“你從沒有進行過穿梭機跳躍？”
坐在軍士對面的蘿絲塔爾舔瞭舔嘴唇，竭力顯得不那麼緊張。但實際上，她正用盡全力將後背緊貼在跳躍座位上。
“隻進行過模擬訓練。”
洛佩若有所思地點點頭。“模擬訓練，那樣也可以瞭。”看著這名列兵，竭力想找辦法安慰她一下，“你知道，這不會有危險。躍遷到近地軌道要比走過任何大城市的街道都更加安全。”
“我知道統計數據，”蘿絲塔爾的身子和座位貼得更緊瞭，“但數據無法否認的是——我們就要離開地球，進入真空環境瞭。”
洛佩皺起眉頭。“如果你對進入太空這樣不安，你又為什麼要加入殖民任務？”
蘿絲塔爾看著軍士，露出一個緊張的微笑。“我們隻要進行兩次跳躍。從地球到契約號，還有從契約號到奧利加-6的表面。我想，我能應付。”
很快，她證明自己的機會就來瞭——穿梭機在引擎的咆哮聲中離開瞭沃什航天港。洛佩放松下來，閉上眼睛，安穩地坐在座位裡，聽著耳中唱盤的音樂。蘿絲塔爾繃緊瞭身上的每一根肌肉。直到引擎熄火，穿梭機進入失重空間中的會合軌道，她仿佛才再次開始呼吸。
洛佩睜開一隻眼睛查看瞭一下自己的列兵。他希望如果蘿絲塔爾要嘔吐，至少要記得使用她面前安裝在座位裡的真空吸槽。他很高興看到這個女孩雖然情緒有些失控，但還能控制住自己的腸胃。
洛佩嘆瞭口氣，關閉瞭音樂，又開始和蘿絲塔爾聊起瞭天。讓這個女孩看著他要好過讓她看著正在舷窗外旋轉的地球。閑談可以幫助蘿絲塔爾不要胡思亂想，直到巨大的契約號吸引瞭她的註意力，讓她忘記自己的不安。
他們很走運。穿梭機順利地停泊到飛船上，穿過主氣密艙之後，飛船的人工動力就在他們腳下起瞭作用。蘿絲塔爾終於放松下來，當其餘的乘客紛紛走出穿梭機，包含這名列兵的私人物品在內的貨物也被卸下來的時候，洛佩和蘿絲塔爾以及丹妮爾絲見瞭面。船長還在別處為永遠都沒有盡頭的準備工作而忙碌著。
“能見到你回來實在是太好瞭。”丹妮爾絲和洛佩握手，又轉過頭，打量著安保部隊的最新成員。“公司已經將你的情況通知瞭我們，列兵蘿絲塔爾。另外，洛佩也對你有很高的評價。”
蘿絲塔爾顯然已經忘記瞭自己在零重力狀態中遭受的磨難，她向自己的上級瞥瞭一眼，然後轉回頭對丹妮爾絲說：
“謊話，他說的全都是謊話。”
“嗯，能夠認識自己的缺點也是好事。”洛佩在旁邊說道。三個人都露出笑容。
洛佩向丹妮爾絲告辭：“我要去看看我的隊伍，讓他們知道我回來瞭。”
丹妮爾絲點點頭，又給瞭蘿絲塔爾一個微笑。“我會帶你去看看你的宿舍。也許那裡會比你想象的更大，尤其是對一名單身船員而言。不過這其實不太重要，畢竟我們在旅行中的絕大部分時間裡都會在深度睡眠中度過。我們有一些相當奢侈的享受，你會喜歡的。如果你希望在我們醒來的時候和別人交流，保持體形，補充體力，我們這裡有就餐區和健身區，還有面積很大的淋浴房。當你距離傢鄉有許多光年的時候，每一個細節都很重要。”
“謝謝。”蘿絲塔爾和貨物管理人並肩而行，“我帶上瞭允許我攜帶的一切物品。”
丹妮爾絲理解地點點頭。“當我們開始建造殖民地，看上去微不足道的事情也會具有很大的意義。不管怎樣，心理建設小組就是這樣說的。”她在沉默中走瞭一段路，然後又說道，“官方通訊說地面上的問題都解決瞭，我們已經不必再擔心。我知道你也參與瞭那裡的行動。”
蘿絲塔爾點瞭一下頭。“那裡有一群反對殖民的狂熱分子，他們非常有獻身精神，組織良好，而且擁有很多資源。不過，他們已經被逮捕瞭。是的，我也參與瞭逮捕他們的行動，做瞭一點事。這原本不在我的計劃之內。”她聳聳肩，“我那時還正要應征契約號安保部隊的最後一個位置，一切就發生瞭，非常快。”
丹妮爾絲的興趣被勾瞭起來。“我們出發之後，你要好好和我講講那些事。”
列兵顯得有些猶豫。“我不知道我能不能說，不知道這裡面有沒有需要保密的事情。”
丹妮爾絲又露出微笑。“如果你泄露瞭什麼，我可不覺得會有人來調查你。如果你願意，你可以等到我們到達第一個維護和充能點的時候再說。到時我們會有許多時間交談。其實在飛船進行維護和重新充能的時候，我們並沒有多少事要做。”
隨著她們在走廊中並肩前進，他們之間的交談也變得越來越放松。兩個人越來越熟悉，蘿絲塔爾很快就發現自己很喜歡丹妮爾絲。在一段長達數百光年的旅行中，船員之間的好感是非常重要的，即使在大部分時間裡她們都會處於沉睡不醒的狀態。
“瓦爾紮紮特（摩洛哥南部的一個地方）一直都很熱。”這句歌謠一直被重復著。這首歌遠不止這麼一句詞。實際上，它有幾個語言的版本，其中一些內容相當下流，不過穿梭機飛行員可沒有心思去細想自己到底在唱什麼。
至少這個船員和維護人員的待命區很舒服。兩名飛行員全都放松地喝著冷飲，看著火熱的視頻。外面的溫度常常會達到五十攝氏度。在撒哈拉沙漠的東北角，高聳的阿特拉斯山脈背面，這種氣溫並不罕見。
瓦爾紮紮特航天港的北邊，數百萬塊太陽能收集板整齊地排列著，如同一支規模龐大，紀律嚴整的軍隊，一直延伸到地中海南岸，提供照明、車輛、公共交通和其他各種人類活動所需的電力能量，其中最重要的就是過濾空氣的能量。這個太陽能發電陣列所支持的地區包括古意大利和西班牙，直到歐洲大陸被嚴重污染所困擾的核心地區。從太空中望下去，能看到這顆行星上有許多這樣的太陽能陣列。即便如此，它們仍然無法提供足夠的清潔能源。這顆行星上迅速增長的人口對能量的渴望永遠無法得到滿足。
就在發射前不到一個小時，兩名飛行員身邊來瞭另外兩名同事。新到的人看上去精神煥發，仿佛他們從基地宿舍到待命區的路上完全沒有經過氣溫炎熱的室外。
“帕特裡克·約德，”新來的人報出自己的名字，“伊爾絲·斯帕德，我們來接替你們。”
更靠近門口的飛行員身材細瘦，本來一直躺在軟椅上，他皺起眉頭，坐起身。“我可沒聽說過什麼工作接替。”桑切斯看著自己的搭檔——科派西——看上去也同樣半信半疑。
約德和他的同伴也交換瞭一個困惑的眼神，拿出通訊終端，撥弄起來。桑切斯看瞭看他，也掏出自己的終端，開始接受新人傳遞的數據。他仔細審視瞬間收到的數據結果，眼神變得更加困惑瞭。然後，他再一次轉向自己的同伴。
“科派西，你能確認這一點嗎？”
隨後又是一陣設備之間的數據分享。新來的人耐心地等待著。終於，桑切斯帶著歉意看向新來的人。
“看上去的確是這麼回事，”他說道，“我隻希望我們能早些得到通知，這樣我們就可以留在菲斯（摩洛哥北部城市）瞭。”然後，仿佛剛剛想起一樣，他又說道：“我們查看一下中央服務器，你們不會介意吧？”
女性飛行員伊爾絲聳聳肩。“你查吧，多檢查一下總沒有壞處。”
桑切斯點點頭，繼續操作起他的通訊終端。片刻之後，他語焉不詳地咕噥瞭幾句，轉向自己的同伴。“是合法的。”
“這是怎麼回事？”他的同伴問道，“我們都已經準備出發瞭，在這個時候更換飛行員，完全不合道理。”
“嗨，”約德說，“如果你們打算違抗命令，我和伊爾絲很高興留在這裡。宿舍裡的水池剛剛新換瞭水，而且……”
“不，不，”科派西急忙說道，“你們兩個去開穿梭機，我相信你們一定已經看過貨物清單瞭。標準補給程序，你們以前去過第九站點嗎？”
“去過幾次。”新來的飛行員露出讓人寬慰的微笑，“伊爾絲去那裡的次數比我還要多。我一般在巴利或者吐魯番工作。”
“那麼好吧。”科派西站起身。桑切斯已經向門口走去。“現在隻需進行最終檢測就好瞭，我們已經完成瞭全部預檢驗——引擎、生命維持，一切都很正常。純貨物運輸，沒有乘客。”
“我們知道，”約德回答道，“你們好好休息。替我們打個盹兒，不要讓駱駝在水池裡撒尿。”
“我們先出去瞭。”兩個飛行員在出門的時候還差點兒撞到瞭一起。
待命區裡隻剩下瞭兩名新飛行員。他們沒有像原先那兩名飛行員一樣放松休息，而是徑直向穿梭機走去。經過幾個電子查驗點和一個人工警戒哨之後，他們來到停泊中的飛行器旁邊。就像他們接替的飛行員說的那樣，穿梭機裡載滿瞭要運往第九站點的補給貨物。
登上穿梭機，他們向機內AI表明瞭自己的身份，隨後便坐到瞭各自的座位上。然後他們開始對所有項目逐一進行飛行前的檢驗。準備好起飛之後，他們向港口控制發出信號，立刻就得到瞭清晰的回復。
全部六臺引擎同時點火，沉重的貨運穿梭機向空中升起。幾分鐘之後，它就比旁邊被冰雪覆蓋的圖卜卡勒山還要高瞭。又過瞭不久，它穿過平流層上緣。依照穿梭機的飛行狀況，兩名飛行員做出幾次調整，確保它符合預先設定的軌道。所有工作都在沉默中完成，兩個人甚至沒有交換過一個眼神，他們將全部精力都集中在瞭自己的任務上。
這任務並不包括將補給品運往第九站點。