嬴政一行出得中山背後的民工營地，正遇兼程趕來的蒙恬馬隊。嬴政沒有多說，一揮手吩咐出山，連夜回到了咸陽。一進書房迴廊，嬴政撂下馬鞭一陣快捷利落地吩咐：「長史立即召大田令太倉令前來議事。蒙恬不用走，留下參酌。小高子快馬趕赴涇水河渠，討李斯一句回話：今夏賦稅，該當如何處置？我去冷水沖洗一下，片刻便來書房。蒙恬等我。」
一連串說完，嬴政的身影已經拐過了通向浴房的長廊。
蒙恬獨坐書房，看著侍女煮茶，心頭總是一動一動地跳。
在秦國朝野的目光中，王翦、蒙恬、王綰、李斯是年青秦王的四根支柱，其中尤以蒙恬被朝野視為秦王腹心。王翦是顯然的上將軍人選，被秦王尊以師禮，是新朝骨幹無疑。可王翦秉性厚重，又有三分恬淡，加以常在軍營，所以很少與聞某些特異的機密大事。朝野看去，王翦便多了幾分外臣意味。王綰執掌王室事務，是國君政務行止的直接操持者，自然也是最多與聞機密的樞要大臣。可是，王綰長於理事，見識謀略稍遜一籌，對秦王的實際影響力不大。更有一樣，王綰執掌過於近王，有些特異的大事反倒不便出面，其斡旋伸展之力，自然便要差得些許。李斯出類拔萃，可新入秦國不久，又兼曾經是呂不韋門客舍人，正在奮力任事的淘洗之中，堪托重任而決斷長策，一時卻不太適宜與聞機密。只有蒙恬，論根基論才學論見識論膽魄論文武兼備，樣樣出色。甚至論功勞，目下的蒙恬也是以「急國難，息內亂」為朝野矚目。而這兩樣，恰恰都是邦國危難的特異時刻的特異大事，事事密謀，處處歷險，必得堪托生死者方得共事。譬如消解呂不韋權力這樣的特異大事，誰都不好對呂不韋公然發難，只有蒙恬可擔此重任。更有一處別人無法比擬，蒙恬是秦王嬴政的少年摯友，兩小無猜，互相欣賞互相激勵，說是心貼心也不為過。年青的秦王見事極快，決事做事雷厲風行，自然便有著才士不可避免的暴躁激烈。可是，秦王從來不屈士，對才學見識之士的尊崇朝野有目共睹。只有對蒙恬，秦王可以不高興便有臉色，時不時還罵兩句粗話。當然，蒙恬也不會因為年青秦王的臉色好壞而改變自己的見解，該爭者蒙恬照爭，該說者蒙恬照說。因由只有一個，自從蒙恬在大父蒙驁的病榻前自承「決意與他相始終」的那一日起，蒙恬的命運，甚至整個蒙氏家族的命運，便與嬴政的命運永遠地不可分割地連在了一起。但遇大事，蒙恬不能違心，不能誤事。
今日，蒙恬卻犯難了。
賦稅之事，是邦國第一要務。秦王方從涇水歸來，一身風塵便提起此事，分明是秦王對今歲賦稅刻刻在心。秦王在涇水不見李斯，回來後卻立即派趙高飛馬討李斯主意，除了不想干擾正在緊急關頭的李斯，分明便是秦王對今歲的賦稅如何處置，心下尚沒有定見。那麼，蒙恬有定見麼？也沒有。蒙恬只明白一點，今歲賦稅處置不當，秦國很可能發生真正的動盪，涇水河渠工程中途瓦解也未可知。
今歲賦稅之特異，在於三處。
一則，荒年無收，秦國腹地庶民事實上無法完賦完稅。二則，秦法不救災，自然也不會在災年免除賦稅；以往些小零碎天災，庶民以賦（工役）頂稅，法令也是許可的；然則，今次天下跨年大旱，整個秦川與河西高原的北地、上郡幾十個縣都是幾乎顆粒無收，庶民百餘萬已經大上涇水河渠，賦役頂稅也在事實上成為不可能；也就是說，秦國法令所允許的消解荒年賦稅的辦法，已經沒有了，除非再破秦法。三則，中原魏趙韓也是大旱跨年，三國早早都在去冬已經下令免除了今歲賦稅，之後都洶洶然看著秦國；而秦國，在開春之後還沒有關於今歲賦稅的王令，對國人，對天下，分明都頗顯難堪。
三難歸一，軸心在秦法與實情大勢的衝突。也就是說，要免除賦稅，得再破秦法；不免除賦稅，又違背民情大勢；而這兩者，又恰恰都是不能違背的要害所在。更有一層，年青的秦王嬴政與一班新銳幹員，其立足之政略根基，正是堅持秦法而否定呂不韋的寬刑緩政。要免除賦稅，豈不恰恰證明了《呂氏春秋》作為秦國政略長策的合理性？豈不恰恰證明了呂不韋寬政緩刑的必要性？假如秦王嬴政與一班新銳幹員自己證明了這一點，先前問罪呂不韋的種種雄辯之辭，豈非荒誕之極？用老秦人的結實話說，自己扇自己耳巴子！可是，不這樣做而執意堅守秦法，庶民洶洶，天下洶洶，秦王新政豈不是流於泡影？六國若借秦人怨聲載道而打起弔民伐罪的旗號，重新合縱攻秦，秦國豈不大險？縱然老秦人寬厚守法，不怨不亂，可秦王嬴政與一班新銳未出函谷關便狠狠跌得一跤，剛剛立起的威望瞬息一落千丈，秦王新政舉步維艱，秦國再度大出豈不是天下笑柄？
……
「蒙恬，想甚入神？」嬴政裹著大袍散著濕漉漉的長髮走進書房。
「難！天下事，無出此難也！」蒙恬喟然一歎。
「天下事易，我等何用？」嬴政端起大碗溫茶一口氣咕咚咚飲下，大袖一抹嘴笑了。
「君上，你有對策了？」
「目下沒有，總歸會有。」
「等於沒說。」蒙恬嘟噥一句。
一陣急促的腳步聲從外廊傳來，嬴政一揮手：「坐了，先聽聽兩老令說法。」
兩人堪堪就座，王綰與大田令太倉令三人已經走進。兩大臣見禮入座，王綰隨即在專門錄寫君臣議事的固定大案前就座，嬴政便叩著書案說了一句：「賦稅之事，兩老令思忖得如何？」兩位老臣臉憋得通紅，幾乎是同時歎息一聲，卻都是一臉欲言又止的神色。嬴政目光炯炯，臉上卻微微一笑：「左右為難，死局，是麼？」大田令是經濟大臣之首，不說話不可能，在太倉令之後說話便顯然地有失擔待，片刻喘息，終於一拱手道：「老臣啟稟君上，今歲賦稅實在難以定策。就實而論，上年連旱夏秋冬，擔水車水搶種之粟、稷、黍、菽，出苗不到一尺，便十有八九旱死。池陂老渠邊的農田稼禾，雖撐到了秋收，也乾癟可憐得緊。從高說，有十幾個縣年景差強兩成，其餘遠水各縣，年景全無。若說賦稅，顯然無由徵收。老臣思慮再三，唯一之法是免賦免稅……賦稅定策，原本老臣與太倉令職責所在，本該早有對策。然則，此間牽涉國法，老臣等雖也曾反覆商討，終未形成共識，亦不敢報王。猶疑蹉跎至今，老臣慚愧也！」嬴政倒是笑了：「謀事敬事，何愧之有？」隨即目光轉向太倉令。太倉令素來木訥，言語簡約，此時更顯滯澀，一拱手一字一字地說：「賦稅該免，又不能免。難。秦國倉廩，原本殷實。涇水河渠開工，關中大倉源源輸糧，庫存業已大減，撐持一年，尚可。明年若不大熟，軍糧官糧，難。」
「老太倉是說，秦國所有存糧只夠一年？」蒙恬追了一句。
「民工一百六十萬大吃倉儲，自古未嘗聞也！」
「明年若不豐收，倉儲可保幾多軍糧？」蒙恬又追了一句。
「至多供得十萬人馬。」太倉令臉色又黑又紅。
「郡縣倉儲如何，邊軍糧草能否保障？」
「秦國儲糧，八成關中。關中空倉，郡倉縣倉都是杯水車薪。」
蒙恬一時默然，顯然，太倉令所說的倉儲情勢他沒有料到。果然明年軍糧告急，那秦國可真是陷進泥潭的戰車了。要不要立即將此事知會桓齕王翦，以期未雨綢繆，蒙恬一時拿捏不準。便在此時，嬴政拍案開口：「先不說軍糧官糧，大田令只說，明年果真還是荒旱之年，王室禁苑連同秦川全部山林，能否保得關中秦人採摘狩獵度過荒年？」大田令道：「去歲大旱，關中秦人全力抗旱搶種，入冬又大上河渠，秦國民眾沒有進山討食，只有山東流民入秦進山，關中山林倒是沒有多大折損，野菜野果還算豐茂。然則，秦法不救災，災年歷來不開王室禁苑……」嬴政似乎有些不耐，插話打斷：「老令只說，若是開放禁苑，可否保關中度荒？」大田令思忖道：「若是開放王室禁苑，大體可度荒年。」嬴政一拍案：「這就是說，老天縱然再旱一年，老秦人也不至於死絕！」
偌大書房，一時肅然。
寡言木訥的太倉令卻破例開口：「老臣以為，目下秦國之財力物力存糧，尚有周旋餘地。所以左右為難者，法令相左之故也。老臣斗膽，敢請秦王召廷尉、國正監等執法六署會議，於法令斟酌權變之策。法令但順，經濟各署救災救荒，方能放開手腳。」
大田令立即跟上：「老臣附議！」
蒙恬正在擔心秦王發作，不想嬴政卻叩著書案一笑：「也好，長史知會老廷尉，教他會同執法六署先行斟酌，但有方略，立即會議。」王綰答應一聲，立即快步走了出去。兩位老令見長史離座秦王無話，知道會議已罷，也一拱手告辭去了。
蒙恬立即走到秦王案前，低聲道：「君上明知老廷尉等反對更法，何出此令？」
嬴政淡淡一笑：「秦國萬一絕路，安民大於奉法。」
「君上是說，秦法無助於國家災難？」蒙恬大為驚訝。
見蒙恬驚訝的神色，嬴政不禁哈哈大笑：「不是我說，是更法者說也！」
「那，君上信麼？」
「你個蒙恬，嬴政是信邪之輩？」年青的秦王臉色很不好看。
「君上方才說，萬一絕路，安民大於奉法。」蒙恬只看著燈說話。
嬴政不耐地一擺手：「長策未出，不能先做萬一之想麼？」
「縱然萬一，也不能往更法路子上走。」
嬴政默然片刻，一聲喘息，終於冷靜地點點頭：「蒙恬，提醒得好。」
蒙恬轉過身來：「會議已罷，只待決斷，只怕沒有更好謀劃了。」
「不！一定會有。」
「君上是說，李斯？」
「對！李斯說法未到，便不能說沒有更好謀劃。」
「君上確信，李斯會有解難長策？」
「蒙恬，你疑李斯經緯之才？」
蒙恬默然，硬生生吞進了一句跳到口邊的話，以蒙恬之才而束手無策，王何堅信李斯？當然，蒙恬還有一句話，以秦王決事之快捷尚且猶疑不能拍案，李斯不可能提出恰當謀劃。然則，王者畢竟是最後決斷，有成算暫且壓下也未可知，此話終究不能說。嬴政見蒙恬神色有些古怪，不禁揶揄地一笑：「蒙恬啊，人各有能，李斯長策偉略之才，我等還得服氣也。」一句話說得蒙恬也呵呵笑了，服服服，我也只是把不准說說而已。秦王一陣笑聲，好好好，估摸趙高天亮也就回來了，你回去歇息片刻，卯時再來。
蒙恬不再說話，一拱手走了。
老內侍正好將食車推進書房旁廳。嬴政匆匆吃了一隻羊腿兩張鍋盔，喝了一盆胡地苜蓿湯，又進了書房正廳。暮色降臨，銅燈掌起，嬴政精神抖擻地坐在了堆滿文卷的書案前，提起蒙恬為他特製的狼毫大筆，展開一卷卷竹簡批點起來。嬴政早早給王綰立下了法度：每日公文分兩次抬進書房——白日午時一次，夜間子時末刻一次；無計多少，當日公文當日清，當夜一定全部批閱完畢；天亮時分，長史王綰一踏進書房，便可依照批示立即運轉國事。
去歲大旱以來，幾乎每件公文都是緊急事體。嬴政又變為隨時批閱，幾乎沒有片刻積壓，即或短期出巡，在王車上也照樣批閱文書。開春之後的公文，則大多涉及涇水河渠，不是各方重大消息，便是請示定奪的緊急事務。為求快捷，王綰將屬下專司傳送文書的謁者署緊急擴展，除了將十餘輛謁者傳車增加到三十輛，又專設了一支飛騎信使馬隊，凡緊急事務的公文，幾乎是從來不隔日隔夜便送達各方，沒有一件耽擱。而快速運轉的源頭，便在嬴政的這張碩大書案。批示不出來，國事節奏想快也是白搭。年青的秦王親政兩年餘，這種快捷利落之風迅速激盪了秦國朝野，即便是最為遙遠的巴蜀兩郡，文書往返也絕不過月。關中內史署直轄的二十多個縣，更是文書早發晚回。秦國官員人人惕厲敬事，不敢絲毫懈怠。
咸陽箭樓四更刁斗打起，嬴政還沒有離開書房。王綰知道，不是文書沒批完，是趙高還沒有回來。依著日常法度，王綰在王書房掌燈半個時辰後便可回府歇息，其餘具體事務，由輪流當班的屬吏們處置。兩年多來，雖然王綰從來沒有按時出過王城，可也極少守到過四更之後。今日事情特異，王綰預料秦王定然要等李斯回話，隨後必然有緊急事務，所以王綰也守在外廳，一邊梳理文卷一邊留意書房內外動靜。
五更時分，夜色更見茫茫漆黑，料峭春風呼嘯著掠過王城峽谷，瀰漫出一股顯然的塵土氣息。書房正廳隱隱傳來嬴政的一陣咳嗽聲，王綰不禁便是一聲歎息。山清水秀的秦川，被大旱與河渠折騰得煙塵漫天，也實在是曠古第一遭了。王綰輕輕咳嗽了幾聲，正要進書房勸說秦王歇息，便聞王城大道一陣馬蹄聲急雨般敲打逼近，連忙快步走出迴廊，遙遙急問一聲：「可是趙高？」
「長史是我！趙高！」馬蹄裹著嘶啞的聲音，從林蔭大道迎面撲來。
王綰大步下階：「馬給我，你先去書房，君上正等著。」
趙高撂下馬韁，飛步直奔王書房。
王綰吩咐一個當班屬吏將馬交給中車署，自己也匆匆進了書房。
「李斯上書。」嬴政對王綰輕聲一句，目光卻沒有離開那張羊皮紙。
趙高渾身泥土大汗淋漓，兀自挺身直立目光炯炯一副隨時待命模樣。王綰看得心下一熱，過來低聲一句：「趙高，先去歇息用飯，這裡有我。」趙高卻渾然無覺，只直挺挺石雕一般矗著，連一臉汗水也不擦一擦。片刻，嬴政抬頭：「小高子，沒你事了，歇息去。」趙高武士般嗨的一聲，大步赳赳出廳，步態身姿竟沒有絲毫疲憊之像。
「幹練如趙高者，難得也！」王綰不禁一聲讚歎。
「這是李斯之見，你看看如何？」嬴政將大羊皮紙一抖，遞了過來。
王綰飛快瀏覽，心下不禁猛然一震。李斯的上書顯然是急就章，羊皮紙上淤積一層擦也擦不掉的泥色汗水，字跡卻是一如既往的工穩蒼健，全篇只有短短幾行：「法不可棄，民不可傷。臣之謀劃：荒年賦稅不免不減，然則可緩；賦稅依數後移，郡縣記入民戶，許豐年補齊；日後操持之法，只在十六字：一歉二補，一荒三補，平年如常，豐年補稅。」
門外腳步急促，蒙恬匆匆走進：「君上，李斯回書如何？」
「自己看。」正在轉悠的嬴政淡淡一句。
「咸陽令如此快捷？」王綰有些驚訝，立即遞過那張大羊皮紙。
「我派衛士釘在宮門，趙高回來便立即報我。」蒙恬一邊說話，一邊飛快瀏覽。
「李斯謀劃如何？」嬴政轉悠過來。
「妙！絕！」蒙恬啪啪兩掌拍得山響。
「我等只在免、減兩字打轉，如何便想不到個緩字？」王綰也笑了。
「是也！如此簡單，只要往前跨得一步……服！」蒙恬哈哈大笑。
嬴政卻沒有笑，拿過黑乎乎髒兮兮的羊皮紙，手指撣著紙角喟然一歎：「風塵荒野，長策立就，李斯之才，天賦經緯也！」見蒙恬王綰只是點頭，嬴政一笑，「天機一語道破，原本簡單。可便是這簡單一步，難倒多少英雄豪傑？不說了，來，先說說如何下這道王書？」三人圍著嬴政的大案就座，王綰先道：「李斯已經明白確定法程，若君上沒有異議，王書好擬。」嬴政微微搖頭：「不。這道王書非同尋常，不能只宣示個賦稅辦法。蒙恬，你先說說。」蒙恬盯著攤在青銅大案中央的那張黑乎乎髒兮兮的羊皮紙，一拱手肅然正色道：「以臣之見，這道王書當分三步：一，論治道，軸心便是李斯的八個字，法不可棄，民不可傷，昭示秦法護民之大義，使朝野些許臣民的更法之心平息，使山東六國攻訐秦國法治的流言不攻自破！二，今歲賦稅的緩處之法；三，日後年景的賦稅處置之法，分歉年、平年、豐年三種情形，確定緩賦補齊之法。」王綰立即點頭：「若能如此，則這道王書可補秦法救災不周嚴之失，堪為長期法令。」嬴政點頭拍案：「好！王綰按此草書，午時會商，若無不當，立即頒行。」
「君上歇息，我留下與長史參酌。」
「不用。有你這個大才士矗在邊上，我反倒不自在。」王綰笑了。
嬴政站起一揮手：「咸陽事多，蒙恬趕緊回去，午時趕來便是。」
王綰也跟著站起：「君上也趕時歇息片刻，我到自己書房去。」
嬴政原本是要守在書房等王綰草書，可王綰卻不等他說話便大步匆匆去了。情知長史疼惜自己沒日沒夜，嬴政只有搖搖頭，硬生生憋住了喚回王綰的話語，跟著蒙恬的身影出了書房，向寢宮庭院大步趕去。
天色濛濛欲亮，浩浩春風又鼓蕩著黃塵瀰漫了咸陽。
嬴政狠狠地對天吐了一口：「天！你能憋得再旱三年，嬴政服你！」