康熙因住在暢春園，賀孟當夜沒有回府，連夜飛騎趕到，一直等到天明，才得遞牌子請見。他隻是個六品供奉，官微職卑，不奉旨原是難見皇帝，但“首發”胤礽又不能讓人知道，好說歹說，門上太監才進去通稟瞭。一時便見張五哥出來，問道：“你有什麼事，急著要見皇上？”
“回張軍門話，”賀孟賠笑道，“事體實在要緊，待進去我再回稟大人！大人想，我一個小小六品官，除非活膩瞭，怎麼敢隨便打擾皇上？”張五哥想想這話有理，便道：“你隨我進來吧。粵閩滇浙四省海關總督魏東亭犯病，皇上正召見在京的江寧織造曹大人詢問病情。等一陣子問過話，我再給你稟告。”賀孟左右看看無人，忙湊到張五哥耳邊，如此這般將昨夜的事回瞭，道：“軍門，你看，這麼大的事，我怎麼敢怠慢？”
張五哥忽地站住瞭腳，“真的？”但他從賀孟的眼神中立即斷定此事決非虛假，“你就站在澹寧居階下候著，待曹大人出來，皇上就見你。”說罷便進殿來。
“五哥，你看看這是什麼？”康熙正長篇大論地說話，見五哥進來，指著殿門後十幾個黃佈口袋說道。張五哥愣瞭一下，答應著提起一袋，探手進去，摸瞭一把出來，卻是粳米，粒兒長長的形似紡棰，微紅如玉，遂笑道：“皇上，這是粳米。”“你說得對，是粳米。”康熙心情似乎有點激動，“不過你不知道，這米是由朕培育的稻種。康熙八年在北京試種，直到十七年才成功。如今在江蘇、浙江、江西，連兩淮也都種上瞭，一年兩熟——這是頭一季新米，你明白麼？”
張五哥把米放在鼻子邊嗅嗅，一股清香撲鼻而來，不禁詫異道：“哪有這個話？淮北我最熟的，歷來粳稻連作都是緊巴巴的。天爺！那不是一畝頂瞭兩畝？”
“就是要它一畝頂兩畝！”康熙臉上泛著紅光，得意地說道，“朕當年用‘一穗傳’育種，在北京種出此稻，還做過一首詩呢！‘紫芒半頃綠瑩瑩，最愛先時禦稻深。若使炎方多廣佈，可能兩次見秧針？’為什麼想兩次‘見秧針’？朕就是想與天下群黎食此嘉禾！隻皇帝一人享用，終究沒什麼意味！如今果然做到瞭，叫朕怎麼能不高興？”說罷開懷大笑。張五哥跟從康熙已有八年，極少見他這樣歡喜，真不忍心把賀孟的事稟知他，正尋思如何進言，卻聽曹寅道：“這稻米推廣數省，魏東亭出力最多。他要知道這幾石米叫主子這麼欣慰，必定高興得睡不著覺呢！”
康熙聽他說起魏東亭，臉上已沒瞭笑容，半晌，才嘆道：“小魏子忠孝兩全，隻是他太心細，憂讒畏譏積鬱生悲，一半是身病，一半是心病——你帶上金雞納霜回去，叫他千萬不可輕用人參——把朕的這些話轉告他，不就是虧欠國庫七十多萬銀子麼？想法子補上就是。他的大兒子也有十七八歲瞭吧？在南京再設一個織造司，叫他的兒子補上，總有法子還上的。還有你，不也是這樣？反正如今欠債的越來越多，法不治眾，朕總不好都捉起來逼債吧？唉，貓老就要避鼠。朕是管不瞭這麼多瞭！你們自己心裡要明白，趁朕活著時好歹把債坑填瞭，將來換瞭主子，再刻薄一點，有些人可怎麼得瞭？”
“主子說得高高興興的，又說這些話，叫奴才傷心。”曹寅賠笑道，“主子既有這心，也斷不會給奴才們選個刻薄主兒的。”
康熙沒有理會曹寅的話，慢慢挪下炕來，緩緩踱瞭兩步，說道：“曹寅跪安吧。”
“皇上，”張五哥眼見曹寅辭出去，想想賀孟還等在外頭，心一橫說道，“太醫院的賀孟想見主子。”康熙閃瞭張五哥一眼，說道：“賀孟？他有什麼事？朕乏瞭，有事叫他去見馬齊吧。”張五哥隻好答應一聲，走瞭兩步，終覺不妥，遂又回身說道：“萬歲，他要回二爺的事，就見瞭馬齊，依舊要來稟萬歲的。”便將賀孟揭露礬書案的事一長一短說瞭。
康熙頓時漲紅瞭臉，先是暴躁地在殿裡兜瞭兩圈，倏地停瞭腳步，已鎮定下來，隻是臉色鐵青，陰沉沉的十分難看，冷笑一聲道：“你叫姓賀的進來，再去韻松軒，叫方苞、馬齊和張廷玉都過來。傳旨：帶胤礽到暢春園，在京的皇阿哥也都來！”康熙說一句，張五哥答應一聲，叩頭出來，向臉色煞白的賀孟道：“快進去吧，皇上叫你呢！”
“喳！”賀孟忙答應一聲，早有李德全為他挑起簾子。賀孟雖常見康熙，但正規接見，還是頭一回，踉蹌進來，報著名雙膝一軟已經跪倒在地。將礬書遞給侍衛。
康熙卻不問話，隻坐在炕沿上一口接一口吃茶。一時間澹寧居裡靜極瞭，隻聽殿角碩大無朋的自鳴鐘不緊不慢地“咔咔”作響，和著賀孟粗細不勻的喘息聲。不知過瞭多久，殿外響起一陣腳步雜沓聲，簾聲響過，馬齊為首，後頭跟著張廷玉、方苞，還有雍親王胤禛魚貫而入，除瞭方苞，各人報瞭名字，在禦榻前一溜兒跪瞭下去。康熙仍舊一言不發，神情嚴肅地望著窗格子不語，眾人都覺得屋裡氣氛緊張得令人發悶，壓得人透不過氣來。
足過瞭一袋煙時間，李德全方輕手輕腳進來，向康熙一躬，說道：“書房那邊邢年回話，八阿哥胤禩今兒請瞭病假，其餘阿哥都過來瞭，不敢擅入，在門外頭跪候。”
“不敢擅入？”康熙冷笑一聲，“朕居然還有這麼孝順的兒子麼？快把各位‘爺’都請進來！”話雖說得冷嘲熱諷，但畢竟開瞭口，眾人倒覺比方才那種帶著殺氣的沉悶好受一點，都無聲地透瞭一口氣。接著，便見以胤祺為首，後頭跟著胤祐、胤禟、胤、胤祹、胤、胤禑、胤祿、胤禮、胤禕、胤禧、胤祜、胤祈共是十三位阿哥，都煞白著臉，神情沮喪地進來，向康熙請過安，跪在地上。隻胤、胤兩個人膽大些，不時瞟康熙一眼，康熙問胤祺：“朕記得今兒是宗學裡會文，如今熊賜履死瞭，湯斌老瞭，怕是誰也管不瞭你們這群‘爺’瞭吧！倒想知道你們都做瞭些什麼學問？”
胤祺原不知道康熙傳見是為瞭什麼事，一聽是問功課，頓時松瞭一口氣，說道：“阿瑪，自從上回頒旨，皇阿哥無奉旨差事，一律入宗學讀書，兄弟們極安分的。今兒會講，我們請的是致休大學士李光地。講的四書……”
“四書是好書。”康熙嗯瞭一聲，“李光地是個有學問的人，斷不至講錯瞭。朕倒想考察一下你們究竟根底如何。胤禟，你說說看，四書是講什麼的？”胤禟不防康熙頭一個就點到自己，但題出得這麼泛，怎麼答呢？沉吟片刻，胤禟答道：“四書是講立德修身的要言妙道，仰之彌高，俯之彌深，瞻之在前，忽焉在後，但能探其本源，隻講一個根本之處，乃是仁恕之道。”康熙笑道：“你倒乖巧，朕問的泛，你對的更泛！什麼叫仁？克己復禮謂之仁，惻隱之心出自天性。但要真正能使本性不迷不亂，就要講禮，你可要記住瞭。”
胤禟忙頓首領教，道：“阿瑪點鐵成金，兒臣心領而神受瞭。”康熙又問道：“胤，你以為四書講的什麼？”胤被問得一怔，剛剛講過的題，怎麼又問出來？他尋思良久，方道：“父皇聖訓極明，四書講的是克己復禮。”
“克己復禮是不錯。但歷來不少人就‘克’不瞭這個‘己’，這是什麼緣故？”康熙轉臉問張廷玉，“廷玉，你給他講講！”張廷玉忙向前一揖，說道：“是。不能克己，是因為人為物欲所染，不認識‘己’。不知己，自然就不知彼，以致本性迷亂。所以要克己，非在格物致知上下功夫不可！”康熙啜茶說道：“胤可聽見瞭，你的病根就在此處，不要以為你粗喉嚨大嗓子就叫豪爽，朕看那叫粗俗！”又問胤，“你說說四書到底講的什麼？”
胤至此已經明白，順著康熙的原話答，依舊要挨碰，遂叩頭道：“父皇和張廷玉講的，兒臣全然銘記於心！據兒臣愚見，無論《大學》《中庸》《論語》《孟子》，都講的是上智之士的學問，兒臣學四書，為的輔佐聖主，立功名於天下，垂事業於後世。所以兒臣以為四書講的是治國平天下之至理！”
“大哉斯言！”康熙笑道，“到底你還有點志氣。胤禛，你是他一母同胞的哥子，他說得對麼？”胤禛因是先進來的阿哥，又居長，沒有隨胤祺他們同跪，一直有點局促不安，見康熙點到瞭自己，就便兒跪倒在地，說道：“父皇最知道兒臣的，兒臣不但崇儒，而且重佛。方才兄弟們各抒己見，都有獨到之處。但如六祖慧能譬講精義，謂之‘好則好矣，瞭則未瞭’。兒臣以為無論何種學問，總以立心為本。以佛學論之，心即靈山，以儒學論之，治國平天下好比是果，如不施肥澆水，這果是結不出來的。所以無論修身、齊傢還是治國平天下，總得先要誠意，不誠意不能正心，不正心不能格物，不格物不能致知，不致知不能修身，不修身不能齊傢，更談不上治國平天下！此乃兒臣一得之愚，未必說得是，求父皇指點！”
康熙贊嘆地看瞭看一臉謙虛莊重的胤禛，半晌，卻道：“你說的也不見得如何高明。方先生，這正該你講講嘛，怎麼不言聲？”方苞站在一旁聽瞭半日，心中什麼滋味全有。康熙待人，歷來是兒子嚴於外戚，外戚嚴於侍衛，侍衛嚴於內臣，內臣嚴於外臣，他對此早就感覺到瞭。有時他感到康熙對兒子的冷酷超乎常情，難於理解。今日康熙借講學問，對兒子們分別痛下針砭，方苞才知，這位年過花甲的“聖君”，真正愛的還是自己的兒子。愛而知其惡，怒而願其爭，較之常人似乎更深一層！方苞心知康熙最賞識的是胤禛的回答。但胤禛的話順瞭康熙盼子成器、孝悌敦睦的心，雖不無討好的意思，也確是無懈可擊。因見康熙問及自己，方苞小眼睛灼然一閃，說道：“四阿哥說的確乎有理。其實各位阿哥所見也都有獨到之處。據臣看來，做人無論立品立學立功立德，最要緊的是講究‘慎獨’二字，立於物欲之中，如能不欺心，先審己而後論事，心地才能純潔正大，觀事才能周詳，循道而行，無往而不吉。萬歲一邊問，臣在旁一邊想，其實大傢都已說乏瞭，臣隻好從空處發掘這點餘意罷瞭。”
“你們聽見瞭麼？這才是真諦所在！”康熙隔簾瞧見邢年帶著胤礽到瞭澹寧居階前，登時斂瞭笑容，睨瞭一眼兒子們，說道：“今日朕叫瞭胤礽來，請他給你們現身說法。”說罷手一擺，冷冰冰向外吩咐道：“既然來瞭，就進來吧。”
胤礽穿一身灰府綢夾袍跟著邢年進瞭殿。他身上還在發燒，仿佛不勝其寒似地瑟瑟發抖，見瞭康熙，痛苦地囁嚅瞭一下，頹然伏倒在地，顫聲說道：“罪臣……兒胤礽叩請皇阿瑪金安……”他的出現立時吸引瞭所有人的目光，人們以詫異的神色看著這位已被廢黜瞭七年的太子。他曾經高踞於一切朝臣之上，如今卻淪落到這種狼狽的境地，都有說不出的悵惘和感慨。
“胤礽。”康熙沒想到他真的病著，眼中閃過一絲柔和憐憫的光，但很快又消失得無影無蹤，冷冷問道，“曉得朕為什麼傳你來麼？”
胤礽怔瞭一下，叩頭道：“兒臣不知。”康熙頓瞭一下，說道：“你囚瞭幾年，外頭的事自然不知道。如今阿拉佈坦的兵攻陷青海，準葛爾部大將策零率兵占領拉薩。原來你在位時安置瞭傳爾丹、祁德裡鎮守阿爾泰，額魯特守西安，朕原以為千妥萬當，不料竟是一敗塗地，片甲不還！六萬多人戰死戈壁灘，令人思之心驚！”胤礽聽康熙口氣並不嚴厲，似乎是追究責任又似乎是咨詢方略，難道這麼快就有人保薦瞭自己？想著，忙叩頭道：“兒臣當初調這幾個將軍駐守西疆，因是他們都曾隨飛揚古征討過準葛爾，西邊的情形略熟悉些。其實傳爾丹為人自大浮躁，額魯特粗疏愚魯，都不是將才。隻一時選不出人才勉強任命。今喪師辱君，都是兒子當初調度無方，乞父皇重重降罪。既然當初因兒臣之過釀出今日之亂，求父皇開一線之恩，允兒臣戴罪立功將兵出征，補過於萬一。”
“你毛遂自薦，勇於承當責任，這原本很好。”康熙嘆道，“可惜你去不成。就因為舉薦者非其人，被舉者又太少瞭點光明正大！”胤礽心裡格登一下，一時揣摩不透康熙的話意，遂試探著道：“兒臣以戴罪之身，閉門讀書七年，深知昔日之非。本意隻願終生面壁思過，在父皇庇佑之下安度天年。但如今國傢有事，主憂臣辱，半朽之木良工不棄，求皇上勿以昔日之非使兒飲恨終生……”說至此，不知哪一句觸動自己情腸，胤礽已是淚流滿面。
康熙冷笑一聲道：“你未免太聰明。又裝鬼又做鐘馗，一個人就想演一臺戲！你一輩子吃虧就在於又不老實又無能！”他霍地跳起身來，抓過那張白紙一下子甩到胤礽面前，厲聲道：“上書房大臣和你的弟弟們都在這裡，你大聲點說，這是什麼東西？”胤礽一見這紙，嚇得幾乎昏厥過去，伏在地上渾身顫抖，豆大的汗珠滴落下來，卻一句也回不出話來！
“用礬水寫字，用計策送信，這心思，這能耐，你們誰會？誰能想得出？”康熙兇狠地掃視著皇阿哥們，“使這種小人見識就想蒙過朕去？說什麼隻願面壁思過，怎麼信裡又說‘囹圄望天，泣血淚幹’？你想當良臣孝子，朕巴都巴不得呢，又為什麼施這種鬼蜮伎倆？”
“父皇！”胤礽心裡又驚又悲，“兒臣實在無由自陳，不得已出此下策……”
“放屁！”康熙“呸”地啐瞭一口，“你一言一動一飲一食，沒有一件朕不知道的！有奏陳不能叫內務府代轉麼？就你這樣的見識，朕就把兵權給你，你能稱兵構難、奪瞭朕的基業？”胤礽嚇得臉上毫無血色，連連頓首，語不成聲地道：“兒臣沒有這心思，兒臣豈敢……”
“你當然敢，你已經敢瞭！你若不敢，焉能有今日？”康熙怒吼道，“你雖是庸夫，膽子並不小！”
眾人此時全嚇傻瞭，大殿被震得嗡嗡作響，全是康熙震怒的咆哮：“你以為朕出瞭個題目，叫‘太甲放於桐宮’，又輪到你出來張翅瞭？告訴你，無論是誰，隻要存瞭梟獍之心，在朕手裡就沒有日子過！朕雖精力不濟瞭，心裡清明著呢！”說至此，康熙粗重地喘瞭一口氣，端起茶來呷瞭一口。張廷玉、馬齊早嚇得長跪在地。方苞雖略撐得住些，心頭也是突突亂跳，好容易見是話縫兒，忙近前一躬道：“主上，胤礽不過是籠中一鳥，何必動這麼大的肝火？教訓幾句，還讓他回去算瞭。”馬齊也忙道：“請皇上保重龍體。”一時，胤禛等皇阿哥也忙叩頭為胤礽乞恩。胤一邊叩頭，口中胡言道：“也怨不得皇上生氣，其實追根兒，都是傳爾丹的不是……”
當下人聲鼎沸亂糟糟的，胤不過胡說八道混在裡頭打太平拳湊熱鬧兒。偏是十七阿哥胤禮有意出他的醜，待人靜後方問道：“方才十哥說父皇生氣怨傳爾丹，兄弟怎麼就弄不明白？”
“傳爾丹嘛……”胤被他揭得一愣，瞪著眼想瞭半日，說道，“我聽說他在阿爾泰亂殺蒙古人，挑起邊釁又應付不瞭，叫人傢包瞭餃子餡兒，朝廷還得給他賜謚號。他要不激惱瞭阿拉佈坦，哪有今日這事？”眾人見他滿口胡言要笑又不敢。胤禮卻裝作不懂，問道：“莫不成叫蒙古人多殺幾個八旗子弟，占瞭青藏再占中原，我朝被殺得屍橫遍野，父皇就不生氣瞭？”
此時人聲漸稀，弟兄二人拌嘴大傢都聽得清清楚楚，想笑又不敢。康熙氣得臉色鐵青，大吼一聲：“來人！”
德楞泰、張五哥、劉鐵成一幹侍衛忙上前答應一聲：“在！”
“把這兩個畜生揎出去，每人二十藤條，狠狠打！”
“喳……”
三個侍衛對視一眼，因見無人出面討情，隻好把胤和胤禮架瞭出去。一時便聽到外頭噼噼啪啪的藤條聲。
“方苞說得對，你不過是一隻籠中鳥。”康熙見眾人無不面色慘白，毛骨悚然地偷覷自己，冷酷地一笑道：“大約這籠子是金絲所編，所以你胤礽還存著些非分之想。朕本想今日殺瞭你，又怕人說虎毒不食子。你死罪可免，活罪難恕。你不能住在咸安宮，因為這裡‘安’不住你的心。所以，將你移到上駟院——邢年呢？”
“奴才在！”
“帶他去吧！”
眾人都散去瞭。康熙留住瞭方苞，問道：“今日這事，朕處置得如何？”“皇上打騾子驚馬，用心極善。”方苞嘆道，“至於馬驚不驚，臣不敢斷言。”康熙被他一語道中心思，目光霍地一跳，沉思半晌才道：“不談這事瞭。明日你進來，叫上張廷玉，朕有密諭給你們。”
“胤礽在病中。”方苞道，“皇上不宜處分過重。”
康熙略帶心酸地一笑：“不要緊。上駟院其實並不壞。咸安宮到底是宮，這名字容易叫他想入非非。就是別人，朕也不要他們驚得筋軟骨酥，隻要知道朕這個馭手不好惹的就成瞭。左右是左右，誰叫朕養出這麼一群孽障呢？”