兩個黑大漢走向犯人身邊，一個提著辮梢，一個舉著鬼頭刀，單等隆科多揮袖發令。
“慢著！”
馬齊真的急瞭，票擬是自己寫的，人頭一落，死無對證，渾身是口也說不清，因見康熙仍兀坐不動，急忙從窗口探出身來，大叫一聲：“刀下留人！”
下頭人群立時炸瞭營。護場士兵以為有人劫法場，“呼”地一聲，有的衛護監斬官，有的護住犯人。幾十名戈什哈“噌”地拔出刀擁進樓來。武丹一個箭步躍到樓梯口，上來一個扔下去一個，因見佟國維和馬齊發愣，急得怒喝一聲：“日娘的，你給主子惹事瞭！快想辦法！”還是佟國維來得靈醒，爬到窗口扯著嗓門叫道：“隆科多！我是你三叔佟國維，佟中堂！馬中堂也在！畜生聽見瞭麼？命你的人滾回去，你給我滾進來！”
康熙原是懷疑馬齊受贓賣命，所以抱定冷眼旁觀。待馬齊喊出來，才放瞭心。此刻見兩個人都發瞭急，佟國維又是“滾出去”，又是“滾進來”叫得語無倫次，倒忍俊不禁。早見隆科多提著袍角，一溜小跑兒登上樓來，“叭叭”打瞭馬蹄袖，跪倒在樓板上，喘籲籲道：“卑職叩見佟中堂、馬中堂——三叔，您老人傢……”
“你叩見我們做什麼？”佟國維斷喝一聲，“萬歲爺在這裡！”
被弄得莫名其妙的隆科多此刻才看見在武丹側旁穩坐不語的康熙。順天府不同外省知府，系皇帝親自遴選的要員。天子腳下的府尹，最難當，也最易升官。隆科多見康熙皇帝也在這裡看行刑，不知出瞭什麼差錯，頓時驚出瞭一身冷汗，連連叩頭道：“奴才隆科多叩見聖駕，不知主子何事召臣？”
康熙陰冷的目光緊盯著隆科多。他覺得有些面熟，一時卻想不起幾曾見過，許久，才說道：“你是由武職改任文官的吧？做到首府，不容易，這個前程，不出差錯，熬個督撫也不難，是吧？”
“是……”隆科多有點不知該怎麼說好，瞟瞭康熙一眼。第三次禦駕親征準葛爾時，他是禦帳親兵，曾救過康熙。但年深月久，貴人忘事，康熙既不說起，他如何敢提？因摸不清問話的意思，隻好權且應著。忽地聽見外頭一陣騷動，馬蹄嘚嘚，馬鞭子甩得山響，百姓們亂哄哄又吵又嚷，卻聽不清出瞭什麼事。靠窗站著的武丹忙笑道：“主子放心，是步軍統領衙門的趙逢春。這邊法場有事，他自然得來——正攆那些看熱鬧的呢！”說著，九門提督趙逢春已經上瞭樓。
趙逢春是武丹的老部下。因見他佩劍，來見康熙，武丹拉下瞭臉說道：“逢春，主子在這裡，你不奉召上來做什麼？劍解下來，你退出去！”帶他上來的順天府親兵張著手笑道：“我說皇上在這，軍門不信嘛！怎麼樣？”
“逢春留下，不必退出。”康熙吩咐道，對跪在前面的隆科多說，“朕的意思，朝廷並不曾虧待瞭你隆科多。為什麼你竟敢如此膽大包天，偷梁換柱枉殺無辜？講，你受瞭人傢多少銀子？真邱運生現在窩藏何處？”
隆科多被這話問得一怔。他和這位身居相位的“三叔”是心有芥蒂的。當日父親去世，他在嵩陽書院就讀，族中人覬覦他傢一塊風水地，逼得寡母幾乎懸梁自盡。佟國維雖然沒有插手，作為族長，他卻隔岸觀火聽任幾個本傢吵鬧。直到自己做瞭縣令，三叔才認這個侄兒。面兒雖沒什麼，可這點子舊事他又如何能忘？他盯瞭佟國維一眼，忍著氣說道：“萬歲不要聽信讒言——這話奴才領受不起！奴才也有點不明白，難道這犯人——不是邱運生？”佟國維自然一聽就明白，心中不禁大怒，漲紅瞭臉別轉過去，一聲也不言語。康熙也沒料到隆科多這麼膽大，不禁一笑，對武丹道：“你聽聽，他倒‘不明白’，還要問誰進瞭讒言，去叫人傳這犯人上來！”
犯人很快就提上來瞭。兩個戈什哈將捆得米粽似的“邱運生”架過來，向腿彎處猛踹一腳，犯人已長跪在地。樓上樓下幾十號人，立時寂靜無聲。茶肆掌櫃的原躲在雅座後偷聽，此時一探頭，被武丹一巴掌打瞭個趔趄。康熙喝道：“武丹不得無禮！他是東傢，我們是客官嘛——來來，老板，過來坐這邊！”店老板撫著發燙的臉頰，小心翼翼斜簽著屁股坐瞭。聽這半晌，他已經知道這個瘦老頭兒就是“康熙老佛爺”。想不到有這緣分對面並坐，不禁暗道：“祖上有德，這一巴掌是前世修來的！”康熙這才問犯人：“你叫什麼名字？”
“回大人話，”犯人並不害怕，直挺挺跪著答道：“邱運生！”
“什麼地方人？”
“密雲縣人。”
“傢裡都有什麼人？”
“三個兒子、三個媳婦。”
“沒有孫子麼？”
犯人遲疑瞭一下，說道：“有的。”邱運生的大孫子已經二十歲，他很怕康熙問這事。康熙沒有糾纏這事，一哂問道：“被你逼死的女孩子叫什麼名字，是誰把她叫到你傢的？”“邱運生”不安地傾瞭一下身軀，大聲道：“這都問過幾百遍瞭，我死還不行嗎？事到如今還囉嗦個什麼屌？”馬齊聽他無禮，在旁喝道：“放肆！仔細掌嘴！”
“你口音不對！”康熙止住瞭馬齊，又道，“你是山東人，在密雲冒名頂替邱運生，為什麼要替別人去死？邱運生給瞭你什麼好處？”
那犯人吃驚地張大瞭口，一時竟答對不來。半晌才訥訥說道：“我就是邱運生，反正我是邱運生……”“你不是邱運生！”康熙一口截斷瞭，“邱運生所奸民婦黃英娥，是邱運生孫媳婦叫進府做針錢的。你有孫子媳婦麼？你今年多大？”
…………
“邱運生已年屆花甲，你裝得成麼？”康熙格格一笑，說道，“年輕人，好生實話實講！你心甘情願替人就刑，必有根由，說出來，我才好救你呀！”但那犯人卻低垂瞭頭，一聲也不吱。康熙正焦躁，店老板在右旁撫膝嘆息一聲，膽怯地看瞭看康熙，說道：“萬歲爺，這事一清二白，是宰白鴨！罪過呀……阿彌陀佛。”
“宰白鴨？”康熙打瞭個愣怔，問道，“什麼叫宰白鴨？”
“小人這樓底下殺人多瞭，宰白鴨的事不稀奇。”老板苦笑道，“有一等大戶人傢犯瞭法，自己不受刑，出重金買個替身，從部到縣一齊用錢買通。那些個刑名師爺有的很神通，若是人犯沒捉到，悄悄兒叫白鴨頂個名字換進去，或自動投案。若是本主已拿到獄裡，就破費得多瞭，一層層都喂飽瞭銀子，乘著送飯或探監時，暗中換瞭，這就叫宰白鴨！有的監斬官臨時發現，心裡明白也不敢聲張——嚷出去，就要得罪一大片人。”說罷長長嘆息一聲，念佛道：“這位兄弟，不定傢中出瞭什麼事，出來替人傢頂罪就刑！真造孽啊，有的因遭瞭年饉，出一個‘白鴨’，可換個一傢活命；有的是父母妻兒有病，賣命救人……兒生父母養，來世上不容易，落難到這地步兒，也真是不得已喲……”
那犯人起初還硬挺，梗著脖子一動不動，聽瞭老板這番話，觸動情腸，漸漸地渾身抖動，終於忍不住“嗚”地號啕大哭。因雙手反剪，隻用頭猛撞樓板，“爹爹……我的老爹爹呀……兒子不孝，對不起……對不起你……對不起你呀……我的苦命的老爹爹……”他喉頭仿佛哽著什麼，嘶啞淒厲的哭叫聲刺得人們心頭一酸一顫的。康熙原被老板那番話氣得渾身發抖，眼見這個刑場上硬錚錚的漢子這樣絕望地大哭，驚得跳起身來，扶著椅背，渾身起瞭一層雞皮疙瘩。良久，才結結巴巴說道：“你……你……不要這樣。你隻管說實話，天大的事有朕做主。你曉得麼？我是皇帝，是當今天子！”說罷命人松綁。
這一聲立時震得囚犯止住瞭哭聲，淚眼模糊地望望康熙，撫著身上勒得深深的痕印，叩頭泣道：“萬歲爺做主啊！我爹張九如現在被扣在密雲邱傢。邱傢要曉得小人不死，爹爹就得叫人傢勒死……求萬歲……”
“知道瞭。”康熙拈須點頭，轉臉冷冷對隆科多說道，“這是順天府的事。把邱傢收屍的人，無論男女老幼全扣起來！死瞭張九如，朕拿你抵命！”隆科多“喳”地答應瞭一聲，起身吩咐親兵：“分成三撥，一撥快馬去密雲封瞭邱傢，捉拿正兇；一撥扣押這裡人員；一撥在京師路口堵截邱傢的人——聽著，這差使要辦砸瞭，萬歲要我的命，我先拿你們墊背！”說著匆匆下樓去瞭。康熙這才笑對犯人道：“這下放心瞭吧？你叫什麼名字，為什麼替人赴刑？講講看！”
原來這犯人就是張五哥。他原是山東新城人，父親一輩弟兄十人都是武林高手，開著一傢鏢局。康熙二十年後天下漸趨太平，鏢局生意蕭條，遂棄武就農。自有兩頃田土，也算小康人傢。後來分傢，張九如因不善務農，傢道中落，又遭瞭回祿，一把火將傢產燒得精光。張五哥無奈，約瞭幾個本傢兄弟出外搗騰私鹽。皇阿哥們離瞭桐城，施世綸奉旨離任，魏老九這個鹽商立時得勢。迫得五哥弟兄幾個走投無路，又聞得山東大旱，寸草不生。因惦記著傢，兄弟幾個星夜兼程趕回新城時，張傢偌大傢族，已是餓死得僅剩兩人。
“怎麼會餓死這麼多！”康熙駭然道，“這不是真話！這事朕曉得，當時是——阿靈阿去放賑的嘛！”
“萬歲爺，您最聖明：放糧的事門道多著呢！十成皇恩百姓能得兩成，就算燒高香瞭！”張五哥道，“我們那村裡隻剩下孤老婆子四嬸和我爹，見我們回來，抱頭大哭一場，埋怨著我們‘年輕、不懂事，不該回來送死’——那慘得真像做噩夢啊！”
“那時正逢三月，外頭的雪還沒化凈。我們爺們跌跌撞撞回到傢，在油燈底下正哭得淒惻，金大胖子一腳踹開門，傳話說縣太爺有令，凡流亡在外回來的，一概不許再出去。上年欠的賦一年之內一概還清！”
康熙沉思道：“這事朝廷有旨意。你們那裡逃荒的那麼多，地總得有人種，所以不宜再放人出去，不過賦是免瞭的呀！即使不免，按‘永不加賦’也使不瞭幾個錢哪！”
“萬歲！有‘永不加賦’，自然就有‘永不減賦’……”張五哥叩頭道，“父親兄弟十個，十份人頭稅，還有二百畝地的糧稅，就累死我們爺倆也繳不起呀！金大胖子開生藥鋪，瘟疫越大他越發財！說是代我們完瞭地畝稅，折銀一百一十七兩。又說我們在外頭掙瞭大錢，要立即還清……”康熙聽瞭不禁沉吟，金大胖子雖然不仁，卻依的是國法，也真叫人無可奈何，便問：“後來呢？”五哥低垂瞭頭，半日才道：“我爹向他要憑據，他拿不出來，變瞭臉，就叫人搶我們的行李包裹，一棍子打得爹暈死過去，脖子鮮血直冒。我惱極瞭，沖上去一掌打得他……斷瞭氣。”
康熙聽瞭默然不語，良久才粗重地喘瞭一口氣。
“當晚我們父子逃出來，”五哥也喘瞭一口氣，“逃到淄川，在城門口見瞭捕拿我們的佈告。可憐他老人傢，又病、又氣、又怕，說山東這地面呆不下去瞭，遠走高飛吧……依著他的意思，叫我一個人走，他去自首。我說，‘爹，禍是我闖的，死活好歹不能連累你。能有個好的去處安置瞭你，我自己去伏法就是……’我是背著他一路奔出山東的。”
“那又怎麼和邱傢的事連到一起的？”康熙一邊聽一邊沉思，問道。
“唉，這都是命！”張五哥嘆道，“……離瞭山東，我在河南、山西賣藝口。聽著風聲松瞭，想著直隸有錢人多，就又背著爹一路來到瞭密雲，想不到被邱善人認瞭出來。指著金大胖子的事，勒索著把半年的積蓄都給瞭人傢。後來才曉得，邱運生和金大胖子是姑表親！萬歲您說，這不是我們爺們時運不濟麼？從此日子越發難打發，每日賣藝的錢，當天就全叫他拿瞭去，真似鉆瞭狼窩一般，有什麼活頭！”說著，兩行淚水撲簌簌奪眶而出，忙拭瞭又道：……也是湊巧，姓邱的也遭瞭事。強奸佃戶傢的女兒，逼得人傢自殺，被他大老婆當街吵罵出來，掩不住瞭，拿進瞭大獄。邱運生卻熬不得刑，一問就招，定瞭死罪。後來不知怎麼又翻供，女傢接瞭銀子，也一口咬定女兒是和傢裡老人拌嘴，想不開自盡的。本來事情已經完瞭，聽說刑部王中堂查出案中有疑，一股腦兒把人全調瞭北京，審明問實，把邱運生打進順天府死牢。
“他那個惡婆娘這時候也慌瞭手腳。不知花多少錢打通瞭關節，最後找著我說，‘反正你犯瞭罪，是該死的人。依著我，進大獄把我老頭子換出來。我放一千兩銀子在這裡，你爹養老送終，都是我的事。你要不依，老娘花錢另找替身。我得首先把你們出首瞭，賞銀差不離兒也就夠使瞭。’萬歲爺，到瞭這一步兒，我還能選別的路麼？”
至此，替身來由已經大明。康熙註視著滿臉淚痕的張五哥，心一個勁地往下沉。五哥的話若不是當面所說，無論如何他也不會相信。他一向得意自慰的“熙朝盛世”竟然如此，一股寒意從心底襲來。康熙不禁顫栗瞭一下，仔細尋思時，卻又犯瞭躊躇：五哥原是個犯法該死的人，他想回護，卻又難以措詞，因問馬齊：“張五哥有無可恕之情？”
“回萬歲的話，”馬齊早已看出康熙的心思，忙笑道，“張五哥的事是大案裡的小案。現今最要緊的是查明邱氏是怎樣做的手腳，打通瞭誰的關節，居然蒙蔽聖聰，用調包計換出囚犯。事關國典，非同小可！”佟國維也道：“張五哥打死金某的起因，是金某勒索，毆傷其父，憤而失手，律無死罪。其後又為父代人入獄，分明是至誠至孝之人。我朝一向以孝治天下，豈可殺這樣的人？”
康熙聽瞭不禁一笑，張五哥打死催科吏員，道逃在外，又代人受刑，兩罪一疊，也滿夠處死資格，但卻不願說破這一層，因回頭問趙逢春：“如今善撲營歸你九門提督管麼？”
“明面上屬皇上管，這差使一向是侍衛的。”趙逢春聽得發呆，見康熙問，忙笑道，“其實自索額圖敗壞之後，善撲營已經指歸步軍統領衙門，因為是口諭，如今善撲營既歸鄂倫岱轄制，也歸奴才管，應卯兒到奴才那裡，其實營務奴才並管不瞭。”“不用說瞭，誰考較你這些呢？”康熙笑道，“將張五哥先送獄神廟看押，待審明大案，叫他到善撲營效力。聽他講的，似乎有些武藝，朕隻取他一個‘孝’字。但有罪不罰也不行。按自首的例，到營枷責三日，然後聽用。”待押瞭五哥出去，康熙倏地斂瞭笑容，對佟國維和馬齊道：“邱運生的死活原也是小事。他的案子既經審定禦覽，勾決瞭的人，還能做出這麼大的手腳，可見吏治壞到何等地步！這才真正令人吃驚呢！傳旨刑部，自明日起封印，今年秋決全國停勾，所有死囚一律重審。對刑部從侍郎到各司官，和各省按察使，要逐個查一查！王士禎這個尚書看來還是有良心的，可惜上月告病回鄉瞭……唉，說不定也是叫人擠對走的。法制敗壞到如此地步，令人可嘆可畏啊！”
馬齊忙道：“是！不過，這麼大的事，總得有人主持，請萬歲降旨！”
“嗯。”康熙想瞭想。他對馬、佟二人不盡放心，張廷玉又不可須臾離開，沉吟道：“太子忙著清理虧空，四阿哥、十三阿哥都不宜動。人都說胤禩精明能幹，叫他來辦吧。”說著便起身下樓。佟國維等人跟在後頭。馬齊上前說道：“奴才今兒魯莽，驚瞭萬歲，請萬歲降罪懲處！”
“咹？”正下樓的康熙停住瞭腳步，似笑非笑地說道，“若不叫停刑，這會子你們的頂子已經被朕摘瞭。協理朝政，處置機務，本是宰相的職責嘛。”康熙又轉臉問佟國維，“這個隆科多好面熟，是你佟傢的人吧？”
佟國維一怔，忙道：“是奴才的遠房侄子。當年西征時，曾隨主子在科佈多打過仗。”
“唔，”康熙眼睛一亮，他已經想瞭起來，卻沒有說什麼。當下乘轎回宮。