靳輔和封志仁都吃瞭一驚，回頭看時，燈光燭影裡，一個黑瘦漢子穿一身皂袍，面帶笑容站著，除瞭兩隻眼睛虎虎有神，實在沒有什麼出奇之處。久聞大名的陳天一如此其貌不揚，教人如何信得？封志仁詭譎地眨瞭眨眼，笑道：“哦……尊駕原來就是心逸老先生的胞弟，久仰久仰！令堂兄明粹公從高要縣升轉之後，轉眼已是三年，他如今在哪裡供職啊？”
陳潢聽瞭不禁一怔，隨即開懷大笑道：“先生，你是盤查我的履歷啊！陳心逸是紹興人，與錢塘陳氏隔枝甚遠。傢兄陳伯仁，字守中的就是。至於你說的明粹公，我根本不曉得是誰！”靳輔因見封志仁尷尬臉紅，忙遮掩道：“這是志仁兄誤記瞭。天一先生，實不相瞞，我就是靳輔，進京領訓，將受任督河之職。正想求問先生治河之術——如此有緣真是三生有幸，請移步同至驛館一敘如何？”陳潢滿不在乎向封志仁一笑，三人便回臨洺關驛站去。
陳潢從河南回黃粱夢已是三天，卻隻不敢到叢塚去，因為他知道阿秀就住在韓傢。進去見面，如何應付這位不知禮法的王女呢？他深悔自己臨行匆忙，將《河防述要》文稿遺在韓傢。若不取回，那上頭凝聚著自己十餘年心血勞苦，又割舍不得。躊躇再三，陳潢暫且住進客棧，想慢慢設法取出手稿。今夜因來逛會散悶兒，恰巧遇到瞭靳輔。
清茗一盞，點心一盤。在臨洺關驛站正廳，靳輔和陳潢隔幾坐著，封志仁在一旁相陪。靳輔也不寒暄，一開口便問：“今天子聖明，以治河為首要政務。先生學貫今古，不知何以教我？”
陳潢很激動，啜著茶，俯仰之間顯得神采照人：“中丞大人，既承下問，陳潢敢不披肝瀝膽直言相告？黃河是當今河道漕運百害之源，要治漕運，非從黃河下手不可，這是老生常談，卻也是至理名言。黃河自古有憂患河之稱，自青海貴德，流經甘陜黃土高原，激流而下，一鬥之中沙居其六。入開封之後地勢平緩，水流緩慢，沙淤河身。豫東、皖北、魯南、蘇北便成為它肆虐之地。自宋朝熙寧年後河道南移，黃淮合流，交匯於清江，一並湧入運河，使運河泥沙沉積、堤壩崩坍，阻塞漕運糧道。之所以造成如此惡果，雖說有自然之理，也實是歷來治河官吏無能，不精水性的緣故。”
“唔？”靳輔邊聽邊點頭，含笑說道，“願聞其詳。”
“聽說中丞要把河督府由濟寧移至清江，愚以為大人之見識高過於成龍。”陳潢輕咳一聲，又道，“於成龍雖有治河之志，卻無治河之術。自康熙元年至今，黃河年年決口，淮水、高良澗決口計三十七處，高傢堰決口七處，黃水乘高四潰，沖決千傢崗，灌入爛泥潭，又分一股進洪澤湖，居然不再歸海，橫流於宿遷、沭陽、海州、安東和下河七州，運河被塞得嚴嚴實實。於公以大禹治水千年陳法，清沙排淤，耗費千萬民力，可是，汛期一到立即化為烏有。足見他學術不精，慮事不周，不能洞見病根。”
陳潢說的確是病根所在，靳輔心下不禁有知音之感，連封志仁這樣的治河老吏，聽瞭陳潢的剖析，也覺得耳目一新。但靳輔的為難處也在這裡，嘆息一聲道：“於公也有他的難處。若從根上慢慢治理，眼前很難符合聖意。直隸就是無事，每年也得漕運四百萬石糧，何況——”他突然想到康熙在白洋淀，微山湖練水軍的事尚屬絕密，便住瞭口，隻說，“漕運不通不行啊！”“應當邊治漕邊治黃嘛！”陳潢冷冷說道，“於公隻一味開寬河道，這黃河裡的泥沙是人工清得完的？清瞭又淤，淤瞭又清，一萬年也治不得！皇上拿掉他的河督，實在是神明。”
封志仁見陳潢言語激烈，不安地看瞭一眼靳輔，欠身問道：“依你之見呢？”
“四個字，”陳潢手一擺，說道，“束堤沖沙！”
束堤沖沙！靳輔目光霍地一跳，站起身來，背手搓著辮梢，踱瞭兩步，倏然回身道：“請講，講得好！”“築堤束水，以水沖沙。”陳潢仰身說道，“這不是我的自創，前明潘季馴已有論著。河堤加固加高，夾緊河道，水勢一定增強，流速加快，不但新沙不至沉落，舊沙也能卷帶入海。河床必然越來越深，河道也一定愈來愈低，就不會有決堤之患……”說著不禁拊掌而笑，“放著這樣高明的治河術不用，去學四千年前的禹王，那還不是緣木求魚？”
“天一兄，”封志仁聽得怦然心動，傾身說道，“你這番高論，真有醍醐灌頂之效。但靳大人這個差使，裡頭的繁難一言難盡啊……”
“何嘗不是啊……”靳輔拍著腦門，不無感傷地自言自語道，“目下河患深重。黃水倒灌，黃淮合流東下，淮陽已成澤國……”說著頹然坐瞭，不再言語。封志仁苦笑道：“兩河河務實在難辦，河督換瞭一任又一任，無論清官、貪官都在這裡翻船，聞者心涼，見者膽寒呀！”
陳潢聽瞭微微一笑，坐回椅上蹺起腿來呷瞭一口茶，按著杯子說道：“本來邂逅相逢，閑談而已。陳某一介微末，信口開河，紙上談兵。靳中丞權作什麼也沒聽見也罷。”說罷起身便走，“夜深瞭，陳潢告辭！”
“天一先生！”靳輔忙叫道，“請留步！”陳潢轉過身來，燈影下三人六目相對，不住轉換著神色，一時誰也沒說話。移時，靳輔方道：“治河治漕的事聖心已定。我們談得深瞭，才說起這些難處。我剖心直言：實恐治水失誤，病國害民，有負皇上寄托之重啊！”
“也恐誤瞭中丞功名前程，身傢性命吧？”陳潢一笑，改容說道，“河務艱難，任重事繁，積重難返，豈有不懼之理？但中丞在安徽治河情形，陳潢是曉得的，如能這樣實心辦事，天下事無不可為——我今晚同您敞懷交談，就為的是萬歲有眼力，選中瞭您！——盤根錯節能顯利器，河道長久失治，必有人奮起承擔。能擔此巨任的非公莫屬，又何必瞻前顧後，畏懼彷徨？”
靳輔眼中淚光閃爍，兩步搶過來，扳住陳潢肩頭問道：“陳先生，這真是知心之言！我讀過你的書，讀其書想見其人，如今人也見到……你可肯助我一臂之力？”陳潢心中一陣發熱，顫聲說道：“潢乃草芥寒士，有志立功，無由進身。士為知己者死，潢願終生隨公輾轉大河之濱！”旁邊的封志仁聽陳潢說到“有志立功，無由進身”，想到自傢潦倒名場半生，不禁黯然淚下。
當下，三個身份不同、志同道合的人小酌細論，你一言我一語詳議面見康熙應奏的條陳。不知不覺已是更下四漏。陳潢方欲回下處安歇，驛館門吏進來，將一個包裹捧上，笑道：“陳爺，方才叢塚韓傢派人送瞭這個來，說是您的東西……”
“他人呢？”陳潢一驚，問道。
“丟下東西就去瞭，”門吏笑道，“他說請陳爺打開包裹一瞧就明白瞭。”
陳潢疑惑地打開瞭包裹，上面是自己的書稿，下邊一張薛濤詩箋折著，展開看時，卻沒有字，隻有一綹青絲烏發用紅線紮著，還有一枝絹紗制的毋忘我花。這一夜，陳潢思前想後心亂如麻，竟未曾合眼。
博學鴻儒科與當年常科同時舉辦，轟動瞭北京城。這博學科唐開元十九年開辦過一次，宋高宗南渡之後又開瞭一次，距此已是五百餘年，原名都叫“博學鴻詞科”，偏康熙改瞭一個字，將“鴻詞”更名“鴻儒”。那來應試的無論中與不中，便都有瞭“鴻儒”的身份，這樣的身份是十分榮耀的。自康熙十七年夏秋，公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華，各式轎馬、車船充塞街衢，京裡京外寺院館堂，酒樓茶肆都成瞭文人寄宿會友之地。最顯赫的還是要算各地奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來，是八人官轎，輪班抬轎的轎夫都騎著高頭大馬，前呼後擁打道而行——前頭一概插瞭“奉旨應試”、“肅靜回避”的杏黃虎頭牌——進京時也不住店，分居於達官貴人傢。
參加北闈的舉人，與這些碩儒比起來，就寒磣得多瞭。
高士奇進京帶瞭五百兩銀子。他原脾氣大，手面闊，竟很快花瞭個精光。一進京他就拜門子，卻不諳這裡頭的規矩，過一道門檻要一筆錢，處處都“孔方兄”當傢，花瞭四百兩銀子隻結識瞭明珠和索額圖兩府裡的二管傢。如今點數盤算，共餘二兩六錢現銀，欠店上的十六兩房飯錢尚無著落。高士奇心中雖然有氣，卻不知愁，照樣兒擺闊，叫店傢“隻管記賬”。這店主原是行院烏龜出身，見多識廣老於世故，見高士奇雖每日打茶圍、叫戲子鬧得沸反盈天，隻手頭慢慢吝嗇瞭，知道情形不妙，隻口頭上虛應承，顏色中便透出不恭敬來。高士奇心裡暗恨，卻也無可奈何。
因前日索額圖管傢來說，三月十五中堂大人集名士會文，叫他也去湊湊熱鬧，隻要討瞭中堂歡喜，不須會試就可薦為鴻儒。眼巴巴地盼到這日，高士奇換下瞭藍貢緞袍子，著一身青佈截衫，步行來到玉皇廟街的索府。管傢早在門首站著，見他這身打扮，跌腳埋怨道：“老高，你這叫花子打扮怎麼見中堂呢？——你得稍等片刻，李光地大人和靳輔大人正在書房和老爺說話兒……”話未說完，後堂便傳出“送客”的呼叫聲，高士奇隻好退到一邊。
一時，李光地和靳輔一前一後搖著步子出來，都是臉色鐵青。出瞭大門，兩個人同時站住，李光地一揖說道：“靳公請——”便將手一讓。
“晉卿，”靳輔冷冰冰說道，“方才所言之事還望三思，若驚動天聽就不妥瞭。”說罷便哈腰上轎。李光地悻悻說瞭句：“隨你。”也便登轎揚長而去。高士奇和門上眾人看瞭都莫名其妙。高士奇見他們去瞭，這才轉臉對管傢笑道：“不要瞧我衣裳寒素，此乃書生本色，富貴貧賤聽天由命，老蔡你隻管放心。”說著便隨老蔡進來，卻見索額圖從後廳踱出來。
“你就是高士奇？”索額圖因調解李秀芝的事，靳輔和李光地翻瞭臉，心裡正不自在，見老蔡帶瞭人進來，才想起這檔子事，便站住瞭腳步，上下打量著高士奇問道。
“是，學生高士奇！”高士奇見他如此慢客，心中一陣不快，咽瞭一口唾沫答道。索額圖也覺剛才問話太過生硬，籲瞭一口氣笑道：“你名氣不小啊，連查慎行都推薦說你有才學——來瞭就隨便坐，不要拘束——汪銘道老先生正出題目考較大傢呢！”說著便進瞭正堂，自坐在迎門大炕上，倚著大引枕瞧熱鬧兒。
大廳中間共擺瞭四張桌子，隻首席一桌最熱鬧，坐瞭五六個人擁著一個山羊胡子老者說笑。高士奇便知這是索府的幕僚清客。旁邊三桌也有二十多人，這裡頭品類頗雜，有的是鬥方名士，有的是落第舉人、名醫、名卜，有的能詩，有的善畫，不一而足，大約都是臨時邀來會文的，顯得有點拘束矜持。高士奇相瞭相，想那山羊胡子幹瘦老頭兒定是汪銘道——有名的燕北四儒之一——便大大方方一揖，報瞭自傢姓名，徑自至上席扯瞭一把椅子，一屁股坐下便問：“聽說老先生正考較眾人文字，敢問題目？”
汪銘道是索額圖府的頭號幕僚，康熙十三年入瞭索府，索額圖以師禮相待，專為索額圖草擬條陳奏折，見高士奇如此放肆，不快地皺瞭皺眉頭，說道：“嗯。共是三個八股破題，‘三十而立’已有人做瞭，還有兩個——‘井上有李’和‘童闕將命’，大傢都在構思呢。”高士奇瞟一眼索額圖，自斟自飲一杯酒，笑道：“這兩個破題有何難哉？”
“難是不難。”對面一個三十歲上下的人，推瞭推玳瑁眼鏡，冷冷說道，“要做出新意來卻是不易。”
汪銘道幹笑一聲，對身邊那個中年人和一個青年人說道：“鐵嘉、錫嘉，此人既出大言，焉知沒有實學？你們兄弟且聽聽高先生的妙文。”高士奇這才知道，這二人是通州名士陳鐵嘉、陳錫嘉。他懶懶地撮瞭兩粒花生米，放進嘴裡嚼得咯嘣嘣響，一時沒吭聲。眾人見他如此狂放，不禁愕然。
陳錫嘉耐不住，問道：“士奇先生，既雲‘有何難哉’，為甚一言不發呢？”高土奇伸著脖一子又吃一杯酒，笑道：“《井上有李》這麼破——似桃而非桃，它身上少瞭一層毛；似杏而非杏，它身上多瞭一條縫……”
言猶未畢，早已哄堂大笑。索額圖一口茶噴出來，前襟都沾濕瞭，正想說話，卻聽高士奇晃著腦袋繼續說道：“……東風吹也搖，西風吹也動，墜於井欄之下，掇而視之，則李焉……”破題剛完，滿廳的人已是笑倒瞭。
“輕薄！”汪銘道卻沒有笑，捋著胡子說道，“這種東西，居然也來登大雅之堂。”
“敢問老先生何謂輕薄？”高士奇面不改色，笑問道，“作文貴乎真實不欺、詼諧有致。不知晚生破題錯在哪裡？”汪銘道尋思半晌，竟挑不出毛病來，隻得沉著臉說道：“天子素以文章取英豪。以輕薄小巧取勝之人，豈能入上乘之林？”高士奇一笑，見他能耐不過如此，索性放膽大聲道：“《童闕將命》我也有瞭——於賓客往來之地，忽見一無所知之人焉！”
“童闕將命”出於《論語》。孔子原意指的是招待賓客，命童仆服侍。高士奇獨出新解，竟借題發揮暗罵汪銘道“一無所知”。眾人聽瞭雖想笑，因礙著汪銘道是東傢首席顧問，都不敢笑出來。陳鐵嘉是汪的學生，見高土奇如此無禮，不禁大怒，微微冷笑一聲，左右顧盼，因見盆中海棠盛開，便道：“這樣作文太煞風景，我有一聯請對。”高士奇將箸一放，笑道：“領教。”
“春海棠！”
高士奇不禁一怔，覺得難以對得貼切。但他畢竟是此中老手，沉思良久，一拍手笑道：“有瞭——夏山藥！”
“帶葉春海棠！”陳錫嘉見哥哥難不住姓高的，便出來助戰。
“這有何難？”高士奇應口答道，“連須夏山藥！”
“一枝帶葉春海棠。”陳鐵嘉道。
“半根連須夏山藥！”
“江南紅粉佳人鬢邊一枝帶葉春海棠！”陳錫嘉插瞭上來，口氣咄咄逼人。
高士奇不懷好意地看瞭看輪番來攻的陳氏兄弟，格格一笑道：“會文嘛，何必劍拔弩張？高某對你們二位不住瞭——關西黑麻大漢腰下半根連須夏山藥！”
一語既出，眾人早已鼓掌大笑。幾個丫頭在門口，聽著不雅，羞紅瞭臉低頭偷笑。高士奇起身對笑得前仰後合的索額圖道：“中堂，有個笑話兒，您可要聽？”
索額圖雖覺高士奇過於狂放，但汪、陳諸人來府已久，從未遇過對手，倒覺得有趣，笑得倒噎著氣道：“隻不許再罵人！”
“人傢不逼我，當然不罵。”高士奇說道，“我們那兒有位茍老先生，教讀為生，人最正直，待學生極嚴。一個功課做得不如他老人傢意，鐵尺子沒頭沒臉就是個打——童子們氣得沒法，便在老先生便壺裡裝瞭幾條泥鰍……”
高士奇一邊夾菜，挑著眉毛侃侃而言，眾人早聽怔瞭。
“半夜裡，學生們誰也沒睡，躲在隔壁房中聽先生動靜，聽見他摸索著尋便壺，隻捂著被子悄悄兒笑……”
“隻聽‘砰’的一聲，老先生將便壺扔出窗外，把個瓦便壺摔得稀碎！”
說到此處，眾人已是笑瞭。高士奇正顏厲色地又道：“第二日，茍先生又換瞭一隻錫夜壺，卻不防學生們又在下頭鉆瞭指頭粗的洞，晚上淅淅瀝瀝撒得滿床的尿……茍先生氣急瞭，索性又換瞭隻鐵便壺，這才算安生下來。”
眾人先聽他說的有趣，以為後頭必定更好，誰知高士奇冰冷無味地說瞭，隻顧自斟自酌地吃著，不再言語。索額圖不禁問道：“難道完瞭？”
“完瞭。”高士奇淡淡說道，“隻聽說隔瞭一日，學生們問先生，‘瓦夜壺與錫夜壺，孰佳？’先生說‘錫佳（嘉）。’學生又問‘然則錫夜壺與鐵夜壺孰佳？’先生答曰‘鐵佳（嘉）！’”
“你！”汪銘道醒悟過來，聽高士奇說這樣的“笑話”，將陳氏兄弟盡情糟踏，更將自己比作“狗”氣得渾身亂顫，哆嗦著手指著高士奇訓斥道，“讀書人要循禮不悖……你這樣……咳，下流放蕩……你是誰傢的門生？”
高士奇嬉皮笑臉地做個怪相，答道：“學生隻讀孔孟書；孔孟，吾師也，並沒有別的師承，程周王陸之輩，皆吾師兄也！”
“高先生！”索額圖素來敬重汪銘道，很多朝廷機樞要事都和汪、陳等人商量，見高士奇一臉恃才傲物相，反而生瞭憎嫌，幹咳一聲，斂瞭笑容，說道，“請自重吧！來人攙他出去，他醉瞭！”