滿洲人祖居涼爽之地，最怕中原盛夏炎熱，因此在安定西北之後，國庫稍有盈餘，康熙便在承德建造避暑山莊，每年總有三四個月前往度暑。今年入夏，康熙到瞭一趟河南，巡視開封汛防，回到北京便覺頭暈，怕再受熱，便移居瞭暢春園。暢春園地處北京西郊南海淀，因在圓明園之南，所以又叫“前園”，原系前明武清侯李偉的別墅。康熙四十二年，在修建避暑山莊的同時，撥內帑七十萬兩重加修葺，賜名“暢春”。此園外環長溪，內羅碧波，園內曲徑通幽，亭榭錯落。雖盛夏烈焰騰空，一入園內，便頓覺水氣沁涼，苔滑石寒，確是消夏勝地。
第二日早晨，胤禛、胤祥起得絕早，也不坐轎，一經打馬趕來。過瞭清梵寺，便見微曦中溪水雙閘對過，左右各有一座彩坊，吊著幾盞碩大的黃紗宮燈。守門的侍衛閃出身來，大聲喝道：“前頭是聖駕駐蹕關防禁地，除賜紫禁城騎馬者，一律步行入內！”胤禛和胤祥趕忙下馬，待那人近前，胤祥才看見原來是二等侍衛劉鐵成，便笑道：“黑牛兒，是你，你咋呼什麼？”
“喲，是四爺、十三爺！”劉鐵成原是水匪，後被招安，因西征從駕有功，進為二等蝦，小名叫黑牛，與胤祥極相稔熟的。聽胤祥一說，忙近前向二人請安，說道：“太子爺昨晚就住在園裡，有話吩咐出來，說四爺、十三爺今天必定進來。請二位爺稍候，我這就進去遞牌子。”說罷一躬身便進瞭彩坊。這會兒閑著沒事，胤禛仔細打量那坊時，隻見五色錦繒彩墻頂上，葛藤虯根盤龍交錯，結成“萬壽無疆”四字，藻須長垂，下接於地。旁邊金漆紅柱上寫著隸書楹聯：
兩地參天 日月岡巒開壽域
錫疇斂福 鳳麟河嶽獻貞符
燈影中金燦奪目。
胤禛覺得“巒”字似與“嶽”字有點重復，方俯首沉思，卻見侍衛德楞泰從裡頭出來，便問道：“你也在這當值麼？”
“萬歲叫胤禛、胤祥進去，在澹寧居見！”德楞泰大聲宣道。待兩個皇子叩頭領旨瞭，方笑道：“回四爺的話，這裡是劉鐵成，再進去是阿倫岱，我跟著萬歲爺。二十個頭等侍衛，誰也不許錯亂、頂班，這是萬歲爺定的死規矩。”
胤禛笑著點點頭，和胤祥跟著德楞泰迤邐進來。此時天色微明，但見長長的甬道上全是用玫瑰月季交枝兒搭成的花洞。出花洞往西一帶，一邊九個油佈黃棚，外頭各豎鐵牌，寫著各省的地名兒，便知康熙想要在此長住，各省要員述職覲見自在本省棚內候旨。行至佩文齋，德楞泰笑道：“前頭就是澹寧居，二位爺隻管進去。我不奉旨不能過去。”胤禛二人向前走瞭二十幾步，果見前頭一所五楹高房，黃瓦墁頂，是帝王規制。不知什麼緣故，這些房屋卻丹雘不施，素紗幔欞，而周圍環繞著純約堂、露華樓、韻松軒俱是金碧輝煌，唯此居獨橫其間，顯得特別。松映竹掩，不但不見半點寒磣，反而流露出穩沉實在，落落大方。數十名太監守在廊下，鴉雀沒聲。胤禛看瞭看正整衣冠的胤祥，等他收拾停當，“啪”地打瞭馬蹄袖，高聲報道：
“兒臣胤禛、胤祥，恭請皇上聖安！”
“進來！”良久，才聽裡頭康熙吩咐出來，辭氣卻是不善。兄弟二人對視一眼，忙趨步而入，剛要行大禮，康熙一擺手道：“你們跪一邊去，這會子大臣議事，待會兒朕有話問你們！”
兩個人知道父親脾氣，默默跪在瞭一旁。胤祥偷眼打量時，隻見康熙比離京前略瘦瞭點，精神卻頗為健旺；八字壽眉下一雙眸子晶亮有神，頦下數寸長髯梳理得齊齊整整；隻穿一件波羅葛袍，腰間束著白檁馬尾紐帶；盤膝端坐炕上，臉色鐵青，毫無笑容。幾個上書房大臣比皇子受到優遇。以張廷玉為首，馬齊和佟國維依次坐在木杌子上奏事。
“施世綸這人還是要保下來。”康熙將一份奏折頁子合起，放在茶幾上，沉吟道，“這個人倒是個能員，隻是急功近利，也招人討厭！一是太好事，在寧波府弄什麼火耗歸公，克扣得下屬縣衙連師爺都請不起——貶瞭官，仍稟性難移！再一條，他和於成龍犯一樣的毛病，打官司護窮，護讀書人。須知天下事並不盡是窮人、讀書人總有理，抱著這樣宗旨斷案，哪有不出差錯的？”
胤祥聽到這裡，忍不住膝行一步說道：“阿瑪聖鑒，洞悉萬裡之外！兒臣看他是個理財的材料兒，戶部還有個主事的缺，何不補他進來？”
“你忙什麼？這就要說到你瞭！”康熙偏過臉來，冷笑道，“朕竟不知道你們這對難兄難弟做的什麼好事！你們人還沒回到北京，告狀的折子卻先遞瞭進來——朕不說你們，你們自個看看吧！”說著將一疊折子“啪”地摔在地上。胤禛、胤祥都吃瞭一驚，忙雙手捧起來翻看，頭一篇便是安徽巡撫甘茂林的折子，題頭赫然寫著：“為題參安徽佈政使何亦非倚仗阿哥敲詐民財，紊亂鹽課事。”下頭幾本卻是按察使的，說因鹽課處置不當，通省鹽民罷市，鹽梟溝通水盜搶劫運鹽船，安慶、廬州、潁州、徽州、寧國、池州、太平等府治安不綏，請旨彈壓。連篇累牘，把個安徽說得賊窩子似的，竟是通省不寧。明是彈劾何亦非，具實本本奏章含沙射影，指著“阿哥欽差”不諳民情，舉措失當，招來民怨。胤祥頓時氣得臉色通紅，正要說話，胤禛卻將稿本一合雙手捧著遞瞭回來，說道：“阿瑪，既是鹽梟作亂，請阿瑪準瞭安徽梟司衙門的奏，出兵彈壓！鹽梟紊亂國政，早該痛加整飭，如今趁勢一舉查辦，正是時機——兒臣擔保半月之內就可平息！”康熙一哂，說道：“你能擔保？”
“兒臣擔保！”胤禛靜靜地說道，“這不關何亦非的事，都是兒臣的主意——官紳鹽商狼狽為奸，已成尾大不掉之勢，不管管實在不行瞭！”
康熙忽地從炕上躍起，逼視著胤禛道：“你好寬的肩頭！居然在朕跟前說這樣的大話！好好一個安徽，叫你們攪得七顛八倒，還要吹牛！朕叫你們去看河工，誰叫你過問鹽政來？連吏治上的事你也管？十八行省獨獨整頓一個安徽，逼著要人出錢，能不出事？別的省怎麼辦？你就是不安分！都怪太子太縱容瞭你！”眾人見康熙勃然大怒，頓時嚇得臉色煞白。胤祥忙連連叩頭道：“事情是兒子惹出來的，請阿瑪下旨，兒子願同四哥再赴安徽，用兵彈壓！”“沒你的事！你不過是老四的影子！”康熙怒喝道，“朕叫你們看河工，你們看河工就是瞭，誰叫你惹是生非來？一二百萬銀子，戶部拿不出來麼？”
“回皇阿瑪話。”胤禛叩頭道，“其實兒臣一片好心，也沒有越權行事。秋汛將到，河防不牢，不就地籌銀，再從戶部調銀，怕誤瞭事。再說戶部的情形兒臣也略知一二，要拿出這多銀子恐怕一時也很難湊手……”
康熙怒極反笑，轉臉對張廷玉等人道：“你們聽聽，他倒比朕還‘略知一二’！戶部昨日遞上的冊子，庫裡還有五千多萬銀子呢！”
“萬歲……”張廷玉身邊的馬齊苦笑瞭一下，說道，“四阿哥說的是真情。奴才雖不知底細，但戶部的賬目與庫存不符，由來已久瞭。”佟國維卻道：“論起這事，四爺、十三爺嫌孟浪瞭些，卻是一片為國忠心，像這樣的事，該當請旨之後再辦的。”
康熙這才知道，上書房大臣中意見也不一致，遂緩過顏色說道：“你們自然是好心，但須知天下事興一利必有一弊，叫人防不勝防。天下太平之日，多一事不如少一事。老四，朕要說你一句，辦事認真是好的，但要寬厚待人，下頭的人有他們的難處，你凡事要設身處地替人傢想想：你不但克扣瞭一省的生耗，還要從鹽商身上打主意，怎麼不招人怨？你們去吧，先去見見太子，隨後朕還有旨意。”待二人默默飲泣叩頭出去，康熙嘆道：“胤祥是個傻大膽兒，胤禛做事精細，隻天性中帶著刻薄。長此以往，這一對搭檔可怎麼得瞭？”佟國維聽瞭隻一笑。馬齊卻道：“若論待人，還是太子爺、三爺和八爺；若論辦事，奴才倒以為少不瞭四爺這樣的認真勁呢！”康熙低頭思忖瞭一下，笑問張廷玉：“你怎麼不言聲？”
“奴才一直在想。”張廷玉皺著眉頭說道，“是不是安徽三司有點誇大其詞。一連六府鹽梟作亂，居然沒有驚動兵部！安徽好幾個密折專奏的臣子，也不見遞來奏事匣子——他們都是做什麼的？”
一語提醒瞭康熙，不禁一怔：真的，要照該省三司衙門的奏折看，已是一團亂麻，怎麼幾個知府不見有折子進來？他拍瞭拍有點發漲的腦門，要瞭一杯茶吃瞭兩口，隻是沉吟不語。張廷玉想瞭想，已經明白，這是胤禛、胤祥兄弟倆在安徽敲剝瞭官員的火耗銀，火氣沒處發作，借著鹽商的事，讓胤禛、胤祥吃吃蒼蠅。但他不想把這一層內幕說破。因為他知道佟國維和太子不和，遂笑道：“依著我的見識，安徽的事萬歲隻管撂開手，聽聽下頭消息再說，倒是馬齊說的，戶部銀賬不符，庫中存銀究竟有多少誰也摸不清，這確是一件大事！得馬上清理！萬歲，鹽政不是最要之務，您得心中有數！”康熙身子一傾，問道：“據你看來，什麼是最要之務？”張廷玉咬著嘴唇，半晌才道：“吏治！”
“對！”馬齊欣然說道，“何嘗不是如此！奴才這會子也想清爽瞭，怕是四爺在安徽，又讓官員捐火耗、又要清理鹽課，叫他們捐款治河，如何不得罪這幹子不要臉的墨吏？他們借事兒起哄，也是有的！”佟國維忙嘆道：“如今的貪風真真是瞭不得！原先順治爺年間，一任知府下來，不過三五萬的出息，如今十五萬還打不住！不貪，這些銀子哪裡來？納捐授官，原是平三藩、西征時，為開辟財源，采取的應急措置，可倒好，竟成瞭慣例——有瞭錢買官缺，有瞭權再撈錢買大官，將本求利，滾雪球兒似的……這個吏治，奴才一想起來就痛心疾首，該到整治的時候兒瞭！”馬齊被他說得來瞭興致，連聲附和道：“國維說的是，法由人執，吏治不清，什麼也說不上！別的不講，科場作弊這一條，秀才是六百兩，舉人一千二，進士出多少我不知道，大約也有定價，居然公買公賣童叟無欺……這樣下去可怎麼得瞭？”
張廷玉卻不吭聲，在旁以寫起居註作掩飾。吏治拆爛污，貪賄成風，他比誰都清楚，但他認為根子正在康熙身上，諸如明珠、高士奇、餘國柱、徐乾學，都是明擺著的貪官，即使垮臺致休，也不治貪罪，大官不管，下頭的吏治怎麼整飭？佟國維說整吏治，其實根子還是沖著太子。吏治不好，是太子無能；整頓好瞭，是他佟國維有先見之明；整不好炭簍子依舊扣到太子和胤禛、胤祥頭上……這份居心便叫人膽寒！正想著，卻聽康熙問道：“整頓吏治，朕贊成，隻是從何著手呢？”
“四阿哥有個條陳，”馬齊說道，“奴才見瞭已經呈交太子，大約這幾日就能遞上來——治貪治亂，應立嚴刑峻法！如像明珠的兒子揆敘，在籍的貪吏徐乾學、餘國柱至今逍遙法外，為什麼不可以辦幾個，斬幾個？要整就得像個整的樣子，賄案一千兩以上者，一經查清，該抄的抄，該殺的殺，該剮的剮，使貪官無立錐之地，便有貪心者知國法不可違——四爺說如此做法，數年之內如無起色，請萬歲治臣妄言之罪。奴才尋思，倒不妨按四爺的條陳試一試！”
佟國維一聽，胤禛要處置的都是八爺胤禩的人，由不得心頭起火：人說胤禛殘忍成性，薄恩寡義，真是半點不假！他厭惡地看瞭一眼說得滿口白沫的馬齊，正要說話，卻聽康熙道：“四阿哥有治事之才，但似乎不識大體。治亂用重典，這話不錯。但眼下既無外患，又無內亂，何妨從容行之！朕以為官吏操守是最要緊的，應下詔獎勵廉吏，如於成龍、彭鵬、張玉書、張伯年、陳瑸等人，沒死的要優撫，死瞭的要厚恤，使人知道廉吏不但當為，也可為！刷新吏治是一篇極難做的真文章，平地一聲雷地鬧騰起來，是要出亂子的！所以得緩緩來，從易處著手，平平安安地把事情辦下來。”佟國維接口道：“萬歲聖慮深遠，奴才愚不能及！倘若為清吏治，引起朝野騷亂，燒香引鬼，拒狼入虎，反倒更難善後！那年於成龍在山東，試行官紳一體納糧，弄得讀書人罷考，差點激出民變！殷鑒不遠，豈可忘懷！治標不如治本，據奴才想來，不妨先從讀書人做起。讀書人沒有廉恥，做瞭官能夠清廉？所以應下詔切責各省督學，直到訓導、教諭，逢十宣講聖訓，激發天良，挽回頹風。吏部考功司，糾察一個貪官，辦一個，兩頭夾著，庶幾可以慢慢澄清。”
“這是老生常談。”馬齊聽佟國維漫天撒網，說得不痛不癢，冷冷頂瞭一句，“恐怕於事無補！”
“我說宣講聖諭，馬齊也以為錯瞭？”佟國維自恃國舅，原本就沒有把這個才進上書房不久的漢人放在眼裡。聽馬齊當面譏諷，佟國維頓時漲紅瞭臉，冷笑道：“不宣講聖諭，不讀先哲之書，拿住就抄、就殺！這叫不教而誅！”馬齊也紅瞭臉，說道：“佟中堂！貪官墨吏有一個糾察一個，辦一個，這能叫不教而誅麼？皇上的聖訓十六條已經頒佈幾十年瞭，四書五經也不是去年寫出來的，我說老生常談，是客氣。虎狼屯於階陛，尚談因果，那是迂腐無能！”
康熙原本還在靜靜地聽，見他們動瞭意氣，“啪”地把手中扇子一扔站瞭起來，沉著臉道：“像什麼樣子？憑你們這躁性，還做宰相，協理陰陽，主持大政！回去都好生揀幾本修心養德的書讀讀！”見兩個人都低頭住口，康熙踱瞭兩步，突然轉臉笑問張廷玉：“你是什麼主意？”
“佟馬二位說的都有道理。”張廷玉忙跪下說道，“目下吏治確到瞭非嚴肅整飭不可的地步，但誠如皇上所說，操之過急亦似不必。據奴才所知，戶部賬目存銀五千萬，其實庫存沒有這許多，都快叫官員借空瞭——所以四爺就地籌銀，也真是不得已。這一條他雖不便明說，但萬歲您……您得心中有數！”“聽你的口氣，像是已經查過，實存銀兩到底有多少？”康熙狐疑地看著張廷玉，又道，“你起來回話！”張廷玉咽瞭一口氣，並沒有起身，重重叩頭道：“奴才是聽四爺沒出京時說的，原來還不敢信，四爺走後，到底不放心，又去查瞭查——真是駭人聽聞！”
“你囉嗦什麼！到底是多少？”
“奴才沒敢細查，不知確實的細數，大約——不足一千萬兩……”
“一千萬！”
康熙突然覺得頭一陣眩暈，兩腿一軟，跌坐在炕上，倒抽瞭一口冷氣，臉色蒼白。官員們借債他是知道的，但將國庫借空，聞之能不驚心！良久，康熙方拈須長嘆道：“好一個太子……理的什麼傢，都到瞭這地步，還瞞著朕！”
“四爺的條陳就是沖這個來的。”張廷玉道，“說是借債，其實還是吏風不正，不可掉以輕心！奴才想，吏治千頭萬緒，從何清理？查處虧空似乎是一條門徑。這件事不但比獄訟、納賄容易辦，而且也是當務之急。否則國傢一旦有事，庫中無銀可支，那是不得瞭的！”
康熙愈聽愈覺心驚，臉一仰叫道：“李德全呢？”
“喳！奴才在！”副總管太監李德全就站在自鳴鐘旁侍候，忙答應著過來，躬身道：“萬歲有什麼旨意？”“你去韻松軒，傳旨給胤礽、胤禛和胤祥，即刻著手預備清理戶部虧空積欠，先計議一下，明兒遞牌子過來見朕！”
“喳！”
“傳旨：現任戶部尚書梁清標年老體弱，著恩準致休！”
“喳！”
“去吧！”
“喳！”
康熙這才回過神來，呷瞭一口茶，默謀良久，笑道：“講聖諭也好，讀四書五經也好，無非為調理好這個天下。太子胤礽過於懦弱，你們幾個也不能事事順著他，像這樣的大事，今兒不翻騰出來，朕仍舊被蒙著，這怎麼成？”
這話詞色雖然緩和，三個大臣都掂出瞭分量，佟國維和馬齊忙也跪下，叩頭道：“是，奴才們奉職不謹，請賜處分！”張廷玉道：“雖說清理虧空，憑借條收欠款，但年深月久，辦起來也很不容易，奴才請旨，願隨太子爺往戶部辦差！”
“你們幾個都不用去，誰釀的酒誰喝。”康熙沉吟道，“讓阿哥們歷練點實事不無好處。恐怕有些人你們未必惹得起，叫他們去碰碰吧。要是人手不夠，像施世綸這樣的，調幾個幫忙也就是瞭。”正說著，李德全已經回來，稟道：“太子爺出去瞭，奴才沒見著。四爺、十三爺還等在韻松軒，他們明兒過來回主子的話。”康熙聽瞭無話，半晌，說道：“跪安吧，朕有點乏瞭。明兒再遞牌子。”
眾人紛紛起身辭瞭出來。到瞭院中仰臉看天色時，已過巳牌時分，一大塊烏雲從西邊正慢慢壓過來。張廷玉嘆息一聲，心裡暗道：“就是清理債務，又談何容易！兩個阿哥又要給太子招怨瞭，唉……”