太子胤礽此刻正和朝鮮國使臣李中玉共進早膳。早膳後，又說瞭一會兒話，已近辰時。胤礽回到韻松軒，坐下批瞭一會奏章，覺得又悶又熱又寂寞，便帶瞭管事太監何柱兒拿瞭釣竿到海子邊垂楊柳下垂釣。他今年三十三歲，出生那年，正逢吳三桂造反。按清朝祖宗傢法，本不立太子，但是為瞭定人心、固國本，康熙斷然決策，封他為太子。他的母親赫舍裡皇後，和年幼的康熙皇帝有青梅竹馬之好，加上她又是勛貴大臣索額圖的侄女，主持六宮井井有條。後來朱三太子亂宮，赫舍裡氏護駕受驚難產而死。有這幾條前因，康熙一向視胤礽為掌上明珠。太子生來仁善可親，讀書練武也十分用功，一直是很得康熙鐘愛的。但到他三十歲時，索額圖出瞭事。這位曾幫助康熙清除權奸鰲拜的大臣，居然夥同兵部尚書耿額圖謀不軌，想乘康熙不在京的機會，途中囚禁康熙，然後再來一次“靈武即位”、扶胤礽登極，被精明的康熙覺察瞭，立即下詔處死耿額、圈禁索額圖。雖說沒有因此處分胤礽，甚至連一句重話都沒說。素來與胤礽心存芥蒂的皇長子胤禔，還有自成一體的皇八子胤禩、皇九子胤禟、皇十子胤，一個個都是人中之龍，最精細不過，已經瞧出康熙和胤礽之間存有戒備之心，都各自打著算盤，想謀這太子的位子。胤礽也不笨，早已知覺，但既處此位，也不好明目張膽地對付這些兄弟們。
胤礽漫不經心地看著水面上的魚漂子。水裡放養的魚，十分好釣，一會兒便釣瞭十多條，但他不殺生，每釣一條，便讓何柱兒換餌，賞玩後，仍放進水中。正自出神間，聽何柱兒叫道：“太子爺！天陰過來瞭，立時就有大雨，咱們回去罷！”
“是麼？”胤礽抬頭看時，果然天空飄來一大片烏雲，遂笑道：“還沒遮住太陽呢，就有雨瞭！你這婆子嘴絮叨些什麼！”何柱兒卻道：“這夏天的雨說來就來，淋病瞭又是奴才的幹系……”
話猶未瞭，一陣風帶著腥味吹來，雨聲已經臨近，不一會水面上便泛起一片片的雨泡兒。胤礽慌得丟下釣竿，抱頭就跑，邊跑邊叫：“何柱兒，釣竿上有魚，你放瞭它，再回韻松軒給我拿油衣，我到那邊躲躲雨，雨小點你再來！”
胤礽看看左右，並沒有可避雨的房屋亭榭，便一頭鉆進湖岸邊一座假山石洞裡。不料一進洞便踩在一個人的腳上。隻聽“哎喲”一聲嬌呼，那人笑罵道：
“春紅你個小浪蹄子！死也不揀好地方兒！忙什麼，外頭下刀子丟石頭瞭麼？看把我這腳踩得好疼——啊！是太子爺！”
“嗯，”胤礽笑道，“是我，‘死’也不揀好地方兒，是麼？”那姑娘臊得滿臉緋紅，窩著身子叩頭道：“奴婢鄭春華，錯罵瞭主子，請主子責罰！”胤礽素性平和，隻一笑，說道：“不知者不為罪嘛！你罵的是春紅，與我什麼相幹？起來吧！”一邊說，一邊打量。這才見鄭春華不過十八九歲，頎長的身材，穿著傢常淺綠裙，上頭罩一件水紅比甲，蔥黃汗巾，配著滿頰嬌羞，眼波流眄，真是艷若桃李，顫巍巍似一株臨風芍藥。胤礽不禁呆瞭。
鄭春華直起身來。見太子這樣瞧自己，越發局促不安，蹲瞭個萬福就要出去，卻被胤礽一把拉住道：“別去，外頭雨大！”鄭春華走不是，留不是；蹲不是，站不是，忸怩著緊靠在狹窄的石壁上，渾身拿捏得酸疼。
“我想起來瞭，你在暢音閣上演過《鳳儀亭》，當過貂蟬！”胤礽突然想起去年元宵節和父親一道看戲的事，問道：“如今你分到哪個宮裡瞭！我怎麼再沒見過你？”
鄭春華輕輕拭汗道：“回主子話，去年三月我就被分在孔四格格跟前侍候，就住這園裡。太子爺住在毓慶宮，不常來……我們算哪牌名兒上的……主子哪會……記得瞭？”不知是激動還是害臊，她微微氣喘，說話有點打顫兒。
“你的琴彈得好。”胤礽向她身邊靠近瞭一步，一股處女的幽香淡淡地襲瞭過來，他有點意馬心猿，“會下棋麼？書畫必定也是好的瞭？”鄭春華忙向後退，但裡邊實在一點空隙也沒有瞭。她偷眼看瞭看太子，囁嚅道：“琴是在傢跟著父親學過。棋是看四格格和皇上下，略學會一點——我們做奴婢的，哪有工夫學寫字畫畫兒……”說著，挪動瞭一下身子，半裸的膀臂在胤礽腰間一觸，立刻觸電般閃瞭開去。
胤礽此刻已經欲火蒸騰，看瞭看外頭，一片茫茫白雨，並沒有人，遂嬉笑道：“你又躲我，又偷看我，是為什麼？”
“……”
“你看我這腰間做什麼？這裡有什麼好看的？你知道是什麼嗎？”
“……”
“咹？”胤礽色迷迷地笑著，問道，“你……你怎麼不回話？入宮前你傢裡人沒教過你，主子問話得回答麼？”
鄭春華背轉臉，摳著衣帶，半晌才蚊子似地嚶嚀道：“主子……不說正經話麼……”
“你不會寫字畫畫兒，這怎麼行！”胤礽此刻動情到十二分，一把將鄭春華攬在懷中，口對口，把舌頭伸進鄭春華口中吮吸著，攪動著，含糊不清地道，“這會子外頭有雲有雨，我就教你雲雨是怎麼個畫法……趕明兒，我向四姑討瞭你來……全教給你……”一邊說，一邊就伸手解鄭春華的裙子，在她軟綿柔潤的腹皮上輕輕向下滑動。
鄭春華閉著眼，全身緊貼在胤礽身上，由著胤礽撫摸，腰間隔著衣衫被那硬邦邦的頂著，她渾身酥軟，迷迷糊糊的，醉瞭一樣。身不由己和胤礽在石洞中廝摟著滾倒在地……
“太子爺！太子爺！”
二人尚未入港，便聽外頭何柱兒在雨地裡大呼小叫，不禁都是一怔。胤礽尚自不放，鄭春華雙手推開瞭他，嬌羞滿面地嗔道：“快去吧！叫人撞見瞭……成什麼體統呢？八月十五吃月餅——隻要你……真能把我要去——還少瞭你的不成！”說話間何柱兒越走越近，口裡咕噥著：“怪事兒！方才那丫頭還說看見太子爺跑到這邊來瞭……”胤礽隻得起來，略整整衣衫走到洞口用身子擋住洞口，沒好氣地問道：“你嚎叫什麼？沒說等雨小點再來麼？”因見何柱兒鬼頭鬼腦地探視，便出來在雨地裡披瞭油衣，蹬上泥履，扶著何柱兒肩頭往回走。
“看看主子爺這身泥！”何柱兒一邊走一邊賠笑道，“曉得的說是主子不小心自己滑倒瞭，不曉得的……還以為奴才不會侍候呢！四爺和十三爺剛從萬歲爺那邊過來，說李德全傳瞭旨意，催著奴才出來給主子送油衣。”
胤礽這才細看自己身上，前襟倒還幹凈，隻稍零亂些，後擺上、袖子上，發辮上盡是泥漿青苔，好似在洞裡打滾瞭似的，也難怪這奴才滿眼的狐疑，遂掩飾道：“洞裡漏雨，隻得緊靠墻躲閃著，倒沒想弄得這麼臟。”接著，又回到瞭韻松軒。見胤禛、胤祥都在廊下站著，胤礽定住瞭神，說道：“我去更衣出來再說。”
好半日，胤礽才從東書房換瞭衣服出來。胤禛二人南面站定，將康熙方才的旨意說瞭。胤礽一跪三叩，口稱“遵旨”。待站起身來，這才兄弟見禮，由著胤禛、胤祥請安，賜座奉茶自不必細述。
“清理虧空積欠，是很不容易的。”胤礽啜瞭一口茶，望著院外雨漸漸停瞭，良久才道：“十三弟，這個差使是要得罪人的。其實前年皇上就有意叫老十四去戶部清查，老八和老九都到皇上跟前遊說，說古北口八旗旗營急需整頓，得有個皇子坐鎮，撮弄著換瞭這個差使。——怎麼樣？要不要我再奏一本，讓你們到西寧出一趟遠差逃一逃？”胤禛笑道：“這傢當不是老八的，他當然樂得做好人！太子，我們不給你爭口氣，將來這爛攤子可不好收拾呀！”
胤祥忽閃著眼看瞭看太子，說道：“太子體恤我，我有什麼不曉得的？四哥說得對，我們都是一棵樹底下的人，不能看著樹心被蟲蛀瞭也不管。皮之不存，毛將焉附？我先做起來，有您和四哥坐纛兒，心裡踏實著呢！”說罷手扶蓋碗，莞爾一笑。
“其志可嘉！”胤礽想想他二人的話，都是忠貞不渝保扶自己的意思，不由鼓起興來，贊嘆一聲，又道：“既如此，明日你們就到戶部。我叫兵部下八百裡加急，調施世綸進來。老四，你推薦到毓慶宮辦事的朱天保和陳嘉猷，雖然年輕卻都極有肝膽，王掞師傅曾向我誇獎過你很有眼力！我看不妨叫他們兩個跟著老十三去，一來有個幫手，二來也便於和我們兄弟聯絡，你看呢？”他和顏悅色，十分溫存體貼，胤祥聽得心裡熱乎乎的。但胤禛卻知道，太子和幾個侍衛、朝廷內大臣、部裡幾個親信幾次在一塊聚會吃酒，朱天保和陳嘉猷曾痛言切諫，君臣之間已不無芥蒂，不禁皺瞭一下眉頭，說道：“我聽說朱天保很倔，十三弟的性子也暴，能合得來麼？”胤礽一笑，說道：“其實我是很器重天保的，我想抬舉他做長史，不歷練一下難在萬歲跟前說話！”
胤祥笑道：“四哥也忒多心瞭！朱天保、陳嘉猷我又不是不認識，還有那個施世綸，必定也和我合得來。三人同心，其利斷金，何況還有太子爺和你在後頭撐腰！”
“就是這個話！”胤礽也道，“兄弟裡頭，我看就十三、十四兩弟是真男子、大丈夫！老四，你深沉練達，氣概上終遜一籌啊！”胤礽說著抿嘴兒一笑。兄弟裡頭，覷覦這個太子位的大有人在。他深知大阿哥、九阿哥、十阿哥、十四阿哥雖說他們都各有雄心，大抵上都是八阿哥胤禩的羽翼。三阿哥不哼不哈，卻胸有成竹，一門心思投父皇所好，帶著一幹宿學大儒修史編書。隻這四阿哥和十三阿哥，他自信決無野心，父皇向來也隻把他倆看成輔相之才。所以胤礽對他二人的忠心是從不懷疑的。他打發朱、陳二人跟胤祥從差，本心也還是想讓胤祥立好這一功，自己臉上光鮮，也可堵住老八總嘀咕太子“無魄力”的口風兒。
胤祥哪裡知道一霎兒工夫，兩個哥哥轉瞭這麼多的心思。胤礽因見何柱兒從西屋裡抱出一疊文書折本，便道：“放這兒，我和四爺、十三爺說完話再看。”看著何柱兒退出去，用手撫著稿本，含笑問胤禛道：“聽說老八昨晚去看你們瞭？”
“太子爺好靈通的耳目！”胤禛笑道，“我們一回到北京就碰上瞭老八，真是個伶俐人啊！”遂一長一短地把見到胤禩的情形報瞭太子。胤礽聽得很專註，待胤禛說完，便問道：“你看方苞這人到底保得保不得呢？”
“當時人多，我沒有想好，隻好那樣回答。”胤禛欠身說道，“京裡的情形不摸底兒，不曉得這案子萬歲爺是個什麼章程，這得視情形而定。”“你這話有理！”胤礽噓瞭一口氣，瞥瞭一眼文書。見最上頭一本，便是內務府遵旨遴選女宮進封的稟本，上頭第一名，便是“鄭春華”，不由心裡突突直跳。半晌才語無倫次地說道：“嗯……這個這個……皇上那邊……看來有點後悔戴名世案子辦得重瞭。老八是聽說老三要保方苞，如果要保呢，你就得搶先。如果不保呢……嗯，也好。保還是不保，就按你說的，這個這個……想好瞭再辦。”
胤禛、胤祥聽瞭不禁面面相覷。這都說的是什麼？胤礽雖說懦弱，可從來溫文爾雅，從沒有過這樣語無倫次的。正自納罕，胤礽說話又連貫瞭：“老四，這人情不要叫老八撈瞭去，既然老三來找過我，你不妨和他聯折去保，老八的折子要是先到，我可以壓一天，先呈送你們的！”
“老八這人是太精明瞭！”胤禛冷冷說道，“這幾年他保瞭多少人！康熙四十二年為索中堂的事，受株連京官一百四十一員，他保下九十多員。順天府試賄案，他又保三十多員！心裡打的什麼主意，誰還不知道！他之所以如此妄為，是看準瞭皇上不願多生事這個心思！但將國傢社稷又置於何處呢？”胤祥一笑道：“八哥這人的‘主意’，那是再清楚不過。說是不樹黨，不結派，結的黨比誰都大！可笑有些人以為隻有請吃酒、說知心話、套近乎是營私結黨，不曉得這麼一保，被保的人銜恩銘骨，比什麼都厲害呢！這一回我去戶部挑刺兒，你們看著吧，他準要保人，他要再弄這一套，我和他這點兄弟情分也就夠瞭。太子放心，我一準兒拿出個樣兒給您瞧！”
胤礽聽得有些心煩意亂，站起身來踱步轉悠瞭半晌，才說道：“給你們說瞭多少次瞭，也不要盡把老八往壞處想。兄弟們這麼多，一個人一個脾氣，不能強求一律。從胸懷度量上，我看老四和你還得學著老八點。既然人傢能邀結人心，我為什麼不能？”胤禛默然點頭，嘆道：“太子說的雖是，但我這人江山易改，秉性難移。明珠被抄後，書房門口曾貼有一副對聯，說‘勘透人情驚破膽，閱盡世事寒徹心’，其為人雖不足取，但這話卻是一榮一枯之後的真言偈語。我是個不信直中直，謹防仁不仁的人。八阿哥如果沒有私意兒，他就不該請什麼張德明給他看相，已經貴為皇子，還有何求？老八人稱‘八佛爺’，別的不敢說，於佛傢精義，我大約比他略強些兒，佛以眾生為念，老八以眾官為念，已經入瞭邪道！難道不分良莠是非，一味包攬惡人，隻念兩聲阿彌陀佛便能超生瞭？”
“什麼張德明？”胤祥和胤禛一道兒出巡數月，從沒聽他提起過此事，遂詫異地問道，“張德明是做什麼的？”
胤礽也是一怔，胤禛的消息靈通也使他吃瞭一驚。自己坐在北京，居然比不上胤禛在外信息靈便，使他有點不安。
“你們當然不曉得。”胤禛說道，“太子爺這樣身份，打聽這種事也很不相宜。但若連我也不知道，或知道瞭卻不說，那就是失瞭臣道。”
原來這位張德明是個雲遊道士，三年前來京時自稱是元代張三豐的師弟，蟄居峨嵋修行三百餘年，已得通幽知微之理。胤禛笑道：“戶部員外郎阿靈阿曾向我舉薦過，說這張德明道術精湛，不但能隔板猜枚，還能斷人生死禍福。”胤祥笑道：“你這麼一說，連我也想試一試！阿靈阿原是八哥的人。大約是想拜你的門子，沒成功，又改換瞭門庭的吧？”
“是這樣的。”胤禛說道，“阿靈阿的才識品行都不算下流，我瞧著是過於熱衷宦途，所以沒理會。我是天潢貴胄，幹什麼要問命？何況皇上屢次降旨，不許阿哥們私結外臣，這違旨的事我也不敢。”
胤礽兩眼出神地望著院外，良久，籲瞭一口氣，說道：“吾弟見識不凡，但也不無偏激。國傢不以一格取才，豈可因事廢人？今後要有這樣的人投見，不可拒之門外，可以薦來試用，不要讓小人之輩借以用來作亂生變。”說罷，起身道，“天已近午時瞭，你們在這裡用過膳再走吧？”兩個人哪肯在這裡吃飯，起身一揖便辭瞭出去。