高士奇正在苦思冥想，不得主意時，見芳蘭她們已經出來。陡然想起，自己住在明珠府，這位一品當朝的權貴便是靠山，為什麼不借此施展手段？想著，便湊上前去，摸出五兩銀子遞給丫頭，笑道：“我是出來給明相選花兒的，恰好遇上你們。梅香，你懂行兒，去替我買兩盆文竹，好麼？”芳蘭笑道：“兩盆文竹有五錢銀子就足夠使瞭。其實也不用買，明兒叫傢人給您送去也罷。”高士奇因道：“可憐見兒，這丫頭生得瘦弱。去吧，餘下的錢都賞你——細細兒挑，要上好的！”
芳蘭許瞭個病女婿，也是滿心不如意，見高士奇這樣，心裡早明白七分，眼見梅香歡天喜地地去瞭，低頭擺弄著衣帶，小聲兒問道：“先生……您像有什麼話要對我……說？”
“隻這一點空兒，不能繞彎子說話瞭。”高士奇左右瞧瞧無人註意，開門見山就道，“十沖喜九憂愁！像你這樣資質，閉著眼往火坑裡跳，我……實在替你難過。”芳蘭眼圈兒一紅，睨瞭一眼高士奇，嘆息道：“那有什麼法兒——各人的命罷瞭……”高士奇默謀一會兒，溫和地說道：“事在人為！芳蘭，你若有別的意中人，我高士奇可以為你設法。若沒有，可就如你自己說的，這……都是命——我也沒話可說瞭。”
芳蘭羞得臉紅到耳根上，小腳不停地跐著階石，蚊子般嚶嚶似的說瞭一句：“這……這叫人怎麼說呢……”
“這是有的瞭！”高士奇大為興奮，眼光霍地一跳，問道，“是誰？”芳蘭狡黠地閃瞭一下眼，正色說道：“先頭繩匠胡同方傢表哥，我們自幼兒一起種花兒……”
高士奇乍聽之下，猶如五雷轟頂，渾身的血都在倒湧。卻聽芳蘭接著又道：“本來……爹媽都願意的，不想五年前……花窯塌瞭，把他砸在裡頭……死瞭……”高士奇如蒙大赦般舒瞭一口氣，暗自笑罵：“這妮子竟如此捉弄人！”口裡卻問，“再沒別的瞭？”
芳蘭沒有答話，隻輕輕搖瞭搖頭。
“你看，你這樣對我們男子，就有點不公平瞭。”高士奇笑道，“幸虧我沒說出口，若是我遣媒到你傢，豈不吃個大大的沒趣？”芳蘭抬起頭來，黑得深不見底的瞳仁盯著高士奇，說道：“那怎麼會——像您這樣的貴人，隻會可憐我們，哪裡能……我們花兒匠小戶人傢，俗氣得很，隻會種樹插花接枝兒……”說著又低瞭頭。
有這幾句話便足夠瞭。高士奇迅速解下腰間的漢玉佩，雙手遞瞭過去。他一向玩世不恭，很少有這樣誠摯的眼神，顫著聲音說道：“休說什麼花兒匠，高士奇還曾是叫花子來著。不如你！說到‘俗’字兒上，像你這份聰慧，若跟瞭我高士奇，不出三年便是才女！”芳蘭看瞭一眼玉佩，卻沒伸手去接，隻不好意思地扭轉瞭臉，啐道：“你不是正經人……這算什麼呢……”眼見梅香帶著兩個小廝捧著花盆過來，高士奇真的急瞭，一把拉過芳蘭溫潤汗濕的纖手，把玉佩放進去，小聲說道：“你隻管放心！胡傢的事我來瞭結！”
獨自在太白樓吃酒想主意，直到傍晚，高士奇方醉醺醺回到明珠府。二門上的人一見他回來，喜得跺腳拍手道：“好個我的高先生，高爺，高祖宗！再不回來，相爺的毛板子要打死奴才們瞭……”高士奇一肚皮的沒好氣，打著酒呃發作道：“府裡失火瞭還是遭賊瞭？怎麼——我是擒賊救火的奴才麼？”
明珠在堂屋裡聽得一清二楚，氣得手腳發涼。無奈換瞭便裝的康熙，還有索額圖、李光地、穆子煦和武丹一幹君臣都在這裡，正和他的兩個兒子揆敘和性德逗著說笑，隻好強忍著，大步出來，站在廊下招手兒笑道：“澹人，這是怎麼說，和他們這種人生什麼氣？來來！今日來瞭幾位雅客，等著和你談文呢，一同坐坐吧！”
“客人？別人都有客，我自是天涯孤客……”高士奇醉眼迷離地打量明珠一眼，酒湧心頭，忽然有一種畸零蒼涼之感，一邊拖著步兒進來，口內喃喃吟道：
清夜……無塵，月色如銀。酒斟時，須滿十分！浮名末利，休苦勞……神。似隙中駒、石中火、夢……夢中身。滿抱文章……開口誰親？且陶陶樂取天真。不如歸去……唉……做個閑人。背一張琴，一……一壺酒，一……一溪雲……
一腳踏進門，也不看眾人，團團一揖道：“慢……慢待瞭，有……有罪！”明珠因見康熙目不轉睛地打量高士奇，深恐這狂生失禮，連累瞭自己，忙令人：“給高先生端一杯酸梅湯，把醒酒石也拿來——泡茶！”
一杯冰水酸梅湯灌下去，高士奇清醒過來，因見揆敘也在，便道：“你的窗課呢？你父親尚且每日讀書做文章，你怎麼不言聲一去就是幾天？”揆敘忙躬身道：“大阿哥邀我到南海子練習騎射，我是他選的侍衛，不好違瞭王命。功課倒沒耽誤，這幾日背瞭幾章《孟子》，明兒再請教先生……”性德忙替哥哥掩飾道：“朱註四書大全哥哥也能背瞭，先生別錯怪瞭……”明珠因見高士奇不理會眾人，忙笑著道：“功課的事有日子慢慢說，我來介紹這幾位朋友。這位姓龍，這位李先生，這位姓穆，這位姓武。這位嘛……”說到索額圖，他打瞭個頓兒。
“索中堂！”高士奇忽然身上一顫。他倒不是怕索額圖，是此時方留心，這位官架十足的一品當朝，竟坐瞭姓龍的下首！高士奇何等機敏之人，見康熙含笑蹺足穩坐，氣度雍容華貴超然出眾，雖笑著，卻有一種親而難犯、不怒自威的風度。高士奇目光霍地一閃，提足瞭精神：他已八成猜中來者是誰瞭。
“高先生，”康熙靜等明珠說完，開口笑道，“我們都是慕名而來，知道你是風流倜儻、不羈世俗的碩儒，特借明相一席酒，要聽聽先生清論雅音！”
高士奇身子一仰，笑道：“龍先生，說到‘學問’二字，徒增我之汗顏。三年前遊歷皖鄂，曾遇到一位掛單僧人，一夜抵足論文，才知道是做過當今天子師傅的伍次友先生，他稱我是皮裡陽秋君子；後來在杭州又遇彭孫遹、顧炎武二位征君，謬獎我是東方偷桃謫落仙才。承他們獎贊如此，我卻屢試不售，文不得匡國濟世，武不能縛雞捉狐，聖主難知於草野，權貴視我如芥豆，實在傷瞭他們知人之明。如今年過而立，一事無成，諸事早已淡瞭——功名二字，於我如浮雲耳！”說罷舉杯一傾而盡，吟道，“古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名——來，請！”
康熙聽瞭一笑，也便飲瞭。索額圖諸人忙都陪飲一杯，卻對高士奇道：“高先生請！”康熙一生最敬重伍次友，聽高士奇說見過他，不禁一怔，說道：“見過伍先生，你的福緣就不小！如今你在明相府，既是宰相之師，又課讀二位公子，將來他們有所成就，怕不是你的功勞？”
“性德和揆敘都極聰明，我很喜歡。”高士奇笑謂明珠，“明相留意，讀朱子的書得小心，朱熹的文章有好的，也很有些如狗屁，不要叫他誆瞭……”
堂堂朱子竟如“狗屁”，想起高士奇給明珠窗課加的批語，康熙不禁莞爾。李光地道學先生、朱子門生，氣得漲紅瞭臉，矜持地放瞭箸，一傾身問道：“敢問朱子何以如‘狗屁’？晚生倒是聞所未聞。”
“馬肝有毒，不食馬肝謂為不知味也；朱子誤人，不聞狗屁謂為不知臭也！”高士奇冷笑道，“這有何疑惑之處：朱熹身為儒宗，當南宋亡國之時，無一善言救弱，無一善政禦強，是為大節不純。暗逼娼女污人清白、虛稱偽病欺主，這就叫小節猥瑣！我輩讀書人，應崇孔孟，采聖道粹學施之當世，利國濟民，何必繞道兒學他的偽詐虛浮？”
康熙聽著，不禁皺瞭皺眉，他覺得高士奇的話有些偏激，但攻訐朱熹的事又明載於史，卻也無可駁詰。康熙正沉吟著，李光地冷笑著揶揄道：“高先生論學直宗孔孟，佩服！可謂：金匱萬千表——孔子曰、孟子曰！”(1)
“先生是出對子來難我瞭。”高士奇知道是考核自己，機警地接過話，笑道，“好說——華兗百廿作，帝者師、王者師！”索額圖想想，做學問自己不是對手，因接著說道：“高先生才思真敏捷。前日在一處聽人傢說瞭幾個謎語兒，竟尋思不來，你既誇口堪為帝者師、王者師，倒要請教。”高士奇噗嗤一笑道：“不才怎敢妄擬帝王之師，聯句逼到這步兒也隻得敷衍。中堂既講到這裡，何妨大傢共猜？”
“一月復一月，兩月共半邊，上有可耕之田，下有長流之川，六口共一室，兩口不團圓。”索額圖慢悠悠說道。眾人未及思索，高士奇已是鼓掌大笑：“妙！中庸之道乃為之用，這是個‘用’字！”
“上不在上，下不在下，不可在上，隻宜在下！”
“一！”高士奇應口答道，端起一杯酒吃瞭，“子曰吾道一以貫之！”李光地因見索額圖難不倒高士奇，插進來說道：“我也有一個——立不中門，行不履閾，儼然人望而畏之，斯亦不足畏也。”這個謎語帶雙關，旁敲側擊高士奇的學問不是正道，高士奇一聽就知道瞭，反唇相譏道：“這不是字，俗得很，是廟堂兩邊的哼哈二將——可對麼？”
眾人不禁哄堂喝彩，卻見高士奇笑問李光地道：“李先生看來是個無書不讀的，‘以獨繭絲為綸、芒針為鉤、荊條為竿、剖粒為餌，引盈車之魚於百仞之川，綸不絕、鉤不申、竿不撓——因水勢而施之。’請問，此文出於何書？”
這說的是治國哲理，當因勢而利導，則事半功倍，康熙聽得眼中放出光來。李光地卻騰地紅瞭臉，他自康熙九年入翰林院，會過多少名士，連陳夢雷那樣學富五車的大儒，也深仰他識窮文章，不想今日撞上高士奇，隨便引一段古文就難住瞭自己。想瞭半晌，李光地遲遲疑疑說道：“似乎是《莊子》？”高士奇卻笑著搖頭。
李光地被高士奇擠對得沒辦法，便想著挽回，因道：“這都是雕蟲小技。不才想請教高先生一篇時藝破題，題目是‘牛何之’三字，不知牛到何處去瞭？”康熙因先來時合府尋找高士奇，聽李光地這麼問，不禁哈哈大笑。
“李先生，”高士奇正容說道，“查《孟子》一書，言‘何之’者二處。一則曰‘牛何之’，一則曰‘先生何之’。‘先’者，牛之踢飛腳者也；‘生’者，牛之坐板凳者也——然則牛與先生，一而二，二而一者也。”話音剛落，早已是舉座喝彩。李光地聽著“踢飛腳”，“坐板凳”暗含譏刺，卻也無隙可覓，隻好幹笑著，心裡感到老大不自在。
明珠原對高士奇有一肚皮的氣，眼見索額圖和李光地相繼敗陣，見康熙十分高興，自己也覺臉上光鮮。忙佈菜讓酒，笑道：“隻顧說笑瞭，諸位請！這是聖上賜我的黃河大鯉魚，難為這幾千裡運程，竟還都是活靈活鮮的……揆敘，咱傢窖藏的茄子，怎麼還沒端上來？”揆敘和性德都在一邊侍立，聽父親問，忙上前一步笑著回道：“窖裡的菜簽寫錯瞭，‘茄’字本是草頭一個加，卻寫成瞭竹字頭兒瞭……這會兒才尋出來，一會子就好。”
高士奇此時志高氣揚，便想乘機逞才，皺眉說道：“揆敘錯瞭，草頭下一個‘傢’，出自《易經》，‘非我求童蒙，童蒙求我’——乃是一個‘蒙’字！”穆子煦一邊執壺斟酒，一邊笑道：“高先生吃多瞭，公子說的不是那個‘傢’字。”“哦——”高士奇一拍腦門兒，恍然說道，“原來是個‘佳’字，這字出在《春秋》，‘鄭國多盜，取人於萑’……糊塗瞭，該罰！”
“又錯瞭！”康熙見他如此調侃，心裡歡喜，哂笑道，“是草頭下一鉤一撇，再添一個‘口’字！”高士奇餳著眼用手指在桌上畫瞭畫，拍案笑道：“——竟是個‘茍’字！《禮記》開篇就講‘臨財毋茍得，臨難毋茍免’……”
李光地冷笑一聲，說道：“老兄好手段——一鉤一撇不是那樣個寫法！”高士奇凝神思索一陣，點頭笑道：“那必定是個‘刀’字，《詩經》上有一句‘有苕之華’，我竟忘瞭！”
“你又錯瞭！”索額圖至此方知，汪老先生一幹門客敗於此人之手絕非偶然，深悔沒有把他籠在自己袖中，便湊趣兒笑道，“不是‘刀’，乃是‘力’！”
“立？”高士奇瞠目結舌，良久方嘆道，“可見讀書不但要在經書上做功夫，便是佛經內典也得通曉——那定是‘菩’字無疑，《金剛經》說‘須菩提於意雲何？佛告須菩提’，《梁皇懺》則雲‘南無菩薩摩訶’——這回再也不會錯瞭……”
一席話七扭八彎，至此結住，高士奇百般刁賴躲閃，都無一語不出自經典，眾人心中稱奇，無不噴飯而笑。康熙笑得眼淚汪汪，指著高士奇道：“好，真有東方曼倩之風！既說到佛經，我來問你，如來是何許人？”眾人聽此話音，已知中瞭聖意，都斂息靜觀皇帝親試。卻聽高士奇說道：
“這不用問，如來是個女人。”
“為什麼？”
“《金剛經》雲‘趺坐而坐’。”高士奇笑道，“如來不是女人，為什麼‘夫’坐瞭才敢坐呢？”
“那——太上老君呢？”康熙忍著笑又問道。
“女人！”高士奇毫不躊躇地答道，“《道德經》有雲‘吾所大患，以吾有身；及吾無身，吾有何患？’——不是女人，怎麼會有娠？”
“孔子也是女人瞭？”康熙又問。
“當然。”高士奇淡淡說道，“子曰‘沽之哉，吾待賈者也’——他如不是女流，怎麼會‘待嫁’？”
康熙縱聲大笑，起身對明珠道：“這位真是可人！你這奴才倒瞞得朕好，在府裡這許久，卻不薦入大內！”眾人見康熙自己亮出身份，忙都起身恭肅後退，明珠賠笑道：“奴才奉命讀書，想留高先生多習學幾日麼——高先生早晚還不是聖駕跟前的人？”說著，推一把愣坐著的高士奇道，“這就是當今天子！今日特來訪你——怎麼，一身的瀟灑風流都被嚇走瞭？”
“萬歲！”高士奇盡管已有預感，一經證實還是覺得太突然離奇瞭，一陣眩暈，迷迷糊糊地撲倒叩頭，連口齒也不那麼伶俐瞭，“……奴才高士奇……今日在外飲酒，歸來又失禮於主上……奴才罪大，罪不容誅！”
康熙格格一笑，說道：“起來吧，這有什麼‘罪不容誅’的？——自明日起，你進上書房侍候草詔事宜！”
進上書房入值並不要官品很高，但在外頭六部看，一踏進門便是進瞭朝廷機樞之地，和索額圖、明珠、傑書一樣有瞭左右朝局之權。索額圖一心想把李光地拉進去，使瞭多少暗勁沒見個影響，見這個小舉人一躍龍門躋身相位，不由一怔，忙笑道：“萬歲聖鑒極明，高先生確是奇才。不過北闈和博學鴻儒科即將開科，何妨使其一考，以塞人口？”高士奇也頓首說道：“奴才願考，先考而後取，可杜天下士子幸進之心！奴才今生有幸得瞻聖顏，即使不能取中，亦不負書生意氣！”
這說的都是正論，康熙不能駁回。康熙細細地打量瞭一會兒高士奇，目中突然炯炯生光：高士奇補入，既可為自己起草詔誥、參贊政務，又可插科打諢、消閑解悶，更要緊的是打破瞭索、明二人的一統局面，何樂而不為？思索良久，康熙笑道：“博學鴻儒科是你們幾個閱卷，北闈是徐乾學他們弄的。朕難道不如你們？”
聽瞭這話，眾人“唿”的一聲跪下，免冠叩頭，誰也不敢再說什麼。
“昔日小白舉爝寧戚，高祖不察陳平盜嫂，此皆取士之道。”康熙怡顏悅色，平靜地說道，“說到幸進，那不都是幸進？倘若考場高士奇失手，或有病，竟取不中，那時怎麼辦，用是不用？索額圖奏議，毋庸再議。”
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(1) 言必稱孔、孟之意。