胤祥仿佛被人重重擊瞭一悶棍，呆呆地站在空落落的戶部大堂上，思緒亂得像一團麻似的。他臉色慘白，踱出大堂，一陣清風吹來，胤祥覺得發燙的腦門好受瞭一點，見院裡的衙役官吏都愣怔著瞧自己。施世綸、尤明堂都站在東廊下，見他過來，上來要說話時，胤祥擺擺手止住瞭，說道：“什麼話都不用說，庫、賬都封好造冊，呈聖上禦覽。有什麼事，還可到我府去問。我說過的話，決無反悔，你們相信十三爺這顆心就是。”說罷，也不知哪來的精神，騰騰幾個快步出瞭戶部儀門，厲聲叫道：“馬——我的馬呢！”
胤祥打馬揚鞭一陣狂奔，趕至西華門，立刻請見康熙。小太監王狗出來回道：“萬歲爺用過早膳就出宮瞭，武大人陪著。十三爺明兒再請見罷。”胤祥聽瞭回頭就走，卻又止步問道：“你是在養心殿裡侍候的？太子爺今兒可請見萬歲瞭？”
“沒見太子爺請見呀！”王狗見胤祥神色不對，詫異地說道，“聽說萬歲爺見瞭爺，就隨武大人出去瞭。”
胤祥已經明白，胤礽壓根就沒有請旨，獨斷專行處置瞭戶部的事。尋思良久，胤祥長嘆一聲，一口氣松下來，索性連康熙也不想再見瞭。他趕走瞭隨從，獨自來到逢春閣，左一杯，右一杯，直吃得申末時牌醺醺然出來，連馬也忘瞭騎，高一腳低一腳地往回走。方過宣武門，胤祥聽到從內城墻根一帶傳來一陣絲竹之聲。閃著醉眼看時，沿街一帶粉墻耀眼，紅漆大門上黑匾金字，大書“太白風節”四字，門旁兩側的楹聯有一筆工整的楷書：
豪飲鯨吞 原是燕趙慷慨遺風
淺斟低唱 亦多吳越倜儻雅調
胤祥打瞭個酒嗝，不禁自失地一笑：“真是走順瞭腿兒，跑到八哥教習歌伎的謫仙樓來瞭！”正自徘徊，卻聽有人叫：
“那不是十三爺麼？”
胤祥扭頭看時，卻是原先謫仙樓妓院的王八頭兒，老遠堆著笑臉過來，一邊請安，一邊說道：“你老人傢好一陣子不來瞭，蘭姐兒都快急瘋瞭……哎呀呀，茶也不思，飯也不想，隻是鎖著眉頭出神兒，敢怕不是念叨著爺呢！”一邊說著，一邊引胤祥上樓，口中高喊道：“吳傢的！十三爺來瞭，告訴大茶壺，備點醒酒湯，叫蘭姐兒預備著給爺唱曲兒？”
“怎麼——呃！八爺的戲班子還接客？”胤祥猛地想起那張空白抬籍文書。忽聽樓上琵琶錚錚，歌聲悠揚，阿蘭正在彈唱，遂冷笑一聲說道：“你們背著八爺，拿他的戲班子招攬生意，是活夠瞭麼？”“放心！”王八忙賠笑道：“小人哪敢呢！是咱們總頭兒任老板來瞭。任老板上回還說，既然十三爺瞧中瞭蘭姑娘，得便兒回明八爺，幹脆送瞭十三爺，另找一個姐兒頂上。您放心，蘭姐兒是童身，沒人敢招惹！”胤祥大咧咧坐下，酒勁兒湧著，脫掉瞭靴子，雙腳蹺在桌撐上，笑罵道：“偏你娘的話多！快滾進去告訴姓任的，叫阿蘭過來，我有要緊事！”
那王八諾諾連聲去瞭。偌大雅座間隻胤祥一人，酒沖得心頭突突亂跳，因嫌燥熱，又起身一把推開窗戶。見窗外竹樹搖曳，風尾森森，碧綠一片，不禁深深嘆惜一番。正沒奈何處，隔壁樂聲又起，是阿蘭仍在彈唱：
……盼不到皎月同步踏蒼苔，聽不見軟語溫存解悶懷。焦桐兒不成調，玉鏡兒落塵埃，柔腸兒百折千轉結難開！問一聲老天爺，甚時候日頭出來？也隻索羅綃披身耐著性兒挨……
隱隱便聽有人擊節鼓掌大說大笑。胤祥心裡焦躁，趿瞭靴子就要闖過去，卻沒瞭聲息。又過瞭一陣子，隻聽到腳步聲，簾櫳一動，阿蘭懷抱琵琶，已經挪身進屋，遙遙向胤祥深深蹲瞭個萬福，說道：
“……爺吉安……”(1)
胤祥上下打量時，阿蘭出挑得越發水靈，穿一件石青羅坎兒，下頭藕荷色百褶裙掩著小腳，刀裁鬢角，蓬松劉海下眉目如畫，隻臉色看去有些蒼白。
“你就說個吉祥也沒什麼。該吉祥自然吉祥，該不吉祥仍舊倒黴。”胤祥不知怎的，每見阿蘭，總覺心胸舒暢，一腔心事早就撂開，拉她挨身坐下，笑道：“臉色這麼不好，累瞭麼？——今兒我可不是聽曲子來的。我費瞭多少精神，總算能討瞭個如願。你看——”
“爺！”阿蘭一口截斷瞭胤祥的話，微睨瞭一下門口，輕聲說道：“您甭怕累著瞭我，我興致好著呢——您就是不想聽，我今兒也得給您唱個……最好的——您可得留心，您這會子醉眼迷離的，我真怕您聽不進心裡……”
胤祥哈哈大笑，說道：“天生的冤孽，我就愛吃你這風流甘蔗棒，就再澆我一頭水也沒幹系，何況是聽曲兒？你要唱就唱，我聽著呢！”
“是。”阿蘭輕聲應道，俯首垂目，調瞭調琴弦，削蔥似的五指一抹，清冷幽悒的琵琶聲錚然而起，口中唱道：
王孫歸去，山中不可以久留！莫說那毀身的色，伐性的酒，紅粉髑髏，夢酣青樓——隻這夕陽山楓，野藤境幽，伏幾多吮血豺虎！張羅捕雀，牙機暗隱，專待碩鼠！……歸去耶，歸去耶！明春三陽開泰時，再請重拂廣陵柳，煙波湖上載莫愁……
唱罷，伏身埋首幾上，竟自渾身發抖！
胤祥聽不出這弦外之音，隻覺得阿蘭聲氣顫抖，容顏有異，還當是真的病瞭，上前摸瞭摸她的前額，並不熱，良久才沉吟道：“莫不成是受驚瞭？明兒我叫個太醫來給你看看。今兒且告訴你——抬籍文書，我給你弄來瞭！從今日起你就放瞭腳，學著做旗下大姑奶奶吧！”萬萬沒有料到阿蘭聽瞭，一把推開胤祥，冷著臉兒說道：“我沒有病，你也不用這麼費心！十三爺，你是有身份的人，要聽個曲兒什麼的，我不敢不從。要說到別的上頭，叫人聽瞭什麼意思兒？”胤祥不禁一怔，忙道：“你不是在開玩笑吧？”
“誰敢和爺玩笑？”阿蘭正色說道，“我已經有瞭人傢，進八爺戲班子，隻不過是為瞭抵債，說好瞭的過二年就放我南去。莫不成，凡是王子就好奪人之妻麼？”
真似兜頭一盆冷水澆下，胤祥從頭涼到腳跟。臉上肌肉急劇抽搐瞭幾下，正要說話，外頭任伯安笑嘻嘻進來，看瞭阿蘭一眼，伏身給胤祥磕瞭個頭，道：“小人任伯安給十三爺叩安！”
“嗯。”胤祥坐著沒動，阿蘭方才突然翻臉，他還有點回不過神來。他在戶部兩年，閑時常說起這位“老任”，早已耳熟，卻還是頭一回見面。上下打量時，隻見任伯安五十多歲，胖圓臉，慈眉善目，隻單泡眼略略浮腫。胤祥有點不明白，這麼塊料兒，何以有那麼大的神通，六部衙門可以進出自如，辦什麼事說一不二！想著，問道：“你就是有名兒的‘掐不死’任伯安瞭？阿蘭該多少身價銀子，你說個數，這個人我要瞭！”
“看看爺說到哪去瞭？”任伯安起身笑道，“爺這樣的貴人，巴結還沒處巴結呢！銀子是不敢要的。人，就算小人孝敬十三爺。這會子您就帶她走，伯安若皺皺眉頭，就不是條漢子！”胤祥身子一仰，說道：“北京城誰不知道十三爺？從不沾人一分恩惠，別人也甭想沾我的光。公買公賣，你說個數兒！”任伯安忙一躬身，賠笑道：“爺說到這份兒上，小人也就不敢回話瞭。阿蘭身價是二十兩，加上教習、膳食、妝束費，爺賞一百兩就是瞭……”
兩個人正說著，阿蘭插進來道：“姓任的！你仔細想想，我是插草標賣給你的麼？文契還在我傢收著呢！教習、唱戲，是我們樂戶本行，我們有我們的規矩！你想賣就賣麼？——十三爺，我實話實說，想聽曲兒，什麼時辰來，我什麼時辰侍候，要買我進你府，不能！我還指著唱兩年戲回傢去呢！”“不行也得行！”任伯安陡地陰沉瞭臉。在這一霎間，胤祥才看清這人的真面貌，“別說這是在京師，就是在蘇州，樂戶一百四十七傢，誰敢不買老任的賬？”阿蘭一哂，說道：“我敢！我就不允你賣我！姑奶奶不願意，你怎麼著？說個章法我聽聽！”
“罷罷！”胤祥忽地起身，一把推開椅子，惡狠狠說道，“給臉不要臉！怪不得二哥說，娼戶樂籍那些妖精沾惹不得——我算瞎瞭眼，白認得你瞭！”說罷“唿”地一掀簾子，沿樓梯通通通下來。便聽上頭“啪”地一聲清脆的耳光聲，接著便聽一個人倒在樓板上。胤祥暗自切齒道：“賤骨頭——活該！”因見管傢趙福興進來，便問：“什麼事？”
“好事！”趙福興笑嘻嘻道，“七爺在春香居請客，叫奴才送帖子呢！說專從揚州叫來的廚子，爺吃瞭準高興！”
“高興個狗屁！”
胤祥一掌摑將去，把趙福興打瞭個愣怔。
康熙並不知道兒子們在戶部這場糾葛，用過早膳，便叫瞭武丹，主仆二人換瞭便衣要出宮遊覽。剛出西華門，便見佟國維和馬齊兩個跟瞭出來，因見二人也都身著便衣，康熙便笑道：“武丹，糟瞭！叫這兩個奴才盯上咱們瞭，真是一刻兒自由人也做不成。一向聽說白雲觀新住持張德明很有點道行，咱們權作香客去遊遊，看他是什麼門道兒，如何？”
“主子！”馬齊一向憎佛排道，不想讓皇帝沾惹這些人，再者，白雲觀在西便門外，人煙稀少，自己文弱，武丹老邁，出個差錯怎麼好？因笑道：“路老遠的，步行太累，騎馬坐轎又招人眼。您不過是想出來換換口味，得往熱鬧去處。不如到正陽門外蹓蹓，下午早點回來，歇瞭中覺，太子那邊奏事匣子也就轉過來瞭。”武丹笑道：“熱鬧是熱鬧。剛才進宮時，我見那邊貼有告示，今兒要殺人。怕敗瞭主子的好興致。”
“殺人怕什麼！”康熙哈哈大笑，“你這個馬賊頭兒，沒罪的還不知道殺瞭多少呢！如今當瞭廣東提督，倒怕起殺人來瞭？殺這些惡人，倒看也不敢看瞭？走，去正陽門！”說罷，拔腳就走，幾個人隻好跟著。康熙邊走邊說道：“太平久瞭，人都怕見血——還有個笑話呢，上回暢音閣演《鍘國舅》。一鍘下去，紅水流瞭滿臺，胤礽妃子石氏當時就被嚇得暈瞭過去。胤礽也嚇得魂不附體。朕——我當時就申斥瞭他！我八歲就殺人，十五歲又大砍一批；西征大開殺戒，人頭滾得滿地都是，才有今日太平世界。像他這麼小膽子，萬一再出鰲中堂那樣的人，他胤礽可怎麼辦？”
一行人說笑著，已到正陽門南。這裡與康熙初年已大不相同。大街小巷縱橫交錯，到處人頭攢動，一不小心就要踩著別人的鞋。大廊廟沿街都是新起的鋪子。什麼故衣、當鋪、綢緞、瓷器、粉坊、油坊、染坊、棺材鋪子、茶樓、酒店應有盡有，用竹竿挑起的幌子一直伸到當街。街旁夾道賣菜的，賣油糕、燒賣、餛飩、大餅、水餃的小吃擔子排得密密麻麻。本來就不寬的街面更擠得水泄不通。遠近高一聲低一聲的叫賣聲、人們的說笑叫罵聲……比起靜若古寺的紫禁城，確是別有洞天。
幾個人一步不離地緊緊護衛著康熙。康熙看瞭一會耍百戲，又站在關帝廟旁四福堂茶樓邊聽陳鐵嘴說書，吃瞭一串冰糖葫蘆，買瞭一幅《詩竹圖》拓片，興致勃勃地說道：“這兒離琉璃廠不遠，咱們去書市上走走，看能弄到董香光的字畫不能。”說罷擠出人群。剛出四福堂，便見遠處白汪汪一群人，手舉靈幡，抬著棺材。馬齊手搭涼棚瞧著，詫異道：“這傢子出殯，怎麼連響器也沒有用——又不像是小戶人傢！”
“當然不是小戶！”康熙看瞭看靈幡，笑道，“馬齊也是個書呆子。這就是今天要殺的邱運生傢，預備著給他收屍的。這會子人沒死。自然不響樂器——哼！六十歲個老棺材瓤子，糟蹋佃戶傢十六歲黃花閨女，逼得女孩用剪刀自殺——要不是他老婆吃醋罵出來，這案子至今也未必就破瞭呢！”佟國維這才想起，這邱運生被判為斬立決的罪，還是馬齊擬的票，遂嘆道：“可惜這女子被糟蹋瞭才自殺，要不然禮部報個烈女，也是滿夠資格的。”
說話間，馱著檻籠的牛車已經過來。順天府尹隆科多是監刑官，昂首騎馬。後頭刑名師爺擎著朱紅令箭。兩行士兵在前頭推搡著圍觀的人群，為行刑隊列開道。檻車前兩名劊子手喝得滿面黑紅，一個斜背鬼頭刀，一個手執亡命旗，隨著牛車緩緩走來。人們先是一陣興奮地鼓噪，接著又是一片竊竊私議，氣氛變得緊張起來，不少人便趕著擁往西邊菜市口占地方兒。康熙冷漠地看瞭一眼行刑隊伍，正要擠出人流去琉璃廠，卻被武丹扯住瞭說道：“主子稍候，等一會人少瞭再走。”旁邊的佟國維卻驚呼一聲：“呀！犯人怎麼這麼年輕？”
“真的！”康熙看時，也不禁大吃一驚：這犯人哪像六十歲的“棺材瓤子”？頂多不過是個三十歲上下的漢子，頭和手都夾在囚車外，一條又粗又黑的辮子拖在後頭，臉上倒沒有懼色，閉著眼，一副聽天由命的架勢。康熙猶恐有誤，又看看亡命牌，千真萬確，赫然寫著：“斬立決順天府圖奸害命人犯邱運生！”康熙沒有言語，冷森森的目光掃向馬齊和佟國維。
馬齊和佟國維已嚇得呆若木雞，面如土色。因監斬的隆科多就是佟國維的遠房侄子，自知幹系重大，佟國維半晌才訥訥道：“天，這是怎麼回事？萬——主子你略等一下，我去問問！”
“唔？”康熙臉色冷峻，像一座石峰，咬牙輕聲說道，“忙什麼？我們到菜市口去看看。”
菜市口早已是人山人海，裡三層外三層，圍得刑場鐵桶似的密不透風。挨刑場的幾傢店鋪都是樓，在這時辰要價極高，二兩銀子才能進門，不是豪富人傢誰出這冤枉錢看熱鬧？四個人連擠帶擁，弄出一身汗，才把康熙撮弄到店鋪門口。武丹掏瞭十兩一塊大銀，才得進去，都籲瞭一口氣。康熙陰沉著臉登上樓，在一間雅座裡臨街窗前坐下，一聲不吭。馬齊和佟、武兩人站在對面。一會兒看看刑場，一會兒看看鐵青著面孔的康熙，也都不敢說話，心裡撲通撲通亂跳。
一時犯人押到，皂隸們“咔”地開瞭囚車，把犯人架出來，拖到樁子旁牢牢縛定。監斬官隆科多從蘆棚裡踱出來，升座，朗聲宣讀瞭案犯邱運生的犯由狀。康熙耐著性子聽時，情節無誤，隻把年齡由六十歲改為二十九歲。毫無疑問，這案子有人做瞭大手腳！佟國維和馬齊心裡像熱鍋上的螞蟻，見康熙不發話，囁嚅瞭幾次沒敢出聲。正沒做理會處，便見隆科多命人給犯人賞辭世酒。猛聽觀眾們吶喊起來：
“喂！你這膿包，怎麼一聲不吭？”
“唱一個給我們聽！”
“嗐，”有人說道，“沒味兒，是個啞巴！”
那犯人喝瞭酒，激得滿臉通紅，在樁子上仰著脖子大叫一聲道：“你爹才是啞巴呢！老子懶得說話！”
“好！”人們立時轟地一陣嘩笑，喝彩道：“再來一句兒！”
“再來一句就再來一句！”犯人又叫道，“二十年一輪回，一百年也是死。早死早托生，晚死沒孝子！”
人們又是一陣鼓噪，一片聲兒哄然叫妙。
此時天近午時，早秋的太陽緩慢無力地爬到正南，柔和的陽光灑向殺氣騰騰的刑場。隆科多掏出懷中的表看看，立起身來向禦筆勾決的犯由行狀，虛行一禮，取過亡命牌，毫不遲疑地用朱砂紅筆一塗，大喝一聲：“午時已到，劊子手！”
“在！”
“行刑！”
“喳！”
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(1) “安”避“祥”諱。