四阿哥下了馬，太子也跟著下來，侍衛們上前將馬匹牽在一旁，胤禛便道：「聽兄弟們說，今日誰也沒見到豹子出沒，也不知道您射殺的這頭豹子是哪兒來的。若是沒有放豹子進來，您憑空射殺一頭豹子送到御前，皇阿瑪不知會怎麼想。」
太子甩著手裡的馬鞭，時下深秋，林子裡大部分樹木都落葉禿盡，地上厚厚鋪著絨毯似的黃葉，他突然踹一腳，揚起迷眼的塵土，胤禛朝後退開，就聽見太子咒罵：「必然又是哪個出的主意，只要我不讓皇阿瑪順心，他們就如意了。」
胤禛道：「臣弟只是這麼一說，未必真有這樣的事，您別先動了氣。」
太子轉身看著胤禛，皺眉問：「你還是別跟著我了，跟著我惹一身騷，上回的事我謝你，但我已跟皇阿瑪說清楚，是你給我做了半篇文章。」
胤禛眼神一晃，按下心思不言語，太子則道：「我並非有心出賣你，可我再不向皇阿瑪表白，他們更要把我往思路裡逼了。老四剛才那幾句你別放在心裡，只要你願意忠於我，將來大清的江山自然有你一杯羹，你會比他們任何人都顯耀尊貴。老四，咱們當年差點一道死了，二哥我到現在，還記著你的恩情。」
風起，塵土散開，枝椏上殘存的零星幾篇枯葉隨風而落，太子的目光隨著那枯葉落在地上，胤禛則一瞬不瞬地望著他，太子垂下的眼簾沒有再抬起來，反而走過去撿起那乾枯的葉子。
落葉的生命到了最後一刻，在太子的手中被碾得細碎，未及化入春泥，已隨風塵而逝，太子：「將來我的命數，會不會比這一片枯葉還慘些？」
胤禛道：「太子多慮，皇阿瑪器重您，兄弟們也必然擁護太子。」
太子抬眼看著他：「方纔那些話，你可以再好好想一想，二哥我是真心的。兄弟裡頭，沒有比你更可靠的人，老大視我為眼中釘，老三是牆頭草，底下幾個花花腸子也不簡單，只有你最可靠。」
胤禛垂眸不言語，太子緩緩走向他，深情地說：「這個太子位，不是我爭來的，我沒得選擇，怎麼到頭來卻都成了我的錯？兄弟們想要，我不是不能給，可給不給不是我說了算。」
「兄弟們無不尊敬您，您說這些話，想必是聽了外人的閒言，怎好當真？」胤禛神情低沉，句句違心，明明在他心裡，也會憧憬那可能有的將來，莫說這些年行走朝堂，越發生出對家國天下有一番作為的抱負，便是他從小耳濡目染聽著養母的話，將來或許能替代太子的念頭，也早就在他心裡扎根。
只是胤禛心中還有正義，還有兄弟情義，他還不知道自己和父親一樣，對未來有期許，但更多的事迷茫和彷徨。
太子眼含熱淚，哽咽道：「我這個太子還能做多久，我這個太子能不能最後繼承大統，其實我都不想了。我就是想，只要還是皇阿瑪的兒子，我就不能讓他寒心失望。老四，這天下是老祖宗們打下來的，你我都是愛新覺羅的子弟，誰來繼承都沒差別，要緊的是，家國天下安定，是皇阿瑪苦心創下的基業不要毀在我們手裡，是不是？」
胤禛聽得心潮澎湃，太子展顏露出幾分笑容，重重拍他的肩膀道：「二哥知道兄弟裡，你也是記掛天下的那一個。」
記掛天下的那一個，不就是最想得到權利的那一個，胤禛怔怔看著太子，他到底是故意這麼說，還是真的想那麼多？
此時不遠處忽然有動靜，一匹棗紅小馬從樹杈間鑽出來，眾侍衛拔刀衝著那裡，卻是見十三阿哥追過來，他眼裡沒見到太子，更沒在乎那些侍衛，只高興地衝著四哥喊：「十四找到壽桃兒了，他得了頭名。」
太子立時收斂了方纔的神情，對胤禛溫和一笑：「回吧，二哥的話，你再想想。」
與此同時，禁城裡壽宴的準備已到了最後關頭，酒席桌椅已在太和殿保和殿等各處鋪張開，原本想把壽宴擺在露天處，可唯恐天公不作美，不願壽宴收到任何事的影響掃了太后的興致，連這一點也想到了。太監宮女在宮內來來往往不停歇，取什麼用什麼，內務府的人不斷地進出永和宮，幸好皇帝帶人出門玩兒去了，不然要是杵在這裡，嵐琪看到他真要毛躁了。
好容易歇口氣，從宮外傳來消息，說皇上去南苑了，明日下午歸來，不耽誤後日擺壽宴，說是要帶著外邦使臣各處看看，請榮妃娘娘和德妃娘娘自行料理宮內的事。榮妃坐在一旁，揉著自己的額頭說：「也好，讓南苑那邊兒伺候萬歲爺，宮裡能騰出手來辦正事。」
嵐琪則沒在乎這些，只問著火器營的人後日幾時幾刻從何處進門，在何處待命又在那裡燃放煙火，想著阿哥裡頭交付哪一位盯這件差事好，門前突然有客人到，宜妃帶著宮裡人氣勢洶洶地來，瞧見永和宮裡擺著好些還沒來得及過目拿走的東西，哼笑道：「德妃姐姐這兒都要擺不下了，其他姐妹們吃不上飯的事兒，還管不管了？」
嵐琪心頭惱火，想這一次的事已讓宜妃撈足了便宜，怎麼她還貪心不足來鬧事兒，心中篤定絕不給她好臉色，可宜妃卻把她說懵了，只見她沖內務府的奴才啐了一口，罵道：「狗東西，這個月各宮的分例你們都吃到肚子裡去了嗎，膽兒可真夠肥的，連翊坤宮都敢算計？佟貴妃娘娘那裡我還沒去問呢。」她橫眉冷豎，轉來就問榮妃德妃，「二位姐姐屋子裡的，可送來了？」
榮妃和嵐琪面面相覷，他們哪裡還有閒工夫計較這些，分別將吉芯和環春喊來，一問竟連她們都給忘了。景陽宮永和宮兩處都不是指望月例過日子的地兒，平日清閒時或許還記得，這幾個月忙得不可開交，誰還惦記那些東西，而幾位娘娘這裡本該是內務府派人送來，也說不上不去拿就沒有的事。
宜妃哼道：「這一天天冷起來了，盼著幾籮炭燒火呢，別太后的壽宴體體面面辦著，回頭宮裡卻凍死了人。」
榮妃很不客氣地說：「你嘴裡放尊重吉利些，也就沒那些事了。」
宜妃怎肯被她這樣搶白，張嘴要嚷嚷時，嵐琪霍然起身，看著伏在地上抖得篩糠似的人，恨恨道：「你們忙不過來，就好生向我和榮妃娘娘稟告，總有周全的法子，當是宮裡娘娘們都好欺負不成？」
地上的人戰戰兢兢說：「娘娘，這事兒不歸奴才管，奴才只聽說，這兩個月的銀子沒周轉開，上頭出了什麼事兒也不清楚，有人說是不知哪位爺借了款沒還上，到底怎麼回事，奴才真不曉得，他們也不敢張揚。這些日子奴才一夜安穩覺都沒睡過，哪兒還有膽子在主子們月例上起貓膩。」
宜妃：「什麼哪位爺，難不成萬歲爺問你們要銀子了。」但她也不是傻子，這話說在嘴裡了，才意識到這「爺」指什麼，一時與嵐琪榮妃互相看著，太子爺？郡王爺？貝勒爺？那些毛頭小子們現在在外頭，早就被人左一聲爺右一聲爺地叫開了。
榮妃看了看週遭的人，宜妃雖糊塗，她身邊的桃紅還算穩妥，不怕眼前聽見的幾個會張揚出去，便勒令地上那人：「滾下去吧，這事兒既不歸你管，就不要到外頭嚼舌根子，眼下要緊把太后的壽宴辦下來，事兒成了自然給你安穩覺睡，要是出了紕漏，你就睡過去別再醒了。」
內務府的人連滾帶爬地跑出去，環春搬來凳子請宜妃娘娘坐下，宜妃這會兒倒沒了進門時的氣勢，尷尬地說：「我那裡是這個月不見了，多心往週遭問了問，幾處位份低的，竟已是兩三個月都沒了或少了，是見你們這裡忙得不可開交，她們都不敢吱聲兒，可這下都算到我頭上來了，我可不能忍。二位姐姐也想想，連我翊坤宮都能短了，這內務府是唱空城計了嗎？禁城的日子，還過不過了？」
榮妃也不像剛才那樣挖苦宜妃，只怔怔地說：「若真是哪位阿哥借了銀子沒還上的，鬧得大了就難看了，你這樣咋呼不好。」
宜妃哼笑：「姐姐難道是怕三阿哥做了這些事兒？」
「行了，別覺得宜妃姐姐脾氣好，你就老拿她開涮。」嵐琪總算還耐得住性子，對宜妃道，「事情已這樣了，過了後天什麼帳都能算，這幾天多少雙眼睛盯著朝廷後宮，咱們若都不給萬歲爺撐臉面，他還能指望誰？你那裡也不缺這點過日子，不是要你吃虧，你且再忍一忍，既然是我們治下不嚴，一定給你和其他姐妹們一個說法。」
桃紅使勁兒朝自家娘娘使眼色，宜妃也不傻，乾咳一聲道：「我自然聽你們的了。」
嵐琪沉沉一歎，將環春喊來道：「叫上幾個有眼色的宮女太監，以我的名義到各處去問一問，特別是幾位答應常在，若是屋子裡過不下去了，你拿我這裡的先應個急，讓她們好歹後天能體體面面地參加壽宴。」