也不知過了多久，腿腳都有些麻了，想找個地方靠靠身子，可是苦於漆黑得伸手不見五指，正想試探著挪步，突然聽見有人說道：「左走五步，上前三步，有一處蓆子。」
錦言大駭，沒料到這間屋子竟然還有另一個人，心裡疑惑，站在那裡卻是一動不動。
那聲音再度響起，彷彿自嘲般：「你肯定是想，屋子裡這麼黑，我怎麼就能看見東西，是嗎？你如果在這間屋子裡待久了，分不清年月，分不清晝夜，只怕也能看清東西了......」
錦言左走五步，上前三步，蹲下身子摸去，地上果然有一張蓆子，顧不得許多，坐了上去，只覺得身心疲憊，萬念俱灰。
屋子漆黑，還有些不雅的味道，令人難以忍受。
錦言對同屋子的人並不好奇，於是也不開口與其搭話，反而是那人千方百計想從錦言口中得知外面的局勢，間或問問各宮妃嬪的現狀。
也不知過了幾個時辰，錦言饑不可耐，肚子咕咕作響，在這落針可聞的屋子裡動靜顯得格外大，不禁有些不好意思，問那人：「你不餓嗎？」
那人輕描淡寫地道：「習慣了，這裡每日只送一次飯。說是飯，就算是扔給宮裡的狗，狗也不會吃的。」
未等錦言開口說什麼，便聽見屋門被猛地推開，有兩個太監邪笑著將錦言給架到了另一間屋子裡。那間屋子光線略好，錦言看見當中椅子上坐的正是李朝海。
李朝海得意地笑了：「賤婢，你躲過了初一，還是躲不過十五，看本公公怎麼收拾你！別怪本公公狠心，怪只怪，當初你不長眼壞了本公公的好事。」
他手裡拿了一條鞭子，往錦言身邊走來。錦言驚恐不已，慢慢往後退去，直靠到牆上才知已無退路。
正在這時，一個看似留痕室管事的太監走過來，輕聲對李朝海說了幾句，李朝海不以為意地冷哼：「你說有人要保她性命？不就是皇后嗎？本公公還不把她放在眼裡！」
那太監又在李朝海耳邊低語了幾句，李朝海臉色驟變，遲疑地問道：「你說的可是真的？」
「小的不敢蒙騙公公。」
李朝海咬牙切齒，面目扭曲：「算你今天走遠，有人要留你一條性命，不過你也別想討了好去！」他說著，將手中鞭子遞給管事，向那管事使了個眼色後，轉身而去。
那管事手握皮鞭朝錦言走來。錦言慌忙喝道：「你既然說有人要保我性命，難道就不怕那人怪罪於你嗎？」
那管事是個五十開外的太監，雖不是面目可憎之人，但也絕非善類。「這留痕室什麼怪事都有，既然只說是留你性命，讓你吃點苦頭也沒什麼。再說，我還要給李公公一個交代，姑娘，這幾鞭子你受著吧。」說罷，揮起鞭就朝錦言打來，錦言無處閃躲，受了那一鞭，皮開肉綻，疼得倒吸冷氣，只不過三鞭就蜷縮在地上，昏了過去。
錦言醒來的時候，只覺得渾身刺痛，傷口重新被刀子劃過一般，渾身濕透，分不清是水還是汗，就著唇邊的水漬舔了一下，才知道剛才被人用鹽水潑醒的。她痛得渾身顫抖，牙齒禁不住咯咯作響。
有個小太監進來，在管事耳邊低語幾句，匆匆出去了。
那管事神色不安，說道：「姑娘，既然有人保你性命，我就不再難為你了。實話對你說了吧，這是皇后娘娘的旨意，我一個小小的管事怎麼敢違忤？如果你有機會出這留痕室，也不要記恨於我，這已經是留痕室最輕的懲罰了。」
管事的話無異於給錦言心靈上又一次重擊。竟然是素語指使管事這麼折磨自己的！這怎麼可能？可是他一個小小的管事，如何敢信口開河？
留痕室的太監們又將錦言架回了原來的屋子，扔在地上，揚長而去。
永寧宮內，太后剛剛沐浴完畢，蘇姑姑給她擦淨了身子，又塗上宮廷秘製香膏，這才服侍太后穿上褒衣。
蘇姑姑一邊忙著給太后繫上衣帶，一邊說道：「太后，奴婢已經將話交代給了留痕室的管事。他也是按照您的吩咐放了話出去的，那燕瑾聽了後就一直不再開口說話，傷口再疼也不開口叫喚。奴婢看她是傷透了心，太后這招真是高明！」
「她傷得重嗎？可別留下了疤痕，一個破了相的女子，哀家要來還有什麼用？」太后緩緩說著，話音裡卻絲毫未見憐惜之意。
蘇姑姑有些自得，笑道：「太后放心，那燕瑾雖然挨了鞭子，傷了皮肉，可是奴婢已經命人將去腐生肌的藥混在鹽水裡了。她一方面是受了罪，可是另一方面也留不了疤痕。」
太后也笑了：「蘇辣子，哀家發現你是越來越聰明了。好，好得很。」
蘇姑姑看太后臉上神色未變，這才放下心來，當即暗下決心，以後決不在太后面前賣弄聰明。
太后問道：「奴婢聽說，燕瑾被送去留痕室後，皇后將她帶回澄瑞宮了，聽說一直跪在澄瑞宮的後院裡呢。」
「好，你去知會蘭舟一聲，叫她......」太后對蘇姑姑低聲吩咐了幾句，蘇姑姑領命而去。
澄瑞宮內，素語不安地走來走去，顯得有些焦慮。福全和蘭舟都在一邊候著。蘭舟說道：「娘娘，蘇太醫查過那些點心了，都沒有毒。如今該怎麼向皇上交代呢？」
素語喃喃地道：「這個本宮並不怕，怕就怕那些管事的陽奉陰違，置燕瑾於死地。」
「那個綠屏兀自嘴硬，一口咬定是燕瑾所為，可是聽她口風，不像是有人指使呢。」蘭舟道。
「貧嘴賤舌的東西！如果不是在這節骨眼上，本宮真想除掉她。」素語怒道，「就這麼叫她跪著，倒是便宜了她！蘭舟，你去，該怎麼做不需要本宮教你吧？」
蘭舟應了下來，轉身時，臉上有詭異之色一閃而逝。
福全道：「娘娘，福全今兒個去留痕室的時候，發現李公公也去過了，不過沒一會兒就急匆匆地離開了。」
「那老匹夫，本宮非除了他不可！」
正說這話，便聽見蘭舟奔回來喊道：「娘娘，綠屏自盡了......」
素語大驚，吩咐福全將綠屏的屍首看管好了，別讓人有機可乘，在屍首上下毒陷害自己。福全領命而去。
看福全走遠了，素語才朝蘭舟喝道：「賤婢，你做的好事！」
蘭舟跪倒在地，有些慌張，不知如何應對：「娘娘，蘭舟可是做錯了什麼？」
素語抄起茶盞朝她扔了過去，蘭舟的額頭上當即血流不止：「賤婢，是不是你殺死了綠屏？你如果不老實交代，今兒個我就先逼你自盡！」
蘭舟彷彿是下了決心一般，痛痛快快地應了下來：「對，是蘭舟殺死了綠屏，並製造了她自殺的假象！」
「你殺了綠屏，她口口聲聲說是燕瑾害死了溫妃，這下死無對證，如何是好？是誰支使你這麼做的？」素語心煩意亂，盛怒之下也覺得這話多此一舉——定是太后支使。
蘭舟倒像是定下了心神，說道：「蘭舟確實該死，不過在娘娘和燕瑾之間，蘭舟還是選擇救娘娘一命。」
「這話怎麼說？」
蘭舟思慮再三，伏地而泣：「娘娘，蘭舟從前受太后指派，確有監視娘娘之意。不過蘭舟現在想一心一意伺候娘娘，不敢再對娘娘有所欺瞞。」
素語瞇起眼睛，聽到蘭舟親口證實了自己的疑慮，她心潮起伏，還是強作鎮定：「你說下去。有功本宮自然會賞，有過本宮也不會輕饒了你。」
蘭舟仍不敢抬頭，說道：「剛才蘭舟接到太后指令，讓蘭舟脅迫綠屏，要她在明日審案時，翻供咬定是娘娘您害死了溫妃娘娘。蘭舟不敢違忤太后，可是也不願見娘娘被人陷害，唯一的辦法只有除去綠屏。娘娘，蘭舟這輩子頭一次殺人，蘭舟對您是一片忠心呀......」
素語大驚，手不由得抖了一下，只覺得一顆心要蹦出來一般，深舒一口氣，親自扶起了蘭舟，和顏悅色地道：「如此說來，你救了本宮一命，本宮該謝你才是。以後你就在本宮身邊好好效力，本宮不會虧待你的。」
綠屏「自盡」的消息傳到了永寧宮，太后勃然大怒，喝道：「這個蘭舟是留不得了！燕瑾未洗清罪名，皇后還動不得她。定是蘭舟這賤婢殺死綠屏，向皇后賣乖！」
蘇姑姑驚惶地問道：「太后，現下怎麼辦？」
太后不屑地說：「你急什麼？少了一個綠屏，不還有一個替死鬼嗎？」
「太后是說趙太醫？奴婢怕他分不清輕重，將溫妃假懷孕之事再抖摟出來，可就麻煩了。」
太后不悅：「說你聰明你就開始糊塗！那綠屏自盡了，趙太醫就不能自盡嗎？趙家一門就不能都自盡嗎？」
蘇姑姑恍然大悟：「太后高明！如此一來，綠屏和趙太醫俱畏罪自盡，可是仔細琢磨起來，卻像是有人故意嫁禍於兩人，這人是誰呢？便是皇后。」
太后陰沉地笑了幾聲，閉目不語。
次日，永寧宮內，皇上親臨，宣召後宮妃嬪齊聚，徹底調查溫妃被殺之案。
太后坐在主位上，環顧眾妃嬪。素日與溫妃有過節的妃嬪，都戰戰兢兢，驚恐不安。素語倒是十分鎮靜，一邊翹指看著自己的鑲金指套，一邊細心聽著皇上問話。
皇上今日卻無昨日那般義憤填膺，只是問了幾句緊要之話，聽到綠屏和趙太醫俱已自盡的消息，並無震怒，只是長長歎了口氣。
太后瞇著眼，口氣平和：「皇帝，那綠屏和趙太醫俱已自盡，此事算是死無對證。不過哀家倒似聽說，趙府滿門畏罪自盡之前，趙太醫還留下了一封信，說是受皇后指使的。哀家也知道，只憑一封書信不足以說明什麼，不過既然當著眾妃嬪的面，皇后也該給個交代才是。」
素語已經明白過來，太后是要保錦言，所以心思一動，說道：「綠屏和趙太醫都是犯下滔天罪惡之人，他們的話能信嗎？那綠屏還口口聲聲說燕瑾是兇手呢，太后，您覺得燕瑾會是兇手嗎？」
太后今日微施粉澤，玉面淡拂，鳳儀莊重。聽到素語發問，她也不惱怒，徐徐說道：「皇后辯得極好。哀家不相信燕瑾是兇手，自然也就不能相信皇后是兇手。皇后謀事果然不簡單呀。」
這弦外之音素語自然清楚，不由得有些惱羞成怒，只是礙於皇上在場，不敢公然對抗。手一緊一鬆，鑲金指套已經在手裡留下了深深地印痕。
皇上星眸閃爍，不怒自威，鄙夷地道：「此事無須再議了，溫妃之死是咎由自取。即便她不死，今日朕也要將她賜死！」
眾妃嬪不由得倒吸一口冷氣。連平時一向莽撞的瑤妃，這會子都不敢接話，唯恐牽連到自己身上。
太后和蘇姑姑對視一眼，太后目光似是探詢：皇上何以得知溫妃假孕之事？而蘇姑姑暗自搖頭，表示不解。
皇上接著說：「溫妃和趙太醫串謀，謊稱有孕，欺上瞞下，罪該萬死！然念溫妃之父溫時運還在為朝廷效力，朕就開恩不再追究溫家上下。李朝海，著朕的手諭，吩咐御監司仍舊按妃的體制下葬，即刻去辦，並嚴密封鎖溫妃已死的消息，朕不想讓溫時運分心。等他辦完了差，回到京都，朕還會重重賞他。」
眾妃嬪跪倒在地，齊聲稱讚皇上英明慈悲。
皇上有些不耐煩，環顧了眾妃嬪一眼，揮手道：「都跪安吧。該放的人就放了，朕也不想有人無辜枉死。」
素語暗喜，知道皇上這是下令將錦言放出留痕室，當即打算吩咐蘭舟去留痕室要人。卻見蘭舟不停地在跟自己使眼色，她朝太后那邊望去，太后已經在吩咐蘇姑姑去留痕室將錦言接回永寧宮，不由得暗罵了一聲「老妖婆」，也終於放了心。
眾妃嬪散去後，太后卻單單留住了素語，意味深長地道：「皇后，目的沒有達到，是不是很失望呢？」
素語當即回敬：「這話臣妾聽不明白。但是臣妾卻知是太后失策了才對，綠屏自盡，太后定然很意外吧？」
太后冷哼一聲，說道：「那蘭舟本是朝秦暮楚的小人，皇后留在身邊好好用著，將來少不了你的好處。」
素語笑了，笑得沒心沒肺的，話卻是字正腔圓：「太后請放心，那蘭舟不管曾是誰家養的狗，臣妾也會將她調教得服服帖帖的。」
留痕室內，錦言還臥在地上，傷口