孩子哭聲驚動了對門劉蘭芝，忙過來，說看看是不是尿了。果然，孩子襠裡的褯子又濕了。劉蘭芝麻利地換著尿褯子，嘴上也不閒著：“葫蘆吊著長，孩子叫著長。哭的時候啊，你們多看著點，注意聽哭音。要是小聲啼哭，嘴唇動著，說明肚子餓了；綿綿的哭，瞇著眼睛，那是困了；哭聲帶有鼻聲，停一會兒哭一會兒，是在撒嬌；突然放聲大哭，手腳顫動，肯定受到了驚嚇……”
王樹生自愧不如，雖然婷婷是他抱大的，可他還真不知道小嬰兒這麼難侍侯。看來，帶孩子也是門學問啊。
轉眼，王斌三個多月了，衛東尋思她這個老姑自打孩子落生就沒幫上什麼忙，怕嫂子挑理，便掏錢在飯店張羅“百天宴”
。爸媽怕影響不好，王樹生也覺得有些小題大做，衛東說：“誰沒有仨親倆厚的，就算當領導，也要講個人情味。爸，媽，哥，你們就別擔心了。”
王樹生兩口子推著童車到飯店時，這裡已聚集了不少人。一見主角到場，大家圍攏過來，七嘴八舌誇著孩子。有人悄悄給楊麗華紅包，有人乾脆把錢塞到嬰兒車的小被子下，楊麗華沒想到這麼多上禮的人，有些人看著面生。她偷偷打開個寫著名字的紅包，一看，腦門沁出汗珠來。“這錢給忒多呀，這是沖誰來的？”她悄悄問丈夫。樹生搖搖頭，也不知道咋回事。
“都是小環的同事朋友，聽說她得個大侄子，非來慶賀不可。”劉愛國穿件繡著五福捧壽圖案的唐裝，一臉喜色地跟樹生兩口子解釋。“另外，小環調到區裡當副區長，大家也想表達一下心意，你們兩口子就甭想那麼多了。”
宴席開始，王衛東滿面春風，陪哥嫂挨桌敬酒。大家把盞敘談，好不盡興。宴席的主角王斌躺在童車裡含著奶瓶睡著了，貼身穿著奶奶做的五毒兜兜。上面用彩線繡著個葫蘆，葫蘆嘴對著蠍子、蜈蚣、壁虎、蛇、蟾蜍五種毒蟲。據說百日戴這種兜兜，可使孩子避免毒蟲侵害，不生病。劉蘭芝、林兆瑞吃了幾口飯，替下來楊麗華，坐在一旁輕輕搖著童車，有點不知所措地望著熱熱鬧鬧的大廳。老兩口
不理解，一個吃奶的孩子過百天，用得著這麼興師動眾嗎？小環現在的行事做派，讓他們有些不適應。
喝過幾杯酒，衛東臉上只帶出些紅暈，一點事沒有。多年的官場應酬，練出了她的酒量。她把林智誠叫到外面，區裡要搞全市第一個商品化住宅小區，她有意把工程交給他。
“鳳凰新村項目很重要，關乎我能不能在區裡站住腳。對於你，也是個機會，以後你就搞房地產開發，別只蓋樓不賣樓，淨為他人做嫁衣了。”
林智誠興奮得直搓手，連聲說好：“衛東，不好意思，以後當人面我得叫你王區長了。”
“沒那個，我還是你姐。”
“對，永遠是我姐，我老姐，咱姐倆聯手，無往而不勝。”
王衛東點頭，又叮囑他：“你呢，這些年蓋了不少樓，活幹得怎麼樣，我比誰都清楚。除了城建中專工程有點拉稀外，可以說是個個都是精品。現在不少人等著看我笑話，說我這個建委出來的，在區裡肯定玩不轉。希望你別給我撤勁，幫你也是在幫我。”
“那是。老姐你放心，我寧可不掙錢，也要爭口氣，蓋個質量過硬的住宅樓給全市人民看看。”
“不掙錢工程給你幹啥，讓你搭人搭工搭料，我傻呀我？”衛東親暱地推他一下，“肥水不流外人田，還是讓你掙這錢心裡舒服。”
林智誠搔著後腦勺，嘿嘿傻笑著。衛東關切地問他腿怎麼樣，
小誠拍拍假肢說沒問題，比真腿也不柴。衛東說：“別人眼裡你是殘疾人，可在我王衛東眼裡，你比正常人不知要強多少倍。你現在欠缺的，就是沒文化、讀書少，有時間你要充充電，不能總是小打小鬧，我還指望著你進軍房地產市場呢。”
王樹生喝得紅頭漲臉，腳下有些打絆。出來方便的時候，正看見妹妹和小誠在走廊裡有說有笑。等他從廁所出來，妹妹已沒了影子，小誠抽著煙想著心事，嘴角浮著笑容。啥美事，看把你樂的，王樹生一捅他。林智誠實話實說。
“這合適嗎，親戚里道的，別人會不會說閒話？”
“有啥不合適的，舉賢不避親嘛。憑我的實力，憑我林智誠這些年打拼出來的信譽，什麼工程都不在話下！”
兒子四歲時，王樹生一狠心送進廠幼兒園。媽身體一年不如一年，帶大婷婷已經不容易了，再拉扯個孩子吃不消。王斌叫著爸爸，哇哇的哭聲針一樣紮著他的心，王樹生佯裝沒聽見，頭也不回地往外走。好不容易才說服媽，他知道，只要自己心一軟，所有努力都會前功盡棄。兒子倒還乖，很快適應了幼兒園，只跟爸提出一個要求：晚上第一個來接我！
兒子不在家，白天輕省不少。秋天風乾物燥，正是裝修的好季節，王樹生抽空把爸媽屋子粉刷一遍，換了鋁合金窗框。老人不喜歡滑溜溜的地磚，他沒動水泥
地面，只改了上下水，安裝了淋浴器，換上了坐便。自己屋子沒怎麼動，只鋪上了方格瓷磚。楊麗華拿墩布墩著地，累得滿頭大汗。在廁所嘩嘩地涮著墩布，她問丈夫，小石也三十好幾了吧？
“他跟小環同歲，小四十了，你怎麼想起問這個？”
楊麗華有意給丁媛說媒。她不知道，地震後小石追過丁媛，當時丁媛心有所屬，惦記著王樹生，委婉地回絕了他。現在聽媳婦說出想法，王樹生含含糊糊，說你有點瞎操心。楊麗華把墩布擰乾，曬到陽台上：“怎麼叫瞎操心呢？媛媛是我兒子乾媽，我的好姐妹，我可沒你那麼心狠，她的終身大事，我這當姐的不管誰管？”
楊麗華是個熱心腸，說做就做。丁媛聽她說完，只是笑了一下，這在楊麗華看來是羞澀，是默許。回來興高采烈地告訴丈夫，催他抓緊問下小石啥態度。王樹生到廠裡還沒來得及跟石柱說，廠辦就打來電話叫他過去一趟，說石廠長找他有事。進了廠長屋，石柱扔給他一根煙。“霍，紅塔山。”王樹生捏手裡沒捨得抽。石柱說：“還有多半條，你拿走。”
嘻嘻哈哈說笑了幾句，石柱臉一繃，問起大家對改革方案的意見。廠子減員增效方案職代會上已表決通過，可下面牴觸很大，實施不了。王樹生說：“下崗這事攤誰頭上都不幹。我今年四十五了，也在你分流的年齡段
，我想問一下，你們當官的訂這個方案時，有沒有為我們工人想過？大伙為廠子打拼了這麼多年，除了煉鋼不會幹別的，這麼一下子把無一技之長的老工人轟到社會上，他們靠什麼謀生？這年齡上有老，下有小，說不好聽的全家人靠這份工資養活。這麼做，不等於把老工人逼上絕路？你們搞得是不是過分了？”
“爐長，我的大爐長啊，你不瞭解全面情況。搞減員增效，是上面壓下來的任務，也是根據咱廠現狀不得已而為之。下崗自願，廠子沒有轟誰走的意思，富餘人員分流到三產等輔業，幹好了沒準工資拿得更多。這些，都是有制度保障的。”
“制度是一回事，執行落實又是一回事。誰還不知道，下崗分流就是變相失業。還有，減員光減工人，你們當官的怎麼不減？剛才我上樓，每個辦公室都滿滿噹噹的，可都在幹些啥？織毛衣的，看報紙的，侃大山的，就是沒幹正事。說增效，你們少吃一頓大餐能省下多少錢？”
兩人的思路就像兩股道上的車，越跑越遠。石柱本想讓王樹生幫他底下做做工人們工作，現在看他牴觸這麼大，覺得時機還不成熟，就說：“好了，不抬槓啦。爐長，上次你要去二工區我沒答應，想知道為啥嗎，你跟我去看看就知道了。”
汽車沿廠裡的水泥路前行，路兩邊樹木雜草蒙著一層灰，鋼錠、線材凌
亂地堆放著。現在鋼鐵行業不景氣，號稱十里鋼城的廠區，一些高爐已經停產檢修，車旁走過的工人也都懶懶散散的。王樹生不禁為企業捏了一把汗，產能過剩，鋼材滯銷，照這麼下去，廠子非黃了不可。不過藍色彩鋼屋頂的二工區倒是一派熱火朝天景象，好幾層樓高的、上面標著醒目外文字母的轉爐機轟鳴作響，車間裡卻看不到一個人。王樹生正納悶呢，石柱帶他走上旋轉鐵梯，原來工人都在空中操作室裡。屋裡開著空調，透過弧形玻璃牆，能清楚地看到幾十米外的轉爐。他不禁心生感慨：同是爐前工，真是一個天上一個地下啊。自己和兄弟們揮汗如雨干半天，煉出的鋼卻賣不動，人家在這裡輕輕鬆鬆的，生產的特種鋼還沒出廠就找到了婆家。
操作台上，幾名工人熟悉地操控著電腦，調整著爐內溫度，不時敲擊幾下鍵盤添加輔料。頭頂幾個大屏幕，顯示著各道工序。看廠長來了，有人起身讓座，石廠長說忙你們的，邊問起生產情況。這時腳下微微震顫起來，外面爐火熊熊，鋼花四濺，一爐鋼開始出爐……王樹生被眼前景象震懾住了，沒想到以前他和石柱憧憬過的全封閉自動煉鋼已經成為現實。再不需要爐前鏖戰，再不用長勺取樣，再不用肉眼判斷鋼水溫度，而且終點碳、溫度命中率90%以上。既然先進到這份上，
還要他這個經驗煉鋼的技術大拿幹啥？王樹生感慨著，也許自己真的老了，落伍了。面對這些年齡比他小二十來歲的爐前工，他的心裡發生了波動。
楊麗華還惦記著介紹對象的事，回家就問小石的態度，沒想到丈夫先猶猶豫豫地說出廠裡減員分流的事。楊麗華一下子急了：“不行，誰下崗都中，你不能下。這麼多年，沒功勞還有苦勞呢。你看你，眼睛整天紅的跟兔子似的，手上胳膊上經常帶著燎泡，腰腿也讓電扇吹出了毛病。到頭來廠子就這麼對你，說轟走就轟走，這太不公平了！”
楊麗華越說越氣，像溫順的小狗露出了牙齒：“石柱，你個忘恩負義的王八蛋。拍著胸口想想，這麼多年我們樹生對你咋樣？從前一個組時，樹生處處關照你，把提干機會讓給你。你當了官，樹生又處處維護你，從沒找你辦過事，給你添過麻煩。沒有樹生，你能有今天的風光？樹生對你那麼好，你卻拿他開刀，你還是個人嗎！”
王樹生拉住媳婦，楊麗華一甩胳膊，說我去找他，讓大伙評評理。王樹生在門口擋著媳婦：“這麼晚了，鬧騰啥。一刀切的幾百號人呢，又不是我一個，他當廠長的也有難處。”
“咱家就沒難處？孩子越來越大，過兩年送個好一點的小學，一年要上千塊錢。婷婷馬上要上大學了，正是花錢時候。爸媽身體一年不如一年
，以前有單位兜底，看病住院花不了幾個錢，現在醫改改的，一場大病就能拖垮一個家庭。這時候你要下崗，一年少開多少錢，這個窟窿拿啥補？”
怕把兒子吵醒，王樹生讓她小聲點，拉麗華坐到床上：“爐前工你也知道危險性，打結婚那天起，你就為我牽腸掛肚的，我又不是不知道。現在身體不行了，離開這個崗位，也不是啥壞事。你想想，總不能為了那點錢，把你老公整個人都搭上是不是？”
一番話說得麗華眼淚汪汪：“樹生，這我都懂，你就是一分錢不拿回家，我也不說啥。我這是氣不忿，覺得讓人家趕走很窩囊！”
做了一晚上工作，楊麗華才勉強同意不去廠裡鬧。不過她想，有些話還是要找找石柱說道說道。這時，兒子踢蹬了被子，迷迷瞪瞪說尿尿，王樹生拿過來尿盔。他從廁所倒尿回來，楊麗華問介紹對象的事怎麼辦，他說接著進行啊，明天我就去和石柱說。
第二天王樹生去廠長辦公室，石柱一腦門褶子埋在一摞報表中，左手捏著半截煙，煙缸裡滿是煙頭。王樹生打開窗子，驅趕著滿屋子的煙，你少抽點吧，煙癮比我還大。石柱唉了口氣：“改革，改革，總是費力不討好。本來我是抓生產的廠長，減員增效這攤子活不好幹，都推給了我，誰叫咱年輕呢。”
他遞給王樹生一根煙，自己又叼上一支：“嫂子一上
班就打電話來，狠罵我一通，我該罵。不過爐長，我真沒有轟你走意思。廠裡改革原則是精幹主體，剝離輔助，組織勞務，發展三產。上次沒說清楚，我想讓你去三產管事，那兒攤子剛鋪開，需要像你這樣負責任的人把舵。”
“不去。我想好了，買斷工齡走人。因為我對廠子有感情，才不希望它倒閉，盼著你們能改革成功。今兒我來呢，是有別的事情，你就沒想過成個家嗎？”
“你怎麼問起這些來？”石柱有些納悶地看著他，一笑，“想啊，當然想，就是這麼多年，沒遇上合適的。”
王樹生問他還得記丁媛嗎，以前當護士的那個丁媛。石柱當然記得。王樹生講了講丁媛的近況，說了楊麗華的意思：“都老大不小了，眼瞅著青春也到了尾巴，你們就別再挑挑揀揀的了。”
石柱在煙缸裡磕著煙灰，王樹生催道：“痛快點，你看你扭扭捏捏的像個娘們。拿出改革的勇氣來，你要同意見見，回去我去跟那頭說。”
石柱點了點頭。
王樹生去醫院找丁媛，丁媛剛好下班，兩人順著林蔭道往家屬樓走著。這是地震前的老路，兩邊長著高大的槭樹，焦乾的翅果在秋風中摩擦著，發出錚錚聲響。不知不覺天黑了，路燈亮了起來。丁媛在樹影裡停下腳步，一路上淨是王樹生說了，現在她總算開了口：“既然你們兩口子這麼上心，那我就跟小
石處處。”
王樹生鬆了口氣，有一絲悵然襲過心頭，連他自己都沒察覺。他把石柱的尋呼機號留給丁媛，讓他們自己定見面時間地點。“小石咱們知根知底兒的，人也不錯，現在是管著上萬人的副廠長，比地震那會兒成熟穩重多了，我覺得你倆很合適的。”他說。
他不知道，丁媛同意見面，只是不願看到他和楊麗華失望。小四十的她其實已抱定獨身打算，像她所景仰的婦產科前輩林巧稚一樣。這倒不完全是為了事業，而是另有苦衷。就在林智誠拉起包工隊那一年，她查出了腫瘤。無數個夜晚以淚洗面後，她平靜地接受了命運，一個人走進位於唐城一隅的教堂……手術切除了女性重要的器官，也徹底斬斷了她戀愛成家的念頭。
前面就是丁媛的住處，既然任務完成，王樹生告辭要走。別走！丁媛一把抓住他，她的手那樣有力，嚇了王樹生一跳。也許覺出自己的異常，丁媛臉一熱，鬆開了手。下意識的，王樹生挪開兩步。
“我能叫你哥嗎？”樹影微弱的光線裡，丁媛眼睛閃著光。王樹生說：“我一直把你當妹妹呀。”
“我有些冷，抱抱我。”丁媛抱攏肩膀，聲音顫抖顯得沒有底氣。提出這樣的要求，連她自己都嚇一跳。那次手術後，主刀醫生給她看病理結果，她連看都沒看。她不再理會上帝留給自己多長時間，就算現在走，
她也不會覺得遺憾。因為她實現了父親遺願，成了一名出色的醫生，把愛給孩子們的同時，也收穫了事業的成功。可在這樣一個涼意襲人的秋夜，在這樣一個自己曾經寄托全部感情的男人身邊，丁媛一下子變得非常脆弱。僅僅渴望得到一個擁抱，哪怕只是應付和安慰的擁抱呢，她就知足了。
“還是別介了，咱們都四十來歲人了……”王樹生有些慌亂，眼睛下意識地左右看看。
丁媛輕輕歎了口氣。
“我下崗了……”王樹生突然冒出這麼一句。他知道，此時丁媛的要求很純潔，但他還是不假思索地拒絕了，除了覺得這樣做對不住麗華外，還在於他在丁媛面前非常自卑。國企大廠這麼多年，潛意識裡王樹生已把自己當成一顆螺絲釘，清楚自己幾斤幾兩。他不像麗華，還偶有往上抓撓抓撓，想競聘財務室主任念頭，他只想老老實實找準自己定位，從不奢望當官發財，或是什麼機會突然改變自己命運。當年他配不上丁媛，現在更是這樣。下崗工人與名醫，這中間鴻溝實在太大了，不要說談感情，似乎連做一般朋友都沒有可能。
關於下崗，王樹生其實有一肚子話要對丁媛說。離開鋼廠後，他特意留了一套簇新的藍色工裝，疊得整整齊齊放在櫃子裡，家裡沒人時拿出來，穿上對著鏡子端詳著。這時，他覺著自己還是那個毛頭小伙子，
帶著激動、興奮和忐忑，好像廠子隨時可能招呼他回去，繼續在煉鋼爐前揮汗鏖戰。直到瞧見鏡子裡自己夾雜著白髮的鬢角，紅紅的好像汪著淚的眼角，有些佝僂的長身子，他才輕輕歎了一口氣，脫掉散發著風油精味道的工裝。在麗華和爸媽面前，王樹生要強打精神，不讓自己的焦慮和壓力給家庭帶來影響。家裡還和從前一樣，飯桌上有說有笑，晚上邊逗弄兒子邊和麗華討論著電視劇，度過一天中最溫馨的時刻。一切似乎都和從前一樣。可在一個人獨處時，王樹生有了眼淚，有了無法與人訴說的心事。現在，他很想跟丁媛道出實情，就算他同意下崗走人，心裡還是覺得有點委屈和窩囊。他想說自己因為好面子，因為男人的自尊，不好意思去駁石柱；因為要無愧於勞模稱號，要為廠子卸下包袱，才第一個帶頭辦了下崗，為此還要背負罵名；因為對再就業前景感到渺茫，對未來命運無法預測，他時時為自己的決定感到後怕，有時甚至從惡夢中驚醒……可丁媛並沒有聽他往下講，只說了聲再見，就像影子一樣飄進樓道，消失在黑暗之中。窸窸窣窣的樹葉摩擦聲中，王樹生覺得心口發悶。
秋老虎尾巴翹三翹，手裡扇子搖三搖。剛涼快了沒幾天，悶熱天氣再次來襲，一連幾天都是三十幾度，這讓參加下崗再就業招聘會的人們叫苦
不迭。
工人文化宮露天廣場上，撐開了一把把遮陽傘。傘下是市裡民營企業的招聘攤位，小黑板上寫著用工需求、工資待遇什麼的。王樹生舉著一張宣傳單遮擋著毒辣辣的日頭，連問了好幾家，人家一聽是爐前工都搖頭，他們只要車鉗鉚焊。人群裡擠出一身汗，他感到燥熱難耐，於是走到毛主席塑像的陰影裡涼快涼快。
這是六十年代的水泥塑像，地震時沒倒，後來別處的都拆了，不知為啥這個單單保留了下來。塑像足有十幾米高，毛主席頭戴軍帽，身穿軍大衣，站直高大偉岸身軀，向著刺眼的晴空揮著右手。王樹生招呼騎車子賣冷飲的小販過來，要了一瓶冰鎮礦泉水，連喝了幾大口才覺出涼快些。
“媽的，這叫什麼事兒，給廠子賣了一輩子命，到老了一腳踢出門。”旁邊一個老工人瞇起眼睛看著塑像，“要是毛主席他老人家在，會有這事？”
旁邊一個白頭髮嘬著牙花子：“啥也不怪，怪自己命不好吧。上學趕上文革，畢業趕上下鄉，回城趕上地震，搞對像趕上晚婚，生孩子趕上計劃生育。現在可消停了，又趕上下崗……該著咱們倒霉！”
這話讓王樹生產生些共鳴，他剛要插嘴，有人在叫他姐夫。原來是林智誠坐在烏黑珵亮的小車裡衝他招著手。搞房地產缺少策劃營銷人員，正好也給政府招聘會捧捧場，林智誠便要了個
攤位。明知道不會有啥收穫，他路過時還是順便來看看。他招呼王樹生坐進打著空調的車子。車內外溫差太大，王樹生摘掉墨鏡，很響地打了兩個噴嚏，清鼻涕流了出來，接過小誠遞過來的紙巾擦著。他的遭遇，惹出林智誠一番感慨：
“一萬塊，不過是當官的胡吃海塞一頓飯錢，這點錢，就把你一輩子的貢獻結算了？姐夫，你太傻，太老實，太容易被糊弄了。什麼砸三鐵，什麼下崗分流，什麼減員增效，都他媽的扯淡。折騰來，折騰去，肥了當官的，倒霉的是你們這些小工人。有句話一點不假，國企改革歷史，就是一部中國工人階級血淚史。”
王樹生沒有接茬，自己畢竟每月還有三百塊錢勞模補助。那些老工人，比他更倒霉，連廠長八輩祖宗都罵上了。
“既然回來了，你也犯不著跟石柱這路往上爬的官迷一般見識。”林智誠說，“這樣吧，我那兒攤子越鋪越大，正好缺人，你來吧，跟愛國搭伙。”
王樹生搖搖頭。迎來送往，耍筆桿子，那是愛國的長項，要他坐辦公室，還不幾天就憋出病來？林智誠又出主意：要不你去學個車本，我給你買輛車跑出租。王樹生搖搖頭：“我眼神不中。你知道，幹我們這行的，時間長了視力都完了，見光流淚。”