外頭傳來車夫揚鞭吆喝之聲，隨即車輪轆轆起行，半昏半暗的車內，錦簾揚動間，外頭的亮光散落幾絲入內，叫裡頭亮起些許，坐在那裡的人不是顧廷燁又是誰。
車中出奇的靜，他身形微傾，緩緩道：“姑母，多日不見瞭。”
楊姑老太太做夢也想不到他會於此處出現，大驚之下僵坐在原地，愣瞭片刻，才尖聲質問道：“你在此作甚！”
顧廷燁並不就此作答，卻悠悠然的另作他言：“當年宣門侯嫁女，可謂京師盛況；平寧郡主出閣，襄陽侯更是隨嫁無數，太夫人艷羨也是難免。”
楊姑老太太的眼皮猛然一跳，直看顧廷燁——她從太夫人處出來尚不足半盞茶功夫呢！她沉聲道：“好靈通的耳目，今時果非往日瞭。”
顧廷燁似絲毫不以為意，微笑道：“約十幾年前，宣門侯奉旨鎮守西北延同州，不料受瞭西戎重兵突襲，時城中隻幾千殘兵，救援不及，眼看城破之時，宣門侯父子四人就要殉城，鄰城大族芮氏得瞭信，致仕在傢的芮老督軍耿直，當即遣瞭族中子弟及傢丁府兵來救，終撐到援軍到解圍。宣門侯一傢得保，可憐芮老尚書滿堂兒孫，隻剩一庶出幼子。”
說完這些，他便不再繼續，隻定定看著楊姑老太太，目中似有輕嘲。楊姑老太太胸中氣憤湧上，卻又不便發脾氣，當年之事她如何不知，所以適才方與太夫人那般口氣。
顧廷燁對這幅表情十分滿意，這才又慢悠悠的：“後宣門侯回京，便將嫡出幺女嫁於芮傢小公子，半數上的傢產盡數做瞭陪嫁。不知韓駙馬傢於顧氏是否也有如此深恩厚德？”
楊姑老太太臉色都發黑瞭，牙齒發出輕微的切格聲，依舊不出聲，做非暴力不抵抗狀。
“至於平寧郡主出閣…”顧廷燁笑瞭笑，“當時侄子年紀還小，隻記得這門親事還是楊傢老太君親自做的保媒，姑母也帶幾位表兄去吃過酒的，難道不知其中幹系？”
楊姑老太太依舊用沉默對抗，拒絕交流。顧廷燁漸漸斂去微笑，肅然冷聲道：“姑母倒是改瞭性子，這般心平氣和，想來太夫人定是下足瞭‘功夫’的。”
楊姑老太太本就性烈，忍耐不住的高聲道：“你不用激我！我這把年紀瞭，連重孫子都快有瞭，不怕你攀三污四。你隻說，你到底要如何！”
“不要如何，不過要姑母一句話。”顧廷燁語氣淡然，便如無形的手掌按壓著對方，隱然威勢，楊姑老太太忍瞭又忍，重重呼吸幾次才道：“……沒錯，這事是她做的不地道，我已說過她瞭。倘若她不改，這門親事我是斷不會插手的！如何，你可滿意瞭？”
這話說的又氣又急，便如連珠炮似的，顧廷燁唇角露出一抹淡笑。
楊姑老太太難捺氣憤，皺褶的眼角拋出目光，瞥瞭他一眼，又道：“這事雖不對，可也情有可原。誰叫燦丫頭少個依仗，有能耐的兄長指望不上，她娘能不憂心麼？她一輩子仁善厚道過來瞭，臨瞭不過做錯瞭這一件事，你犯得著這般不依不饒麼！”
顧廷燁面露輕蔑，冷哼道：“顧傢上百年都沒動過的功臣田，她說送就送瞭，這種仁善厚道還不如不要！”一字一句，便如利刃。
楊姑老太太毫不認輸，怪腔調的出聲譏嘲：“不錯，我差點兒忘瞭，還是全靠瞭你娘，顧傢祖產才保瞭下來；不用你來提醒，顧傢老少都念著這恩德，不敢忘呢！”
“是以顧傢如此報答？！”顧廷燁的目光冷徹似冰。
“笑話！你頑劣不馴難不成也是顧傢的過錯？成日外頭胡鬧，你老子難道沒罵過沒教過。自己爛泥扶不上墻，卻來怪旁人！”
這番話若是早些年說，顧廷燁定然大怒，然此時他早叫江湖風霜打磨得皮糙肉厚，並不以為意，隻冷冰冰的譏嘲回去：“我做的事我從不抵賴！可顧傢隻我一人如此？老爺子蒙在鼓裡不知道，姑母你在外頭也不知道麼。”
姑侄倆性子有幾分相似，一句緊著一句，針鋒相對，誰也不讓誰，楊姑老太太叫最後一句噎住瞭。京中繁華，各種玩樂花樣極多，權貴子弟或多或少有些陋習，不過待成年娶妻後，或能好些，或學會瞭怎麼遮掩，收拾自己的爛攤子。
顧廷炳貪財，覬覦富貴顯赫，顧廷煬好色，小媳婦窯姐從來葷腥不忌，二人何嘗不曾在外惹過禍事，及至人命官司，這些種種，都叫太夫人幫著擺平瞞住瞭，故而四五兩房對她感激不盡。偏到瞭顧廷燁這裡……
“與鹽商傢結親傢，叫姑母在楊傢丟人瞭？”顧廷燁緩下肩頭，斜靠著車壁，不徐不急的半嘲半笑。
楊姑老太太一時無語，往事驀然湧上心頭。
那時她連生瞭兩個女兒，眼看庶長子一日日大瞭，婆母厲害，幾個妯娌又都不省事，她身為長媳有萬般難處。偏偏娘傢長兄又娶瞭這麼個不登對的夫人，夫傢明裡暗裡多少嘀咕嘲諷，便是吃飯菜淡瞭些，都會叫人打趣“大嫂當傢也太節儉瞭，不如跟你娘傢嫂子傢要些鹽回來”，然後狠狠笑上一頓。她素來心高氣傲，不願解釋，隻能強忍著賠笑臉。
她曉得大哥為難，秦氏大嫂可憐，娘傢父母也是無奈之舉，便一腔無處宣泄的怨憤都撲向瞭白氏，自然，也延及瞭顧廷燁。
她喉頭咕咚幾下，想說些什麼，卻未能成言，一抬頭，見暗光浮動，透進車內的光已非青白明亮，而是一片昏黃泛紅的落日餘暉，對面端坐的人寬額挺鼻，竟與記憶中那張老邁垂死的面容驚人的相似。
“大哥……你爹過世前，一直惦記著你。”她忽然開口，眼神異常黯淡，仿佛頃刻間垂垂衰老許多，話音低啞發澀，“後來，大哥已不認得人瞭，隻不斷叫人去尋你回來，別在外頭風餐露宿，怕你吃苦受罪，可惜……”
雖是如今早就知道的，再次聽得這些，顧廷燁依舊心頭揪緊，一陣窒息般發悶。
“今日既說到這裡，索性把話說開瞭。從一開始，我就認定你娘不配做顧氏宗婦，加之後來你的所作所為，愈發覺著你也不配承襲爵位。是以，有些事我便是知道，也不曾開口。誰知人算不如天算，如今……”楊姑老太太緩慢的直白敘述，目光緊繃的幾近慘淡，其實自長兄過世後，她心中有愧，便不再踏足寧遠侯府。
想到這裡，她忽心中起瞭一股傲氣，昂頭冷笑道，“姓顧的起手不悔。我不是老四老五，一個糊塗，一個沒骨頭！你落魄時我不曾幫扶過，如今你飛黃騰達瞭，我也不來沾你的光！你成親我都沒來，你大可當沒我這個姑母，便是楊傢有朝一日大難臨頭，我也絕不來尋你！”
斬釘截鐵的說完這些，一身老骨頭似都散瞭架般，她啞著嗓子道，“可燦姐兒……煒侄子是個安逸慣瞭的，你與她兄妹情分寥寥，她外傢東昌侯府是早就不成瞭的。我，她的終身大事我不能坐視，好歹給尋個妥帖的婆傢，我也算對得住大哥瞭。”
“待你妹子的親事落定，我便不再登顧傢的門；你放心，也叫你媳婦放心，我不會再來擺姑母的譜。”楊姑老太太咬牙說完這些，頓瞭頓，低聲道，“……韓傢的親事若不成，還得去瞧瞧旁的人傢，燦丫頭不懂事，你能幫好歹幫些，到底是親兄妹。”
顧廷燁是她看大的，生性驕烈，指望他以德報怨純屬做夢，不原樣還回去便不錯瞭，很難再討得瞭好去，怎麼可能再仗著長輩架子擺威風。這些她看的很清楚，今時早不同往日瞭。
那日上門給顧廷燦說親事，種種刁難意氣，不過是慣性發作，瞧見那對飽滿滋潤的小夫妻，她就氣不打一處來，吃癟回去後也深悔自己沉不住氣，何必自取其辱。可無論怎麼建設心力，一見瞭這個厭惡的侄子她依舊控制不住的火氣上冒。
顧廷燁靜靜聽著，至此才忽微笑起來：“這個姑母不必憂心，韓傢的親事必然能成。”
“你……怎麼知道？”楊姑老太太奇道。
“經此一鬧，倘若韓傢應瞭這親事，兩邊的面子都能過去。”顧廷燁輕嘲著，“七妹妹的歲數已經不起再慢慢挑揀，太夫人眼界又高，必不願屈就的。”
他輕輕掀起車簾一角，側臉瞧瞭下外頭天色，“太夫人定知如何做才是最好。”
“莫非……”楊姑老太太心頭一動，“這樁事是你所為。”
顧廷燁輕瞥瞭她一眼，楊姑老太太被這一眼看過，無端心頭發冷，手指顫瞭幾下，卻聽他道：“姑母可覺著太夫人受瞭冤屈？”
楊姑老太太沉默，的確是事實，有什麼可冤屈的。
“今日能把話說開瞭最好。”顧廷燁放下簾子，一手輕搭在小幾上，“自傢人本無什麼深仇大恨的，雖有些齟齬，也不是過不去的。待七妹妹出閣之時，還請姑母來吃酒才是。”
楊姑老太太細細咀嚼，聽懂話中含義，點頭道：“如今你是一傢之主，我省的好歹。”
她隻覺著這一日的勞累刺激幾乎能折去她十年的壽。顧廷燁今日的來意，她清楚的很。其實自己出嫁後已算是外傢人瞭，他不介意多這麼個親戚，但希望少一個來咋呼惹事的姑母，他剛承襲爵位，就把最親近的所有長輩輪番擠兌一遍，傳出去總是不好聽。
反正自己該說的都說瞭，以後她少去擺長輩架子，顧廷燁也不會記著舊恨，前塵往事算是過去瞭；如今又拉不下臉來聯絡感情，罷瞭罷瞭，反正少結一個冤傢總是好的。
“時辰不早，侄子這就回去瞭。”顧廷燁拱手告辭。
剛叫停瞭車，掀起車簾，便見車外站著兩個垂淚的丫鬟和個怯生生的媳婦，正是適才扶姑老太太上車的那個，還有一個惶恐的車夫，後頭隨行一隊勇悍矯健的騎馬護衛。
“老夫人，我，我們……”車夫和那媳婦子急著辯解。
楊姑老太太不耐煩的揮手：“回去再說。”
此時天色已暗，這條胡同裡沒什麼人，十分安靜。當頭一個護衛下馬，牽著一匹神駿健壯的馬過來，恭敬的要將韁繩交給顧廷燁，這時姑老太太忽出瞭聲：“且慢。”
顧廷燁略略吃驚，回頭看她，又走過去幾步。隻聽她急急道：“我知道你不待見她，在你身上，她的確存瞭不當的念頭，行事也是過瞭。可這幾十年來，她操持一傢老小上下，沒有功勞也有苦勞，你，你好歹瞧在你爹的份上，抬抬手罷。”
顧廷燁失笑道：“這個，也請姑母放心。倘若至此為止，她不再出什麼幺蛾子，我自不會和婦道人傢計較個沒完。可她若還不死心，那就……”他毫無笑意的笑瞭兩聲。
姑老太太頹然，她自己也是多年媳婦熬成婆，內宅中的彎彎繞清楚的很，小秦氏是個聰明人，於那些無關緊要的親眷，自是最慈和不過的一個人，可對於擋著她道兒的，下起手來也是不遺餘力的。終歸是多年姑嫂情分，怎麼也算替她說過話瞭。
她低聲道：“你能這般想，最好不過的瞭。”
“姑母放心。那點子針頭線腦的恩怨，也值得我費功夫！”顧廷燁看姑老太太一臉憂心，冷笑著走開，利落的翻身上馬，“大丈夫豈能隻憑祖蔭，靠自己能耐建功立業才是征途！說到底，倘若三弟有大出息，她在顧傢便是鐵打的江山！”
話音猶落，便聽策馬揚鞭聲，隨著馬蹄打在青石板上的清脆響亮，便如疾風駛過，一行健兒片刻便在胡同深處不見瞭人影。姑老太太眼看他們離去，獨坐車內，心中思緒翻湧。
……
圍邊以海棠花開雕繪的精致小圓桌上早已擺好瞭兩幅碗筷碟盞，明蘭手持一卷‘金玉奴棒打薄情郎’的喜笑話本子倚靠在裡屋的美人塌上，讀的津津有味。丹橘從外頭進來，輕聲報道：“夫人可要擺飯菜瞭？”明蘭騰出一隻手來搖瞭搖：“不，侯爺還未回呢。”
丹橘勸道：“也不知侯爺甚麼時候回府，夫人如今是雙身子，不若先用些？”
明蘭依舊豎著書卷，頭也不抬的打趣道：“我的好姑娘，今兒一天你夫人我已吃瞭五頓瞭，便是喂豬也該歇口氣。”
小桃正一手握著包瞭錦棉把手的紫銅鉗子，一手舉著鑲凍榴花石的爐頭網罩隔著碳氣，輕輕撥著炭火，聽瞭這話撲哧就笑瞭出來。丹橘白瞭她一眼，上前一步從明蘭手中拿過一隻小小的白玉手爐，走到小桃身旁去加新炭火，剛鉗瞭兩塊小小的銀絲炭，門口簾子輕輕掀開，崔媽媽端著個小茶盤進來。
崔媽媽走到明蘭跟前道：“要等侯爺也無妨，先把這吃瞭，一點不撐肚子，不礙著待會兒用飯。” 小茶盤上是一盞冒著熱氣的暖盅，掀開蓋子，一股濃鬱的乳味果香撲鼻而來，極是誘人。這蛋奶羹是拿新鮮牛羊奶調入一點蛋黃汁，打些蘋果泥進去，放少許碾碎瞭的琥珀色核桃粒做點綴，蒸熟蒸透瞭才好吃。
“這是今兒莊上裡新送來的奶子，剛下來兩個時辰就送到府裡瞭，新鮮的很，趁熱趕緊吃瞭。”崔媽媽不由分手，奪過明蘭手中的書卷，往她手裡塞進一把羹匙，臉上的皺紋褶子裡還掛著寒風氣。蛋奶羹美味可口，外加崔媽媽如鐵金剛般站在身旁虎視眈眈，盡管半點不餓，明蘭也隻得吃起來。
崔媽媽見她吃的香甜，寡淡的臉上也浮出笑意，忍不住嘮叨瞭兩句：“趁夫人這會兒還沒害口，多吃些。當初老太太有身孕那會兒，見什麼吐什麼……”她忽住瞭口，盛老太太那個早夭的孩兒是個傷心的禁忌，誰也不敢提的。
她原本就長於服侍和調理，當初能把跟隻小貓崽子似的明蘭養的又肥壯又白胖，自是有兩把刷子，奶羹隻有掌心那麼點多，明蘭很快便用完瞭。
崔媽媽看瞭眼兩個丫頭，道：“還有些多的，我給你們留瞭，放在灶上熱著呢，去取來吃吧。”小桃早就肚裡饞蟲叫瞭，聞言便高高興興的端著空盞出去瞭。
丹橘乖覺，知道崔媽媽是私下有話要與明蘭說，便把白玉手爐塞回到明蘭手中，然後放下厚厚的棉簾子，又關上一扇門，自己到外屋守著去。小桃已走到門邊，見此情形有些不好意思，便湊到丹橘耳邊道：“好姐姐，我給你端過來吃罷。”
“小蹄子，算你有良心。”丹橘笑著戳瞭一指頭在她腦門上。
屋裡——“夫人…”崔媽媽不善言辭，說瞭這兩個字就不知如何接下去。
明蘭聽得她聲音中有異，微笑著等下文：“媽媽，您說。”
崔媽媽鼓起一口氣道：“夫人，我聽說三太太又給個丫頭開瞭臉，叫服侍三老爺的。”
明蘭微驚：“我記得弟妹剛有身孕那會兒，已開臉瞭個丫頭瞭。”何況顧廷煒又不是沒有通房妾室，不至於老婆一懷孕就沒女人可睡。
崔媽媽神色有些幾分不屑，但還是道：“就是個那個丫頭，說是身子不好，不好服侍瞭，三太太便又送瞭個新的過去。”
“身子不好？”明蘭奇道，難道三太太因妒生恨，下毒手瞭？
崔媽媽無奈的咂巴瞭下嘴，壓低聲音道：“聽說是有身孕瞭。”
明蘭愣瞭愣，哦瞭一聲。兩人一時都沒有說話，屋裡靜悄，過瞭半響，明蘭低聲道：“我知道媽媽的意思。”
崔媽媽也是萬分為難，自己養大的孩子如何舍得受委屈，可卻也沒法子，她坐到明蘭身邊，握著她的手，艱難道：“夫人，如今你身子不方便，與其將來有個不知根底的上來，還不如叫個可靠老實的去服侍侯爺”
明蘭心裡苦笑，她就知道會有這一天。
崔媽媽見明蘭不說話，以為她心裡過不去：“夫人，我曉得你心裡不痛快，可這也沒法子。”想起老太太當年就因納小之事和盛老太爺屢次爭執，最終鬧得夫妻不和，她憂心道，“這些年來我瞧瞭，這幾個丫頭都是好的，小桃老實，丹橘忠心，綠枝雖嘴巴利瞭些，卻也是實在人，不如……”
明蘭緩緩搖著頭，嘆道：“媽媽你是盛傢的老人瞭，你可還記得六弟弟的生母香姨娘？”
崔媽媽冷不防明蘭會忽然提起這個，一時茫然，明蘭補充道：“香姨娘以前就是太太的貼身丫頭，自小陪大，我聽說主仆倆以前好的跟姐妹似的。可是後來呢…香姨娘開臉後，太太就開始忌著她，兩人也生分瞭。過瞭多年，香姨娘生下瞭六弟弟後，那點子情分早沒瞭。”
“誰說不是。”崔媽媽嘆氣道，“也是香姨娘能忍，無論吃穿用度有多虧待，從不抱怨半句，在人前隻說太太的好，連著六少爺，也不敢拿半分主子款兒，太太這才容下瞭他們母子。”
明蘭點點頭，香姨娘可說是妾室的典范瞭，謹慎本分，不敢起半分歪心，在盛傢就是管事婆子或得臉的媽媽都比她體面些。明蘭反問道：“可這能說是太太心胸狹隘麼？女子一旦有瞭自己的骨肉，那就不好說瞭…”
崔媽媽噎住瞭，這話倒也實在。若生瞭女兒還好，一個庶女翻不出浪來，妾室還能安分些，若是個兒子……誰不想兒子能有個前程，能多分些傢產。
妻妾和睦，異母兄弟一堂和氣的，畢竟是少數。
明蘭緩緩道：“用得著的時候，叫她們去做小，沒用時便防著忌著。她們若自己起意也就罷瞭，不然…這般拿她們當物件使，我做不來。大約是我沒有容人之量吧，沒法子真拿小的們當姐妹待。”古代教育於姚依依不過是個皮囊。
“夫人說的什麼話，這世上有幾個能拿小星兒當姐妹的，可是，那……該怎麼辦？”崔媽媽口拙，已經沒詞瞭。
“總有法子的。”明蘭笑瞭笑，不欲多說。這個時代的男人想偷腥，簡直太沒難度瞭，反是抵抗鶯鶯燕燕們的勾引倒需要絕大毅力，她就別上趕著給自己找惡心瞭，順其自然就好。
這時外頭丹橘高聲報道：“侯爺回來瞭。”
明蘭微微醒神，隻見顧廷燁大步流星的從外頭走進來，崔媽媽忙警覺過來，恭敬的站起身，向他請瞭個安，然後退瞭出去，明蘭想起身替他寬衣，卻叫他一下抱瞭起來，兩人半靠半坐地倚在榻首。
顧廷燁聞得明蘭身上彌漫著果味的奶香，便在她臉上脖間亂嗅瞭一氣：“什麼味兒。”明蘭叫他的胡茬紮得發癢，嬌笑著：“剛用瞭些點心，你若喜歡，不如嘗嘗？”顧廷燁搖搖頭，其實他不喜甜食，不過是明蘭的身上的跟奶羔子似的，香噴噴的極好聞。
“你跟姑母把話都說清瞭？”明蘭用力扳正在自己脖子上亂親的腦袋。
顧廷燁含糊的哼瞭一聲，明蘭不明白他的意思，又瞭問瞭一句：“你不會攛掇人帶著楊傢表兄弟去喝花酒吧？”顧廷燁大手撫上她的小腹，不情願道：“當是給這小兔崽子積德瞭。”
明蘭很想回上一句‘你兒子是小兔崽子，那你自己豈非兔子’，不過姑老太太以後不會來找茬瞭，終歸是件好事，當下笑瞇瞇的不回嘴瞭。
“不過，”顧廷燁猶豫道，“你如今有瞭身孕，倘若那邊撂瞭挑子，這偌大的一傢子，你該怎麼……？不若，緩一緩。”
明蘭想瞭想，對著他的臉，認真道：“你覺著，我可是那種會鞠躬盡瘁嘔心瀝血之人？”
諸葛亮要是能活到乾隆那個歲數，天下沒準就姓劉瞭，司馬懿那身板哪熬得過他，身體好，才能繼續革命嘛。
顧廷燁也認真想瞭想：“絕對不是。”
回答太利索瞭，某人有些不爽。
明蘭其實並不很擔心，如今她懷著身孕，把侯府管好瞭屬於超常發揮，沒管好也是情理之中，如果有個什麼埋怨，她就去外頭哭訴太夫人故意欺負她，早不交權晚不交權，偏偏她一有身孕就交還瞭，多好的借口呀。
因莊上裡送來的奶子有多，放久瞭也不新鮮，葛婆子做瞭些酥酪和蛋奶酥皮點心，明蘭吩咐送去各處嘗嘗，蔻香苑也分到瞭些。
“嗯，這奶卷子真香，還熱乎乎的呢，許是剛下灶的，姐姐您嘗嘗。”秋娘嘴裡咬瞭一口，隻覺得齒頰留香，贊道，“味兒這麼濃香，也不知放瞭多少新鮮奶子。”
鞏紅綃撫弄著繡在袖子上的一叢綠蕊杏黃的臘梅：“這是給蓉姐兒的罷，咱們哪有這福氣。若叫夫人知道瞭，還當我們姐妹整日摳姑娘的好處呢。”
秋娘停瞭手上的點心，訕訕的似有些不好意思，在她身後整理食盒的一個丫鬟忍不住道：“姨娘您別嚇唬她瞭，適才我從婆子那兒接過東西時，人傢說的清清楚楚，小的那食盒是給大小姐的，這盒是給您二位的。”說完這句，便氣憤憤的走瞭，出門時還用力的甩瞭門簾子。
“小蓮藕說的是，夫人不會與我們計較這些的。”秋娘目送著她離去，似松瞭一口氣。
紅綃瞥瞭她一眼，笑著起身把房門合上，轉身道：“好姐姐，適才是我想岔瞭，要說以前呀，我還擔憂夫人是個不好相與的，你總算還有和侯爺的幾分情誼在，我卻是飄零獨個兒的，還不知如何叫人揉搓呢。可這些日子下來，夫人待我們可真是不薄呀！”
秋娘對著燭火有些發愣，嘆道：“是呀。夫人，心地極好。”
紅綃眼神閃動，坐到秋娘身旁，親昵道：“我是瞧出來瞭，夫人是個厚道和氣的，便是我們一時不慎有個行差踏錯，她也從不往心裡去。”
秋娘粉面泛紅，知道她指的是哪件事，尷尬的低下頭。
“如今，夫人有瞭身子，你可要替夫人分憂呀。”
秋娘愣瞭愣：“如何分憂？”
“你這傻子，自然是侯爺呀。”紅綃笑得鬢邊的珠釵不住亂顫，“姐姐好好想想，侯爺挑剔，旁的人服侍不慣，可夫人這般情況，又不好叫她勞累。”
能在內宅混到如今，便是再老實本分的丫頭，也必有些本能的心眼，秋娘再魯鈍，也能聽出紅綃是不懷好意。可有時，最淺顯的計謀卻也是最有用的。
想到顧廷燁身邊沒個知冷知熱的貼心人服侍，秋娘就忍不住憂心，沉寂許久的念頭又跳瞭出來。與其讓不安分心機深的丫頭尋機得瞭便宜，還不如是自己呢，夫人想來也能明白。
紅綃冷眼瞧她神色，知她心思已活泛起來瞭，當下也不多說，便慢悠悠的回自己屋瞭。
秋娘心神未定的回瞭屋，坐在妝花鏡前望著自己依舊俏麗的容貌，不由得心中澎湃，這時小蓮藕端著盆熱水進來，後頭跟著個拿帕子裡衣的小丫頭。
“小蓮藕，你，”秋娘咬咬嘴唇，“明兒一早你隨我去給夫人請安，你不是和院裡的幾個姊妹要好麼，你替我打聽些事兒……”
“姑娘！”小蓮藕氣沖沖的打斷她道，“我雖命不如您金貴，但自十歲跟著您，好歹也忠心服侍瞭這許多年，要作死您自個兒去！別拿我做墊被罷！”
“死丫頭胡說什麼呢！”秋娘被吼瞭個當頭，拍著妝案罵瞭回去。
小蓮藕用力把銅盆在架子上一頓，轉身叉腰道：“您別打量著夫人仁善，就吃瞭豬油蒙瞭心！瞧瞧五兒的下場，敢去書房獻狐媚，叫管事狠打瞭一頓，腿都折瞭，叫挪到莊子裡養傷，便是養好瞭怕也落個瘸子，我昨兒聽說莊上的媽媽已要把她配人瞭！如今對面那屋消停瞭，您倒又要開始蹦躂瞭？！”
秋娘臉色一陣青一陣紅，手指緊緊的掐進衣裳料子裡，羞惱道：“我這什麼都還沒說呢！你就倒瞭一簸箕出來！可忘瞭誰是主子瞭！”
“好瞭好瞭！”另一個小丫頭連忙出來打圓場，一邊關門，一邊過來拉著秋娘的手，柔聲道，“好姑娘，別往心裡去，蓮藕姐姐的性子您知道，她呀，就壞在一張嘴上，你們這麼多年的情分瞭，她也是為瞭您好！”
秋娘略略平瞭些心氣，那小丫頭年紀雖小，但勸人倒有一手，“侯爺的意思已然很清楚瞭，他把蓉姐兒送到您這兒，是在恩典您呢！將來您也有個依靠，所以您隻管盡心照料姐兒便是。若侯爺來尋您也就罷瞭，可若是您尖著腦袋往侯爺身邊湊，別說侯爺心中膩味，覺著您不知好歹，怕連府中人都要笑話您不知羞呢。”
這番話說過，小蓮藕也低聲道：“姑娘，都是我的不是，我這張嘴真是禍害！我還不是怕你吃瞭對面那個妖精的虧，叫她擺佈利用瞭。蓉姐兒信您，又喜歡您，咱們好好的，太太平平的過日子，比什麼不好。上回夫人也說瞭，待蓉姐兒滿瞭十歲，就給您抬瞭姨娘，若是合適，還要抬舉你老子和哥哥辦差呢。”
兩個丫頭一個軟一個硬，好說歹說，秋娘雖心有不甘，但卻又瑟縮瞭。
服侍秋娘就寢後，兩個丫頭出瞭門，走出十幾步後才開口。
“呼，蓮藕姐姐，今日虧得你敢開口，不然秋姑娘又要糊塗瞭。”那小丫頭拍著胸口。
小蓮藕嘆氣道：“唉，她其實是個聰明人，心地也不壞，就是心裡放不下侯爺，老想著有老天開眼的那麼一日。可她也不想想，過兩年她都三十瞭，怎麼跟人邀寵！這不丟人現眼麼。夫人就算要給丫頭開臉，身邊那麼多得力可信的不用，還偏用她不成。我隨她這麼多年瞭，也不認看她去鬧笑話。”
那小丫頭恭維道：“姐姐你真好，姑娘有您在身邊提點，真是福氣，我聽夫人處的姐姐說起，便是夫人也覺著您是個好的。還叫吩咐你傢裡，要好好給你尋門親事呢。”
小蓮藕紅瞭臉，啐瞭一口：“小孩子胡說八道！咱們才多大，就整日惦記著這個！”隨即又嘆瞭一聲，“誰也不是傻子，你幹娘叫我們看著秋姑娘些，也是為瞭她好。”
那小丫頭連連點頭：“對呀對呀。”
小蓮藕冷冷笑道：“其實夫人想發落秋姑娘，還不如看著她惹事，一回結果瞭呢，不過是瞧著她好歹有些苦勞，不忍心罷瞭。說起來，萱瑞堂那位主子就最擅這手！”
萱瑞堂，位於寧遠侯府主院正堂的最正中。
此時，剛剛入夜，太夫人心緒不佳，怒氣一波一波的往胸口湧，保養得當的手幾乎把茶盅捏碎，下午叫楊姑老太太擠兌瞭一番，還沒想出對策，晚上又來瞭這麼一出。
一旁的朱氏吃力的扶著肚子，微笑道：“娘，您別氣，傷瞭身子就是兒媳的罪過瞭。三爺子息繁茂是好事，我已撥瞭婆子丫鬟起照料欣兒，想來無礙的。”
太夫人重重的一拍手掌，對著下頭跪著的顧廷煒罵道：“你個不爭氣的東西，讀書不成，習武不能，隻會搗鼓這些雞零狗碎的勾當！這麼賢惠的媳婦，你就這麼傷她的心？！叫我怎麼去見她爹！”
顧廷煒跪得膝蓋發疼，卻不敢應聲，朱氏隻好幫著勸說：“娘，您別怪三爺瞭。要說欣兒聰明乖巧，我瞧瞭也喜歡，將來生瞭孩兒，也是賢哥兒的臂膀不是。”
“乖什麼乖！”太夫人罵道，“這小狐貍精心機深重，我明明跟湯藥婆子吩咐清楚的，她居然敢偷偷倒瞭藥。便是想多要些子孫，也不要這下賤貨的種！快，去叫人來，把那賤人捆瞭，送到莊子上去再灌藥，別臟瞭侯府的地！”
“娘！”顧廷煒面有不忍，“欣兒一個弱女子，這麼折騰別說是孩子，便是性命怕也……”
“你閉嘴！你敢忤逆！”太夫人厲色質問，顧廷煒素來孝順，隻能忍下瞭。
太夫人轉頭拉著朱氏的手，慈愛道：“好孩子，你放心，有我在，誰也不敢委屈瞭你！”
朱氏又是羞慚又是感動：“娘，這妥當麼？”
“這事你就別管瞭，我自有分寸。”太夫人斷然道，“你身子重，趕緊回去歇著，我還要教訓教訓這臭小子！”
朱氏應瞭聲，斜斜靠著丫鬟慢慢出去瞭。
顧廷煒看著朱氏出門後，門口的厚簾子被緩緩放下，才低聲道：“娘，您真的要處置欣兒？她不是您賞給兒子的麼。”
太夫人慢慢端起茶盞，呷瞭一口：“起來吧，你個糊塗東西！那個蠢丫頭，成事不足敗事有餘，對我的話也敢陽奉陰違。今天她敢仗著在我跟前有幾分體面做出這等事來，他日就敢踩到主母頭上去！死瞭也不足為惜。”
顧廷煒腦子有些發昏，慢慢從地上爬瞭起來：“可是…欣兒她…”
“不許再提她瞭！”太夫人慍怒，看著自己唯一的兒子又不免心軟，緩聲道，“你還不知我的苦心麼，如今都是什麼時候瞭，正是要倚仗承平伯府的時候。你嶽父就這麼一個閨女，你，你……成瞭，說些旁的罷。你以前那差事不好回去再做瞭，我……”
顧廷煒耷著腦袋，沒精打采，聽到這話才抬頭道：“娘，這事您別操心瞭，二哥已給我謀瞭個新差事，這陣子五城兵馬司正好有個缺。”
太夫人愣瞭一愣，顧廷煒連忙道：“要說兵馬司可比營衛禁衛的差事肥多瞭。”
過瞭好半會兒，太夫人才緩緩道：“你二哥素有能耐。”
“二嫂的大姐夫，就是忠勤伯府的袁傢二爺，如今正領著一城的統管呢，聽說是位極爽快豪氣的大哥，我倒想結識結識。”
“你二嫂也是有能耐的。”
太夫人放開緊握著扶手的手指，保養得體的面龐，看似便如四十好許的婦人，可眼角的皺紋卻遮掩不住，細細的紋路，層疊交錯好似一張周密的蛛網。
她露出一種耐人尋味的微笑，“想來侯府在她手裡，定能一切妥當。”
……
夜來風急，窗格發出輕響，厚實精致的紙緞撲撲輕鼓，好似一隻不羈的蛾子拍動薄翼，急欲掙脫黑夜的束縛，不顧脆弱的身軀想要振翅離去。明蘭披散著半濕漉的頭發，坐在溫暖的熏籠前，一手支在案幾上，側耳傾聽著這奇異美妙的聲響。
“夫人，侯爺差人來說，他和公孫先生議事怕要晚瞭，叫您先睡呢。”丹橘輕手輕腳的進來，手上拿著條幹燥柔軟的毛巾子，慢慢幫明蘭揉著頭發。
明蘭點點頭，依舊默然無聲，丹橘奇道：“夫人在想什麼呢。”
“聽外頭風聲，似是要下雨瞭。”
丹橘笑道：“是呀，這段日子，下一陣雨，便愈發寒些。”
“蛇蟲鼠蟻怕要出洞瞭。”
明蘭望著暖爐周圍略略變形的光線，淺淺微笑。有些事，不會因為你懼怕它，它就不會到來，也別妄圖跟它講和，興許人傢不收戰俘呢。
七日後，太夫人將祖產田契一應清單交付於顧廷燁，並請顧氏耆老列席清點；半月後，公主府請瞭保媒來侯府下小定。