明珠的新賜宅邸坐落在槐樹斜街，原是前明福王在京的藩署。福王府遠在洛陽，按明律諸王無事不許擅入京師，所以這宅子其實一直閑置。若論它的規制，華麗軒昂，京師八個鐵帽子王府誰也難比。康熙八年前，因鰲拜當政，人人怕樹大招風，誰也不敢問津。康熙十年之後有幾位王爺想請旨住進去，卻又無端鬧起鬼來。眼瞧著樓閣亭榭畫梁雕棟，樹木成蔭，鬱茂蔥蘢，可是無人敢要。惟明珠不怕鬼，奏明康熙後，住瞭進去。說也蹊蹺，自他住進以後，鬼也就沒有瞭。
因知康熙要來見高士奇，明珠回府第一件事便是命人佈置府邸，將諸如大玻璃穿衣鏡、鍍金自鳴鐘、玉制朝珠如意、金佛玉馬統統收藏到後花園的庫房中，又到琉璃廠市上胡亂買瞭幾十箱舊書擺到前庭，一直折騰到第二日辰時才算停當。明珠這才想起，回來後還一直沒見著高士奇，便派人到書房叫兒子性德到前頭問話。他疲倦地坐瞭，剛吃瞭一口茶，門官老王頭拿著一封拜帖進來，稟道：“中堂老爺，靳輔中丞來見！”
“快請進來！”明珠一按桌子起身，剛到天井，便見靳輔已進瞭二門。明珠滿臉堆起笑容，將手一拱，說道：“紫桓兄，久違久違！自康熙十二年風陽府一別，轉眼就是五載，兄弟可是掛心得很。”因見靳輔身後還跟著個佈衣荊釵的女子和兩個總角童子，便又問，“這二位是——”
“我們進去再說。”靳輔答道，明珠見性德過來，便用眼神示意在廊下候著，又轉臉對靳輔笑道：“老兄，愣什麼喲？請，請——把聖上賜我的大紅袍茶泡上來四杯，另包一包送給靳大人！”
“紫桓，”明珠一邊給靳輔和李秀芝親自奉茶，一邊說道，“你幾次來，我都不在傢，實在抱歉，帖子斷不敢當，隻好退回。不過你老兄也太古板，留下你的住處，難道我不能跑幾步去看你？見著聖上瞭沒有——都有些什麼旨意？”說著，用眼睨瞭一下李秀芝，關心地說，“你隻管用茶，不必拘束客氣。”
靳輔見明珠這樣殷勤好客，心裡踏實下來，笑道：“聖上已召見三次，因忙，話沒說透，命我在京且住幾日……”說著，便把自己入京以來的情形說瞭個大概；並將李秀芝母子的事也稟告瞭明珠。
“啊……好，好！”明珠含糊答應瞭一聲，坐瞭，雙手捧著一杯茶，出瞭半日神，問秀芝道：“你如今怎麼打算呢？”
“我也不知道……”秀芝低頭拭淚道。
靳輔沉默瞭一會兒，說道：“晉卿不肯相認，她手中又沒憑據，這是很棘手的。若驚動皇上，似乎對晉卿太苛瞭些，秀芝也不忍心——如實在不行，隻好暫且送到傢母那裡……”
“這事紫桓兄不必管瞭，明珠一手包辦！”明珠拿定瞭主意，慨然說道，“這種事要的什麼證據？現放著李秀芝還不是人證？晉卿寫的詩還不是物證？——你看看這兩個孩子，可憐見的，活脫脫是兩個小李光地！”他話沒說完，李秀芝早忍不住，眼淚簌簌落下，抽泣不止。明珠也不理會，隻大聲叫道：“老王頭，叫管傢的來！”靳輔和秀芝惶惑地對望一眼，不知這個明珠要做什麼，正沒計較時，管傢已是跑著進來，請瞭安，畢恭畢敬地問道：
“主子有什麼吩咐？”
“通州不是新買瞭一處宅子麼？”
“是，已經成交瞭。三進三院，後頭還有個小花園……”
“行瞭。”明珠打斷瞭他，指著秀芝說道，“這是李部堂的夫人。那處宅子就贈給她住。你指派二十個丫頭、三個老媽子去侍候。每月照夫人的月例撥過去四十兩銀子——謹密些兒，這事要讓別人曉得，我先揭瞭你這奴才的皮！”
靳輔睜大瞭眼睛望著滿面笑容的明珠，早就聽說明珠為人灑脫大方、輕財好施，但初見之下，厚待如此，是不是過分瞭？李秀芝抬起淚光閃閃的眼，愕然惶顧瞭一下靳輔，起身斂衽說道：“明中堂，這如何使得？我是來投奔李光地的，這兩個孩子是他的骨血，他不能不管。我出身微賤，不是享福的命，沒的折瞭我的陽壽……”
“嫂夫人不要說這個話，明珠也討過飯，寄人籬下不是滋味。”明珠嘆息一聲說道，“光地不是個沒良心的人，目下不能認你們母子，定必有他的難處。他眼見就要做大學士，不能在這事上栽筋鬥——這樣，這房子和人都算明珠借給你的，你也並沒沾我什麼光，日後我和晉卿兄結這筆賬。但隻是不要性急。我慢慢覷機會說話，他年輕新進，正要面子的時候兒，逼急瞭反而弄出大亂子，也難稱你的心！紫桓兄也在這兒，我把話說明瞭，你們兩個都放心。”
這番話娓娓動聽，既替李光地遮掩，又顧全瞭李秀芝母子，又聲明自己並無他圖，聽得靳輔心中一陣發熱，點頭道：“想不到明相如此熱腸！”李秀芝早率兩個孩子撲倒在地，哭得淚人兒一般。
“不能虛留紫桓兄瞭。”明珠抬頭看瞭看天色，已過午時，很怕康熙突然駕到，撞上瞭不好看，因笑道，“你先回去，這兩日過後，我去看你，可要叨擾兩杯瞭！聽說門上還收瞭你一二百兩銀子，我已查辦瞭這事——這批狗奴才真不是東西！吾兄還是收回去，京裡用銀的地方多著呢！”說著，將一張銀票遞瞭回來。靳輔哪裡肯接，因見明珠還有事，便笑著說：“賞下人們吃茶用罷。”
安置瞭李秀芝母子三人，明珠籲瞭一口氣，這才叫過性德問道：“你高世叔呢？”
納蘭性德才總辮兒不久，生得粉面朱唇，穿得齊齊整整地躬身侍立。自高士奇來，性德天天纏著他講詩詞古文，他二人倒似忘年交般形影不離瞭。他抬頭看瞭看父親，輕聲說道：“昨個兒高世叔、徐世伯帶著兒子去看花市。後來高世叔請徐世伯用轎把我送回來。說有事要在外頭耽誤一日，今兒後晌才能回來呢！”
高士奇常常如此，也不算稀奇，康熙也未必今日就來。明珠也就沒再問，隻說：“花市有什麼逛頭，要去一日？——你徐世伯呢？”“徐世伯”便是前科狀元徐乾學，因來府走動得勤，和傢人也差不多。聽父親問，性德忙道：“徐世伯奉旨去大佛寺看望顧炎武和傅青主二位先生。回來又約瞭穆子煦軍門一同去會施潤章、杜訥，說是去一會兒就回來的……”
“哎呀，明相！”父子倆正有一搭沒一搭說話，二門外傳來徐乾學爽朗的笑聲，“怎麼一夜之間府上就大變瞭樣子呢？要不是門口那兩隻漢白玉大獅子，晚生還疑心踏錯瞭門檻呢！”說著已挑簾進來，一邊拱手作禮一邊環顧四周，“嗬！滿架圖書，滿室翰墨，真個叫人心醉神迷喲……”
徐乾學的相貌甚是平常，金魚眼，鷹鉤鼻，一對暴牙齜出，被煙熏得黑裡透黃，一副玳瑁眼鏡用絲線吊在大襟旁一晃一晃，一說話老鼠髭須上下顫動，怎麼看怎麼別扭。人們一見他這副尊容，便會不期而然地想：“如此德性樣兒，怎麼會是個狀元？”但他卻是貨真價實的一甲一名進士，敲得響的狀元，學問文章都沒得說。
“坐吧！”明珠拍拍炕沿，又擺手示意命性德退下，忙問道，“到何桂柱府去會文瞭？施愚山他們怎麼樣？李光地和老何是鄰居，也該順便去瞧瞧嘛！”
徐乾學“啪”地打火，呼嚕呼嚕抽瞭幾口煙，方笑道：“何桂柱夫人歿瞭，前頭的喪事辦得熱鬧，後花園裡也會不成文，說瞭一會子話就散瞭。這兩位先生不比大佛寺的那兩位，施、杜二人倒是挺歡喜的。還說：‘便是取不中也不枉瞭來京師這一遭’——這還有什麼說的？晉卿那裡倒是去瞭，架子大得很，不見！說是杜門思過——其實我心裡也有數，陳夢雷已經交大理寺審過，估摸萬歲還要禦審他們二人這件官司，他不過是躲躲嫌疑而已。”
“好嘛，當瞭大學士，隻等著入上書房宣麻拜相瞭！”明珠撇嘴兒一笑，“萬歲的口風怕是不再審瞭。不過他想殺陳省齋倒是真的，須知天下不如意的事多著呢！告訴你，皇上已密地召見瞭陳夢雷。又問我該怎麼處置。你想，他和晉卿兩個人的事，死無對證，人是好亂殺的？陳省齋那麼好的學問，皇上素來愛重，我請皇上發落他去奉天，過兩年風頭過瞭再調回來就是瞭。”“這案子是沒法審。”徐乾學瞇縫著眼笑道：“大理寺審他，聽說隻問瞭一句就退堂瞭。”明珠詫異地問道：“那怎麼會呢？”
“他們問，‘陳夢雷，你為什麼要在耿逆精忠叛軍中做官？’”徐乾學道，“陳夢雷說‘是皇上於康熙九年十月十日當面派的差使！’——再往下還怎麼問？”
“於是乎就散瞭？”明珠不禁縱聲大笑，徐乾學賠笑道：“他們總不能把皇上提到大理寺對質吧！”
兩個人正說笑，老王頭抱著一大疊紅拜帖進來，恭恭敬敬呈放在桌子上，卻身慢慢退瞭出去。明珠知道這都是館選官吏不知通瞭多少關節才送上來的，此時他不想看，因見徐乾學要辭，便道：“把這些帖子帶出去璧還瞭他們。要捐官的成千上萬，誰不想補缺？都這麼來求我，我就是千手觀音也辦不及——告訴他們到吏部去挨號兒候著！”
徐乾學接瞭帖子，頗有些犯嘀咕：這些捐官人不知花瞭多少銀子才走到這一步。隻求明珠見一見都不成。我何必去做惡人？他沉吟著，將一封封帖子在手裡倒換著看。突然，爆發出一陣狂笑，“竟有父母給兒子起這樣名字的！徐乾學讀書多年，卻沒這樣的見識，真乃大千世界，無奇不有！”明珠接過來看時，隻見這份帖子上端端正正寫著“徐毬毛恭叩明相萬安”的字樣，不禁也捧腹大笑，便叫老王頭出去傳話：叫這姓徐的進來，其餘的半個月後再見。徐乾學生怕明珠再給什麼難辦的差使，一躬身辭瞭出去。
片刻，一個方面闊口的官員搖著快步走來，穿著八蟒五爪袍、綴著白鷴補子，水晶頂戴，在天井裡打瞭馬蹄袖，叩瞭頭，報瞭職名。
“嗯。”明珠半仰在椅上，強忍瞭笑，雙手把玩著他的帖子，扯著官腔說道：“進來吧！你是捐的官？”
“是。”那官員斂容答道，“卑職康熙十四年捐的縣丞，漸次進為知府銜……哦，這次進京，傢父命傢兄帶瞭一方好硯，敬獻中堂，伏望哂納……”那官員一邊說，一邊從懷中取出四四方方一個紅續包兒呈上來。
明珠接過來，手被壓得往下一沉，心知必是黃金所鑄——卻並不急於打開來看。隻漫不經心將“硯”放在桌上，說道：“知府的出息已是很好的瞭，為什麼還要鉆刺門路？”“中堂明鑒：下官圖的是能光宗耀祖，為皇上出力！”明珠笑道：“你這人看來還伶俐。不過我看還得加上一句，也得在任上好生替百姓做點好事，補缺的事嘛，等吏部司官送上票擬後自然會有消息的。”
“謝中堂！”
明珠見他端杯呷茶，知道他要退下，便笑道：“你不要忙。我看你像是讀過點書的，為何取瞭這麼一個名字，這怎麼能進呈禦覽呢？”
“卑職排行屬‘球’字輩兒，因命中缺水，所以傢祖特為起名‘球壬’。”徐球壬莫名其妙地說道，“不知為何不便呈交皇上？”
明珠聽瞭，方知他原叫“徐球壬”，但不知是誰在“球壬”二字上各添瞭一筆，變成瞭“毬毛”，當下也不便說破，隻笑瞭笑，問道：“這帖子，你是交給哪個書吏呈進來的？”
“不是書吏，”徐球壬忙躬身賠笑道，“是府上一位姓高的先生正好到書吏房，接瞭卑職的帖子……”
一切都明白瞭，又是這個高士奇在捉弄人！送走徐球壬，明珠不由一陣陣光火。什麼“羯鼓四撾”、什麼“高出杜上”，他竟是逢人就捉弄；必定是高士奇接瞭徐某的銀子，又恐自己心緒不好不肯接見，才弄出這個笑話兒來。想著，不由一陣寒森森的冷氣直襲明珠心頭。他倒不在乎自己挨罵，叫人心寒的是此人如此洞悉自己的脾氣，玩弄自己於股掌之上！想想此時也無良謀整治高士奇。明珠的眼神黯淡下來，一言不發將帖子撂在一邊，咬著牙自語道：“我偏不給姓徐的補缺，等著他咬你吧！”
高士奇卻不知道他離府這一天多發生瞭什麼變化。他在南西門花市支走徐乾學和性德是有緣故的。因為他見到芳蘭帶瞭個丫頭正到槐樹斜街白衣觀去燒香。大約傢中生意好轉的緣故，芳蘭出落得越發水靈標致瞭。上身著一件盤蝴蝶結扣兒繡花水紅小襖，外套杏黃絲綿坎肩，下頭著的百褶裙子卻是蔥綠。高士奇眼巴巴瞧著小竹轎一悠一悠地過去，自己在後邊不遠不近地跟著，心裡暗忖：“論身份，當然不及陳天一那位；說到風流小巧，卻足強過一百倍！呸，什麼大傢閨秀，國色天香，哪及得上這樣小傢碧玉麼？”
眼見芳蘭在廟前旗桿旁下瞭轎，一主一仆在階前水盆裡盥瞭手，高士奇幾步搶過去，不等丫頭潑水，慌忙就著殘水也洗瞭手，卻似忘瞭帶手帕，紮煞著濕淋淋的手發怔。
“這不是高先生麼？”芳蘭一轉眼，見是高士奇，又驚又喜，忙蹲瞭個方福，抿嘴笑道，“您吉祥！這些日子不見，您比先前氣色好多瞭——梅香，把我的帕子拿給高先生擦手！”
這幾聲鶯語燕呢、嬌婉春啼，再加之笑靨如暈、流眄似波，幾乎酥倒瞭高士奇。他一邊打著主意，一邊慢慢擦著手問道：“你怎麼……也到瞭這裡？”因讀書人極少到觀音廟湊香火，這句話本該是芳蘭問的，高士奇搶先這麼問，倒把芳蘭問瞭個怔。眼見高士奇擦完瞭手，將帕兒抖抖，竟塞進自己袖子裡，芳蘭不禁騰地紅瞭臉，心頭突突亂跳，慢慢低下瞭頭，半晌沒言語。那梅香卻嘴快，在旁代答道：“劉掌櫃的把姑娘許瞭東門胡傢，才過瞭聘就聽說胡傢少爺得瞭癆病，催著姑娘過門沖喜……姑娘過來是給觀音菩薩還願的……”
高士奇聽到“許瞭胡傢”，頭“嗡”地一響，後頭的話已一字不入，便是一桶冰雪水淋下，也沒有這般的冷。他打瞭個寒噤，半晌才回過神來，勉強笑道：“……那也是該當的。你們且去求佛，我到那邊隨喜。一會兒出來我還有話說……”
看著她們進瞭廟，高士奇在石階上坐下，抱膝仰臉想瞭半日，仍覺得事情棘手，妙計難出。