清理虧空的差使轟轟烈烈地幹瞭兩年半，胤祥一調離，就名存實亡瞭。入秋以後，各省都已停止催債。施世綸和尤明堂由於康熙的保護，總算落瞭個平安。隻苦瞭各省原先奉差辦事的小官，形勢一轉，竟如過街老鼠一般，人人喊打。當然，罷免這批催債鬼時，明面上並不說是由於“苛刻逼債”。但官場上的學問大極，什麼“老弱”、“疲軟”、“剛愎自用”、“政績劣等”、“人品猥瑣”，都可作為罪名。不數月間，這些討債英雄們便都紛紛落馬。阿靈阿上任不滿半月，便又下令開庫“周濟”“窮困”京官，發銀十萬，名為“養廉”銀。數目雖不大，傳到下頭立即成瞭法規，各省藩庫也是庫門大開，紛紛效仿。風頭一變，先是一批退籍致仕的部院大臣，異口同聲上折子陳情，求朝廷寬免納還國債。這些人有的立過戰功，有的從駕多年，一字血一字淚，寫得萬分可憐；接著，外省督撫請求停止催繳虧欠的奏折、條陳，也雪片般飛進紫禁城。還有一些奏折稱頌阿靈阿到任如何為朝廷盡力辦差，使得百姓樂業，感激皇恩浩蕩。雖然沒人敢說胤礽什麼壞話，胤礽自覺理虧，索性不再插手戶部的事，胤禛、胤祥心中暗自生氣。
康熙心知這件事的首尾，也不動聲色。過瞭中秋節派李德倫到戶部去問，國庫已經重新虧一千四百萬兩銀子。但是阿靈阿的官聲大振，到處一片叫好聲，康熙雖然心中恨極，卻怕一下子拿掉他，再起軒然大波。按他原來的想法：先保持戶部清欠成果，再在吏治上借五哥事件開一開殺戒，懲辦一批貪官，就可為刷新弊政開一個好頭。不料中秋節後的第三日，胤禩、胤禟聯名奏折就遞瞭進來，說刑部歷屆尚書、侍郎都是朝野矚目的清官，直隸、順天府及各省臬司衙門，“隻有一兩個小人作祟”，“遂使國傢法司衙門蒙不潔之名”。參奏瞭三十餘名公然納賄草菅人命、誤判錯案的道、府、縣官。至於“宰白鴨”一案，“經查證隻有張五哥一人”。原犯邱運生“因系五門單出，其妾懷孕在身，尚不知是男是女，計出無奈，遂傾傢破產賄通刑部司書何閔，擅改年齡”，“順天府提刑官和胥吏通同作弊將張五哥換入”。至於邱運生所污女子也不是什麼烈女，是佃戶抵債進邱府為奴的。按律，對邱運生隻能懲罰他脊杖流配——邱運生的原案幾乎全都推倒瞭，算來隻屈瞭“犯有販鹽前科”的張五哥一人！
“屁話連篇！”康熙看完奏折，氣得手腳冰涼，“刷”地扔在一邊，一拳擊在案上，長嘆一聲。踱至養心殿口，康熙手撫剃得發亮的腦門，呆呆地望著大院，向站在身後的張廷玉問道：“這個折子你們看瞭沒有？皇太子怎麼說的？還有馬齊、佟國維，你們意見如何？”
張廷玉的神色很憂鬱，半晌才躬身答道：“奴才們都看過瞭。皇太子看瞭沒說什麼，隻叫轉呈禦覽。因為委派胤禩辦差是聖躬獨斷，太子自然是不便插言的。隻叫奴才請旨，刑部的事聖上有什麼吩咐，太子即刻遵諭承辦。至於奴才等人，以為八阿哥辦差尚屬努力，這三十幾個人的處置也十分恰當。隻是‘宰白鴨’這件事，也太湊巧，而且幾乎全案皆翻，似乎有些……這隻是奴才自己想的。馬齊和國維並沒說什麼，請萬歲聖斷！”
“沒什麼未必就沒想法。”康熙冷笑一聲道，“哪有這樣的事，朕查出一件冤獄，果然就隻有這一件冤獄？朕倒不怕下頭事情大，可畏的是連自己的兒子也不肯說實話！胤礽、胤禛天聾地啞站在一旁冷眼觀望，胤祥是心裡鬧別扭不理事，刑部幾個阿哥抱著一團兒欺君欺父，你以為朕心裡不明白麼？這才真叫人心寒膽顫啊！”張廷玉忙解釋道：“萬歲爺言重瞭，阿哥們怕承受不起……”康熙陰冷地一笑，說道：“朕正在想，他們這些人自幼兒生長在皇宮，都是一知事就讀聖賢書的人，看去又不笨。隻能說是別有用心！”
“那怎麼會呢？”張廷玉忙道，“皇上萬不可多疑……”
“怎麼不會？”康熙咬牙笑著，舒瞭一口氣。“這些事，你比朕心裡更明白——哼！貓老瞭就要避鼠——他們是鼠欺老貓！想著朕不中用瞭，盼著朕早早兒歸天，早早讓位！”
八月的風帶著涼意裹來，張廷玉打瞭一個寒顫，渾身猛地一縮。一時，君臣兩個都沒說話。西風勁吹，躺在墻角的枯草敗葉，也在瑟縮地抖動著，大塊的灰雲在高大的殿宇上空疾馳而過，一群鴻雁傳來一聲悲鳴，越發顯得不勝淒涼。
“萬歲爺……”副總管太監邢年從東廂出來，見康熙和張廷玉怔怔站在殿口，衣擺被西北風撩起老高，忙取出一領玄狐鑲邊的夾鬥篷過來，賠笑道：“外頭風大，當心著瞭涼，可怎麼好？萬歲爺近來常這樣，奴才實在擔心……披上鬥篷走動走動也比站著好。若是乏瞭，還該略歪著才是——要不要傳一碗參湯來？”康熙笑著點點頭，接過鬥篷，又給張廷玉披上，說道：“這件鬥篷賜你——在養心殿當值時也可披一披。朕雖上瞭年歲，身子骨兒比你張廷玉還略好些！邢年，去毓慶宮傳旨，叫王掞、朱天保、陳嘉猷他們，帶著太子的窗課本子過來，朕要查考胤礽的學業！”
正說話間，鄂倫岱進來稟道：“王掞和朱天保兩個人遞牌子請見，主子見他們不見？”康熙笑道：“你來得好，倒省瞭邢年跑這趟腿，讓他們進來。”康熙折回殿中喝瞭一碗參湯，便聽外頭有人報說：“臣——王掞、朱天保請見萬歲！”康熙略一沉吟說：“王掞先進來。朱天保且候著。”
王掞進來瞭。這些日子他越發顯得瘦瞭，一進門便朝著禦座行三跪九叩大禮。
“到暖閣裡頭來吧，朕在這邊坐呢！”康熙見他近視到這樣，不禁失笑道：“明兒叫李德全帶你到眼鏡庫，挑一副合適的戴上——其實你這麼大歲數，不必行這樣的禮。有這片心，什麼全有瞭。”
王掞也不禁失笑，嘆道：“奴才是老不中用瞭。原來在部裡，還能常常瞻仰天顏。如今進瞭宮，倒成瞭咫尺天涯。”康熙見他如此戀恩，自也動情，命他坐在機子上，笑道：“朕近年來也常覺孤獨，總想找幾個老人說說話兒。偏是這幾年七事八事，心裡再不得清靜——你腰間的癰疽好瞭吧？這個病得用玉泉山水煎藥洗著才好，所以朕叫他們每日賜你兩擔，若不夠使，再加些兒也不妨，隻內服不可用人參。這病忌熱——看來你隻瘦些，像是已經痊愈瞭？”老王掞欠身一躬，覺得胸膈間又酸又熱，哽著嗓子說道：“老奴才沒別的報答主子；隻有這片心。早晚咽瞭氣，也就罷瞭。”張廷玉披著康熙賜的大氅，心裡也是暖烘烘的，想說什麼，又不便插言，隻站在一旁不言語。
“按你的年紀身子，是該致休的時候兒瞭，”康熙微笑道，“朕原想，按李光地的例，叫你留京榮養。太子說人手少，其實，也得有你這樣的師傅在跟前，朕才能放心。所以誤瞭你天年，這是太子的意思，你可不能怪朕。”
王掞聽瞭一怔，正容說道：“皇上乃天下聖君，太子為國儲，本是一體，豈有分開說的？皇上、太子如此知遇之恩，奴才也顧不得什麼頤養天年瞭。”康熙點頭道：“話雖如此，你到底是有瞭年紀的人，凡事勻稱著做去，不必勉強。見太子有什麼不是處，可直言告訴朕，由朕處置，總能圓滿周全的。”王掞連著兩次聽康熙把太子分開來說，心中頓起疑竇，坐直瞭身子一揖道：“奴才方才說過，皇上、太子乃是一體！太子有不是處，奴才一定犯顏直諫！皇上的話，奴才不敢奉詔！”
康熙聽瞭哈哈大笑，點著王掞說道：“你這個老王呀！和你祖父一個秉性！你說的當然是正理，也忒古板瞭些兒麼！朕的意思是你也不必得罪他，君臣和諧些兒不好麼！朕叫你進來，正要告訴你，今年秋狩去承德，太子要從駕，你就不必跟著瞭，留在京師，把病養好瞭。就是忠心侍主，也不在乎這一時一事。”王掞沉吟道：“奴才請見主子，倒為的另一件事。昨兒進毓慶宮，見侍衛全換瞭班兒。按例三年一換，至明春才到期。現在尚未到期不知是何緣故提前換防？至於去熱河，皇上體念奴才老病，奴才十分感激。不知何時啟程？奴才身體若能支撐，還是該當從駕的。”康熙詫異道：“全換瞭麼？這件事是內務府辦的，朕回頭查查。領侍衛的內大臣是佟國維，他有權調度。”康熙召見王掞，其實本意就是為瞭問這件事。因太子胤礽與幾個貼身侍衛幾次夜間在毓慶宮聚飲，不知說些什麼話，內務府怕出事，稟知佟國維，因此提前調防。從親貴子弟中新選瞭一批，在毓慶宮當值。原想問一問太子結黨的事，但王掞一口一個“皇上太子一體”，竟難以深談，隻好說道：“道乏吧。朕八月十九離京去承德，看你身體，斷難從行。索性你到玉泉山住些日子，養養身體，你去見見馬齊、佟國維，由他們給你安置。現在刑部王士禎出缺，滿尚書桑泰爾也要出缺。朕想，你的太子太傅不動，加一個刑部尚書實缺如何——現在先給你這個名義，上任的事待朕從熱河回來再視情形而定。”說著，命張廷玉：“把八阿哥遞的折本拿來朕批。”
“是！”張廷玉答應一聲，忙到正殿取過稿本。康熙略一伸欠，提筆抹瞭朱砂，寫道：
覽奏心慰之至。但願所奏是實。惟處分似覺輕緩，爾素性如此，朕不以為怪。提刑官麻進吾得贓賣命，原擬絞決，應改斬立決。司官如周德民、劉方、黃敬舟等十七人應革職永不敘用。桑泰爾、唐齎成失察之罪僅擬革職留任，亦屬失當，著二人革職，發往西寧軍前效力。所遺刑部尚書一差，著由太子太傅、大學士王掞實補，滿員另擬。欽此！另——邱運生一案實出朕之意外，奇哉巧哉；可告暢音閣編出戲來給朕看！
輕輕吹幹瞭筆跡，小心合起遞與王掞，說道：“朕心裡十分明白，戶部的事沒有辦得盡如人意。但錢財總比不瞭人命貴重，刑殺失當，上幹天怒下致人怨，所以要借重你這副老骨頭——你主持刑部，即便不能盡查，至少不要再出‘宰白鴨’的慘劇——先養病吧，略好些就到任，有什麼難處告訴朕。”
王掞心中品評不出康熙話中的味道。看來，康熙好像不要他再管東宮的事，但又說他仍是太子師傅。他接過詔書，遲疑良久方道：“《春秋》雲，‘小大之獄，雖不能察，必以情，’奴才當盡全力辦差——不去玉泉山瞭。”
王掞退出，朱天保進來。他今年滿打滿算才二十歲，卻已經跟隨太子在東宮三年瞭。朱天保很文靜，先向禦座一揖，再快步趨入東暖閣，一邊行禮，一邊說道：“臣，朱天保叩見聖駕！”說罷，黑晶晶的瞳仁盯著康熙，靜待問話。張廷玉不禁暗贊：這人英氣勃勃！
“朕聽說瞭一些事，想問問你。”康熙板著面孔，冷冷地問道，“聽說五月端午和七月節，太子在毓慶宮宴請瞭侍衛。有這事沒有？”
“有！”朱天保一怔，說道，“與筵的有兵部尚書耿額、侍衛鄂善、齊世武、托合齊，並沒有外臣。即耿額，也是皇上指定的太子侍衛。”
“那王掞、陳嘉猷和你為什麼沒有與筵？”
朱天保一怔，說道：“王掞有病在身。臣與陳嘉猷在戶部辦差，未能回宮。”康熙笑問：“你們知道他為什麼要這樣？筵宴上都說瞭些什麼？”話語雖不重，裡面卻含著骨頭。張廷玉前後想想康熙今日的話，不安地動瞭一下，心裡突突直跳。朱天保忙叩頭道：“太子設宴款待近臣，是情理中之事，求皇上明鑒！臣職在東宮，為太子僚臣，從未想過太子設宴有別的意思，至於在筵上議瞭什麼，臣並未打聽。皇上既想知道，臣去傳他們，皇上一問便知。”
“朱天保，”張廷玉不禁插話道，“這是當今萬歲問話，你仔細失儀！”康熙擺手笑道：“沒什麼。太子雖不肖，他的這幾個臣子，朕看還是正人君子。朱天保，胤礽是朕的兒子，問你這些話並沒有相疑的意思。不過，今年時勢略有不同，戶部的事經胤礽插手，差使已經辦不下來瞭；胤禩去刑部，聽說耿額他們在下頭也時有怨言。耿額是索額圖的傢奴，太子總和這些人混在一起，朕豈能不問？”朱天保連連頓首：“皇上天聰英明，自古人君罕有能及，豈不知父子相疑其傢不祥，君臣相疑，其國多難。但臣以為，我朝皇太子與前朝確有不同，望皇上深察！”
康熙笑謂張廷玉道：“今日這是怎麼瞭！都在繞著胤礽兜圈子！胤礽這人，柔弱有餘，堅剛不足，但立皇太子數十年間，仁孝這兩條，朕從無懷疑。朱天保，你說說看，朕待皇太子與前朝到底有什麼兩樣？”
“皇上！”朱天保道，“您待太子恩義深重，三十六年如一日，太子每向我們言及，情感於心，唏噓不已。近年來不知從何處飛出流言，說太子曾出怨言：‘古來天下，豈有四十年之太子？’臣聞之，驚駭莫名！其實太子原話是‘為太子近四十年，於天下軍國大事毫無建樹，愧對父皇朝夕訓誨’——此二語相去何等之遠！”他仰身一揖又道：“事情既然過去，但既有此流言，臣就很疑心有小人從中挑撥！”
康熙目光炯炯盯著朱天保，說道：“也許是訛傳吧。言者無罪，也不見得傳話的就是小人，你說下去。”朱天保道：“皇太子深受聖眷，服飾儀仗，尊容崇貴，比之前朝並不遜色。然而阿哥幹政，歷朝不曾有。阿哥們動輒以欽差身份，或視查部務，或出巡外任，位高權重，皇太子處於參贊之位，對其並無節制之權。皇上，此乃政出多門。臣工中一旦有小人亂政，依附門墻，與太子抗衡，豈不令人憂慮！阿哥們居權日久，萬一為匪類所惑，起覬覦之心，試問如何善其後呢？”
這些話確實是一語中的！張廷玉早就想說的話，卻被這年輕人明明白白地說瞭出來。康熙驚愕地看瞭看朱天保，說道：“你說這一條朕也想過。但朕以為，若是學前明，諸阿哥分封采邑，結果如何？試看前明皇子們除瞭聲色狗馬，什麼也不會！李自成破洛陽，福王傢中金銀盈庫，對守城將士卻一毛不拔！——從長遠說，依我大清祖制，讓阿哥們任差辦事，還是利多弊少啊！——前明用的是落水出石的法子；朕用是水漲船高的辦法，試問哪個辦法好些？”
這個答復確實出乎意料，不但朱天保，連張廷玉也聽得目瞪口呆！
“這樣的辦法有沒有弊端呢？”康熙自設反問道，“有的！最怕的就是阿哥結黨，各自為政，所以朕一面要太子用心習學古之聖君駕馭之術；一面又要阿哥們為國傢辦事，不忘忠君——有瞭這兩條，則朕之身後，大清江山能日臻興旺。假若太子無能，也不怕——反正繼承大統的仍是愛新覺羅氏人，也沒便宜瞭別人。永樂皇帝比建文皇帝強，難道永樂繼瞭位，就不是朱元璋的兒子瞭？”
“皇上！”朱天保聽瞭，渾身冒汗，叩頭道，“您這話聽來使人毛骨悚然，雖然自古成者王侯敗者賊，但君為臣綱，不可紊亂，不以規矩不成方圓。靴子再新，不能頂在頭上；帽子再破，不可穿在腳上。此系國之大維，皇上應當慎言！”
康熙呵呵一笑：“後頭這話是朕氣頭上說的，還不是為瞭你們？你在東宮，要好好輔佐太子，不要見事有疑。朕是盼著太子做個後來居上的皇帝，做得比朕還強。至於阿哥們，當然得叫他們守臣道。有結黨營私的，朕必用祖宗傢法、朝廷國法治他！凡事都要有個規矩。亂瞭朕的章法，朕就不能容他！但照你說的也不成，阿哥們都去養尊處優，豈不造出一群窩囊廢來。隻留一個太子，國傢一旦有事，連個好幫手都沒有，亂臣賊子搗亂怎麼辦？你下去吧。”
朱天保退瞭下去，偌大養心殿，隻有康熙和張廷玉兩人仍在沉思默想。許久，張廷玉才問道：“萬歲，啟駕熱河的事由奴才安排吧？”
“不，叫馬齊安排，佟國維留守北京。”康熙籲瞭口氣說道，“你在朕左右處置奏折。廷玉，也許你會覺得朕今日這些話太無骨肉之情，其實，天傢本就無骨肉情可言。你不在其中，不知其味。朕親政近五十年，走過來可真不易呀！但願後世昌榮，晚年平安！若要如此，還得再作一番努力呢，眼前的這些事實真讓人可畏、可嘆呀！”