她亦竭力向瑯嬛伸手，卻只是在海水中抓了個空，依然緩慢而無可挽回地下墜著。她絕望地看著自己的雙手，它們幼小柔軟，恍然是回到了孩童的年紀，昏暗中，手心亮起朦朦白光，一筆一劃，眼看便要完成兩枚娟麗的字。海市猛然睜開雙眼，手足冰冷，微寒的風如水拂過面頰。十年了，這個噩夢還在糾纏著她。她在枕上稍稍轉側，望見臥房窗扉大開，茫茫夜色中，無數燈火川流不息，勾勒出永安與永樂兩條帝都大道。「也該起來了。」方諸穿著蒼綠唐草紋的大典朝服，自窗畔轉回頭來。
海市靜默了片刻，低聲道：「又做夢了。」「這麼大的人了，還怕噩夢麼？」男子微微笑著。海市垂頭看了看自己毫無異狀的手心，終於還是披衣起床，走了過去，與他比肩而立。因黃泉營、成城營、武威營定例的每五年換防之期將屆，今年邊關吃緊，又各增兵三萬，共十八萬兵馬明日一早在朱雀門外受閱，本就是不夜之都的天啟，越發喧囂了。端朝末年，北陸右金族再破天啟。其後西端軍、勤王軍與各路義軍流寇往復攻守，至未平十三年，這座曾經寶相莊嚴的千年古都，已損毀得面目全非。
端朝的末代隱帝牧雲笙最終退出天啟的那一日，秋高風疾，午後不知何處起了火頭，到次日拂曉前，城中焰炎已光照百里。自殤陽關北眺，整片帝都盆地遍佈塵灰，唯有天啟城是一蓬躍躍的紅，猶如碩大毒艷的食人花，在滿目荒煙裡轟然綻放出來。牧雲笙傾盡心血督建的霙琳宮亦不能倖免，鋪砌的雲母、涼波銀與銷金玉等種種寶飾，縱然數萬亂軍與流民徹夜劫掠，也不過自火中搶出了十之一二。徵的都城亦定於天啟，只是這天啟，已是焦土上生出的一座新城。
舊日的天啟，連同傳說中霙琳宮深處那些夜半下紙添香的畫妖，還有這個端朝一起，全都化為亂石枯炭，深埋在新天啟城之下。極盡宏麗工巧的霙琳宮，吞噬了無數工匠的性命，在天啟城中卻不過矗立了短暫的數年。然而那蜃氣樓台般的美麗，與礎石下成河的血流，已足夠令人永誌不忘。她輕聲歎息。當年烈火焚城的那一夜，天色怕也不過如此吧？宮中也不安寧。禁城中遍植了楓槭諸木，每每秋到濃處，深邃青天之下，一叢一簇赤霞朱錦地燃了起來，映著玄黑粉白的宮室樓閣，靜穆中平白顯出熾烈的美。
現下是夜裡，宮中盞盞琉璃提燈穿梭如織，樹影搖曳，照得紅葉繁華剔透，惟有帝旭所居金城宮一派寂寥。雖則朝臣都已起身整裝，卻也大抵知道明日的閱兵，帝旭是照例不去的了，可也難說他或許心念一轉，真要擺駕朱雀門閱兵，因而偌大天啟中依然徹夜人馬調動，灑掃帳幔，惟恐有失。「為了天子說不准的一個念頭，竟有這麼多人在奔命——可是，真是美麗。」海市歎道。「你也該整裝了。中夜寧正時分便要入營調兵往朱雀門列陣，雖然有老參將照拂，你也不可怠慢。
」海市的朝服是正八位武官服，與五重由淺至深的青紗內袍一併齊整放在床頭。她抖開最內一重煙青色內袍披上，試著將內襟絲帶交叉繞至背後。自六歲起女扮男裝，絕不要人貼身服侍，然而朝服重疊繁縟，無人幫助卻也極難穿著。「義父……」海市為難喚道。夜風梳理她披落的及腰長髮，平日裡那雌雄莫辨的容顏，此刻卻是娟好入骨。方諸將頭偏向一側，道：「我叫濯纓來替你收拾。」海市微微笑道：「您一向當海市是兒郎，不是紅妝。」「縱使你十年來習武遊獵，與濯纓廝打到大，到底也是個女孩。
怪我將你養野了，待你從軍歸來，還是要好好地選個人家，為你送嫁。」海市忍下滿眶的淚，含笑說：「義父在宮中當值時候，不也常常服侍娘娘們起居？濯纓哥哥好歹是個男子，於禮法多有不妥，還是請義父幫我罷。」——好歹是個男子。聽在宦官耳中，怕再沒有比這更犀利嘲諷的言語了。