胭脂很快成為祥符蕩裡最霸道的匪首。她放任手下肆無忌憚地搶劫，自己卻從不動手，隻是抱著女兒遠遠地坐在一條小船裡，哼著兒歌，就像在遊山玩水。這些水匪什麼都搶，不光是商船，就連日本人與遊擊隊的運輸船也不放過。她仿佛就是水面上的女王，對誰都說一不二。她對手下的男人們說，做強盜的都會不得好死，但你們要知道為誰而活。
水匪們都看出來瞭，他們的大嫂跟以往的大哥們不一樣。她從沒想過在陸地上重建他們的安居之所，而是把忠義牌位安到瞭船頭上，把自己的床也搬進瞭船艙裡，還親手將偷偷跑回裁縫鋪取回的那幅肖像掛在床頭。做完這一切，胭脂站在艙口環視眾人，說，船就是我們的傢，隻要不上岸，誰也不能把我們怎麼瞭。
胭脂說完關上艙門，一個人摟緊女兒坐在床上，出神地看著畫框裡的自己。沒有人知道她在想什麼。但是，水匪們都明白，除瞭女兒，這幅畫是他們大嫂生命中最寶貴的東西。
為瞭這幅肖像，胭脂在一個雷電交加的風雨之夜忽然要去斜塘鎮上，誰都無法勸阻。通往鎮內的水道早已被日本人封鎖，兩岸的崗亭裡架著機關槍，探照燈把水面照得如同白晝。胭脂不會泅水，是老莫托著她的下巴沿河堤潛入鎮內。上岸時她已經被水嗆得奄奄一息，她趴在河埠上大口大口地喘息，好大一會兒才支起身來。
老莫說，當傢的，你這是何苦呢？什麼事交代我們幹不就成瞭。
胭脂搖瞭搖頭，推開老莫的手，一個人搖搖晃晃地穿過大雨如註的街道，敲開瞭泰順裁縫鋪的大門。驚魂未定的寶生面對胭脂恍若隔世，嘴巴張瞭很久都不知道說什麼好。胭脂冷得瑟瑟發抖，她說，我來取我的東西。寶生隻知道連連點頭，一個勁地說著回來就好，回來就好。胭脂站在門內，又說，我來取我的東西。
寶生關上門才有點明白過來，點瞭點頭，垂下手，也垂下腦袋進瞭房裡，很久才提著那個紫藤衣箱出來，放在案板上。他瞇著眼睛，竭力想看清胭脂的臉，可胭脂的臉上掛滿瞭濕漉漉的頭發，就像個鬼，隻有那兩隻眼睛跟滴落的水珠一樣，閃閃發亮。
胭脂費瞭很大的勁才用一塊油佈將畫框包嚴實，隨手拿起一支蠟燭，就著油燈化開，把接口封瞭一遍又一遍。寶生默默地看著她，始終一動不動。這時，他忽然說，這是你的傢，這是你的鋪子。
胭脂垂下眼瞼，說，我走瞭。
寶生一把拉住她，說，下個月就到你爸的忌辰瞭。
胭脂撥開他的手，說，你就當我也死瞭。
說完，她拉開門沖進風雨中。遠天的一個閃電過後，很久才響起一聲沉悶的雷聲，斜塘鎮上卻像什麼也沒發生過，就連胭脂自己都覺得這一次離開，是她對這個地方的訣別。她最後回望一眼後，對老莫說，回吧。
胭脂回到祥符蕩裡的第一件事就是學會遊泳。一個水匪不會泅水，那就隻有死路一條。胭脂深知這一點，到瞭女兒五歲那年，整個夏天她都在教女兒遊泳。可是，女兒不會說話，當然也聽不到任何聲音。整個世界對於她來說，就如同祥符蕩的水底，朦朦朧朧無聲無息。這讓胭脂寢食難安。她四處尋醫問藥，把方圓百裡內的大夫都找遍瞭，就連鄉間流傳的那些偏方都不肯放過。她不惜花三根金條買一張路條，帶著女兒進縣城，為的就是向名醫周大庸求一劑藥方。年過花甲的老中醫參佛多年，他把完脈，捋著山羊胡須卻連連搖頭，說這是神仙也治不瞭的病。他勸胭脂還是多燒香積德吧，這是前世的冤孽。胭脂還沒開口，老莫已經拔出手槍頂在老中醫的腦袋上，大罵，放你媽的狗屁。
胭脂擺瞭擺手，什麼話都不說，抱起女兒轉身離去。她在一天夜裡攔下一條途經祥符蕩的航船，抱著女兒搭乘到瞭上海。她深信這個世界上總有人能讓女兒開口說話。
這是胭脂第二次來到上海，她混跡於逃難的流民之中，躲過日本兵的盤查，走進一傢教會醫院。眼睛湛藍的德國醫生做瞭仔細的檢查後，用生硬的漢語說這個孩子既沒有耳鼓，也沒有聲帶，她永遠聽不到聲音，也永遠不會發出聲音。但胭脂不相信，這是絕不可能的。她在上海住瞭一個星期，在這七天裡面，她幾乎找遍瞭所有的醫院，但醫生的話差不多就是這麼一句——這個孩子沒有耳鼓，也沒有聲帶，她是個畸形兒。
胭脂徹底地絕望瞭，走在大馬路上抱緊瞭女兒，卻在不知不覺中淚眼模糊。
最後一天晚上，胭脂躺在旅社的床上輾轉難眠。她忽然捂住嘴巴哭泣起來，她的哭聲不可抑制，越來越響，驚醒瞭旅社中所有的客人，但她渾然不覺，就像熟睡中的女兒。胭脂完全沉浸在自己難以言傳的悸痛之中。