聽太后這句話，嘉嬪手中捏了拳，尖銳的護甲陷入肉裡，扎得人生疼。她顫顫巍巍站起來，卻道：「臣妾一心為皇上，為後宮，為四阿哥，若是有做錯事，臣妾甘願受罰。可是太后娘娘，那樣下賤的人藏在角落裡，時不時做一些壞了規矩壞了祖宗家法的事，怎麼就沒有人管一管。」
不等太后動怒，皇后已冷聲呵斥：「嘉嬪，你今天的話太多了。」便朝千雅遞過眼神，千雅如今不再懼怕嘉嬪，會意後立時上前，勸道，「嘉嬪娘娘，外頭太陽正好，奴婢知道有一處地方，最最暖和。」
嘉嬪心中也明白，真鬧得難看了，皇帝也不會來護她，只是嚥不下這口氣罷了。現在該說的都說了，旁人也都清清楚楚地聽著，嫉恨那魏紅顏的又何止她一個人，只不過她吃了現成的虧，說出來罷了。純妃那幾位，難道就不嫉妒魏紅顏搶走皇帝的心？
千雅與其他幾位嬤嬤，領著嘉嬪到寧壽宮外的宮道上，太后也沒說要嘉嬪罰跪，她們自然不敢擅自出主意，請嘉嬪在向陽處站著，吩咐幾位嬤嬤看管著，她便要走了。
嘉嬪又羞又恨，可見千雅走了，又把她喊下，鄙夷地問著：「姑娘也是好模樣，怎麼萬歲爺沒看上你，是不是沒有學得魏紅顏那勾引主子的本事？」
千雅欠身道：「嘉嬪娘娘說什麼，奴婢實在是聽不懂，不過奴婢知道，要是說了不該說的話，掉腦袋可就慘了。」她撂下這句，又吩咐幾位看守的嬤嬤，「沒有太后娘娘的旨意，便一直等下去，自然有人回來輪換你們，千萬小心。」
那之後，六宮從寧壽宮散去，一個個都看著嘉嬪在路邊罰站，特別是那些貴人答應從面前走過時，嘉嬪瞧見一些嘲諷的神情，恨不得上前撕她們的臉。
可她稍稍挪一下腳步，就有冷臉的嬤嬤說：「娘娘，您要去哪兒？您要是覺得不自在，奴婢稟告太后娘娘，給您換個姿勢如何？」嘉嬪生怕從罰站變成罰跪，便唬得不敢再動一動。
而妃嬪散去，皇后許久都未見出來，寧壽宮裡皇后侍奉太后拆下頭面，換了輕鬆自在的家常髮髻，原本該閒坐喝杯茶聊聊家常，可不得不提起那些不愉快的事，太后問起嘉嬪為何又挑事，皇后便說了那一晚皇帝去啟祥宮的路上，被八百里加急的折子攔回養心殿，而那天晚上，紅顏也在養心殿。
「她去做什麼？」太后果然皺眉，冷笑道，「怪不得嘉嬪恨成這樣子，若非人在壽康宮裡，她就要去撕她的臉了吧。」
「紅顏是皇上的官女子，出入養心殿再尋常不過，兒臣不覺得有什麼。」皇后道，「那一晚有八百里加急的折子，國事為重，嘉嬪若要鬧，兒臣不會姑息她。至於紅顏為什麼在那裡，既然皇上都沒覺得不妥當，旁人又何必在乎追究呢，額娘您說是不是？」
太后搖頭：「可你看嘉嬪的嘴臉，換做旁人，她也不至於如此雞飛狗跳，就是因為魏紅顏名不正言不順。」
皇后靜靜地看著婆婆，已沒有爭辯的心，只是堅持自己的想法：「當初額娘已出面說，是您把紅顏賜給皇上的，旁人眼中不該有名不正言不順的想法，若有便是對您的大不敬，反是額娘自己心裡，始終看不慣紅顏。兒臣斗膽，請額娘用平常心看待她，很快她就會和其他妃嬪一樣。雖說每次有什麼事，都要鬧一鬧，然而紅顏她自己，安安分分在壽康宮裡當差，您可曾見壽康宮裡的太妃太嬪們，說過她一句不好？」
兒媳婦如此心平氣和，言語從容，比之前提起這些事時的急躁在意，要淡漠了許多。太后並非沒有反思過自己的言行，她是一心一意為兒子和媳婦好，這樣一來，反而更心疼皇后，語重心長地說：「你心裡就不膈應嗎，額娘是心疼你啊。」
皇后淡淡含笑：「早在嫁給皇上的時候，額娘們就交代過，兒臣要為弘歷周全所有的事，反而是兒臣如今太糊塗，把這份責任忘記了。額娘，兒臣全心全意接受紅顏，但求您也放下成見，也看看她身上的好。」
太后道：「可她終究是是非之人，安頤，你自己好好想想。額娘不再逼你們將她如何，可若再發生什麼讓人心煩的事，鬧得六宮不寧，我們就快刀斬亂麻，還後宮一個清淨。你自己想，這魏紅顏出現之前，從王府到宮裡，所有人都是好好的不是嗎？難道是我冤枉了她？」
皇后笑道：「額娘說的是，大概唯一的不同，就是旁人對皇上而言，僅僅是討人喜歡的美人兒，可紅顏，卻是闖進皇上心裡的人。女人看待這樣的事，最明白不過，自己的丈夫心裡想著誰，望一眼就知道了。」
太后面色微微暗沉，她自己陪伴先帝幾十年，對男女之愛也有幾番參透，而她與先帝的感情不過爾爾，她從來只旁觀了先帝對皇后對年貴妃的情意，即便從不知道那樣的情意是怎樣的滋味，太后也明白皇后說的話不是沒道理。皇后若覺得魏紅顏是闖進皇帝心裡的女人，那就錯不了了。
「安頤，你不難受嗎？」太后問。
「這是兒臣的責任和本分。」皇后應答著，可心裡卻苦笑，她若告訴太后，是自己親手把紅顏送上弘歷的龍榻，太后還會心疼她嗎？
太后沉沉一歎：「上一次你下跪求我，給她一個名分。安頤，你是大清的國母，是弘歷的皇后，可再不能為了一個低賤的人屈膝，額娘也不想再為難你，我願意聽你的意思。這次選秀之後，給她一個答應的名分，遷出壽康宮，往後與旁的妃嬪一樣伺候皇帝。可若再生事端，鬧得雞犬不寧，你也要聽額娘的，為了長久計。」
皇后心中一塊巨石落下，今日這事兒還真要謝謝嘉嬪，給了她和太后說話的機會，皇后周周正正向婆婆行禮道：「兒臣不是為紅顏屈膝，是為額娘體諒安頤的心意。額娘，安頤會好好伴在皇上左右，和您一道為他守好這個家。」
華嬤嬤在門前看到這光景，也是滿心安慰，之後悄悄把這些事透露給了壽康宮的玉芝嬤嬤，玉芝嬤嬤暫且沒告訴太妃知道，只與和公公私下聊了幾句。
和公公則勸她：「眼下說了，只怕紅顏難以承受，走到那一步時，她不想面對也要面對，咱們就在邊上看著吧。」
而紅顏果然對身外之事毫不關心，每日盡心伺候太妃，陪伴或是替太妃去誦經念佛。太妃說禮佛看似枯燥無趣，但能叫人沉下心，她們寡居之人是求清心寡慾，紅顏這樣年輕的孩子，則該靜下心好好想想自己的人生，紅顏受益匪淺。
這一日，陪太妃誦罷心經，紅顏攙扶太妃起身時，被瞧見她手腕上纏著的青金石手串，太妃笑道：「你哪裡來這麼好的東西？」
紅顏坦率地說：「這是皇上讓吳總管送給奴婢的，說奴婢天天陪您禮佛，戴著他正合適。」
「那你就戴上了？紅顏，這可是皇上送的東西。」太妃笑意深深，望著紅顏道，「你現在不害怕皇上了？」
「皇上對奴婢很好。」紅顏垂首回答，「雖然和皇上見面不多，但每一次都很溫和，奴婢不怕皇上了，只是……」
「不用著急對我解釋，慢慢來，說來也是奇，我曾對溫惠太妃說你像一位故人，可現在卻覺得，你還像另一位。」太妃說著說著，已似乎在自言自語，「她昔日也是這樣，旁人看來是欲拒還迎，是勾引皇帝的心思，可最初的時候，她真的完全都不在乎，後來的事就難說了……我也記不大清了。」
這些話，紅顏聽不太懂，太妃時常會突然憶往昔，傳說康熙爺的後宮祥和安寧，可在太妃口中，卻也有著許許多多波瀾壯闊的故事。紅顏一直都只當故事聽，但今天聽到「欲拒還迎」四個字，想到自己對皇帝的態度，走出佛堂時，紅顏道：「太妃娘娘，奴婢真的沒有任何非分之想，奴婢更想在這裡伺候您一輩子。」
太妃卻摸了摸紅顏手腕上的青金石手串，滿不在乎地說：「皇上是你的男人，你不想著皇上，想著哪個？傻孩子，想著自己的男人，怎麼就是非分之念了？」
此時，小靈子和櫻桃從門前回來，兩人一道去內務府領東西，櫻桃是和公公的孫女，臉面比她的身板還大，該給的不該給的，給了一大堆，喜滋滋地回來，在太妃跟前說：「內務府的人要奴婢帶句話，說他們給太妃娘娘磕頭，每日祝您安康長壽。」
太妃笑道：「如今小櫻桃也能出門辦差了。」
櫻桃滿臉驕傲，又道：「太妃娘娘，皇上定下終選的日子了，到那天奴婢可以去前頭看看嗎？」
太妃卻看了眼紅顏，紅顏笑道：「她念叨好久了，只是奴婢不願陪她去，太妃娘娘若是答應，讓一位可靠的姐姐或嬤嬤陪著，就放她去長長見識吧。」
櫻桃卻扶著太妃說：「奴婢不是要去長見識，就是想看看，有沒有人比我紅顏姐姐生得更好看。」
太妃瞇眼笑道：「我看是不能有了。」
很快，就到了終選的日子，所有人都好奇會有怎樣的新人入宮，連嘉嬪那日受罰的笑話，也漸漸不被人念叨。傳聞此番秀女中，有貌若天仙之人，但消息零零碎碎傳入宮中，具體是哪一家的女兒，並不清楚。而終選這一日，只有太后與皇后能陪伴在側，其他六宮的妃嬪，唯有派底下的宮女太監，到乾清宮來打探消息。
這一日，應選秀女入神武門至順貞門外恭候，有戶部官員引導，到了時辰便由內宮太監按班引入，每班五人，至御前行禮待選，秀女們分別來自滿洲八旗蒙古八旗與漢軍八旗，出身高低各有不同，皇帝若有中意者，便由太后做主留牌子。
距離先帝最後一次選秀至今，已有數年之隔，宮中許久沒辦這麼大的事，看著年輕女子在宮道上往來，一張張青春美貌的面容，越發有了新君繼位後的新氣象。
櫻桃今日是跟裕太妃身邊的嬤嬤來湊熱鬧，裕太妃一心為她的兒子選一位新人，便要手底下的人來看看是否有好的，太后與帝后端坐上首，一輪一輪看過去，早已十分疲倦，也漸漸看花了眼，女孩子們都好，卻鮮有出挑者。
櫻桃站得腳也酸了，與身旁的嬤嬤說：「嬤嬤，咱們走吧，沒什麼意思了呢。」
嬤嬤示意她小聲點，湊在耳邊說：「我要看好了，回去告訴太妃娘娘呢。」
此時門前太監唱名，又送進來五位秀女，嬤嬤聽得葉赫那拉氏，忙道：「櫻桃你看，最中間哪一位，多好看？」
但見殿門前，齊齊站了五位秀女，身姿個頭差不多，可因中間那一位，邊上四人都黯然失色，甚至因為她，前面所見的女孩子們，都失去了光華。
嬤嬤豎起耳朵聽著，果然這一位是葉赫那拉氏家的女兒，再見上首，太后與皇帝也互相說著什麼。吳總管上前聽命後，匆匆下來與門前的太監言語幾句，那邊便去安排，很快又聽見唱名，再進來了五位秀女，而其中一位，竟也是葉赫那拉家的孩子。
十位秀女分排而立，葉赫那拉氏的兩位堂姐妹，宛若明珠閃爍，讓人再無暇去看其他的人。太后要她們上前，仔細看過後道：「自古葉赫部就多美人，到如今依舊不失光彩，昔日康熙爺的惠妃娘娘，也是雍容華貴。」
姐妹倆面上含笑，從容大方，十四五歲的年紀，都十分的穩重。其中納蘭永壽之女，是納蘭明珠嫡系玄孫，而她的祖母又是康親王府的郡主，身上也有幾分皇家血統，再有嚴格的家教，能調教出這樣的女孩子，也是理所當然的。
姐妹倆皆有傾國之色，但若非要比一個長短，倒是旁系的那位堂妹，更勝一籌。可她微微一笑時，太后卻皺了眉。