因惦著康熙有密諭，方苞起瞭個大早，坐一乘青佈小轎趕往暢春園。待到園門口，卻見張廷玉已經候在那裡。方苞下瞭轎，看看滿天星鬥，吸瞭一口清冽的寒氣，笑謂張廷玉：“我以為我今日必定占先瞭，想不到你比我起得還早。”
兩個人正有一搭沒一搭嗑著閑話，見裡頭兩盞西瓜燈晃悠悠地出來。定睛看時，卻是侍衛張五哥，張廷玉忙上前問道：“五哥，你巡夜麼？曉得不曉得皇上召見方先生和我？”
“你們已經來瞭！”五哥笑道：“我是奉旨專候的。跟我進來吧！”
張方二人跟著張五哥沿著花洞過去，見澹寧居黑魆魆地矗在遠處，卻沒有過去，順著殿東石欄橋向北而去，兩個人也不敢問，隻跟著七拐八彎地往前走。
“到瞭。”五哥舒瞭一口氣站住腳，“就在這個小院裡。這是宮中之宮，園中之園，我也隻能到這裡，前頭是武丹大人管的禦苑。”說罷便自去瞭。
方苞和張廷玉驚訝地對視一眼，張廷玉兼著領侍衛內大臣，竟也不知宮中還有這個禁地！此時天色漸明，兩個人卻如在夢裡，抬頭看時，隻見這裡的房舍矮小，茅屋紙窗，院中種著松柏檜竹，青幽幽碧沉沉，柏墻上結滿柏籽，迎面門額上白底黑字，寫著“窮廬”二字，院中上房亮著燈，隱隱傳來幽冷的琴聲，兩個太監迎出來，打瞭個千兒，將手一讓，示意他們進去。
“皇上已經駕臨瞭麼？”
張廷玉一邊跨進，一邊問。兩個太監卻不回話，隻低頭在前面帶路，到階前自躬身退下。方苞見兩邊超手遊廊下太監來來往往，腳步輕捷，一聲言語沒有，隻用手勢互相招呼。二人正詫異間，正房裡琴聲又響，勾抹挑撥十分緩慢，有人低吟道：
茗冷煙消兮悵對講筵，
臺榭寂寞兮衰草陌阡。
羽毛凋零兮仰首問天！
何為流年如梭兮斯世苦短？
千古英豪兮陵闕黯淡，
西風殘照兮遊子留連！
正是康熙雄渾蒼老的聲氣。方苞不禁熱淚盈眶，正俯仰不能自制，卻聽張廷玉哽咽著輕聲道：“古來耄耋天子指不勝屈，皇上春秋鼎盛之年，何以自傷，作此悲涼之語？”
“是廷玉和方苞麼？”康熙停瞭琴，微嘆道，“進來吧。”
兩個人答應著進來，卻見康熙端坐在木榻上，一炷禦煙飄散著幽香，一張古琴橫在膝前，眼神中帶著憂鬱，卻並無悲戚之感。見他們進來，康熙一邊吩咐免禮，口中道：“音無哀樂，隨心感應而已，朕並不傷感，是你二位自己有心事罷瞭。”
“皇上不該起得這麼早，”方苞說道，“就是睡不著，躺著養養神也是好的。”康熙淡然一笑，說道：“朕倒真有點怕死，既然兒子們不孝，自己再不善養自己，怕不早早兒去見列祖列宗？”
張廷玉料是昨日的事，康熙的氣還沒有平，遂道：“據臣所見，謀逆篡位的心思，阿哥們都是沒有的。二阿哥久幽思動，亦是人之常情，皇上昨日已經警戒瞭他們，不必再生氣瞭。”
“朕不是生氣，是無可奈何。”康熙的聲音似乎從很遠的地方傳來，卻又十分清晰。“雍親王勸朕，讓大阿哥、二阿哥、十三阿哥都松動一下，朕原也有此意。隻你們看看這情勢，朕敢輕易放他們！胤禛、胤禩、胤，隻怕還有胤、胤禟，都想帶兵出征。放在二十年前，朕歡喜還來不及呢！如今你就看不透他們的心！告訴你們，朕一點也不怕陳橋兵變。怕的是他們糟蹋祖上傳下的基業。十個阿拉佈坦朕也不怕，隻要有土謝圖臺吉策應一下，他就要完蛋。怕的是季孫之禍在蕭墻之內呀！”
張廷玉道：“皇上將阿拉佈坦富八城地域分給土謝圖臺吉一半，廟算高明啊！”“也沒什麼高明。”康熙把琴放在一旁，活動瞭一下身子，“當時朕就說瞭，這是空頭人情，要看他自己的本事。土謝圖臺吉還是有忠心的，說起來，他還是胤祥的嫡親表弟呢！”
“既然如此，”方苞低頭想瞭想，說道，“皇上何不赦瞭胤祥，索性人情做得大一點？反正胤祥也沒有大過錯！”“你哪裡知道胤祥！”康熙說道，“他不同別人。要是五阿哥，朕早就撂開手瞭！胤祥有點像胤，倔強膽大，爭勝好強，既然沒福承位，就得好好磨磨性子：防著他日後捅馬蜂窩。那時沒瞭朕，誰能護得他周全？”
方苞用難以置信的目光盯著康熙，半晌才道：“臣愚昧，萬歲囚禁十三阿哥，原來並非懲罰，竟是護他？既說十四阿哥也是這樣，皇上何不一例處置！”
“你問得好。”康熙眼中閃過一絲狡黠的笑容，“不過朕說的是‘有點像’，並沒說一樣。也正為喀爾喀蒙古是胤祥外婆傢，所以不宜用十三阿哥。倒是十四阿哥出去，隻怕還穩當些！”方苞一直納悶，為什麼不放胤祥，原來竟是怕他爭這個兵權！方苞心有靈犀，頓時如醍醐灌頂：阿哥爭位如此激烈，設如讓胤祥前往青海，與喀爾喀外婆傢聯兵，萬一京中有變動，那可真是……想著，方苞的臉色變得蒼白瞭：帝王心術真令人可畏呀！康熙見張廷玉發呆，遂冷冷說道，“假若不在這個地方，不是你兩個這樣的人，這話朕是斷不肯講的。諒你們已經知道瞭朕的苦心，但你們不能說破瞭，說破瞭對誰都沒有好處。朕召你們到這裡，不為這個。朕想問問你們對朕這些兒子有何看法。這地方極為機密，無論對與錯，朕絕不降罪——朕要打一打遺詔的腹稿。”
張廷玉和方苞驚得面如土色，“撲通”一聲一齊長跪在地！方苞臉頰急速抽搐幾下，叩頭道：“主上，你說的什麼話！臣期期以為不可！”張廷玉也連連叩頭道：“方苞奏的是！萬歲方過耳順之年，體魄強健，聖壽正綿綿無期！”
“不要持俗人之見嘛！”康熙平靜地說道，“你們還坐著，聽朕說。大凡帝王無論庸主英主，都忌諱這個‘死’字。清醒之際不想後事，臨危之時，人已經昏迷不省人事，才叫子孫尋個大臣，任意撰寫遺命，語氣不是本人語氣，說的話也不是本人想說的，何其可悲！你們都是學窮天下的才士，想想看，這種事少嗎？”
這種事當然太多瞭。兩個人卻都不敢回話，隻默默不語。
“既然活著不立太子，就不能不在‘死’上多盤算盤算。”康熙沉重地點點頭，嘆道：“都怕死，其實誰也不能長生不老。從秦皇、漢武到嘉靖、萬歷概莫能外。朕不能學他們！朕兩廢太子，心勞日拙，已經說不上什麼強健瞭。臣工們不敢說，朕自己知道，老病已至，無常漸近。朕坐著聽臣工奏事，時候略長些，就頭暈手顫，觀瞻不雅……”康熙神情鎮靜自若，但張、方二人早已聽得心旌搖蕩、不勝悲淒，淚水在眼眶裡直轉。康熙卻不理會，侃侃說道：“朕已經想定瞭，這遺詔要分成兩層來寫，立繼位人是一層，無須多說，更要緊的一層，得趁著心明神爽的時候兒，把生平所為所思，披肝瀝膽昭示子孫，為子孫治事垂訓。所以要多說些話，用隨筆的辦法一條一條說清楚。不能等到不中用的時候寫個條子、指個繼位人完事兒！”
張廷玉流涕說道：“皇上推心置腹待臣，臣豈敢畏懼不言？據臣素日看，皇阿哥裡邊才德可追蹤皇上後塵的，似乎三阿哥和八阿哥最好。三阿哥欠缺的是治事之才，少瞭點歷練；八阿哥嘛，似乎對人過於遷就瞭一點，大的毛病兒還真說不上來。”
“你看呢？”康熙轉臉問方苞。
“學問，阿哥們都不含糊。”方苞斟酌著詞句說道，“但最要緊的是察情識物，機斷處事。唐之明皇，明之嘉靖，學問都極好，其實都把事情辦壞瞭。從當今朝局看，若是八阿哥接位，事事無礙，人心易穩，決不至於出亂子。但八阿哥隻是學瞭皇上風度、儀表，為人之道，並沒有學到皇上為君之道。所以無論三阿哥，八阿哥，臣以為都不足取。”
他說的雖委婉，康熙卻聽出弦外之音，兩個阿哥都沒有學到康熙為君之道的精髓。康熙道：“你們隻管說，像這樣毫無遮掩最好。”
“臣揣度皇上意思，”張廷玉沉吟道，“這次要起用十四阿哥。但十四阿哥是八阿哥左右的人。胤爽直敢為，機敏幹練是個好的。這幾年整兵籌餉，極見成效。但其為人處事，總透著過於膽大，不可不慮。”
“你不要揣摩朕的意思。朕沒有什麼‘意思’，”康熙微笑道，“你隻管說。”張廷玉咽瞭一口唾沫，躬身道：“是。十四阿哥實有不足之處。與之相比，十三阿哥似更好些。但十三阿哥仿佛無自立之力，主一方，治一事，是個好臣子，再大的擔子，恐難以勝任。”
方苞道：“廷玉所見很透徹。臣以為四阿哥也該說說。四阿哥為人誠孝，是阿哥裡頭辦差歷事最多的。事無巨細，都極認真。自立心極強所以不輕易攀附別人。但其性格堅如鐵石。由於過分認真，就落瞭個陰鷙刻薄的名兒，也不能說不是一病。”
接著，二人又議論瞭胤禟、胤甚至胤禮。說瞭足有小半個時辰。康熙因見早膳時辰已到，便傳瞭點心來，賜二人一起進餐，舒瞭一口氣道：“說瞭半日，都有好處，都有不是，到底誰最好，可以把這花花江山交給他呢？”
張廷玉見康熙毫無遮掩地促膝交心，放瞭膽說道：“臣以為十四爺和四爺最好。”
“是麼？”康熙拈一塊雲糕，漫不經心地嚼著，笑道，“這是一母同胞，鬧到一起瞭。朕倒以為胤禩也不無可取呢！”
方苞欠身說道：“恕臣直言。方才已經說過，八爺品貌才學氣度，在皇子裡確是出類拔萃的，性格寬仁平緩，很像皇上。連外國使臣也說八爺是奇人。大傢正是瞧準瞭這一點，所以眾口一辭地舉薦他。但如今天下承平日久，物富民殷，已二十餘年不動兵戈，文恬武嬉，積弊甚多。極需整頓，八爺似乎難以勝任。”
“誠如方苞所言！”張廷玉接口說道，“因此繼統之人，一定要精明強悍，能矯正時弊！一是能洞悉今日吏治民情物議；二是毅力堅強足以克難攻堅！臣冷眼旁觀，皇上所不中意八阿哥者，其因正在於此！”
他話未說完，康熙已激動得站起身來，靴聲橐橐來回踱步。良久，方仰天一嘆道：“你等所言極是，多難興邦，朕要個守成庸主來接位做什麼？什麼叫肖子，什麼叫不肖子，不是看他走路吃飯說話為人，最要緊的是能不能把江山治好！你們想想，朕已經過於寬仁，胤禩比朕還‘寬仁’；朕已經過於放縱下頭，他比朕還放縱，數十年後怎麼得瞭？須知朕當年不是這樣的！朕這個太平天子，是經過瞭多少磨難、一刀一槍、一滴血一行淚苦苦掙來的！各人功名自傢掙，好兒不靠父母養，得之容易，棄之就不惜。朕決意不傳胤禩，就是為瞭這！”
“萬歲聖明！”方苞索性說道，“臣以為胤禛、胤二人之中，必有一人是朝陽鳴鳳！”康熙眼中波光一閃，剎那間又變得若無其事，笑道：“天無二日，民無二主，皇帝隻能有一個。你們看哪個更好？”
直到此時，二人才吃驚地感到，今天的話是否說得太多瞭，太直瞭。張廷玉正尋思如何答對，卻聽方苞笑道：“哪個更好，聖上問得太陡然，臣從來也沒想過。若論臣道，今日我和廷玉講的都越分非禮瞭。這是主上乾綱獨斷的事，承蒙聖上垂詢，臣子也不該妄言。但臣以佈衣之身，受到主上亙古未有的恩寵，不能照常情回避。此二皇子，若皇上已有定見，也就罷瞭；若心有猶疑，臣有一法為皇上決之！”
“什麼法？”康熙的目光陡地變得咄咄逼人。
“看皇孫！”方苞冷然說道，“有一個好皇孫，可保大清三代盛世！”
康熙猛地想起在熱河行獵時見過的弘歷。康熙以手加額，剛要說：“朕得之矣！”卻止住瞭，格格一笑說道，“方苞，你這一句話值萬兩黃金！有道是智過聖哲者不壽，察見淵魚者不祥，你可得小心著點！朕看，你不必在上書房辦差瞭。每日到這裡來，這裡有的是珍版秘籍，無事你就讀書，有事朕就尋你，專一潤色朕的遺詔。隻有一條得留心，結交外人要縝密。不然，朕雖愛你，也無法回護瞭。”
“萬歲！”方苞不禁愕然，他萬萬沒想到康熙把這麼要緊的機密要務交給自己專辦，慌得心頭亂跳，忙道，“臣才力綿薄，恐難當此重任！”張廷玉暗暗舒瞭一口氣，想道：這個燙死人的紅炭團兒總算沒塞到自己懷裡。
康熙踱至窗前，推開隔扇，怔怔地望著外面，半晌方嘆道：“悲哉秋之為氣，宋玉不是無病呻吟啊！園中眼見紅瘦綠稀，來年枝頭再發新芽，就又是一番風光瞭！”說罷，踱回身來，深沉的目光註視著惶惑不安的方苞和張廷玉。陰鬱地說道：“張廷玉，你的幹系更大！方苞幫著寫遺詔，你卻要保管好，一步走錯，九族受禍，你明白麼？”
“奴才明白！”張廷玉臉色雪白，撲通一聲伏地叩頭，“奴才沒有別的長處，事君惟忠惟謹，尚可自信。奴才以自傢性命擔保！”
康熙擺手命他起來，冷峻的臉上像掛瞭一層霜，說道：“保全朕的令名，即是保全大清社稷江山，實在非同小可！自今日起，你們自身也處於危疑之中，朕自然也要保全你們。不得已時，恐怕還要作些非常措施。現在說也無益，你們隻記住瞭這句話就是瞭。”
“喳！”張廷玉、方苞凜然一顫，躬身答道。兩個人此時已經汗濕內衣。
康熙當下又交待瞭幾句細務，說道：“你們兩個在此談談，有什麼補闕之處隨後密奏朕。”遂撇瞭二人，自出瞭“窮廬”隨步踱回澹寧居。卻見是劉鐵成在殿前當值，李德全、邢年站在月洞門口迎候，旁邊還站著何柱兒，康熙便問：“何柱兒，你進來瞭？有什麼事情？”
“奴才給主子請安！”何柱兒叩瞭頭，起身又打瞭個千兒，小心翼翼說道：“八阿哥竄瞭時氣，身上熱得滾燙，從昨晚到現在水米不進，一個勁說胡話……八福晉打發奴才進來，代八阿哥給主子請安，說是怕八爺有個意外，想請主子得便兒能去見見面兒。八爺昏熱中直叫萬歲，奴才瞧著也是怪可憐的……”康熙仰著臉想想，問道：“太醫看瞭嗎，說是什麼癥候？”何柱兒道：“說是瘧疾。一會兒冷一會兒熱，折騰瞭兩天兩夜。八福晉說……”
康熙曉得這個“八福晉”，是蒙古科爾沁王的獨生嬌女，又是太皇太後的重外孫女，為人很刁悍。料想這女人必是乘八阿哥犯病，打發何柱兒進來，明是請安，暗是試探自己態度，順便給自己塞蒼蠅吃，遂冷笑道：“你回去稟告你那福晉，朕這兩天身子也不爽，過幾日能走動瞭，一定去瞧八阿哥。放心，手心手背部是肉，朕沒個不疼他的理。既知是打擺子，斷然不妨事，不要慌張。人吃五谷雜糧。誰不生病？叫他安心靜養些日子，病不好利落，不必過來請安，其餘阿哥，也不必你來我往地去看，邢年，待會兒你傳旨藥房，給廉親王送些金雞納霜。”說罷一點頭，帶著眾人進去瞭。
眼瞧著李德全、邢年一幹人威威勢勢簇擁著康熙遠去，何柱兒怔怔站著，心裡真是又羨、又妒、又恨、又悔。