紫姑撞石而死的這天早晨，胤奉旨入宮。在養心殿東暖閣裡，康熙召見瞭他。胤原以為是十三阿哥在吏部尋到瞭他的什麼毛病，懷著鬼胎，反復掂量著他以前托吏部給自己安置門人的幾檔子事，尋思著康熙如何問，自己怎樣答，又想著從哪裡下茬兒反咬胤礽、胤禛一口，既然你不叫我活得舒服，那咱們誰也別想安生！及至叩見瞭，才曉得康熙是要把兵部交給自己。又因去歲秋汛，黃河下遊幾處決潰，命胤出京實地調查一下，到底淹瞭多少田。春荒要用多少糧食賑濟，從哪裡調糧為宜等一應事體，寫一份切實可行的札子交太子閱處，再由康熙定奪。因太子、方苞、馬齊、張廷玉都在，又議瞭許多政務，康熙方命他：“去吧，既是盡臣道，也是盡孝道。好生為之，不要學老八，事事瞻前顧後。”
胤低著頭聽完，恭恭謹謹退瞭出來，繃著臉，按捺著內心激動，穩著步子往外踱，心裡真是快不可言：一手抓兵部，一手抓錢糧！皇上今兒是怎麼瞭，會想起我老十四瞭？正走著，卻見邢年帶一群小蘇拉太監抬著幾簍子炭進來，因見胤低頭攢眉的，似乎不歡喜，忙側身站瞭，極熟練地打個千兒，小心地說道：“奴才給爺請安瞭！”胤站住腳，舒展瞭眉頭看看邢年，說道：“這幾日怎麼不見你？”邢年忙道：“天冷，我老娘氣喘病又犯瞭，趕上下大雪，越發不好過，主子準我天天回去看看。十四爺是貴人，忙得腳不落地，還惦記著奴才！”
“看你不出，還是個孝子！”胤說著，從靴頁子裡抽出一張銀票遞給邢年：“這個賞你。要用什麼藥，你到爺府裡尋張管事的。”邢年掃瞭一眼銀票，竟是一張一千兩的龍頭大票，喜得忙不迭揣起，趴下磕頭。
出瞭東華門，胤一聲不吭，上馬便奔廉親王府。因見何柱兒督著府裡的人在門前空場上堆雪獅子、雪象，都弄得一頭一臉的雪。何柱兒見他來，忙迎上來請安，笑道：“十四爺來得不巧，昨晚八爺就出門，到大覺寺給衛主兒祈福，怕是被大雪隔住瞭……”胤聽瞭，連馬也不下，掉頭兒便走。何柱兒忙道：“恰好府裡也有點事要回，我也得去接我們爺，我陪著十四爺去吧！”便叫人進去牽瞭馬，二人一同迤邐向西行去。
因雪下得大，城裡街道上行人很少。胤似乎心不在焉地盯著遠處，說道：“隻你當日喝瞭什麼迷魂湯，放著養心殿的副總管不做，來八爺府堆雪獅子？”何柱兒心中一動，嘆道：“十四爺這話，想想真沒法回，總歸奴才是侍候八爺的命罷咧！”胤笑道：“也難怪你，誰不爬高枝兒呢？當時就那個情勢嘛。”
何柱兒心裡繞著彎兒，說道：“十四爺聖明，奴才有什麼瞞得過您老的？奴才走這一步兒，說不上後悔，八爺待人厚道，對奴才沒說的。就是您老的話，人往高處走，鳥往高處飛，也是天理人情，您老說是吧？”胤含糊不清地“唔”瞭一聲，道：“命好不好在天，識時務不識時務在人。你是個伶俐的，自然參得透——不是去大覺寺麼？怎麼要去西便門？”
“這是奴才使瞭個心計，得給十四爺請罪。”何柱兒忙賠笑道，“八爺實是去瞭白雲觀，方才人多耳雜，不得已兒誆瞭爺。所以奴才親自領路……”胤點點頭，道：“我明白。”
二人又趕瞭一程，白茫茫雪地裡矗著的白雲觀已是到瞭。胤還是在總角少年時，常來白雲觀玩。聽師傅說起，康熙初年宮裡不安全，皇帝曾扮作索額圖的弟弟在這附近讀書。因為有這“聖跡”，康熙四十五年撥發巨額內帑大加修葺，早已不是舊時模樣。
因雪天無遊人，前院靈雲殿隻有一個小道士坐在蒲團上，別的人大約都回房向火去瞭。胤正要問，何柱兒道：“他省得什麼？我們爺準在雲集山房——您跟我來！”遂帶著胤穿玉皇殿、老君堂，繞過四禦殿，果見月臺高處一座小殿，黑邊白地的匾上，寫著“雲集山房”四個大字，煞是醒目。門口簷下雄赳赳站著兩個道士，一個道士跨步上前，稽首說道：“這是天師參真重地，何居士，請帶客人前頭三清閣用茶！”
“這是十四爺！”何柱兒笑道，“你們規矩再大，連個高低也不識？”正說著，便聽裡頭胤禩的聲氣：“老十四來瞭麼？進來吧？”接著棉簾一響，正乙真人張德明神采奕奕，頭戴九陽雷巾，身著天青二十八宿大袖鶴氅健步迎出，一揖手說道：“無量壽佛！十四爺、何公公請！九爺也在裡頭呢！”
兩個人跟著進來，一股熱浪撲面而來，暖融融的，渾身感到說不出的松乏舒適。何柱兒便忙著替胤拂雪脫衣。胤定瞭定神，才見胤禩、胤禟坐在八卦雕瓷座兒上端著熱茶下圍棋，因道：“這屋裡不生爐子，又是薄紗窗，竟這麼暖和！”胤禟扣著子兒道：“別小看瞭老道，比我們龍子鳳孫還會享福呢！這地下是掏空瞭，火從下頭走，連墻都是熱的。”
“這是貧道幼年在中山王府學到的法子。”張德明拈須微笑道，“那辰光徐達爺剛剛過世……”“別吹牛瞭，小心吹塌瞭雲集山房！”胤笑道：“你練瞭鐵佈衫功，刀槍不入我信。有點道術也不假。要再吹是神仙，我把你架柴山上燒瞭，看是羽化不羽化？”胤禩笑著投子兒，道：“你也精明過頭兒瞭。豈不聞‘盜亦有道’？何必揭得淋漓盡致？”
“你從哪裡來？”胤禩漫不經心地問道，“倒難為你又來尋我。”胤便笑著將康熙接見的事備細說瞭，卻回避瞭康熙“不要學老八”的話。胤禩靜靜聽完，說道：“看這意思，皇上興許放你出去帶兵也未可知。”胤禟一笑，說道：“如今要用兵，自然是沖著阿拉佈坦。好老十四！帶十萬八旗勁旅，西出嘉峪關，夠演一臺戲的！隻是你可別學趙匡胤，來一個陳橋兵變，黃袍加身啊！”
胤嚇瞭一跳，忙嬉笑道：“九哥別取笑！就是有黃袍，我也隻能給八哥披上，我隻求掙件黃馬褂，賞個鐵帽子王是瞭！”話雖調侃，胤禩聽著臉色變得異常蒼白，口氣卻甚平靜：“其實，這黃袍無論是你十四爺，還是老九、老十穿，我都心甘情願。這一條我說到做到！當日情形你們都知道，皇上有旨意，群臣有公論，太子位兒又不是我伸手要的——憑什麼他一復位就一味欺壓我？此人沒登位就這麼個心性兒；一旦得志，左有四哥，右有十三弟，你我兄弟還有什麼活頭！”
“弟，”胤禟皺眉看著棋盤，沉吟道，“皇上還有什麼旨意？”胤笑道：“別的倒也沒說什麼。他們在那裡議政，我聽著是要下旨，普天下三年一輪蠲免錢糧。胤礽從頭到尾一言不發，沉著個臉，誰欠他二鬥米錢似的！”
胤禟笑道：“他當然不願意，這是情理中的事。如今皇上做得到，他將來未必也做得到。偌大人情皇上做瞭，他將來繼位，怎麼再加恩？”他搖瞭搖頭沒再往下說。這是對胤礽的誅心之語，說得鞭辟入裡，透徹清明，眾人無不默默點頭。
“真有意思。”半晌，胤撲哧一笑，說道，“大雪天的，我們兄弟幾個聚到這裡說話，倒忘瞭問，是什麼風吹得你們都來瞭？”
胤禟睨瞭一眼胤禩，因見胤禩微微點頭，便住瞭棋，說道：“這早晚紫姑早該有消息來瞭，怎麼連個報信兒的都沒有？別是出瞭意外吧？”“不會的。”張德明道，“她是個穩重姑娘。這麼大的雪，路不好走。府裡又亂著，也得避避嫌疑……”胤詫異道：“你們打的什麼啞謎，紫姑是什麼人？”
“紫姑是老十三的克星，追命的閻羅！”胤禟眼中幽幽閃光，從齒縫裡崩出幾個字來，“又是任伯安的養女。幾經周折，數年謀慮，安置在怡貝勒府。這根炮捻兒已點著瞭，你懂麼？”
胤被他的口氣嚇呆瞭，身子一抖，緊盯著胤禟道：“你是說……”
“要是有人對你說，十三弟今日回歸極樂世界。”胤禩慢吞吞說著，雙目發出似灰似綠的光，“你不會傷心吧？”
“……你們——你們……說的是真的？”
胤禟嘆道：“這是沒辦法的事。十三弟不要我們活嘛。一個任伯安不算，刑部的人透瞭信兒，他帶著四哥府裡的一個和尚到這裡來過。他對這裡也有瞭興味，胃口如此之大怎麼得瞭？”
胤至此才明白，原來這兩個人說的是真話！看何柱兒時，臉已被嚇得蠟黃。胤訥訥道：“這太……”
“太狠瞭，是麼？”胤禩的聲音有點暗啞，“你不要忘瞭，他是個‘拼命十三郎’。任伯安這一悶棍，打得我們狠不狠？可有半點骨肉香火情分麼？他眨眼工夫就挖掉瞭我們財源。斷瞭我們的耳目，又要動手砍我們的臂膀手腳瞭！”胤禟點頭道：“與其坐以待斃，不如先發制人！”
胤從心底裡打瞭個寒噤：他倒不是心疼胤祥。眼前這兩個人從容閑適像個沒事人一樣，竟是在等著親弟弟的死訊！這心地，這手段，太令人心悸瞭！正發怔間，胤禩目光脧瞭過來，問道：“怕瞭？還是割舍不得？”
“不是怕，也沒什麼割舍不得的。李世民不行玄武門之變，哪來的貞觀之治？”胤心頭狂跳，極力掩飾著慌亂和不安，說道：“太突然瞭，迅雷不及掩耳，一時回不過神來。記得老十三蹲獄神廟，你就往他跟前塞人，敢情早有綢繆！”胤禩呵呵大笑，說道：“你是說阿蘭和喬姐？胤祥每日防賊似地盯著她們，怎麼能成事？君不聞‘防於此，必疏於彼’麼？虧你熟讀兵法，竟不知明修棧道，暗度陳倉之計！他把心思用在防備喬姐、阿蘭身上，那就恰恰中瞭我的計！”胤禟抿嘴兒一笑，說道：“這是兵法上有的！守如處女，出如狡兔，攻其無備，出其不意！”
正說著，便聽外頭道士說話：“來瞭麼？幾位爺都在裡頭！”話音剛落，一個人滿頭滿臉的雪闖瞭進來，卻是胤祥府的賈平，一進門便道：“爺們，完瞭，完瞭！”
“完瞭，完瞭！一完就瞭。”胤禟冷冷說道，“這也值得慌張？怎麼這時候兒才來，府裡走不開麼？”賈平抹瞭一把流進眼裡的雪水，急忙說道：“好九爺，完是完瞭，隻是完的不是十三爺。是他娘的——啊嚏！我也說不清，總而言之是紫姑死瞭！”
一句話說得房裡人人臉色焦黃，雲集山房頓時變得像荒廟一樣死寂！
“紫姑……紫姑死瞭？”胤禩臉色慘白，雙手神經質地抖著，顫聲問道，“她……沒有動手？”賈平頓足嘆道：“我就是為打聽這事，到這時候才來！——動手是動手瞭，丫頭們說十三爺福大，暗中有神靈佑護，摔瞭杯，又推倒瞭一丈紅，折騰得炸瞭營，十三爺醒瞭……”遂口說手比，滿嘴白沫地說瞭個備細，“……隻紫姑不逃，自己撞死，奴才實弄不明白是什麼緣故。”胤禩霍地站起身來，突然一陣眩暈，又頹然坐下，撫著腦門子沉思良久，頭也不抬說道：“此人與四哥一樣，刁蠻惡賴，刻薄待人。神明有靈，也決然不會佑護這樣的人——看來，是有人暗中保護！”
胤禟一陣心亂如麻，突然驚慌起來，驀然說道：“八哥！大事有變，白雲觀會不會出事？”胤自覺有點像局外人，木著臉說道：“要是出事，這會子早已出瞭！紫姑如果招認瞭什麼，就不至於自盡瞭。”
“老十四說的是。紫姑斷然不會講什麼的。”胤禩漸漸恢復瞭平靜，臉上也有瞭血色，“我待她恩情非同一般。她父親是我救的，她母親是我送的終，她頭插草標自賣自身，我買下來交給任伯安，相待如女，照看兩年有餘——是孝女，就不會有賣主的事。我隻奇怪，十拿九穩的事怎麼就辦砸瞭？”胤禟深深透瞭一口氣，說道：“居然有人摔杯報警！連幾十斤重的一丈紅都倒瞭！不可思議，不可思議……”他的目光陡地一亮，若有所思地住瞭口。
張德明在一旁一直閉目沉思，見幾個人議論紛紛，瞿然開目說道：“阿蘭、喬姐最可疑！”胤禟惡狠狠說道：“對，準是這兩個狐貍精變瞭心！她們全傢性命都不要瞭？——賈平，今天就叫她們來，爺下令她們動手，看是如何？”
“情勢變瞭。”胤禩臉上毫無表情。“原想除掉十三阿哥，鎮住胤禛，胤礽就丟瞭膀臂。這個無能太子，差使辦一件砸一件，形勢自然轉過來傾向於我。這樣一來，不但十三阿哥，連四哥都有瞭防備——所以眼下不能妄動！喬姐她們要變瞭心，拼著身傢不要，你下令殺人，立刻就要倒黴。如果沒有變心，還得靠她們幫襯，暗訪一下究竟是誰報信兒。所以現在什麼差使都不能給她們。”
胤笑道：“清官難斷傢務事，這是最難查清的。依我說，左右是左右，餃子也是餛飩餡，幹脆一鍋燴瞭他們。奪瞭毓慶宮，再來一次玄武門政變！人死如燈滅，誰和誰講什麼鳥道理！”眾人一聽便知“人死如燈滅”是連康熙也在內。這個胤真有亡命徒的性格兒！立時之間，都覺毛發森立！胤禟的臉陰沉得可怕，陰森森問道：“兵部聽你的？九城兵馬司聽你的？大內侍衛如何對付？弒君登極，下頭臣子們服你不服？就是永樂皇帝，也沒敢打朱元璋的主意！”胤禩搖頭說道：“要這樣，你十四爺來當皇帝，我是斷然不敢！這身後名聲就叫人吃不消！”
“名聲？”胤一哂，說道，“秦二世堂堂正正繼位，如今有什麼好名聲？趙匡胤陳橋兵變，犯上篡位，誰敢說他不好？自古成者王侯敗者賊，你把天下治好瞭，自然有人捧場，自然有好名聲！”他咽瞭一口唾沫，“我們且來算算兵力，善撲營趙逢春有四千人加上大內護衛侍衛，不足六千，都算他們的，加上直隸總督衙門的兵，滿共不過一萬。西山銳健營六千人是我的，加上我們三個府裡和十哥府裡的人，差不多八千。九門提督隆科多，手裡有兩萬人，也不指望他幫忙，隻要坐山觀虎鬥就成！我以勤王清君側為名，調銳健營入城，肘腋火起，頃刻大亂。亂中隻要封瞭養心殿，攻下毓慶宮，挾天子令諸侯，誰敢放個虛屁？你們聽我說，我沒說弒君，他老爺子坐瞭四五十年江山，讓他去當當太上皇吧……”
“你昏聵，住口！”胤禩勃然變色，一拍桌子低聲吼道，“萬歲是何等樣人，你敢打這種算盤？武丹來北京是做什麼的？九門提督府還有你的那個銳健營的牙將們，哪個不是他使出來的人？”他放緩瞭聲氣，又道：“沒有天時、地利、人和，十四弟，你那些想法都是白日做夢！”
胤禟開頭已是動瞭心，一改平日深沉穩重的風度，起身快步踱著，及至聽瞭胤禩的分析，更覺有理，便站住瞭，一字一板地說道：“八哥說的是。十四弟你太莽撞瞭。當務之急，隻要拿掉胤礽，八哥德高望重，太子位還得歸咱們！”
“你也錯瞭！”胤禩一甩辮子，目光炯炯道，“當務之急是十四弟好好辦差。拿穩瞭兵部，要能帶兵那更好！這是一。皇上不是準瞭胤礽的本，按清單拿我們的人嗎？隻管叫他拿就是！越這樣幹，隻能把人都推向我們這邊！十四弟下去就是欽差，瞧準幾個贓官，又與胤礽走得近的，查得結結實實一搞到底，胤礽不臭也得臭！到臭不可聞時，仍舊還得廢瞭他！”
一場精心的計議結束瞭。大傢乍驚乍喜，緊張得出瞭一身汗。賈平突然說：“我出來沒給文頭兒請假，別叫那老賤骨頭起疑兒。”便忙著要走。
“我們都走。這個地方暫時都不要來，諒胤祥一時也查不出什麼名堂。”胤禩啜茶起身道，“何柱兒回府去。我們兄弟三個冒雪造訪十三弟，給他壓驚。”胤一邊穿油衣，笑道：“十哥今日沒來，一大憾事。”胤禟笑道：“就因為他那張嘴不主貴，沒敢驚動。原說皇上見你，你來不瞭瞭。誰知你自己找瞭來！”說罷，三兄弟一齊出瞭雲集山房，那雪已下得盈庭積尺瞭。