武丹原是關東馬賊出身，生性最是粗野，一開口便傷人，穆子煦慌忙上前制止。他打量瞭一眼這個測試風力的漢子，笑問道：“大哥，既然這裡不能呆，你為什麼在這裡呢？”
“我是河伯陳天一！”陳潢冷冷說道，“這位出口傷人的有種，就讓他留在這裡，你們快走吧！”他一邊說，手比目視一刻不停，看也不看康熙一行，又道，“桃花汛一個時辰就到，這裡頃刻間就是一片汪洋！”
康熙聽見這話，反而下瞭馬，過來問道：“你的命不是命？我舍命陪君子！”熊賜履頓時急瞭，不管這人是瘋是傻，桃花汛在這季節肯定是有的。他深悔今日粗心沒有慮及，忙上前一把扯住康熙，說道：“龍爺，沒什麼好瞧的，且到鎮裡打尖兒去——這位兄弟，多謝提醒瞭！”康熙一邊跟著走，一邊大聲道：“既這麼險，你也快走吧！”
“我要測水量水位，此刻千金難買。”陳潢頭也不回地答應一聲，又頗自得地揚言，“淹死我的水下一輩子才能來！”說著，便急步向上遊走去。
康熙君臣十餘騎一陣疾馳奔回鐵牛鎮，在鎮邊一個過路幹店棚下坐瞭。康熙要瞭一盤黃河鯉魚，一桌小菜，一邊吃，一邊心神不定地翹首望著河邊，夾瞭幾次菜，都從筷子上滑瞭下去。這裡距黃河有七八裡遠。眾人見鎮上人來來往往，熙熙攘攘，一切都很平靜，也就放瞭心。穆子煦見康熙心神不定，因笑道：“林子大瞭，什麼鳥兒全有——也不知那人是個瘋子，還是個癡子，主子別理會他！”康熙聽瞭略一點頭，坐瞭默默吃酒。熊賜履和傑書一邊坐一個，不敢動箸，隻揀菱角、鮮藕小心地品著相陪。
過瞭好一陣，陳潢也從河灘上走過來，向店主買瞭兩個燒餅、一盤牛肉幹，老實不客氣地坐在康熙對面，手撕口咬大吃大嚼。康熙悄悄取表看瞭，已近一個時辰，揶揄地笑道：“我說河伯老兄，你怎麼放瞭一個啞炮呢？方才不是你說一個時辰大水即到麼？”
陳潢沒有立即答話，瞧瞧棚柱日影兒，又向上遊望望，將一大片牛肉塞進嘴裡，含糊不清地說道：“再好的表也沒日頭準——少時再看！”傑書和熊賜履見他兀自吹牛，不禁失聲而笑。武丹怪笑著對穆子煦道：“你我兄弟也算見過點世面的瞭，可從未見過這麼一位吹死牛不倒架的活寶呢。”
但他們的臉色立刻就變瞭。因為沉雷一樣的河濤滾動聲已隱隱傳來，大地都被撼得簌簌發抖。寧靜的鐵牛鎮頓時嘩然大亂，地保滿頭大汗，篩著鑼飛也似的跑著大叫：“潮神爺來瞭！居民人等，都到東崗上回避瞭——”人叫聲、狗吠聲，老太太念佛聲、孩子的哭叫聲，收拾鍋碗瓢盆的叮當聲……攪得開鍋稀粥似的，一群群人連成片、滾成團爭先恐後地向東湧去。
“爺們，發哪門子呆呀！”店老板臉色煞白，慌慌張張跑過來，見康熙站在棚下不動，旁邊幾個人也都僵立著，急急地說道：“今年不比往年，河堤全垮瞭！快，快走！”
“這真是一朝被蛇咬，十年怕井繩。”陳潢隻起身望望，反而又坐瞭下來，破顏一笑說道：“此乃鐵牛鎮，有神牛鎮水，何懼之有？你們走吧，這麼好一桌酒菜，隻便宜瞭我陳某。明日回邯鄲，正好為我北上餞行！”康熙已知陳潢的能耐，一把扯住陳潢道：“明日我為你擺酒，在這裡太險瞭！”
陳潢看瞭看康熙，搖頭道：“多承厚愛，我須要留在這裡看潮。放心吧，桃花汛來不瞭鐵牛鎮！”康熙見素倫和德楞泰撲過來要扶掖自己，一擺手制止瞭，目光突然變得咄咄逼人：“為什麼？你是神仙麼？”陳潢一怔，隨即大笑道：“哪裡有什麼神仙！我告訴你，此時黃河水中有六成泥沙，鐵牛鎮一帶河寬五百丈，均深七尺，加上洪水，不過上漲兩丈。河岸距鎮一千一百丈，這沙灘便是天然屏障。水上沙灘，流勢緩沖，泥沙必淤，愈積愈高，說不定淤起一條長堤來。這可節省皇上幾十萬銀子呢……”他說得滔滔不絕，把個康熙聽得愣瞭神。陳潢一邊指手畫腳，一邊夾起牛肉往嘴裡送，還要長篇大論地說，早被武丹照臉啐瞭一口：“閉住你的狗嘴！你八成是個瘋子，活膩瞭！在這裡等著喂王八吧！”熊賜履大喝一聲：“德楞泰、素倫，架著主子快走！”
德楞泰和素倫“喳”地答應一聲，不由分說將康熙扶到馬上，武丹向馬屁股狠命就是一鞭，那馬狂嘶一聲揚塵而去。武丹陰沉著臉上瞭馬，鞭桿兒指著陳潢的鼻子惡狠狠說道：“你這王八蛋，活著出來，可別撞到老子手上！”說罷“篤”的一聲打馬而去。偌大鎮子立時空落落的，隻有一個陳潢在棚下穩坐。此時河濤的呼嘯聲已如千軍萬馬般鋪天蓋地而來……
但黃河水畢竟未進鐵牛鎮，頭汛過後，竟果真奇跡般湧出瞭一道丈餘高的天然沙堤。第二日凌晨，康熙派穆子煦飛馬到鎮上來看，逃水的人們尚未回鎮，隻康熙一席豐饌被陳潢吃得杯盤狼藉，人卻不知哪裡去瞭。
回京路上康熙為此一直不悅。小太監秦哲不知他的心事，變著法兒逗樂兒討他歡喜，竟惹翻瞭康熙，令人扒掉他的褲子打瞭個臭死。武丹雖心粗，卻也知是自己誤瞭康熙的事，見他拿人作法出氣，一路更加瞭小心，生怕觸瞭黴頭，連道貌岸然的熊賜履也變得有點躡手躡腳的瞭。
安徽巡撫靳輔因有幾個極精幹的幕僚，辦事向來迅速。奉旨後，兩個月間，便將手中積案清理瞭，並將未瞭的文案俱一應移咨藩司衙門代理，又命兩個師爺先至清江查看黃、淮、運三河交叉處，準備提奏將河督總署由濟寧遷往清江。一切預備停當，便叫瞭他最得用的幕賓封志仁過來下棋。其實，他哪來的閑心，他正為即將上任的河督發愁呢！
靳輔自幼酷愛水利。康熙十年他受任安徽巡撫，恰逢黃河改道，貫境而過。他初試治水之道，居然頗見成效。但是要接任治河總督，靳輔心裡卻很有點忐忑不安。黃河從三門峽向東，水勢平緩，至徽寧一帶由於地形更加平坦，泥沙沉積，將河床愈淤愈高，遠遠望去，像一條天不管地不收的土龍，因而名叫“懸河”。歷來地方官對河督一職視為畏途。如今朝旨雖未下，明珠來信已透出瞭出任河督的信兒，靳輔雖說由正二品晉為從一品，反倒顯得有些神魂不定。
對面坐的封志仁見他走神兒，曉得他有心事，兩手“咔咔”地敲著吃下的棋子兒不言語，翻著眼不時地看看靳輔。他知道靳輔脾性，自己就是不問，這位東翁遲早也會自己說出來。
“現在的事還成個什麼體統？”果然過瞭一會兒，靳輔舒展瞭一下眉頭，自言自語地說道，“這外官愈來愈難做啊——手長些要錢，老百姓罵你是民賊；不要錢，打發不瞭上司，朝裡就有人誣你是國賊……反正進退都是個賊名兒！唉……”
封志仁點瞭點頭，走瞭一著“高吊馬”，問道：“東翁，這次進京，帶多少錢？”
“唔？”
“我是說，帶少瞭是不濟事的。”
“帶瞭一萬五。”靳輔微笑道，“這回我也要做貪官瞭。河工銀子下來，這筆賬要開銷出去。河督不比巡撫，這個坑我填不起。”“一萬五！”封志仁輕聲重復一句，狡黠地眨瞭一下眼，說不清是個什麼神氣。靳輔看瞭他一眼，詫異地問道：“怎麼，不夠使麼？”
封志仁搓搓手，若無其事地一笑，說道：“夠使不夠使哪裡說得清！中丞隻要有人緣兒，一個子兒不花也是有的。封疆大吏是什麼行情，我真的不曉得。我的同鄉劉瞎子捐瞭個同知，捐銀隻三百兩，投的是明相門路，門包一千七、堂官五千，實到明相手裡八千，才放瞭個實缺知府。江西劉汝本，用一千五百兩金子打瞭個佛爺送索中堂做壽禮，票擬下來即授淮西鹽道。還有我的一個表親徐球壬，月頭裡進京，聽說帶瞭五萬……這和做生意竟是一個理兒，買者情願，賣者甘心，一分價錢一分貨，言無二價，童叟無欺！”他說著，靳輔已是臉上變色，身子一仰，梗著脖子道：“要是這樣兒，我一個也沒有！我做到這麼大官，不能那麼下作。這一萬五也不過買個平安，要是還不行，隻好隨他便！”
正說到此，門上司閽走進來稟道：“中丞，外頭有個年輕婦女，帶著兩個孩子，想求見中丞——說是李安溪大人的傢眷……”說罷，嘴唇嚅動瞭一下，欲言又止。靳輔聽瞭一愣：李安溪就是李光地，平素隻有見面情分兒，如今他是國傢勛臣，怎麼會將妻兒托付給自己，又怎麼會連封書簡、名刺一概沒有，母子三人就上門來拜？心下正疑惑著，口裡卻吩咐道：“你站著愣什麼，快請進來！”長隨躬身答應一聲：“是……不過他們三個人……奴才瞧著實在不像官親。那衣裳破得像叫花子似的，鞋子都綻瞭……”
靳輔聽得站起身來，又一屁股坐瞭回去，有點不知所措地瞧瞧封志仁。封志仁問道：“你沒有告訴她，靳大人沒帶傢眷，不便接待，而且即日就要離任進京？”長隨忙道：“回封爺話，奴才說瞭。她說正是聽說中丞進京，請中丞念同朝為官情分，帶她母子同行，投奔李大人，她身上是一文盤纏沒有瞭……”靳輔略一躊躇，嘆瞭口氣說道：“既如此，請進來見過再說吧。”
片刻，果見長隨帶著一個衣飾襤褸的年輕婦人進來。靳輔看時，她不過二十七八歲的樣子，細挑身材，瓜子兒臉上細細兩道八字眉，眉尖微顰，雖是神色憔悴，兩隻眼睛忽閃忽閃地顯得很有精神，一手拉著一個孩子踽踽地進來，不等靳輔說話，先蹲瞭兩個萬福，便跪瞭下去，輕聲說道：“賤妾李秀芝叩見靳老爺……”靳輔用手遙遙虛扶瞭一下，說道：“尊夫人請起，看座，這斷不敢當，晉卿大人乃當今天子幸臣，靳輔倚重正多，這如何使得？”
“回大人的話，”李秀芝坐瞭，接過下人遞上來的茶，紅著臉說道，“這是禮所當然，賤妾不是晉卿的正配……”說著將茶遞給左手的孩子，顫聲說道，“興邦，你喝點，再給弟弟……”那孩子端過茶隻喝瞭小半口便遞給右首的孩子，道：“興國，你喝……”興國大概渴極瞭，接過來便喝瞭個底朝天。
封志仁留心看時，這兩兄弟一般個頭，一般裝束，一般相貌，大約七八歲的模樣，極似孿生兄弟，因問道：“在下封志仁。恕無禮，不敢動問李太太何以淪落至此？”秀芝眼圈一紅，欠身說道：“我們母子三個變賣傢財，從杭州到福建安溪，投親不著，又千裡跋涉到這裡。聽說靳大人就要進京，想請攜帶我們到北京見見光地……我倒勉強支撐得來，兩個孩子實是走不動瞭……”說著，淚水早簌簌落下。
“難道安溪李傢沒人？”靳輔詫異地問道。
“有的……”秀芝抽咽著，已是淚濕襟袖，隻矜持著沒有放聲，“他們……他們不肯認親……”
靳輔和封志仁迅速交換瞭一下目光，李光地傢乃福建名族，怎麼會這樣沒道理？靳輔囁嚅瞭一下，終於問道：“兩位少公子今年幾歲瞭，怎麼會生在杭州？”
“大人，這話不問也罷。”秀芝拭淚說道，“您如果疑我冒認官親，就請治罪；如果信我就帶我去；如果不肯帶，也就罷瞭。欠您這杯水之情，來日叫光地還你就是。”說著便要起身。
這少婦柔聲溫言，淡淡幾句話，倒把靳輔頂得一愣，忙道：“請不要誤會，並沒有疑你的意思，你如真的冒認官親，怎敢和我同去見晉卿？”封志仁早叫過人來，吩咐收拾房屋，安排茶飯，又叫人上街給夫人購置衣裳。
“這又是一樁難為人的事。”待秀芝他們出去，靳輔長籲瞭一口氣，對封志仁笑道，“福建李傢既不認她，李安溪認不認，還在兩可之間。這裡邊怕有隱情呢！”
封志仁用扇子敲著手背，沉吟道：“這件事早就洞若觀火瞭，隻是她還回護著李大人，不肯說。李大人居喪丁憂期間，居然與青樓女子有私情，這‘道學’二字……唉！”靳輔一呆，驀然間一種不祥的預感襲上心頭，說道：“其實居喪不謹之罪還在其次，拋棄骨肉，為父不慈，更屬醜聞。李光地如今炙手可熱，等著進上書房，豈肯認這兩大罪名？”說著倒抽瞭一口冷氣。封志仁突然一笑，說道：“東翁太多慮瞭，我倒以為這是奇貨可居。你若在北京替李大人悄悄掩飾過去，這個人情怕要比一萬銀子還值錢。東翁，李晉卿可是索額圖中堂最得意的高足啊！”
隔瞭一日，靳輔便帶瞭封志仁和秀芝母子三人起程瞭。因黃河淤沙早斷瞭漕運水路，坐船眼見是不成的，便沿黃河北堤逆行向西，順便沿途查看河情。過瞭開封向北折，進入直隸境內。靳輔等不進邯鄲城，徑自來到黃粱夢北的臨洺關驛站落腳。
用罷晚飯，天已黑定瞭。靳輔穿一件絳紅袍，也不套褂子，與封志仁一同踱出天井。遙見黃粱夢一帶燈火輝煌，映得半邊天光亮，便問：“志仁，你趕考多次從此路過，前頭明晃晃的，是什麼去處？”封志仁未及答話，驛站值夜的門吏在旁笑道：“撫臺大人，您要明兒就走，小的勸爺去瞧瞧。那份熱鬧天下少有！明兒四月四，黃粱夢賽神，光戲臺子就搭起六座。”靳輔笑著點點頭，對封志仁道：“陪我走走，權作消食罷！”
二人邊聊邊走，半頓飯光景就到瞭黃粱夢，果真熱鬧非凡。廟裡廟外上千支火燭，幾百缸海燈燃著雞蛋粗的燈捻，照得四周通明。一隊隊高蹺有扮八仙的，有扮觀音、孫悟空、豬八戒的，也有演唱西廂、牡丹亭之類故事的。六臺大戲，東西兩廂各三臺，對著唱，鑼鼓點子打得急雨敲棚一般。爆仗、起火炮乒乓亂響，根本聽不清臺上唱的是什麼。戲臺子下頭人群擁來推去。什麼賣瓜子兒的，賣麻糖、酥油茶的，賣酒食小吃的，一攤攤，一簇簇，應有盡有，擺卦卜爻、測字算命的先生亮著嗓門，可著勁兒高聲喊叫……封志仁不無感慨地說道：“東翁，看來孔夫子難和太上老君、如來佛比呀！曲阜祭孔我也見過，哪裡有這樣的排場，這樣的熱鬧！”
“戰爭未畢，太平盛境已經顯露出來瞭。”靳輔的心情暢快瞭些，“隻要不打仗，興復快得很！志仁，你瞧見沒有？這裡還有洋貨店，那麼大的自鳴鐘都擺上櫃臺瞭——魏東亭真是個有辦法的人！”“那是，”封志仁笑道，“從海關運出去的是綢緞、茶葉、瓷器，我親眼見過；返回的船上堆的那銀子，海啦！”說著，二人便踅進後廟，在神道碑廊中就著燭光沿壁細看前人題詞。有頌揚神道的，也有祈福求子的，還有抒發志向、牢騷的。靳輔因見到高士奇的批語，“狗放屁”三字顛來倒去地使用，哈哈大笑道：“這個姓高的真乃輕狂自大！”
“錢塘有名的才子嘛，心高眼空也是難免的。”封志仁一笑說道，“聽說他批評別人文章、詩詞，大抵隻這三個字。‘放狗屁’屬人放狗屁，偶一為之；‘狗放屁’是責其品行不端，文尚可取；‘放屁狗’是指專門放屁之狗責其人品文品俱劣……”他沒說完，靳輔已是忍俊不禁，笑道：“總之都是放屁，優劣卻在微妙之中——哦，這個陳潢的詩倒有趣：‘要與先生借枕頭’。字也頗有風致——陳潢，這個名字好熟，再也想不起是何許人瞭！”
封志仁搖著扇子沉吟半晌，說道：“陳潢——陳天一嘛！錢塘陳守中的弟弟。因八字缺水，從小傢中不禁他玩水弄潮，竟成瞭材！中丞想必忘瞭，你讀過他的《揚水編》，不是擊節稱賞來著？”靳輔嘆道：“原來是他！可惜，遭際不幸，竟流落至此！羨古人一夢風流，真令人惋惜——隻恨不得一見！”
“不才在此，”身後忽然有人說道，“二位先生有何見教？”