麼多人面，連各命婦都有幾個好像宮裡，皇上也不便表現得過於明顯，只說了一句『西北風俗和京城不同，也是有』。」含沁哼道，「可我還不懂皇上嗎？他和林三少撞見你那次，他怎麼誇我？雖說其實是有感而發……可他態度還不明顯？連皇上話都不當回事，我看她這個太后也做得不大好嘛。我舀話擠兌住了她，本來還不想和她計較，可她不識趣，又道，『這也容易，出了宮那就是百姓了，服侍了哀家幾年，難道還真把自己當個誥命了？這你只管放心，她們還是懂看眉眼。』說著，便把剛才給我斟酒那個硬要賜給我，我問她，『娘娘此話當真？』她道，『這個自然。』」
說著，他一聳肩，又哼了一聲，「緊接著就簡單了，她把人送來，兄弟們說要賀我，喝了一晚上酒，第二天我就把她賣到上林仙館去了。她年輕，皮肉鮮嫩，賣了足足有五十兩呢。我也沒要，全摔她懷裡。她也沒呆多久，第三天就被牛家人贖出去了，現見天鬧著要抹脖子上吊呢，也不知死成了沒有。老妖婆宮裡也氣得不輕，天天和皇上哭，皇上也沒辦法，本來我要升，現自然沒戲了，平調出京……出京按例都要升半格，也沒升，就算是遭貶了。」
這種遭貶，其實已經算是皇上對含沁一種保護了。想來這也才是含沁作風——沒有把握住皇上脈門心意，他就算惱火，也決不會如此簡單粗暴地給太后沒臉。善桐慢慢地透出一口涼氣，想了半天，才怔怔地問，「那，你被貶到廣州去，具體是做什麼呢？」
含沁面色先還有幾分嚴肅，現卻漸漸地透出笑來，他低頭善桐鬢邊親了一口，又咳嗽了一聲，這才儼然地道。「也不是什麼了不起差事，不過是和林三少一起主持開埠事宜，他是宗人府，借調出來，主要還是特派到廣州監督造辦火器。那是他差事所，我呢，也沒有什麼了不起差事，就是軍中他不管所有事情，估計都歸我管。」
善桐總算體會到王氏感覺了，這一刻，她險險沒又暈過去。